Последний противник рухнул, как подкошенный. Задание выполнено? Сомневаюсь, что на такой большой поселок всего три десятка стражей и один маг, учитывая особенности местности. Как бы мне сейчас не вломили всей толпой... Учитывая численность населения в две тысячи человек и тот факт, что средняя семья это пять-шесть человек — горожане способны выставить ополчение в три-пять сотен боеспособных мужчин. Конечно, теоретически мне абсолютно по барабану количество врагов, если они не маги или без мощных амулетов — на уничтожение каждого отдельно бездарного индивида энергии я трачу буквально каплю (в разы меньше, чем классический маг), но на практике большая толпа меня просто завалит массой или закидает стрелами, учитывая отсутствие у меня сферического щита и вовсе не бесконечное число контролируемых единовременно объектов.

Раз так, то стоит или сразу двигать к городскому главе и предъявлять документы, тогда ополчение никто собирать не станет, либо сначала допросить мага на предмет обстановки в городке и графстве. Конечно, разведку проводить поздновато уже, раз я о себе так громко заявил но, думаю, полчаса роли не сыграют. Стражники вряд ли очухаются раньше чем через пару-тройку часов, да и городской глава наверняка дезориентирован сейчас. Время есть, а алхимик вон, уже шевелиться. Крепкий малый... или это заслуга эликсира? Не важно.

— Эй, красавец, — я легонько пнут мага в бок, подбадривая. — Подъем! Тебя ждут великие дела!

— А-акиэ... — через несколько десятков секунд раздумий над превратностями судьбы, неразборчиво промычал алхимик, с трудом приняв положение сидя. Видно неплохо я его приложил! — Какие дела? — более разборчиво произнес страдалец, с трудом поднимаясь на ноги и глядя на меня исподлобья. На лбу у него стремительно вырастала шишка, заставляя мужчину морщиться и щупать голову. Агрессии он не проявлял, наверняка впечатлившись демонстрацией моего превосходства в силе.

— Да откуда мне знать то? — удивился я, жестом приглашая недавнего противника двигаться вперед. — Мне сейчас главное трактир найти с нормальным пивом, да тебя расспросить про житье-бытье своего графства. — Маг, уже было дернувшийся в указанном мной направлении, застыл на месте.

— Тво... вашего?! — удивление в голосе собеседника было совсем не наигранным. Умница, быстро сложил мои слова и цвет шляпы. Далеко пойдет, если сработаемся.

— Моего, — невозмутимо подтвердил я, снимая шляпу и прижимая к груди. — Позвольте представиться. Граф Александр гар Тром, глава рода Калинов.

— Хм, — быстро пришел в себя после моих откровений маг. — Никогда о таком не слышал.

— Я не местный, — решил не вдаваться в подробности я. — Был.

— Курт Ватор, алхимик, — представился маг, кланяясь согласно этикету, то есть довольно низко. — Выпускник Академии Магии Сутры.

— Ну, вот и будем знакомы, — нахлобучил я шляпу на ее законное место. — Почему стоим, кстати?

— Да мы, собственно, почти на месте, — и действительно, через полсотни шагов, лишь завернув за угол дома, мы добрались до трактира и так же быстро там устроились, получив свое пива с сушеной рыбой, по здоровенному стейку с куском пшеничного хлеба и даже столовые приборы (что интересно, у других посетителей я вилки не заметил как-то — уважают шельмы, не зря шляпу напялил).

Спустя пять минут, заполненных звуками поглощения пищи двумя голодными мужиками, не обременяющими себя этикетом, Курт все же не выдержал и начал разговор. Вообще он на редкость не только умным человеком оказался, но и осторожным. По крайней мере, слова в разговоре подбирал осторожно и старался не сболтнуть лишнего. Хотя и того, что я узнал, хватило мне, чтобы осознать всю глубину той жо... ситуации, в которой я оказался.

