От делянки до края леса оказалось несколько вёрст. В полверсте примерно от леса тянулась насыпь и выглядела она пустынной. Эта дорога вела к поселению, первые постройки которого виднелись в лёгком тумане. Я нашёл приметное дерево, закопал под его корнями завёрнутый в тряпки самострел и обоймыы. Теперь можно идти. Был я побрит, хоть и не очень чисто. Это даже хорошо, потому что пришедший издалека свежевыбритый человек вызовет неподдельный интерес захватчиков и их пособников. Штаны были выпущены поверх сапог и подвязаны бечёвками, так что узнать в этих гамашах маньчжурские сапоги можно было только в случае пристального изучения. Вместо самострела я нёс большую вязанку хвороста. Может продам. Неплохая маскировка — лесник пришёл продать хворосту и узнать новости. Ближе к селению меня обогнал открытый вездеход с насовцами в кузове. На меня они внимания не обратили — мало ли доходяг тут трётся? Я проводил их хмурым взглядом. Нафиг бы они тут нужны. Но не поворачивать же назад? Я и не повернул.

Первое, что мне бросилось в глаза в селении — слоняющиеся по улицам люди в невзрачных одеждах. Ну а что им ещё делать? Рабочие места уничтожены войной, тем более сейчас осень. Но бродящие по улицам люди не напоминали праздных бездельников. Они избегали смотреть в глаза, а если и удавалось зацепиться за кого взглядом, то в глазах читались только безнадёга и безразличие. Очень показателен был отклик на проезжающий насовский дозор. При их приближении люди втягивали голову в плечи, будто ожидали удара кнутом и опускали глаза. А когда дозор проезжал, все смотрели вслед с тоскливым облегчением, словно хотели сказать: "На этот раз пронесло...". Все, да не все. Я уловил, как один невзрачный мужичок в потрёпанной одежде посмотрел на насовцев с такой ненавистью, что стало за него страшно — вдруг заметят? Тогда расстреляют на месте. Но вот насовцы проехали и взгляд человека в обносках потух. Он расслабился и продолжил свой путь.

Я пошёл за ним, стараясь не спешить. Мужичок со спины не выглядел богатырём. Походка у него была как и у всех вокруг — шаркающая. Я исподлобья оглядывался по сторонам. Серые, мокрые дома. Мокрые, склизкие заборы. Люди в тусклых одеждах, с тусклыми лицами. Даже дети не улыбались. На всём и всех лежала печать безнадёжности и покорности судьбе. Ёшки-матрёшки... Везде это. По всей стране. Несколько месяцев назад жизнь в поселениях била ключом. По улицам бегали весёлые дети, взрослые с удовольствием ходили на работу, которой было много. Тут и там что-то строилось, перестраивалось. Засевались поля, подымливали заводы. И вдруг — бац! Война, разруха, голод, болезни. Мир большинства людей рухнул во мгновение ока. Даже я, служилый урядник, был потрясён и, что уж скрывать, не готов к ТАКОМУ. А ведь меня не один год готовили к войне. Разгром — так это называется. Мы надеялись на помощь Словенского Союза, но он ограничился приёмом беженцев и оказанием скрытой помощи снабжением. КНР предупредил Союз о том, что в случае его вмешательства в схватку последует ответ всего НАТО , а это полномасштабная мировая война. Если бы ранее амурское княжество хотя бы подписало договор о совместной обороне с Союзом.. Но амурское боярство думало, что и дальше сможет качатся на разнице интересов СССР и КНР. Поэтому примыкать к Союзу не захотел. И вот она — расплата.

Мужичок тем временем свернул на какую-то глухую улицу, я повернул следом. Заборы тут были выше, а дорога — уже. Некоторые ворота ещё блестели свежей яркой краской, но большинство темнело мокрыми подтёками. Ещё это пасмурное небо... Мужичок остановился возле одних ничем не выделяющихся ворот, постучал. Я подходил всё ближе. Дверь открылась, мужик оглянулся на меня, уже наполовину скрывшись за ней:

-Чего тебе?

-Дрова нужны?

-Дрова. М.. Нужны. Заходи.

