Перевертыш. Часть 3

— Стелла — моя бывшая телохранительница, благодаря которой нам с сестрой удалось вырваться из лап дяди при бегстве, пятнадцать лет назад. Все это время я думала, что она погибла, с горсткой достойных воинов сдерживая натиск посланных по следу убийц, но узрев ее в бою против тебя, откровенно говоря, ко мне опять вернулась вера в чудо. И поверь, я не хочу терять преданную подругу, едва повстречав снова.

— Что со Снежной и другими жителями селения? — на всякий случай решил уточнить я, хотя с гибелью некроманта опасаться за их здоровье уже не было весомых причин.

— Все в порядке, постепенно приходят в себя, — поспешно ответила магиня Жизни, продолжая кастовать на орчанку плетения попроще.

— Что-то ты темнишь и не договариваешь, принцесса. Заклинание "полного восстановления" обычно применяют для себя лично, или, в крайнем случае, для спасения родного человека, а тут мечница, пусть даже такая красивая и умелая, как эта.

— Она моя кровная родственница, правда, сама об этом пока не догадывается.

— О как интересно! Поясни! — требовательно попросил я.

Остроухая принцесса взяла некоторую паузу, очевидно формируя мысли для последующего разговора, и все же решилась поведать семейную тайну.

— Еще, будучи сопливым юнцом, мой родной отец полюбил необычную девушку из ветви эльфов дроу, а спустя несколько месяцев та оказалась в положении, вынашивая мать Стеллы. О долгожительстве представителя лесного народа, да еще мага, тебе и без меня известно, правда, редко у кого в молодые годы рождаются дети. Будущему правителю венценосные родители не простили подобной выходки и заставили отречься от возлюбленной, изгнав молодую беременную женщину из Священного Леса. Но, вопреки всему, мой отец не забыл о чувствах и с помощью верных друзей отследил судьбу любимой Талисе.

Темная эльфийка вынужденно нашла приют в стане людей, а Горан Бракли, один из влиятельных Архимагов, приближенный на тот момент к короне Тенгрии, решил использовать ее в войне с орками, даже невзирая на беременность. И все бы ничего, но спустя три месяца дроу попала в плен к зеленокожим, и те, как не трудно догадаться, приговорили Талисе к немедленной казни.

Отец не отчаялся, не отрекся от любимой и в этот раз, как поступили бы многие на его месте, он тайно направил гонца к своему другу, с которым познакомился в Академии Магии несколько лет назад. Не удивляйся, тогда некоторые эльфы предпочитали дополнительно получать знания в соседних державах, не то, что сейчас.

Приятель отца, молодой, но талантливый шаман орков, обещал сделать все, что в его силах, хотя и не гарантировал положительного результата. Как он уговаривал старейшин — мне неизвестно, но в итоге Заранышх сдержал слово, выкупив темную эльфийку в качестве личной пожизненной рабыни.

Со временем Талисе родила и ее дочь тоже получила статус невольницы. К чести орка, жизнь наложницы с ребенком ничем не походила на каторгу, но в итоге уберечь тоскующую по родине мать ему не удалось, подкосила какая-то странная болезнь. Гораздо позже Заранышх в письме обмолвился моему отцу, что в смерти дроу подозревает кого-то из старых заклинателей духов племени и клятвенно пообещал не допустить подобного в отношении их дочери, которой на тот момент исполнилось одиннадцать лет.

Маленькая девочка выросла, став красавицей, и очаровала личной самобытностью уже прославленного и мудрого шамана, своего опекуна. Правда, семейное счастье их было тоже не очень долгим, всего пять лет. Объявленную и законную жену Заранышха подло убили в спину его соплеменники, выбрав для покушения момент сходки заклинателей из разных племен, но спрятавшуюся годовалую кроху-дочку, плод их страстной любви, найти не смогли. Орк страшно отомстил убийцам, искоренив их семьи до последнего младенца, и до двенадцати лет сам воспитывал девочку, передавая тайные знания рода, а с годами Стелла все больше походила на свою мать, мою кровную сестру по отцу, и мудрый шаман решил спрятать ее у друга.

