Магия на двоих

― Мы тоже. ― А вот Лейси, похоже, себя такими скучными вещами не утруждала. Наоборот. Подруга тут же тряхнула головой, заставив колыхаться светлые локоны и подарила новому знакомому самую невинно-обольстительную из своих улыбок. ― Я едва поверила, узнав, что с Крис будете выступать именно вы.

Крис подавила вздох. Лейси такая... Лейси. Впрочем, не похоже, что на Леона ее уловки произвели хоть какое-то впечатление.

― Во мне нет ничего необычного.

― Вы прямо как Крис. ― фыркнула подруга. Впрочем, у нее даже это получилось мило. ― Она вечно недооценивает себя. Так что вам с ней тоже повезло, не сомневайтесь!

― И не думал, ланна.

― И не думайте! ― подытожила Лейси, наставительно подняв палец. ― Только учтите, Крис — моя подруга, лучшая и единственная... почти. Так что если обидите ее — будете иметь дело со мной.

Кристина только головой покачала, понимающе переглядываясь с идущим рядом Конрадом. Этот невысокий, вполне привлекательный шатен был Плетущим подруги с первого курса и знал ее ничуть не хуже самой Крис. Разве что давно бросил попытки урезонить свою порой слишком уж легкомысленную Источник.

Только бы ди Риос не оскорбился... Но это вряд ли — Лейси обладала потрясающим даром говорить даже не самые приятные вещи так, что они казались милой глупостью. А уж нынешнее ее поведение можно назвать бестактным — но никак не оскорбительным.

― Это поистине страшная угроза, ланна. ― по голосу Леона было не определить, шутит он или говорит серьезно, но что-то подсказывало Крис, что скорее первое. ― Уверяю вас, у меня и в мыслях не было чем-то вредить вашей достойной подруге.

В ответ на эту довольно-таки вычурную фразу Лейси окинула нового знакомого испытывающим взглядом — и кивнула.

― Хорошо, ленн ди Риос, я вам верю. Простите, если чем-то задела — но я просто беспокоюсь за Крис. Она иногда бывает такой непрактичной...

Непрактичной?

Кристина с трудом подавила порыв схватить подругу за руку и высказать все, что она думает о таких заявлениях. Так ославить ее перед партнером!

Впрочем, Лейси, похоже, заметила испепеляющий взгляд, поскольку это движение плечом всегда значило у нее нечто вроде 'потом объясню'. Оставалось только надеяться, что объяснение будет достаточно подробным. А пока...

― Хватит обсуждать меня, Лейс. ― Кристина уверенно шагнула вперед, переводя на себя разговор. ― Лучше скажи, что вы с Конрадом решили насчет Турнира?

― Попробуем поучаствовать. Получится или нет — но будет весело! ― подруга задорно тряхнула локонами и, похоже, едва удержалась от того, чтобы не подмигнуть. ― Опять же опыт, новые знакомства...

― Для новых знакомств нам требуется хотя бы пройти отборочные. ― мягко вмешался в разговор Конрад.

― Думаешь, не пройдем?

― Скорее всего. Но не стоит думать, что все решено заранее. ― Плетущий подруги всегда умел вовремя перевести ее мечтания в конструктивное русло. Причем получалось это у него совершенно естественно.

― Я и не думаю. Но... ― Лейси даже слегка растерялась. Или сделала вид, что растерялась — Крис никогда не могла сказать, когда подруга искренна, а когда, скажем так, слегка лукавит. И если наедине между ними не было и не могло быть никаких недоговорок, то стоило рядом появиться хоть одному мужчине...

Сейчас же их было целых двое. И оба — в пределах досягаемости.

― Но для того, чтобы пройти отборочные, для начала нам стоит подать заявки. ― Кристина чуть нервно поправила воротничок платья и пробежала пальцами по манжетам. Прерывать вполне непринужденный разговор не хотелось, но время диктовало свои правила. ― И, не сочтите за бестактность, но, думаю, идти стоит прямо сейчас, иначе ждать своей очереди нам придется очень долго.

В самом деле, коридор был уже практически пуст. Студенты разошлись — кто на дополнительные занятия, кто на полигоны, кто по личным делам. Но Кристина не сомневалась, что не менее половины из них сейчас обивают порог деканата, желая добыть пресловутое разрешение.

Судя по мелькнувшему в глазах Лейси пониманию, она подумала о том же — и тут же перестроилась под возникшие обстоятельства.

― Не сомневаюсь, что доблестные рыцари спасут нас от скуки и ожидания, ― ланна да Нир бросила мужчинам лукавую улыбку и оперлась о тут же предложенную руку своего Плетущего, ― но не стоит делать их подвиг труднее. Так что пойдемте?

Вместо ответа Леон ди Риос чуть заметно кивнул — и последовал чужому примеру. Так что, касаясь мягкого серого рукава, Крис невольно размышляла, не войдут ли такие прогулки у нее в привычку.

И, как ни странно, не имела ничего против.

* * *

Возле деканата в самом деле оказалось весьма оживленно. На столпотворение пока не походило, но Крис с ужасом думала о том, что будет здесь спустя несколько часов.