Я спустил с плеч вязанку, спиной вперёд протиснулся в дверь, таща хворост за собой. Вязанка с треском пролезала в узкий проём. Когда я наконец протащил её и с облегчённым вздохом повернулся, то вздох остановился сам собой — в лицо мне смотрел чёрный зрачок ружейного ствола. Избитое выражение, но по другому и не скажешь, когда этот самый зрачок смотрит прямо тебе в морду. С трудом перевёл взгляд на владельца ружья. Им оказался парень лет четырнадцати-шестнадцати, смотревший на меня весьма подозрительно и недобро. В чистой, даже ухоженной одежде он выглядел как-то не по-местному. Я скосил глаза на мужичка. Ого! Вместо придавленного жизнью доходяги на меня смотрел человек с твёрдым взглядом слегка прищуренных глаз. Спина распрямилась, плечи расправились. Орёл, ёшки-матрёшки.

-Ну, мил-человек. Кто ты?

Вопрос был снисходителен и даже ласков, но ствол в аршине от головы недвусмысленно намекал — шутковать не надо.

-Та.. Так.. Это.. Лесник я.

-С какого участка?

-Это.. С десятого.

-В Роговском районе всего восемь участков. Да и молод ты для лесника... Ручки-то подыми, подыми.

Пришлось повиноваться. Мужик сноровисто обшарил меня, при этом грамотно не перекрывая линию огня парню. Отступил в сторону.

-Так кто ж ты? На "голубого" не похож вроде.

-Я из лагеря для пленных.

В глазах мужика мелькнуло любопытство:

-Это из какого-же?

Рассказал я ему обстоятельства побега. Ну а что делать оставалось? Помощь нужна хоть какая, и тут уж лучше быть честным. А мужик вроде обычный, не должен сдать. Кстати, во время рассказа парень так и не опустил ружьё. Во взгляде его читалось: "Ага. Ври, ври — да не завирайся". Когда я закончил свою повесть, мужик вдруг сказал:

-Опусти ружьё, Ждан. Это не враг.

Ждан опустил ствол и заметно расслабился. И то — столько времени держать у плеча охотничье длинноствольное ружьё тяжко. Мужик выглянул в дверь, запер её, мотнул головой в сторону дома:

-Заходи.

Я пошёл, гремя сапогами по крыльцу. Ждан шёл следом. Хоть он и расслабился, но смотрел скептично. Дом был добротный, из серого кирпича, с железной крышей. Было в нём чисто и ухоженно, словно в противовес окружающему миру. В прихожей я замешкался, разуваясь. Не мог заставить себя мазать грязными сапожищами нарядные половики в коридоре. Мужик одобрительно хмыкнул, тоже разувшись. Ждан за нами не последовал: -Пойду на чердак, покараулю. — сказал он хмуро и удалился, а мы вошли в светлицу. Светлые обои, чистый пол, миленькие занавески. Много домашних растений. Белёная печь в углу. Я остановился в дверях, боясь шагнуть вперёд — отвык уже от чистоты. Стыдно было вторгаться в эту сказку со своей лагерной грязью. Мужик протиснулся мимо меня в поварню, повесил поношеный армяк на вешалку и сел за стол. Он разглядывал меня как редкого зверя, от которого неизвестно чего ожидать. Пару минут продолжалась наша молчанка. Вдруг в стороне послышался шорох. Я нервно обернулся, готовый к чему угодно, но можно было расслабиться. В дверях, что вели в другую светлицу, стояла молодая темноволосая девушка, примерно ровесница Ждана. Кутаясь в надетую поверх синего гимназического платья шерстяную безрукавку, она глядела на меня с опаской и удивлением. Ну да, выглядел я вовсе не представительно. Девушка перевела взгляд на мужика, сидящего за столом и наблюдающего за её поведением:

-Дядь Яр, кто это?

-Свой он, Мила, не бойся.

Мила недоверчиво поджала губки, но гостеприимно показала мне на место за столом:

-Присаживайтесь. Сейчас обедать будем. Дядь Яр, Ждан где?

-На чердаке.

Мила кивнула, словно это было в порядке вещей и отошла к печке. Я осторожно сел за стол, положив руки на колени. Мне было неловко. Казалось, что от меня пахнет лагерной грязью, нечистотами, кровью убитых мною охранников. Я даже мельком глянул, чтобы убедиться в том, что с рук на чисто вымытый пол не капает кровь. Ёшки-матрёшки, бред какой. Как есть на такой чистой скатерти? Чистые тарелки, ложки. Тёмный хлеб в плетёнке. Дымящаяся тарелка с восхитительным овощным супом словно спустилась ко мне с Небес. Боги! Последний раз я ел вот так, по-человечески, полгода назад! А девушка ещё извиняется:

-Простите, но суп без мяса.

