Танец фей со смертью

— Взаимно, — рыкнул он — по крайней мере, его голос звучал как рык; Кляйн предположил, что он всегда так говорил, потому что он продолжал улыбаться. — Зови меня Фраем. Твой друг Кунимитз довольно быстро учится. — Затем его взгляд снова ожесточился. — Ты пришел забрать его?

Кляйн и Кунимитз посмотрели друг на друга, затем снова на Фрейкеля.

— Я уже упоминал прошлым вечером, что нас шестеро, — сказал Кунимитз. — Мы все создали персонажей разных рас, и мы планировали собраться все вместе. По крайней мере до того… как все это случилось и нас всех разделило.

Фрейкель выглядел так, как будто укусил лимон.

— Буду честен, — прямо сказал он. — Я этому не рад. Нас и так достаточно мало.

— Фрай, я же говорил тебе, что собираюсь уйти, когда найду своих друзей.

— А еще ты знаешь ситуацию, в которой мы оказались, — нахмурился Фрейкель. — Слушай, без обид, Кляйн — я против тебя ничего не имею. Но ты знаешь, что здесь сейчас на кону. Для нас всех. Ты хочешь забрать игрока у и так уже небольшой фракции — и того, которого я бы очень хотел видеть в своей группе. А кроме этого учти тот факт, что большая часть импов по своей натуре одиночки.

Кляйн, кивая, скрестил руки на своем нагруднике.

— Не могу тебя винить. Но буду так же честен — ты точно так же не можешь заставить его остаться здесь. — Он посмотрел на Кунимитза. — Твой выбор, мужик. Если ты хочешь остаться, оставайся. Я сглажу с остальными углы. Просто… я думал, мы собирались держаться вместе.

Кунимитз искренне разрывался. Он переводил взгляд с Фрейкеля на своего старого друга и обратно, на его лице все лучше был виден конфликт. Он закрыл на несколько секунд глаза, а когда они открылись, он повернулся к Фрейкелю и поклонился.

— Прости, Фрай. Я должен быть со своими друзьями. Я буду голосовать за тебя, и ты станешь отличным лидером — и как только мы все соберемся, я обещаю, что поговорю с остальными о том, чтобы вернуться и помочь импам с прохождением.

Фрейкель глубоко вдохнул и вздохнул, после чего медленно выдохнул.

— Ладно. Полагаю, я все равно не смогу заставить тебя остаться, — криво улыбнулся он Кунимитзу. — Хотя я запомню твое обещание.

— Рассчитываю на это, — с усмешкой ответил Кунимитз.

Кляйн откашлялся.

— Эй, Фрай, слушай, ты правда неплох, я это ценю. Так что я хочу тебя кое о чем предупредить.

Фрейкель выгнул брови.

— Предупредить?

— Ага. Я оставил территорию саламандр вчера поздним вечером, так что я не знаю, чем все окончилось… но когда я уходил, один полный засранец по имени Кибао пытался разогреть толпу и настроить всех на войну с остальными расами. Другой парень, по имени Мортимер, собирался публично против него выступить — но как я сказал, я ушел до того, как это произошло.

— А ты не мог раньше об этом сказать? — лицо Фрейкеля было таким же напряженным, как и его голос.

Кляйн развел руками.

— Я сколько тут пробыл, минут пять? Я говорю это тебе из уважения и вежливости. Я не хочу участвовать в этой борьбе — мы направляемся на запад, на территорию сильфов, забрать Динамма.

— Пересекая при этом земли саламандр, — задумался Фрейкель. — Будьте осторожней. Если то, что ты говоришь, правда… они могут не слишком обрадоваться тому, что ты путешествуешь с одним из наших.

— Будем следить за своими спинами, — сказал Кунимитз. Повернувшись к Кляйну, он поднял левую руку и вызвал полетный контролер. — Готов выдвигаться?

Кляйн протянул руку Фрейкелю, который через мгновение ее потряс. Когда они разошлись, он достал свой контролер.

— Готов как никогда.

