Звезда, которая никогда не заходит

Строительство крупных космических станций тоже было в значительной степени роботизировано, но там использовались совсем другие машины, созданные для работы в вакууме и невесомости и не занимающиеся добычей материалов для строительства.

— Пойдемте посмотрим раздел истории исследования космоса, — предложила Ирина. После разговора о колонизации планет эта идея, конечно, не встретила возражений.

"Космическая" часть выставки занимала четверть всей экспозиции. Выход за пределы земного притяжения считался в Core одним из величайших достижений человеческой цивилизации, говорили, что научно-техническое величие Core зиждется на пяти столпах — ядерной энергии, компьютерах, робототехнике, молекулярной инженерии и освоении космоса — но которые были способны раскрыть свой потенциал только в условиях основанного исключительно на общественной собственности и полностью планового хозяйства Core.

Роберт, конечно же, знал многое о событиях, которым был посвящен этот раздел, из книг, но возможность увидеть своими глазами технику, проложившую человеку путь к другим мирам, или ее точные копии, он упускать не собирался.

Путь человека в космос был сложным, за победами следовали поражения, череда невиданных успехов сменялась долгими периодами бездействия, пока наконец полеты внутри Солнечной системы не стали обыденностью.

После того как в октябре 1957 года сигналы первого спутника начали отсчет космической эры, человечество рванулось вперед с невероятной скоростью. Через два года первый аппарат, сделанный руками человека, достиг поверхности Луны, меньше чем через четыре года человек впервые полетел в космос, в том же десятилетии люди сделали первые шаги по поверхности Луны. Тогда уже не только писатели-фантасты, но и работавшие в области исследования космоса ученые считали, что до конца XX века появятся базы на Луне и человек полетит к Марсу. Но прошло больше полувека после завершения лунной программы, пока землянин снова ступил на поверхность другого небесного тела. Автоматические аппараты продолжали исследовать другие планеты, но масштабные проекты освоения Солнечной системы были надолго забыты.

Во второй четверти XXI века люди, наконец, вернулись на Луну и высадились на Марсе. Первая база на Красной планете была построена еще до Битвы, и Роберт прежде считал, что заслуги Core здесь нет, но, как показала выставка, он ошибался. Core тогда, конечно, уже существовало, и строители первого марсианского поселения имели к нему непосредственное отношение, хотя тогда об этом знали очень и очень немногие...

Луна и Марс были единственными небесными телами, колонизация которых началась с высадки на нее людей вместе с роботами, — саморазвертывающихся систем тогда еще не было, и Ирина не преминула заметить, что первым колонистам приходилось куда сложнее, чем современным. Разумеется, гораздо приятнее высаживаться на планету рядом с уже благоустроенной базой, условия жизни в которой лишь немногим хуже, чем на Земле!

Александр неожиданно вспомнил о виртуальном клубе любителей астрономии и космических исследований.

— Мы не общались раньше с вами в клубе? — спросил он Роберта, — стиль некоторых высказываний кажется мне знакомым...

— Может быть, — Роберт назвал свой псевдоним.

— Угадал! — Александр в свою очередь сообщил свой псевдоним и псевдоним Ирины.

— Значит, здесь вместе собрались уже трое участников клуба, к тому же с общими интересами. Не часто такое случается в реальной жизни, — заметил он.

— А если быть точными, то четверо, — эту фразу произнесла стоявшая рядом русоволосая девушка — до того, как вступить в разговор, она внимательно рассматривала модель первой марсианской базы.

— Разрешите представиться. Меня зовут Алиса. Клубный псевдоним — Красная звезда Кидонии.

Собеседники представились, причем Роберт сделал это последним и с некоторым опозданием. Почему-то он представлял этого участника клуба, прилетевшего на Землю с Марса, совершенно другим, и от удивления на некоторое время лишился дара речи. Больше того, он вспомнил, что уже видел эту девушку — в первый вечер после приезда в университет, в тихом уголке столовой...

— А вот это уже действительно статистически маловероятное событие, — сказала Ирина.

— Все-таки мы встретились, осматривая раздел выставки, который соответствует нашим общим интересам, — заметила Алиса, — иначе в возможность такого события и правда было бы трудно поверить.

После обмена соответствующими Протоколу приветствиями Роберт все-таки решился задать вопрос, время от времени всплывавший в его голове уже несколько дней.

— По сообщениям в клубе я знаю, что вы прилетели на Землю с Марса. Вы там долго жили?

Роберт предполагал, что Алиса совершала какую-нибудь поездку, может быть, на несколько месяцев, возможно, на год, и поэтому оказался не готов к ответу, который услышал.

— Я марсианка. Я родилась на Марсе и прожила там большую часть жизни, в Кидонии, это первый город, построенный Core на Марсе, на месте первой базы.

— Марсианка... — подумал Роберт, удивившись еще больше, хотя, казалось это уже невозможно.

В его голове быстро пронеслись все, или почти все, образы обитателей Марса, почерпнутые им из книг.