К счастью, об этом подумала не только она. Ближайшую к деканату аудиторию срочно переделали в комнату ожидания, наставив туда очень симпатичных диванчиков. Так что оставив мужчин дожидаться очереди, Крис быстро утянула подругу в укромный уголок.

― И что это значит, Лейси? ― за это время раздражение Кристины улеглось, но ответы она желала получить по-прежнему. ― Назвать меня непрактичной прямо при всех? Ладно Конрад, мы достаточно давно знакомы, но что подумает ленн ди Риос?

― Ничего он не подумает. ― хмыкнула Лейси, грациозно усаживаясь на один из диванчиков. Кристина автоматически отметила, что именно на тот, где солнечные лучи выгодно подсвечивали ее прическу, превращая светлые волосы в подобие нимба. ― Разве я солгала? Крис, ты вполне самостоятельна, но в некоторых вещах — сущий ребенок!

Девушка только вздохнула. Подруга была права — она могла сколько угодно строить планы на будущее и карьеру, но некоторые бытовые вещи вводили ее в ступор. И не потому, что она не могла в этом разобраться — просто не считала нужным уделять этому внимания. Ну какая разница, поесть два или три раза в день?

― Предположим. Но зачем ленну ди Риос это знать?

Лейси только вздохнула.

― Крис... мужчины любят совершать подвиги. И если дракона пока не видно — спасти принцессу можно и от бытовых неурядиц. Почему нет?

Так она... Кристина даже задохнулась от возмущения.

― Лейс! Ты же знаешь, я вовсе не собираюсь замуж, так что с чего ты решила меня... сватать? Тем более, Леону ди Риос? Кто он, а кто я?

― Ты — моя подруга, многообещающий теоретик и лучший Источник Академии. ― Лейси гордо вскинула подбородок. Судя по молниям в голубых глазах, сдаваться она не собиралась. ― Так что это он должен себя спрашивать 'Кто я?'.

― Лейс...

― А если он тебе просто не нравится — то так и скажи.

Кристина только вздохнула. Придумать, что может не нравиться в Леоне ди Риосе, было не так просто. Объективно говоря, он весьма привлекателен, обходителен, а победа на прошлом Турнире обещает ему быстрый взлет и превосходную карьеру. Это не говоря уже о деньгах и герцогском титуле. Плюс, сам будучи Плетущим, он вряд ли будет против исследований жены.

Вот только...

― Я с ним едва знакома. Как он может нравится или нет?

― Ну так знакомься! ― тряхнула светлыми локонами подруга. ― У тебя на это будет целый год. Разве тех, кого представит тебе отец, ты будешь знать лучше?

Крис выпрямилась, словно по чьей-то хлесткой команде, сощурила карие глаза. Внутри что-то противно заныло.

― Спасибо. ― она старалась сказать это как можно мягче, но, похоже, не получилось. В голос невольно прокрался обжигающий лед. ― Но я все-таки надеюсь, что смогу удержаться в Академии с помощью только своих способностей.

Услышав этот тон, Лейси вздрогнула, словно от удара. Она знала его — тот самый тон-последнее-предупреждение, лучше любых слов говорящий, что еще немного — и они поссорятся.

Только не это!

― Прости. ― Лейси даже не пришлось стараться, чтобы подпустить в голос дрожи — при мысли, что она по глупости может потерять подругу, слезы сами навернулись на глаза. Ссориться не всерьез Крис просто не умела, и одного такого опыта хватило с лихвой. ― Мне не стоило этого говорить.

― Не стоило. ― Кристина чуть нервно поправила и так безупречно лежащий каштановый локон, провела пальцами по юбкам... ― Не волнуйся, Лейси, ничего страшного. Просто не хочу об этом думать.

Ланна да Нир грустно кивнула.

― Еще раз прости, Крис. Я, наверное, слишком волнуюсь.

― Не стоит. ― Кристина уже совсем успокоилась, словно и не было этой резкой, словно удар молнии, вспышки. ― Ленн ди Риос — очень хороший Плетущий, откровенно говоря, куда лучше, чем я заслуживаю. А ленн ректор обещал оставить меня на кафедре, даже если я провалюсь на турнире. Собственно, успехов от меня и не ждут, а королевству нужны теоретики, так что я могу рассчитывать на некоторые послабления.

― Но ты бы хотела, чтобы этих послаблений не было.

Над ответом не задумались ни на миг.

― Конечно! ― робкая мечтательная улыбка удивительно шла Крис. В солнечном свете она казалась почти ангелом. ― Не потому, что я хочу выиграть Турнир, не подумай. Просто давать силу и видеть, как под руками твоего Плетущего разворачивается тобой же придуманный и просчитанный узор — это, наверное, потрясающее ощущение...

Лейси улыбнулась в ответ. В такие моменты она не просто уважала, но искренне восхищалась подругой. У нее была цель, которой та была готова посвятить всю жизнь — и это казалось чем-то недостижимым и почти мистическим.

На счет себя ланна да Нир не обольщалась — она была самой обычной. Любимый муж, семья, дети, стабильная практика и помощь младшим братьям ― вот и все ее мечты. А Крис...