— Дай угадаю! — прервал я рассказ принцессы. Заранышху, ох и имечко зеленокожему дали родители, не простили отношений с полукровкой эльфийских кровей из бывших рабынь, и тот "сослал" повзрослевшую кровиночку под крылышко к правителю Священного Леса, попросив об ответной услуге. А твой папаша, не будь дураком, конечно же, сдержал слово, заодно приставив внучку-полукровку в качестве телохранительницы к подрастающей старшей дочери. Отсюда ее навыки работы с двумя клинками, явно привитые эльфийскими наставниками, а знания трав — перенятые от родного отца.

— Да, действительно, общая суть такова, а мелочи уже не столь важны, — подтвердила выводы принцесса, вновь прислоняясь к больной, так до сих пор и не пришедшей в себя.

— Влад, не пойму что происходит, состояние Стеллы опять ухудшается? — прервалась магиня, вопросительным взглядом ища поддержку.

Я тоже подошел вплотную к красавице и в магическом зрении заметил темные ленты, связывающие орчанку со спрятавшимися за углом ближайшей усадьбы псами тьмы. "Вряд ли их страх навеян адептом Жизни в лице Менеланы, скорее реакция продиктована давлением со стороны моего теневого дракона", — подумалось мне.

— Идите сюда, хвостатые! — одновременно вслух и мысленно обратился я к едва выглядывающим мордам.

— Ой! — воскликнула эльфийка, мгновенно спрятавшись за моей спиной при появлении горящих глаз на фоне собачьих силуэтов. — Кто это, Влад?

— Если проанализировать их магическую связь с "больной" и последние события — они являются теневыми слугами твоей родственницы, которая, между прочим, при встрече без объявления войны набросилась на меня с клинками. А ты что не видишь нитей, связывающих фамильяров с живым носителем стихии?

— Нет, Влад, распознавать энергетику настолько подробно подвластно только очень сильным магам Разума, до которых я еще не дотягиваю, — ответила эльфийка. — Но псов почему-то двое, при единственном источнике Смерти в груди хозяйки, — удивилась магиня. — Я не верю, что Стелла не понимала последствий подобного ритуала, или сознательно обрекла себя всю жизнь провести в пределах заброшенного капища, постоянно подпитывая собачек.

— Ответы за ней, принцесса, — указал я на орчанку, — но пока мне видно, что верные слуги по своей природе тянут из магини слишком много энергии, убивая тем самым носителя или, как минимум, ее источник.

— Прошу тебя, спаси ее, Влад! Ты же можешь что-нибудь придумать.

— Э нет, дорогая. У меня с симбионтом полный комплект, а Снежна источником серой стихии не может похвастаться. Так что решение исключительно за тобой.

— Я согласна! — ни секунды не задумываясь, молвила принцесса. — Но прошу тебя подстраховать меня, как тогда, с кровным братанием, — с мольбой и страхом в глазах добавила эльфийка.

У меня в голове невольно всплыли картины спасения Менеланы, когда "поедаемая" зародышем теневого дракона она уже навсегда попрощалась со своими магическими источниками, а возможно и жизнью.

Не могу представить, долго ли протянет одаренный, чтобы не сойти с ума, лишившись дара, ведь подобное чувство в несколько раз сильнее того, которое испытываешь утратив все конечности, слух, зрение и обоняние в придачу.

Моя сестренка Викария, оборотень-дракон, тогда согласилась перенять симбионт, ранее насильно подсаженный принцессе, и вот теперь такая же процедура вновь ждет эльфийку и ее родственницу, но уже без принуждения, а по искреннему желанию Менеланы.

— Не скрою, приятно видеть будущую правительницу, готовую пожертвовать личным благополучием в угоду близким и преданным людям, — решил подбодрить я магиню. — Оголяй руку, красавица, сейчас соединю ваши кровеносные системы по методу странников, — добавил я, обращаясь к эльфийке и параллельно извлекая капельницу из сумки путника, прихваченную с собой из космической станции.

Менелана знала, кто я, и как появился на планете магов, а минувшая процедура с драконой, благодаря моему вмешательству и кровосмешению породнила нас, поэтому эльфийка молча и без упирательств прилегла рядом со Стеллой, предварительно закатав рукав своей куртки и освободив от плотных боевых наручей орчанку.

В этот раз ритуал проходил без сбоев и довольно быстро, наверное, из-за отработанных прежде нюансов, а может по причине того, что симбионты уже достаточно взрослые, поэтому и послушались теневого дракона беспрекословно.

В итоге самка пса тьмы перетекла в эльфийку, сразу же присосавшись к источнику стихии мертвых новой хозяйки, а кобель остался в теле орчанки.

Во время ритуала я только отчасти следил за процессом, тем временем внимательно изучая вязь рун, выжженную раскаленным железом на левой руке Стеллы, начиная от ладони и заканчивая локтем.

Что примечательно, как правило, маги использовали одну, реже две основополагающие печати, вокруг которых строили заклинания, но конкретно в этом случае каждый знак, из двенадцати распознанных, перетекал в следующий, явно дополняя собой общую суть.

Руны сильно напоминали аналоги, изображенные на вампирских и моих клинках, заставляя задуматься об очередной находке тайных знаний на планете. Теперь понятно, каким образом девушка отбирала энергию из пентаграмм некроманта, чтобы подпитывать своих псов, но почему способ нанесения выбран не в виде татуировки, а именно в качестве шрамов от выжженных клеймом ожогов — мне предстояло выяснить при возвращении пациентки из мира грез.

— Влад! Я сопоставила руны на клинках и руке девушки и могу с уверенностью присвоить некоторым из них определенные значения, — поведала Умка, один из блоков которой составлял дешифровщик.

— Я весь во внимании, помощница.

— На ладони и острие меча расположен знак "присоединения", чуть дальше я бы сказала несколько фильтров, анализирующих и преобразующих энергию для девушки в некротическую ману, а в твоем случае под ментальный источник. Поэтому образно можно назвать каскады "анализатор" и "преобразователь" стихий, правда, за что конкретно отвечает каждая из печатей — пока сказать трудно, мало аналогов.

Знак "Смерти" тебе знаком от некроманта, а "Жизни" — от Радны и полубогини, следовательно на твоих клинках последним стоит ничто иное, как отпечаток "Разума". Кстати, подобный символ наличествовал и у вампира, характеризуя их способность к метальному оперированию на уровне метаморфов, по крайней мере, в космосе, где нет природных стихийных источников.

И еще одной полезной руной пополнилась наша копилка — "проводник", которая увязывает все блоки между собой. Только на руке девушки она дополнена "стойкостью", известной мне ранее сродни "целостности", как на броне космических кораблей, и несколько отличающейся от изображенной Фиарой, используемой для объединения энергий магов в общий эгрегор.

Скорее всего, это связано с тем, что мана течет по живой плоти, а не по металлу или воздуху, принося владельцу боль или, как минимум, неприятные ощущения.

— Вот так и загадывай, где найдешь очередные осколки утерянных знаний, — подвел итог я выводам ИскИна. — И скажу тебе, Умка, что увиденное окончательно определило и утвердило мой выбор стать артефактором, ведь теперь перед нами появляется возможность создавать сложные и действительно редкие предметы, объединяя вязи знаков между собой и материалы различных свойств, скажем золотого перстня и живой плоти пальца. Тогда без владельца, в чужих руках, артефакт работать не будет, и наполнение его плетения энергией от внутреннего источника хозяина потребует гораздо меньшего времени и усилий, чем обычно...

Стелла уже попрощалась с жизнью и поэтому сильно удивилась внутренним ощущениям, приходя в себя. Еще до открытия глаз она отметила облегчение в груди и отсутствие боли в раненом боку, словно не было поражения в недавней дуэли от неизвестного мечника и двух фамильяров, постоянно терзающих внутренний источник. Правда, по привычке позвав теневых помощников, она все-таки получила отклик от Мрака, в то время как Тень оказалась к зову абсолютно безучастна. Открыв веки, ее взгляд уперся в лицо победителя, а руки рефлекторно стали шарить по земле в поисках клинков.

— Не стоит суетиться, красавица. Твоя жизнь принадлежит моей сестре, вот на нее и изливай свой гнев.

Повернув голову в сторону, указанную незнакомцем, Стелла узрела Менелану, поэтому не удержалась от вскрика.

— Госпожа! Как вы здесь оказались, и почему вместо Римнеля подле вас другой воин, фамильярно причисляющий себя в родственники?

— Здравствуй, моя верная подруга! Я тоже безумно рада видеть тебя живой и невредимой. Нам с тобой многое предстоит осветить друг другу о произошедших событиях и жизни порознь, а пока прошу ответить — как ты себя чувствуешь? И перестань опасаться Влада, он спас меня и принял в свою семью, поэтому не причинит вреда и тебе, если конечно не станешь проявлять агрессию первой.

Дождавшись ответа орчанки и услышав, что с ней все в порядке, я решил оставить девушек наедине, чтобы не смущать бывшую телохранительницу, метающую в меня раз за разом злые взгляды, и дать им время спокойно обсудить пятнадцать лет разлуки. Кроме того, я не без оснований полагал, что разговор однозначно затронет и мою персону, так зачем смущать кровных родственниц своим присутствием. Сейчас намного важнее проверить состояние Снежны, принявшей первый удар некроманта, даже после убедительных заверений эльфийки, что той уже совершенно ничего не грозит...

— Кто он? — первым вопросом продолжила разговор орчанка, едва ненавистный воин покинул их с принцессой.

— Ответ прост и сложен одновременно, — произнесла эльфийка. — Влад — странник, который пришел на планету со звезд, и я благодарна судьбе, что после долгих лет мытарств и горя от потери родных и близких судьба свела меня с ним, — без предисловий выпалила правду Менелана, доверив чужую тайну своей родственнице. — Подле него я стала гораздо сильнее, как маг, мечник и, надеюсь, будущая правительница.

Теперь я как никогда уверенна, что мне по силам вернуть трон отца и отомстить дяде за предательство. И самое главное — сейчас я хочу править народом эльфов, чего не чувствовала ранее, на протяжении пятнадцати лет изгнания.

— Неужели вы и младшую сестренку Белегестел не уберегли, принцесса? — решилась уточнить Стелла, подозревая неладное после упоминания эльфийки о выпавших на ее долю испытаниях.

— Еще в самом начале пути, на второй день после расставания с тобой, подруга, — с печалью в голосе ответила Менелана. А спустя короткую паузу, добавила: — Но сердце подсказывает мне, что сестренка жива, и как бы долго и трудно мне не было — я найду ее. Клянусь!!! А чтобы как можно быстрее приблизить этот момент — я просто обязана вернуть себе власть в Священном Лесу, с помощью Влада или сама, и объявить всей планете о новой законной правительнице эльфов.

— Но что может один воин и пару магинь, даже будь он настолько силен, что одолел лича и орчанку-мечницу? — продолжила тему Стелла.

— Год назад он действительно был один, но волею случая и благодаря покровительству богов сейчас Влад владеет графством Арканум, с территориями Чуждого Мира и Драконьих гор в придачу. Не удивляйся, ему на вполне законных основаниях удалось вывести домен из состава королевства Тенгрия, а также объединить под своим гербом людей, племена Пардус и Варгов. За столь короткий срок странник подготовил боеспособную дружину количеством в несколько тысяч воинов, испытание которой войной с ящерами прошло на зависть всем соседям. И, наконец, с целью защиты рубежей графства Влад договорился о поддержке со стороны драконов.