Мое владение оказалось вовсе не тем мирным сельским захолустьем, что я представлял исходя из документов и со слов купца (наверняка ведь знал правду, гад, или догадывался, но врал в глаза... найду — убью!). Как выяснилось, дальше Ямбора ни один из моих источников информации в пограничье не бывал. А ведь там, в глубине и происходит самое интересное. Хотя я мог бы и сам догадаться, что не все так с этими землями просто, нужно было лишь включить мозги.

По словам Курта, именно мои подданные и занимаются добычей и продажей на черном (здесь — теневом) рынке львиной доли редчайших ингредиентов (читай органов и вытяжек из тварей), для многих специфических эликсиров и самых поганых из известных колдовских ритуалов — потому и запрещена торговля. Таким же бизнесом, кстати, занимаются и в королевстве Биран, граничащем с Проклятым лесом с другой его стороны. Впрочем, меня это сейчас особо не волнует, потому как есть проблема посерьезнее.

Как оказалось, монополией на торговлю с охотниками Леса вот уже не первое столетие владеет барон Ирдис лэд Видар и его семья, входящая в один из самых влиятельных кланов королевства. Этот Ирдис, к слову, хозяин тех самых встреченных мной итари, являясь единственным посредником, гребет деньги лопатой и явно не захочет делиться. Вряд ли его удастся полностью убрать из игры, с его-то армией, связями и ресурсами — без него к тому же, все просто рухнет. Вот только и я отступать не собираюсь, ведь даже часть от проходящего сейчас через руки барона потока средств, превысит все предполагаемые мной ранее доходы от сельского хозяйства (даже если мне удастся очистить лес и снова распахать старые земли) и других... традиционных областей, в разы. В конце концов, он мог банально выкупить графство после смерти предыдущего владельца, но за столько лет так и не удосужился. Жадность фраера сгубила? Видимо так, потому как других причин кроме жадности я так сходу и не вижу. И это при том, что расходы на обязательную дружину наверняка и пяти процентов от доходов барона не сожрут.

Придется воевать. Но сначала нужно наведаться в лес и цитадель темных и посмотреть, что можно использовать из имеющегося там в своих целях. Возможно, там есть 'большая дубинка', которая разом снимет все вопросы? И уж только потом мне можно отправляться в Нант и на разборки к барону. Даже из Ямбора лучше смыться сегодня же, пока не прибыла группа в полосатых купальниках и не натянула мне глаз на... не предназначенное для него место. Может и зря я так вот по-ковбойски вломился? Хотя пофигу уже, зато так намного веселее! А скоро мне предстоит экзамен на ведьмака — как-никак нормального леса с тварями на Земле уже давно не сыщешь и опыта мне ведьмацкого набраться было особо негде. Опасно, конечно, но думаю я справлюсь. Вот только тот факт, что за четыре века никто не смог добраться до центра леса, напрягает. Что-то там не чисто. И у меня даже есть на сей счет смутные подозрения, а значит стоит прошерстить свою библиотеку и попробовать найти выход. Неплохая зарядка для памяти к тому же.

— Как отнесутся охотники к смене власти? — уже после рассказа Курта начал я задавать вопросы.

— Кто ж их знает? — лишь пожал плечами алхимик, отхлебнув из бокала чуть ли не половину его янтарного содержимого и зажмурившись от удовольствия. Пиво здесь действительно отличное, кстати. — Но логика подсказывает, что поддержат барона. Он проверенный партнер, имеет силу и влияние в королевстве, чтобы прикрыть их от неприятностей со стороны короля. Менять шило на мыло никто не захочет.

— Можно договориться миром? Есть с кем? — я залпом добил свой пенный напиток и со стуком опустил пустой бокал на стол. — Или там не организованная толпа?

— Есть совет старейшин, влиятельных охотников, — пожал плечами алхимик. — Обычно 'лесников', уже сложивших оружие. Но у них не особо много власти.

— Это кто такие? — приподнял в удивление бровь я. Про каких-то лесников слышу впервые.