― У тебя обязательно все получится.

― Спасибо. ― потрясающая улыбка медленно угасала, теплыми искрами прячась в глазах. ― Я сделаю для этого все возможное. А пока нам, пожалуй, пора. Нас уже ждут.

И Кристина, стремительно поднявшись, шагнула к двери, через которую несколько секунд назад вошел чуть смущенный Конрад.

― Прости, мы и в самом деле засиделись. Женские тайны. ― Лейси тут же с непринужденной улыбкой подхватила свою пару под локоть и почти потащила его в нужном направлении. Крис двинулась следом.

Слишком внимательного, наполненного тщательно скрываемой ненавистью взгляда в спину никто из них не заметил.

* * *

На то, чтобы уладить все формальности, ушло не так уж много времени. Кажется, секретаря предупредили заранее: заслышав о их паре, он тут же полез в ящик стола и вытащил оттуда тоненькую стопку необходимых документов. Все было уже расписано и заверено ― оставалось только поставить подписи в нужных местах, получить копии и пристегнуть к студенческому браслету амулет-ключ от личного полигона.

Спустя минуту, выходя из столь для многих вожделенного кабинета, Крис почти кожей ощущала чужие внимательные взгляды. Ну вот Леона и узнали. Уже завтра о том, с кем будет выступать на Турнире самая бесталанная Источник Академии, будет осведомлен даже последний дворник. И что начнется тогда...

От такой перспективы больше всего хотелось сбежать подальше, но Крис только чуть сильнее сжала пальцы на рукаве партнера. Какое ей дело до сплетен? Через два года сплетников здесь уже не будет, а она... она ― останется.

― Ленн, вы сейчас свободны? ― кажется, получилось вежливо, но достаточно уверенно. И негромко ― Кристине почему-то казалось, что к их разговору сейчас прислушивается каждый второй.

Леон ди Риос согласно склонил голову.

― Разумеется. Ланна желает осмотреть полигон?

― Нет. ― Крис чуть покраснела под недоуменным взглядом. ― Думаю, сначала следует определиться с тактикой. Отобрать нужные плетения, наметить комбинации и связки. Я... у нас слишком мало времени, чтобы разучивать то, что может и не пригодиться.

― Тогда в библиотеку? ― ей показалось, или в серых глазах мелькнула одобрительная искра? Нет, определенно показалось. Чего здесь особенного ― это же просто логика!

До владений ланны Пьюит они добирались в обоюдном молчании. Крис судорожно перебирала известные ей схемы и плетения, пытаясь составить из них хоть что-то удобоваримое, Леон, судя по всему, занимался чем-то похожим... И если у напарника были все шансы на успех, то в себе Кристина имела полное право сомневаться.

Нет, конечно, в Академии преподавали в том числе и тактику, и стратегию, и парный бой, и даже фехтование... вот только все это богатство было отнюдь не обязательным. На эти факультативы ходили только те немногие, кто намеревался связать свою жизнь с военной стезей.

Оставалось надеяться на чужой опыт и не слишком путаться под ногами.

Ланна Пьюит была на месте, и, даже не задав ни одного вопроса, проводила к небольшому столику, затерянному между книжных стеллажей. Кажется, она уже все знала. Снова. Ленн Матисс прав ― потрясающая женщина!

― Здесь вас найти не должны. ― сухопарая дама окинула новоиспеченную пару внимательным взглядом, поправила неровно лежащую на столе стопку бумаги. ― Книга по подслушивающим плетениям и защите от них на второй полке справа. Надеюсь на ваше благоразумие.

И почтенная хранительница библиотеки, даже не дожидаясь ответа, двинулась обратно.

Воцарилась тишина. Только когда прямая фигура ланны скрылась за стеллажами, Крис пришла в себя достаточно, чтобы бросить на своего напарника ошарашенный взгляд.

― Неужели ланна Пьюит в самом деле думает...

― Она права. ― а вот Леон удивленным вовсе не выглядел, даже наоборот. ― Есть те, кто не гнушается никакими методами.

Кристина только качнула головой, и веря и не веря одновременно. Разве Турнир не предназначен для того, чтобы выявлять лучших из лучших? И как можно принимать почести и награды, зная, что выиграл нечестно, что первый здесь далеко не ты?

Впрочем, люди бывают разные.

― Тогда, наверное, стоит озаботиться мерами против подслушивания. ― выдохнула она. Может, кто и вправду решит проследить ― не за ней, нет! За Леоном. ― Или обсуждать важные вещи на полигоне. Там достаточно сильные щиты...

― Пока мы не собираемся говорить ничего важного. ― прикрыл ладонями глаза ди Риос. Он казался усталым и напряженным ― а потом снова выпрямился, и Крис сама удивилась, как такое могло прийти ей в голову. Наверное, просто неудачно лег свет ― закуток, в который их привела ланна Пьюит, особой освещенностью не отличался.

― До начала отборочных еще три месяца, и измениться может многое, если не все. Шпионаж на данном этапе просто не имеет особого смысла. ― продолжил Леон, задумчиво перебирая тонкие листы бумаги. ― У вас есть какие-то предпочтения, ланна?