Конечно, еще в 1964 году, после того, как автоматическая межпланетная станция "Маринер 4" передала первые изображения поверхности планеты, писателям пришлось отказаться от образов Марса, населенного жуткими чудовищами или разумными, но совершенно чуждыми людям существами, а вслед за ними позабыть и о прекрасных марсианских принцессах. Зато в научно-фантастических романах время от времени возникала тема колонизации Марса, и вот там-то все было несколько по-другому.

Марс почти вдвое меньше и вдесятеро легче Земли, ускорение свободного падения на его поверхности составляет лишь 38 процентов земного. Роберт отчетливо помнил, что в нескольких прочитанных им книгах говорилось о том, что человек, выросший на Марсе или пробывший там долгое время, или вовсе не может жить на Земле, или должен будет долго адаптироваться к повышенной гравитации. Перелет на другую планету мог быть опасен еще и столкновением с новыми вирусами, к которым нет иммунитета, но к полному отсутствию в Core инфекционных заболеваний Роберт уже привык. А вот как быть с силой тяжести...

Более того, Роберт слышал о теории, где говорилось, что человек, выросший на Марсе или где-либо еще, в условиях пониженной силы тяжести, должен быть заметно выше ростом. Или эта гипотеза была неверна, или современные марсиане использовали какие-то средства контроля роста, но Алису нельзя было назвать высокой по земным меркам. Среднего роста девушка, стройная, но не худая ... и, пожалуй, красивая к тому же, несколько неожиданно подумал Роберт.

— А откуда вы приехали в этот университет? — спросила Алиса, прерывая паузу, вызванную новым уходом Роберта в свои мысли.

— Я из Зеленого Союза. Это одна из Неприсоединившихся Стран.

— Да, я читала о ней. Необычное место, единственная попытка создать нетехнологическую цивилизацию, хотя само это словосочетание, скорее всего, является противоречием в терминах. А вы, как я понимаю, решили приобщиться к высоким технологиям?

— Технологии Core спасли мне жизнь, — ответил Роберт, — по сути дела, у меня не было выбора, но, прожив в Core всего три месяца, я могу точно сказать, что мне здесь понравилось бы в любом случае.

— Можно задать вопрос по поводу жизни на Марсе? — Роберту все же хотелось прояснить вопрос о тяготении.

— Конечно.

— Я всегда думал, что люди, родившиеся и выросшие на Марсе, не могут прилететь на Землю. Слишком большая разница в силе тяжести. Разве такая адаптация возможна? И как вы вообще живете при пониженной гравитации?

— Это один из вопросов, который выдает в вас приезжего, — улыбнулась Алиса, — конечно, человеческое тело не может приспособиться к гравитации, втрое большей той, при которой этот человек вырос, без помощи адаптогенов и медицинских нанороботов. Но эти технологии стали доступны Core вскоре после Битвы и сейчас применяются повсеместно. Думаю, с нанороботами вы и сами знакомы.

— Знаком. Без них, похоже, здесь никто не обходится — включая и меня самого, — ответил Роберт.

— Обойтись без них можно, но жизнь это усложнит, и особенно тем, кто нуждается в лечении, или адаптации к новым условиям. В моем случае, правда, процесс был сильно упрощен. Нанороботы — великолепное изобретение, но они не заменят частичной кибернетизации. Вот она и позволяет мне адаптироваться к достаточно широкому диапазону гравитации.

— Кибернетизация? — Роберт продолжал осваивать новые степени удивления.

— Да. Киборг, или кибернетический организм, как известно, — это организм, имеющий в своем составе как естественные, природные, так и искусственные системы. Я — киборг, или, по другой терминологии, расширенный человек5, поскольку обладаю некоторыми искусственными улучшениями. На Марсе кибернетизация распространена очень широко, значительно больше, чем на Земле.

В отличие от давно канувших в Лету пришельцев с Красной планеты киборги, вместе с восставшими против людей разумными компьютерами и сумасшедшими учеными, были излюбленнейшими персонажами страшных историй, которыми пугали школьников Зеленого Союза, чтобы навсегда отбить у них охоту следовать по пути технического прогресса. Обычно они изображались отвратительными монстрами, утратившими как человеческий облик, так и человеческий образ мыслей. Если принимать эти представления за основу, Алиса была совершенно нетипичным — более того, очень симпатичным — киборгом...

— Ну, я представлял себе киборгов совсем не такими, — произнес Роберт.

Алиса рассмеялась.

— Можно только догадываться! Я немного интересуюсь старой научной фантастикой. Но все-таки я не понимаю, почему некоторые до сих пор нас боятся. Например, электрокардиостимуляторы появились еще в XX веке, искусственное сердце — в первой четверти XXI, а ведь это тоже кибернетизация, причем тогда она была несравнимо более опасной для пациентов. Сейчас это не сложнее, чем поставить пломбу на зуб — хотя на зубы лучше наносить защитное покрытие заранее.