— Охотники неоднородны в своей массе и делятся на 'лесников' и 'копателей'. Первые более уважаемы, ходят на промысел в сам Лес, в одиночку или группами в три-пять человек, больше нельзя. Добывают самые ценные ингредиенты. Копатели же охотятся на тварей уже за пределами леса, отрядами до нескольких десятков человек — их любимая тактика выкопать яму-ловушку и заманить туда тварь... отсюда и название. Понятно, что первые более уважаемы в среде охотников, да и получают намного больше, хотя обычно долго и не живут.

— От чего зависит ценность... ингредиента? — заинтересовался вопросом я. Учитывая, что я собираюсь заниматься этим бизнесом, то стоит начинать вникать.

— Из Леса к нам обычно уходят слабые твари, которых вытеснили оттуда товарищи, потому и менее ценные они. К тому же, чем дальше от центра Леса — цитадели и ее Источника, тем меньше концентрация энергии в пространстве, а значит и в тварях, что также делает их органы и железы не такими ценными. К Ямбору, например, твари добираются обессиленными и уже представляют для меня минимальную ценность.

— Понятно, — в задумчивости протянул я.

План начинает вырисовываться. Первоочередной моей целью при посещении цитадели Школы Тьмы, теперь является их Источник. Не уверен, что в этом мире механизмы управления Источниками идентичны земным, но я справлюсь — учитывая факт гибели предыдущего владельца и срок, прошедший с его смерти, сейчас Источник нейтрален и подчинить его себе, лишь дело техники. Конечно, это не позволит мне управлять тварями или даже просто убить их, но вот оставить без подпитки — вполне.

Правда, после такого зверье просто разбежится кто куда в поисках пищи, сметая все на своем пути и, в первую очередь, города Трома и ближайших владений, за Рейном. Этим можно шантажировать не только охотников, но и барона с королем — Сутра и Биран потеряют кучу населения. Вот только долго я после такого фокуса точно не проживу, из-под земли достанут. Я это знаю, они это знаю, что значит особо много урвать у меня не получится, но козырь есть козырь и его нужно разыгрывать.

Пока же стоит хотя бы найти.

Вперед, на подвиги, мля!

Глава 5.

Ночь. Лес, кишащий уродливыми хищными тварями. Посреди небольшой полянки, освещенная местной Луной яма, заполненная зловонным фаршем и окруженная парой десятков скрюченных щупалец с темно-желтым кривым когтем на конце, произраставших из этой самой ямы. Романтика. И посреди всей этой романтики — я, рассматриваю зависшую в воздухе перед моим лицом извивающуюся тварь, нечто среднее между пауком (судя по количеству когтистых лап), крысой без шерсти и ящерицей... вот же фантазия у кого-то была, а? Урод моральный, ей-богу! Я слегка сжал тварь и из верхних ее кривых зубов начал выделяться темно-желтый яд.

— Они еще и ядовитые, — я поморщился, окинув взглядом лежащие у моих ног, обработанные Компрессией (см. приложение) тушки крысопауков в количестве трех-четырех десятков. Это хорошо, что охранный контур меня вовремя предупредил о вторжении, а не то не твари бы сейчас лежали в луже крови в виде месива из дробленых костей и мяса, а я — в виде их ужина. И вообще этот лес мне не нравится! Столько уродов на квадратный метр я даже в фильмах ужасов не видел, причем уроды эти еще и воняют жутко. Ярчайший пример — земляной спрут, бывший хозяин этой полянки... казалось бы, сдох всех пару часов назад, а уже вонь как от двухнедельной падали. Но приходится терпеть, потому как в лесу ночевать вообще самоубийство — еще спрыгнет кто на голову, даже рыпнуться не успеешь. В первый день меня так чуть не сожрали. Повезло просто. Ну, а потом я нашел спрута и жизнь начала налаживаться. Полянка, где я устроился на ночь, это одна большая ловушка, образованная землеспрутом. Тварь живет под землей, не двигаясь с места, и хватает своими щупальцами все, что появляется в их зоне досягаемости, после чего жрет. Вот только со мной такие фокусы не канают, я быстро приловчился взбивать зверушек прямо в их логове до жидкого состояния.