Поначалу звук был похож на насекомых, скрывающихся в высокой траве, как волосы растущей из горы. Но когда Кляйн и Кунимитз начали подниматься в воздух, звук стал усиливаться, пока на него не повернули головы все, собравшиеся на поляне около пещеры, жужжащий звук был похож на пропеллеры винтовых самолетов.

Нет, внезапно подумал Кляйн. На крылья.

Меч Фрейкеля оказался в руке, прежде чем Кляйн даже понял, что он потянулся за ним, клинок указывал в небо.

— Это об этом ты говорил, Кляйн?

Когда Кляйн поднял глаза, проследив за невидимой линией от кончика палаша Фрейкеля к западу, он увидел гневные облака на горизонте, окрашенные в цвета заходящего солнца — вот только солнце сейчас восходило на востоке. Они были слишком далеко, чтобы что-то разглядеть, но Кляйн с тошнотворным чувством понял, что бы он увидел, окажись достаточно близко.

Армия саламандр пришла. Они не стали ждать, пока пройдут выборы лидера.

Глава 3. 7 ноября 2022

…лидеры фракций действуют так же, как лидеры гильдий, за исключением того, что для всей расы; кроме того, у них есть полномочия менять законы и внешние отношения с другими расами (см. «Лидерские полномочия», «Альянсы», «Война»). Их важно защищать: если лидера когда-нибудь убьют, территория его или ее расы станет территорией напавшей расы на период от одной недели до начала следующего избирательного цикла, в зависимости от того, что больше…

—Руководство Альвхейм Онлайн, «Лидеры фракций»

Однако как бы быстро ни могли летать игроки, они все равно отставали от скорости звука. Жужжащий гул крыльев тысяч саламандр настиг Кляйна и остальных задолго до самой армии, и даже при том, что приближающаяся орда была достаточно велика, чтобы быть замеченной практически с момента отбытия из Гаттана, они все еще были слишком далеко, чтобы разглядеть лица, что оставляло импам несколько минут для предупреждения. Кляйн и Кунимитз вернулись на землю, приземлившись там же, откуда они стартовали.

— Всем успокоиться! — закричал Фрейкель, его низкий голос эхом разнесся по долине, протянувшейся от входа в пещеру. — Нет времени паниковать. Ясик, ты быстрейший — немедленно отправляйся в Эвердарк и предупреди всех о том, что приближается. Секитаро, разошли сообщения остальным бета-тестерам из нашей команды и скажи им начать организовывать оборону в узких местах у входов в пещеру. Неха…

— Кто назначил тебя главным? — потребовал один из не назвавшихся импов.

Прежде чем Фрейкель успел ответить, все импы вдруг на что-то отвлеклись, их глаза скользнули влево. В этот же момент Кляйну пришло системное сообщение, расширившееся в фиолетовое окно перед ним, когда он на нем сосредоточился.

『07/11/22 07:00 JST — Завершены выборы лидера саламандр. На следующие 30 дней вашим «лидером фракции» будет «Кибао». Пожалуйста, поздравьте его!』

Когда Кляйн снова посмотрел на Фрейкеля, он заметил новою иконку, появившуюся рядом с полосой хитпоинтов импа: золотую звезду. Фрейкель метнул на воспротивившегося ему импа испепеляющий взгляд, но что тому хватило совести отвести глаза.

— Ты, — ровно сказал он. — Вы все. И шевелитесь уже, у вас всех есть задача, люди!

— Чем мы можем помочь? — спросил Кляйн, прежде чем все обдумать.

Фрейкель остановился лишь на мгновение, черные глаза метались между Кляйном и Кунимитзом.

— Вы двое можете как можно быстрее катиться отсюда ко всем чертям, — сказал он. — Потому что через две минуты я буду не в состоянии гарантировать вашу безопасность — никто не сможет отличить тебя от той армии, что вот-вот на нас свалится, и посреди боя никто не будет и пытаться.

Кунимитз заметно мучился. Он шагнул вперед и возразил:

— Фрай…

— ИДИТЕ! — зарычал Фрейкель, прежде чем развернуться и начать выкрикивать новые команды разрозненной группе еще стоящих там игроков-импов.