— Да, я вообще не заметил операции. Заснул больным, проснулся здоровым — а ведь это была трансплантация сердца.

— При современном уровне медицины в Core это элементарная процедура, — ответила Алиса, — но вернемся к силе тяжести. К ее изменениям приспособиться проще всего, с остальными условиями гораздо сложнее. Кислород мне, разумеется, все равно нужен в обычных количествах, так что состав атмосферы, сильно отличающийся от земного, мне не подойдет. С температурой еще сложнее — от верхнего и нижнего пределов совсем никуда не денешься, пока у тебя есть хоть одна живая клетка. При нуле замерзает вода, при высоких температурах начинается денатурация белков. А поскольку все мои усовершенствования носят внутренний характер, и внешне я ничем не отличаюсь от обычного человека, требования к температуре у меня тоже обычные. И, вообще, холод я просто не люблю.

— Марс — очень холодная планета, — заметил Роберт.

— На поверхности — да, холодно, но там все равно нельзя находиться без скафандра или, что еще лучше, бронированного экзоскелета. А в помещениях всегда тепло, как здесь.

На выставке, как и во всех помещениях университетского комплекса, действительно было тепло — Роберт, выросший в тропиках, был одет в рубашку, брюки и пиджак, но даже он точно не замерз бы без последнего.

— И сколько же занимает адаптация к земному притяжению?

— В моем случае на нее ушел месяц. Корабли, регулярно путешествующие между Землей и Марсом, как любые рейсовые межпланетники, вращающиеся, они имитируют силу тяжести с помощью центростремительной силы и меняют ее постепенно. В рейсе Земля-Марс она снижается с земной до марсианской, в полете с Марса на Землю — наоборот, повышается. Так что это плавный процесс.

— Такие корабли, как этот? — Роберт кивнул в сторону подробного макета межпланетного корабля, выглядевшего как огромное серебристое колесо со спицами и центральной осью с двигательной установкой на одном из торцов.

— Почти такие. Это — "Арес"6, первый корабль, установивший регулярное сообщение между Землей и Марсом. "Спирит"7, на котором летела я, — корабль второго поколения, он немного отличается.

Роберт продолжал слушать рассказ о межпланетных перелетах, которые теперь совершались по расписанию, а после о строительстве на Красной планете первых городов, трехмерные модели которых можно было видеть на огромном экране. Конечно, он чувствовал себя немного странно — бывали дни, когда Роберт вообще ни с кем не разговаривал, а здесь сразу трое новых знакомых, к тому же одна из них — киборг с Марса. С другой стороны, прерывать разговор и снова бродить по выставке одному Роберту не хотелось — Алиса прекрасно знала историю освоения своей родной планеты и была отличным рассказчиком.

Осмотр экспозиции, рассказывающей о колонизации иных небесных тел, занял немало времени. Александр и Ирина отправились знакомиться с историей ядерной энергетики, Роберт и Алиса тоже направились к выходу из зала космонавтики. Алиса ненадолго остановилась еще перед одним экспонатом, расположенным отдельно от остальных, и взгляд Роберта тоже скользнул по макету космического корабля, явно предназначенного исключительно для полетов за пределами земной атмосферы. Пояснительная табличка внизу, в отличие от всех остальных, была предельно лаконичной и не содержала ничего, кроме названия корабля, но его было достаточно. Простая надпись гласила: "Разрушитель реальности".

Этих слов было достаточно любому, кто хоть немного знал историю Core. Роберт вспомнил строки из книги, рассказывавшей о дерзком проекте космического корабля, способного путешествовать между планетами, о том, как из мечты первооткрывателей он превратился в самое грозное оружие, которое знало человечество, и о том, как его разрушительная мощь выскользнула из рук тех, кто хотел использовать ее для поддержания своей неудержимо слабеющей власти, и перешла в руки Core. А может быть, корабль всего лишь вернулся к своим создателям... В памяти Роберта всплыла фотография из книги — портрет вдохновителя и главного конструктора проекта, и псевдоним, впоследствии ставший титулом — Леди Звездный свет, и тогда он вдруг понял, на кого ему показалась похожей Алиса в тот вечер. Снова взглянув на девушку, он убедился, что сходство ему не померещилось...

Гуляя по выставке, Алиса и за ней Роберт — которому по-прежнему не хотелось уходить, а Протокол спасал ... пока, — обнаружили один раздел, несколько отличавшийся от остальных.

— Закат статусных символов? Интересно, о чем это?

— Это, скорее, назидательная история, а не история прогресса, — ответила Алиса, — здесь собраны изделия, более или менее примечательные с точки зрения технологических достижений, требовавшихся для их создания, но уникальность их в другом — на момент создания все они были доступны лишь очень богатым. И, конечно, все они превзойдены Core в техническом плане, при широкой распространенности. Их называют статусными символами, поскольку их основной целью было показать богатство владельца. Нередко в техническом плане они мало или вообще не отличались от изделий для широкого потребления, но при этом были совершенно недоступны обычным людям.