Да Чернобог с ним, с мясом! После "маньчжурского супа" из недозрелой брюквы этот суп кажется пищей Богов! Жаль, что желудок вмещает не так много.

-Благодарю, хозяюшка.

Мила впервые коротко улыбнулась. Мужик добродушно сказал:

-Забыл спросить — как зовут-то тебя?

-Владимир. Владимир Токарев.

-Я — Ярополк Светиславович Дёмин. А это Милана Синицина, сестра того паренька, Ждана, который тебя во дворе встречал.

Я хотел было задать вопрос о разных с Дёминым фамилиях парня и девушки, но он опередил меня:

-Это дети моих друзей. Скажи мне, Токарев — почему ты из лагеря сбежал?

-Обстоятельства.

-А именно?

-Долго рассказывать.

-А нам торопиться некуда, Володя. Рассказывай.

-Ну.. Слушайте тогда.

Я рассказал им про то, как попал в лагерь, про родителей, тётю Свету, Дарину. Когда рассказал про намечающающееся "изъятие" людей, Ярополк нахмурился и помрачнел, а Милана побледнела и даже прикрыла рот ладошкой. Я молчал, глядя в стол. Теперь моя судьба полностью зависела от этих людей. Им ничего не стоило сдать меня властям за какие-нибудь продуктовые карточки.

-Да.. Дела.

Протянул Ярополк. Мила снова отошла к печке. Я уныло думал о том, что делать дальше. В голову ничего определённого не приходило. Ёшки-матрёшки. Я даже не знаю до сих пор — где нахожусь. Далеко ли до Рогово — тоже не знаю. Ярополк вдруг словно очнулся от раздумий:

-Вот что, Вова. Сходи в баню — Ждан истопит, а потом ложись-ка спать. Мила! Постели ему в задней светлице. А я пока кой-чего разузнаю. Завтра поговорим.

Он посидел, в задумчивости попил чаю, потом быстро оделся и ушёл. Я так и сидел за столом. От мрачных мыслей отвлёк голос Милы:

-Владимир, вы правда воевали в добровольческой части?

-Правда. Третий бронеэскадрон Добровольческого войска. Урядник, начальник бронехода.

Девушка поставила передо мной кружку с горячим чаем и села напротив, подперев щёку ладонью. Посмотрела на меня грустными карими глазами, вздохнула:

-Вы герой.

-Да какое там. А как это поселение называется?

-Синеватое.

-Как?!

-Синеватое. Старое название. Бабушка рассказывала, что когда-то неподалёку добывали синюю глину. Люди из соседних поселений подначивали — мол, какие-то вы синеватые. Ну и привязалось.

-Понятно. Мила, вы со Жданом — местные?

-Нет. Мы жили в Амур-Ключе.

Я помимо воли хмыкнул. Это ведь наша столица! Надо же, куда ребяток занесло. Из столицы — да в Роговскую глушь. С другой стороны... Ведь столица почти полностью уничтожена. Им повезло, что остались живы. Вот моим так не повезло.. Ну а по нынешним временам лучше в глуши, чем на развалинах.

-Мы со Жданом на отдых сюда приехали к бабушке, а тут вдруг война... Хотели возвращаться, но...

-Извини, что напомнил.

-Да ничего. Маму с папой и бабушку не вернёшь. Я уже смирилась. А Ждан — нет.

Мила шмыгнула носом, прерывисто вздохнула, но справилась с собой.

-Я схожу — Ждана подменю, пока он баню растапливает.

Девушка ушла. Я отхлебнул чаю и задумался. Ну вот зачем было лезть с вопросом? Милу расстроил. Интересно, куда пошёл Ярополк? По повадкам судя — не так он прост. Возможно в поселении не он один с завоеванием не смирился? Скорее всего. Надеюсь, что мне помогут. Хотя бы до Рогово подбросят. Да хоть пожрать с собой дадут — и то хорошо будет. Сейчас эти трое рискуют, укрывают беглого пленного. Было бы верхом наглости просить у них ещё что-то.