Но не будем о плохом. Я ведь все-таки достиг своей цели, хотя и потратил на это целых шесть дней и тонну нервных клеток. Да-да, я уже возле цитадели тьмушников-неудачников, в трех сотнях метров он стены. Дошел я до нее еще сегодня днем и у нее же завис. Мне внезапно стала понятна причина, по которой ни одна экспедиция местных в это место не окончилась хэппи-эндом. Прямо по стене проходил защитный барьер высшего класса. Причем барьер этот защищал вовсе не замок от проникновения чужаков (хотя и такой есть), а чужаков от замка. Точнее от того, что там засело. А засело там, судя по характеристикам барьера, нечто мощное и демоническое, что значит злое и голодное. Причем сидит оно там и сейчас, судя по активности контура заклятья. И есть у меня смутные сомнения, что именно этот демон своих призывателей и скушал... ох и зол же он сейчас, четыре столетия в клетке просидев. Тут поневоле задумаешься, стоит ли рисковать. Может, ну его этот Источник, жизнь дороже?.. Жаль, но не выйдет отсидеться. Не сейчас, так через пять лет, но сдохну. Придется идти... но страшно то как, черт побери!

Так, ладно, паниковать рано, сперва нужно определить, кто там сидит и могу ли я что-то с ним сделать? Будем размышлять логически... Существа с других планов бытия условно делятся на три Круга: низший, средний и высший. Демоны не исключение.

Начнем с самого низа и пойдем по порядку вверх по возрастанию... М-да, демонов Низшего Круга и сопоставимых с ними существ сразу можно исключить, они явно здесь не при делах — судя по ощущениям, там засела всего одна тварь, а не десятки тысяч. Низшие поодиночке страшны разве что не-магу или совсем слабому чародею, уже Мастер с легкостью отобьется от десятка или сотни таких, даже не особо напрягаясь. Далее — Средний Круг: демоны-Слуги и демоны-воины... здесь сложнее, особо сильные твари из этого Круга, могут укатать в асфальт и Магистра вроде меня или какого-нибудь огневика-стихийника, но уж точно не Магистра Тьмы и демонолога, да еще на его территории. Исключаем. А уж в этой Школе Магистр явно был, без него никуда.

Остается Высший Круг: Архидемоны, Дьяволы и Темные боги... Богов исключаем сходу — это существа с уровнем силы от пятисот 'магистров-середнячков' и выше. В случае пришествия Темного бога в физическое пространство, одним Проклятым лесом и уничтожением Школы местные бы не отделались. В лучшем случае, половина материка превратилась бы в филиал Ада, а в худшем и весь мир. Исключаем.

Остался либо Дьявол (от сотни до пятисот 'магистров'), либо Архидемон — от десяти до сотни. И здесь нужно думать... учитывая, что демонологи явно хорошо подготовились к призыву, да и силенок подкопили (все принадлежащие к Школе маги собрались в цитадели для ритуала), слабака они призывать не стали бы, значит это либо сильный Архидемон, либо слабый Дьявол, который, видимо, оказался сильнее прогнозируемого... Что я могу вообще противопоставить такой твари? Драться с ней глухой номер. Попробовать договориться? Можно. Демоны такого уровня довольно умны (по сравнению с низшими демонами, правда, а не людьми), но и агрессивны. Значит пробуем договариваться... И что для этого нужно?.. Во-первых, пережить первую атаку демона. Во-вторых, как-то привлечь его внимание и, в-третьих, предложить ему что-то существенное, иначе меня сожрут сходу и с дерьмом. Варианта два: либо предложить свободу, либо билет домой. Выпускать нельзя точно, потому как первым же я и сдохну, а вот насчет отправки домой... Не силен я в демонологии, мягко говоря.