Кляйн и Кунимитз размеренно поднялись в воздух, тогда как звук приближающегося приговора рос, пока не стал почти оглушительным. Они оставляли за собой красный и фиолетовый светящиеся следы, пролетели над хребтом, где всю ночь прятался Кляйн, и повернули на северо-запад, стараясь проскользнуть мимо сил саламандр. Игроки под ними уменьшись до муравьиноподобных суетящихся пятнышек, готовящих свои оборонительные рубежи, а затем исчезли совсем.

— Правильно ли мы поступаем? — громко спросил Кунимитз, стараясь, чтобы его было слышно из-за встречного ветра и шума нападающих. Он продолжал оглядываться, как будто с такого расстояния мог все еще разглядеть Фрая и остальных.

— Мы делаем то, что можем, — так же громко ответил Кляйн, не очень уверенный, что он прав. — Нам нужно найти Динамма и остальных.

— Э-э, Кляйн, не хочу накликать беду, но у нас, кажется, проблема.

Один взгляд на юго-запад сказал Кляйну, что именно имел в виду его друг. В то время как основная часть сил саламандр опускалась к горам, он увидел, как несколько светящихся алых линий отделились от основных сил — в их сторону. Можно было не сомневаться, что они так же легко увидели полетные следы Кляйна и Кунимитза.

Будь это гонка по прямой, у них было бы преимущество — у саламандр, скорее всего, заканчивалось полетное время, раз уж они летели так далеко, и Кляйн с Кунимитзом вполне могли их опередить. Таким образом, трое саламандр повернули на север, чтобы их отрезать, тем не менее смещаясь к северо-западу, чтобы попытаться их обойти, и Кляйн поморщился, когда понял, что у них не было никакого выбора, кроме как разобраться с этой проблемой.

Когда они достаточно приблизились, чтобы разглядеть игроков, Кляйн и Кунимитз резко остановились и повернулись друг к другу спиной, паря в воздухе и смотря, как три саламандра с оружием наготове окружали их. Он попытался подняться, чтобы пролететь над ними, но они в этот же момент уровняли высоту.

Один из саламандр приблизился и обратился к Кляйну с дистанции чуть больше ближнего боя, указывая мечом и глядя на него из-за густых каштаново-рыжих волос:

— Предлагаю тебе объяснить, что ты делаешь, сбегая с этим импом, парень.

— Парень? — прорычал Кляйн, держа саблю в руке. — Слушай, дружище, не знаю, что за конским дерьмом набил тебе голову Кибао, но тебе стоит остановится и подумать над тем, что ты делаешь. Это мой друг. Мы все люди, а не феи.

— Говорит как один из людей Мортимера, Коберт, — сказал саламандр справа от Кляйна. — Командир сказал по возможности брать в плен.

Третий голос, с нервозностью в тоне, раздался из-за спины Кляйна.

— Э-э, парни, серьезно, разве это не чересчур?

— Заткнись, Мальтен, — отрезал Коберт, прежде чем быстро вернуть свое внимание Кляйну. — Слушай, нам нужны все саламандры, кто только есть, так что отойди в сторону и дай нам разобраться с этим импом, и мы позволим тебе невредимым вернуться в Гаттан.

— Очень щедро с вашей стороны, — саркастично сказал Кляйн. — Думаю, я пас. Мы уходим. Рискни или отойди.

Глаза Коберта опасно сузились, и он поднял меч, как будто готовясь подать сигнал.

— Пусть будет так. Саламандры…

— Hijan! — быстро произнес Кляйн, выкинув руку и выстрелив в Коберта в упор. Урон был ослаблен из-за естественного сопротивления огню саламандр, но это все равно было точное попадание, отбросившее цель назад. Когда пламя взрыва опало, Кляйн уже рванулся вперед, с одной рукой на полетном контроллере, а другой рубанув саблей и оставив сердитую красную линию на металлическом нагруднике своего противника. Краем глаза Кляйн увидел заряд фиолетов-черной энергии, метнувшийся через воздух и врезавшийся в саламандра, приблизившегося к нему справа, временно ослепив человека, когда он взвыл и зацарапал лицо.

— Пошли! — выкрикнул Кунимитз, ракетой проносясь мимо ослепшего саламандра и крепко врезав наконечником булавы в грудь игрока, сбив часть его хитпоинтов и отправив его свалиться с неба по тропе из красных частиц.

Парировав яростный взмах меча Коберта, Кляйн заставил его отступить, послав еще один заряд огня, от которого тот увернулся, и метнулся на запад по следам своего друга. Рискнув оглянуться назад, он увидел саламандра, которого Коберт назвал Мальтеном, все еще колеблющегося с широко раскрытыми глазами и ошеломленным лицом. Кляйн быстро ему отсалютовал и, насколько возможно, прибавил скорость.

— Мы в полной заднице, да? — отозвался Кунимитз при виде пронесшихся мимо них пары зарядов огня.

— Не так плохо, как ты думаешь, — крикнул Кляйн. — Теперь, когда у нас есть фора, я не думаю, что они нас поймают. Они уже какое-то время летели, а мы только начали — их крылья сложатся раньше наших.

Кляйн вспомнил игрока-сприггана, который помог ему в первые часы игры — когда она была еще игрой. Они общались всего несколько часов, но то, чему научил его Кирито, наверное, только что спасло ему жизнь. Кляйн решил как-нибудь вернуть должок — как только сможет.

По его телу прошла волна тепла, когда еще один заряд пламени разминулся с ним всего на несколько сантиметров, нагревая воздух на своем пути. Он услышал отдаленный неясный крик, и когда оглянулся увидел, что Коберт развернулся и быстро направился к одной из фигурных гор, торчащих из поверхности пустыни. Другой саламандр, что все еще был с ним, похоже, не заметил, что его начальник отбыл, и выстрелил еще один заряд, от которого Кляйн — увидев его приближение — смог увернуться.

Затем крылья игрока быстро замерцали и потеряли свечение, их взмахи замедлились, пока они не прижались к спине. Слишком запаниковавший, чтобы оправиться и заскользить, мужчина закричал, падая на землю и дико кувыркаясь.

Рванувшись, Кляйн сжал свободную руку в кулак и выругался.

— Я знаю, что я об этом пожалею… Кунимитз! Лети дальше! — Сказав это, Кляйн описал петлю и на максимальной скорости метнулся к земле, его крылья испускали хриплый шум. Другой саламандр, ускоряемый гравитацией, быстро приближался к предельной скорости — но максимальная скорость полета даже у игрока 3 уровня, как Кляйна, все равно была выше. Вопрос был в том, успеет ли он вовремя добраться до него.

Земля стремительно приближалась. Кляйн настиг саламандра, когда они были всего в сотне метров над песчаными дюнами, но когда он попытался его схватить, у него не оставалось сил, чтобы остановить падение другого игрока. Еще раз поблагодарив Кирито за уроки полета, Кляйн вложил все усилия в то, чтобы остановить неконтролируемое вращение другого игрока, и выкрикнул, стараясь, чтобы его было слышно:

— Прекращай кувыркаться и берись за контроллер! Ты можешь доскользить до земли!

Кляйн не сразу убедился, что он чего-то добился — учитывая, как резко они падали и как сложно было прочесть лицо другого, и чтобы самому избежать столкновения, Кляйну пришлось резко оторваться и отлететь. Но прежде чем другой саламандр мог устроить в пустыне песчаный кратер, Кляйн увидел, как его потемневшие крылья распростерлись, превращая беспомощное падение в начало скольжения вбок. Саламандр ударился о землю под углом, кубарем перелетая через дюны и разбрызгивая по сторонам песок, как подпрыгивающий на поверхности пруда камень. Когда он остановился, его хитпоинты были близки к красной зоне… но он был жив.

Кляйн осторожно приблизился, готовясь, если придется, взорваться скоростью и улететь. Другой саламандр застонал и медленно поднялся, из щелей в доспехах и с волос потекли ручейки песка. Его глаза метнулись вверх и влево, где был его индикатор хитпоинтов, и расширились; он с непроницаемым лицом поднял глаза на Кляйна.