-Эй.

Я встрепенулся от дремоты, в которую незаметно для себя провалился. Надо мной склонился давешний Ждан:

-Эй, просыпайся.. Баня готова.

-А?.. Ага, щас.

Я протёр глаза, покрутил головой. Парень протянул мне свёрток из полотенца:

-На вот. Тут бельё, одежда. Пошли?

-Ага.

Баня была в глубине двора, небольшая, тёмная от времени. Я зашёл, разделся в предбаннике. Ждан дал мне большую свечку в плошке и напутствовал:

-Там в котле кипяток, в чане холодная. Разберёшься. Старую одежду я заберу.

-Благодарю.

-Не за что.

Это было Небесное блаженство. После месяцев грязи, гари, холода и сырости лежать в горячем пару было... М-м-м... Восхитительно. Отпарившись, я с ожесточением растирался мочалкой, словно хотел содрать с себя полгода мучений, и снова ложился на полок. Пробыл я в бане больше часа. Бельё оказалось почти впору, только немного широковато. Одежда — штаны, рубаха и старый вязаник тоже оказались чуть широкими. Ну да ладно. Сойдёт. До дома я добрался самостоятельно, без провожатого. Меня встретила Милана. Глаза у неё были красные, но голос спокоен:

-Я вам постелила в задней светлице. Можете ложиться.

-Благодарю тебя, Мила. Ты уж извини меня, дурака.

-Ладно. Вы не виноваты.

Да уж. Война виновата. Так теперь принято говорить. А вот я думаю — мы все виноваты. Не готовились к обороне, не готовились к этой самой войне. Пронадеялись на Союз, хотя для него ничего такого не сделали. Эх.. Я прошёл в дальнюю светлицу, прилёг на узкую раскладную кровать и... Сон можно было назвать "Ночь в угольной яме", потому что спал я без сновидений, как бревно. По-моему даже позу за всё время не поменял. Проснулся голодным, но отдохнувшим. Немного ныли суставы, голова была чумная. Неужели заболел? Как не вовремя. Но постараюсь не расклеиться в ближайшие дни. Вот сделаю дело, тогда и в больницу можно идти. За окном было темно. Я оделся, осторожно выглянул в соседнюю светлицу. На настенных часах было десять минут седьмого. Утро или вечер? Послышался шум, в светлицу вошёл Ждан. Скинул армяк, зябко поёжился и пошёл к печке. Через некоторое время в топке зашумело пламя, а на плите тихонько заныл чайник. Я вздохнул, вышел в поварню. Ждан мельком обернулся и продолжил греть руки у дверцы, сидя на корточках. Видно было, что он продрог и самое большое его желание — согреться.

-Долго я спал?

Парень буркнул:

-Со вчерашнего дня. Вечер и ночь.

Хорошо поспал, ага.

-А Ярополк Светиславович вернулся?

-Заполночь пришёл. Велел разбудить как ты проснёшься. Надо будить.

-Слушай, Ждан. Пускай он ещё полчасика поспит, а мы чайку попьём. Тебе надо согреться, а мне — проснуться. Башка чумная.

-Ишь расприказывался — не на войне.

Грубовато ответил юноша. Я пожал плечами и сел за стол. Меня не задевала грубость этого сопляка. Это он так защищается от окружающего кошмара. Сам большой, а мысли детские. Его сестра ведёт себя гораздо взрослее. Честно говоря сейчас мне было плевать на переживания юнца. Меня больше интересовало то, что разузнал Светиславыч и куда он вообще ходил. Надеюсь — не в НАСА. Не то чтобы я так уж подозревал Дёмина в предательстве, но опыт последнего времени не позволял легко поверить во что-то хорошее. О плохом тем не менее думать тоже не хотелось. Мы молчали пока чайник не закипел. Я заварил чаю себе и парню. Отдал ему кружку. Он так и сидел перед печкой, глядя на отсветы, играющие на полу. Я же сел за стол. В голове понемножку прояснялось.

-Чайку нальёте?

Хриплым ото сна голосом спросил вошедший в поварню Дёмин. Чаю я ему налил, конечно. Пока он пил, я сидел как на иголках, но не спрашивал ни о чём. А он как назло прихлёбывал горячий отвар и молчал. Я уже начал терять терпение, когда Ярополк вдруг сказал: