— мне многое непонятно в вашем мире. Может пояснишь? Вот твой народ, скажем, живет в относительном достатке. Не возражай... ты не видел по-настоящему плохих условий жизни.

Почему очень многие люди из твоего народа так глупо и бездарно тратят свою жизнь?

Почему меняют свою судьбу, свое будущее на наркотики и водку? Спиваются от кажущейся безнадежности и скуки? Как можно скучать в таком большом и интересном мире как ваш? Я понимаю если бы ваш мир находился в Тени, где ночью за крепостной стеной безраздельно правят вампы и оборотни? Где каждый день война и борьба за выживание? А у вас тут благодать: живи, да радуйся.

— а я так и делал. — я пожал плечами. — жил, да радовался. Пока эта тварь, недобитая охотниками, мне на голову не свалилась.

— ты понимаешь о чем я...охотники, маги, воины, торговцы в Большинстве сопредельных миров каждый день своей жизни, каждый час, каждую минуту посвящают самосовершенствованию, развитию, а ваши люди....непонятно ради чего вы вообще живете.

— назло врагам. — усмехнулся я.

— если бы. — недовольно усмехнулся обруч. — впечатление, что назло себе...

Один ваш духовный лидер сказал: возлюби ближнего своего как себя самого. Он забыл только добавить, что себя тоже надо любить. Любить искренне, любить строго как любишь ребенка, из которого хочешь вырастить хорошего человека. Ведь вы люди, как правило, даже в старости остаетесь детьми. Единственный правильный по жизни путь — это путь к совершенству.

— человеку не дано достичь совершенства. — сказал я недоверчиво.

— так тебя научили. На самом деле это бесконечно длинный путь.— возразил обруч. — но пройти его реально.

— реально тому у кого в запасе есть бесконечность. Люди, к сожалению, смертны.

— вы бессмертны, болван. — рявкнул на меня Шерш. — и у вас есть в запасе вечность. Только вы и ее умудряетесь потратить зря.

Каждый день, просыпаясь утром, я после чашки крепкого кофе и утренней зарядки, бежал в душ, чтобы взбодриться под струями ледяной воды и тщательно побриться. Убирать щетину в связи с отсутствием необходимости ежедневного похода на работу вроде было необязательно, но данным ритуал был необходим мне, чтобы напоминать себе, что я не смотря ни на что остаюсь человеком, не превращаюсь в зверя окончательно.

В то утро у меня было настолько хорошее настроение, что я даже напевал веселую песенку, взяв в руки бритву. Хорошо еще, что обруч настолько хорошо научил меня держать себя в руках, что увидев свое отражение в зеркале, я не зарезался с перепугу. Мой зеркальный двойник красовался длинными острыми клыками, черными когтистыми лапами, а в глазницах вместо глаз клубилась внушающая леденящую дрожь Тьма. Я испуганно схватился за свое лицо в поисках ужасных изменений, осмотрел руки, но никаких видимых изменений не нашел. Зеркало не стало отражать мои телодвижения моих рук, и я понял, что вижу там вовсе не себя.

Отражение попыталось мне приветливо улыбнуться. Что при отсутствии глаз и наличии клыков с когтями получилось у него плохо. Выглядел мой зеркальный двойник чрезвычайно жутко.

— доброе утро, Вит. — сказал он. Не голосом, мысленно.

— было доброе пока в зеркало не посмотрелся. — хмыкнул я, немного приходя в себя. Все-таки дыхательная гимнастика — вещь.

— глупо пенять на зеркало если внешние данные оставляют желать лучшего. — усмехнулось изображение. — но шутки в сторону. Я давно хотел с тобой побеседовать, но получилось увы только сейчас. Раньше артефакт на твоей шее жестко блокировал наше общение. Очень качественный рабский ошейник повесили тебе господа охотнички, надо отметить.

— а меня честно говоря не сильно тянет с тобой общаться. — поморщился я. — и вообще наш вынужденный союз меня весьма тяготит. А если говорить без галстуков: за...л ты меня, тварь болотная.

— ты, брат, получал информацию только из одного источника. Может пришло время выслушать и другую сторону?— мягко спросило существо из зеркала. — затем полагаться на слова своего тюремщика?

— хочешь сказать, что все что Шерш и охотники сообщили мне про метов это наглая ложь? Что на самом деле вы белые и пушистые? Милые и безобидные как кролики? — спросил я с сарказмом.

Мой собеседник из зеркала расхохотался. Его смех был пугающим и ужасным, но в то же время свободным, обаятельным, красивым.

— нет, разумеется. Мы не белые и пушистые, и никогда не были безобидными. Мы самые сильные в Сопредельных мирах. Потенциально. Пока нас еще слишком мало чтобы быть серьезной силой. Охотники рассказали тебе, что если ты превратишься в метаморфа, то вся твоя прежняя личность исчезнет. Это наглая ложь. Разумеется, каждый кто обрел способности метаморфа очень сильно меняется. Невозможно, превратившись в полубога, остаться прежним. Но личность, воспоминания о прошлом все это сохраняется.

Период потери самоконтроля и безумия довольно краток, затем психика приспосабливается к новым возможностям, и личность, а также способность отвечать за свои поступки возвращается.

Я глубоко задумался. Я чувствовал, что мой зеркальный собеседник искренне верит в то, что говорит. Или искусно внушает мне это.

— звучит прекрасно, только как это объяснить тем девушкам, что убил укусивший меня твой собрат. Их смерть была не из веселых...

Лицо метаморфа исказила дикая смесь из: гнева, боли, ярости, стыда и отчаянья.

— ты многого не знаешь... проект 'метаморф' был разработкой твоих разлюбезных светлых сияющих охотников. Они искали способ создать суперохотника. И создали на свою голову. Первым инфицированным стал один из магов-исследователей Ордена. От него зараза начала распространяться по Сопредельным мирам. Так что вопрос о погибших девушках можешь смело переадресовать орденцам. Это они выпустили джинна из бутылки. Они в ответе за все последствия. Но что случилось, то случилось. Прошлого, к сожалению, не изменить. Мы метаморфы существуем и от этого никуда не деться. Орден считает нас нечистью, но это не правда. Было время когда они едва ли не половину всех разумных рас Сопредельных миров считали таковыми и активно уничтожали, например, гоблинов, орков. А сейчас признали их право на существование. Согласен, проект 'метаморф' начался очень неправильно. Но никто не мешает нам исправить ситуацию. Более того, мы способны в будущем исполнить свое предназначение.— его лицо обрело мечтательное выражение и посветлело.

— какое предназначение?

— взять под контроль а затем уничтожить, наконец, всю нечисть в сопредельных мирах. — сказало отражение гордо. — то чего так не хочет Орден.

— стоп. — удивился я. — тут что-то не сходится. Орден же борется с нечистью...

— ключевое слово тут 'борется'. — ответил мой зазеркальный собеседник, грустно усмехаясь. — подумай, Вит, чем будет заниматься Орден, если всю нечисть так вот сразу заборят? Сотни тысяч человек, не умеющих ничего кроме как убивать, останутся без работы, без выделяемых сотнями миров гигантских контрибуций. Думаешь орденской верхушке это нужно? Или ты такой наивный и веришь в бескорыстие власть имущих?

Я задумался. Живи я в Финляндии или Японии я бы может быть и обладал подобной верой, но мне 'повезло' родиться русским. Я слишком много повидал как близость к кормушке превращает в принципе хороших и адекватных раньше людей в ... нечто что нельзя обругать никакими матерными словами. Так как любое нецензурное слово для них это слишком ласковое и доброе прозвище.

— что ты предлагаешь? — спросил я прямо.

— переходи на нашу сторону. — вкрадчиво предложил метаморф.

'Вместе мы победим Императора и будем править Галактикой'— вспомнилось мне вдруг. Я еле сдержался чтобы не рассмеяться.

— идея завлекательная, только тут есть один нюанс. Чтоб ты знал. В ту минуту когда я добровольно перейду на вашу сторону или ты заставишь меня силой, обруч оторвет мою... стоп... уже нашу с тобой общую голову. Такие уж у него инструкции. Подумай об этом на досуге когда начнешь планировать новое наступление на мой разум. Нужна ли тебе победа такой ценой?

— очень похоже на по рыцарски благородный Орден. Вместо того чтобы сразу честно убить навесили на шею бомбу. — сказало отражение с сарказмом.

— альтернатива мне понравилась еще меньше: немедленная, пока не потерян для Света, смерть. А так есть хоть шанс ...

— Орден предложил тебе только два пути: рабство или смерть. Небогатый выбор. Но есть третья возможность: свобода. Тут потребуется твоя помощь: одному мне с шеи этот артефакт не снять. Я не призываю тебя давать мне ответ немедленно. Ты подумай хорошенько: с теми ли ты решил идти по жизни?

— вопрос интересный, но сейчас меня волнует другой, более животрепещущий: клятый обруч довольно часто и небезуспешно залезает в мои мысли. Что если он сейчас 'слышит' нас и с нетерпением ждет моего ответа?

Мет немного самодовольно усмехнулся:

— я не даром так долго откладывал наш разговор. Я слегка 'поколдовал': сейчас он 'видит' как ты напеваешь под нос дурацкую песенку и тщательно бреешься. Учти, что готовился я к нашему разговору довольно долго, собираясь с силами, и смогу держать держать 'обманку' еще только четыре минуты. Так что если у тебя есть какие-то вопросы — задавай, не стесняйся. В следующий раз я смогу обеспечить нам приватное общение не раньше чем через две недели,

— ты можешь снять с шеи железяку так чтобы при этом она не оторвала мою голову?

— если бы мог то давно уже снял бы. Зачем мучить тебя и меня? Артефакт чрезвычайно мощный — охотники не поскупились. Одно дело задурить его на десять минут, другое сломать. Я еще молод и слаб, но когда-нибудь смогу, а если ты мне поможешь, то смогу быстрее освободить нас от рабства.

Рабство? Может быть. Главное чтобы свобода не оказалась еще хуже.

— Ты можешь покинуть мое тело и оставить меня в покое? — спросил я о самом сокровенном.

— тебе так не нравятся все те улучшения, что происходят с твоим организмом? -удивился мет. — Раньше ты был загнанной жизнью дохлятиной, а очень скоро станешь, если не помешает артефакт, полубогом.

— нравятся. Просто цена у них непомерная.

— вынужден тебя огорчить, брат: мы, скорее всего, умрем в один день. Независимо от того кто из нас будет контролировать тело. Хотя... может когда-нибудь в будущем, если ты все еще будешь хотеть, можно будет что-нибудь придумать. Предлагаю решать проблемы по степени важности. Сначала свобода, потом все остальное.

— для существа, появившегося пару месяцев назад ты слишком разумен и хорошо осведомлен об окружающем мире. Или ты родился намного раньше и в той схватке на Васильевском острове не погиб, а просто переселился в мое тело?

— нет. В той схватке мой родитель, увы, умер. — лицо мета исказила гримаса сожаления, горя, отчаянья. До меня донеслись удивительно светлые для такой темной твари обрывки чувств. — это свойство всех метаморфов. К нам переходит почти целиком личный опыт и воспоминания родителя, в меньшей степени — прародителя и так далее по цепочке. Во мне есть даже небольшая толика воспоминаний Первого Прародителя. Бывшего великого мага Ордена.

Кстати, очень непростой тебе на шею артефакт подвесили. Его в свое время изготовил Самый Первый. При чем, если меня не обманывают доставшиеся по наследству воспоминания, то в обруч вложена немалая мощь и очень развитый искусственный интеллект. Чрезвычайно странно, что охотники рискнули такой ценностью, а не запрятали ее за семью замками.

Не к месту вдруг вспомнилось: 'злобу свою вложил, комплексы, привычки нехорошие'.

Я прогнал глупую мысль и стал думать. Интересно получается. Охотники вешают на меня артефакт, сделанный Темным Властелином, своеобразное Кольцо Всевластья, и бросают меня без присмотра в отдаленном мире. Зачем? Нестыковочка получается. как говорила Алиса: чем дальше тем любопытственнее.

— Метаморфы хотят уничтожить Орден? — спросил я вдруг.

Мет в зеркале замялся:

— только если они продолжат нас убивать.

— а они продолжат... — задумчиво сказал я.

Отражение в зеркале повторило жест Понтия Пилата.

— Почему я должен тебе верить?

Мет усмехнулся:

— а ты не верь. Просто прими информацию к размышлению. Включай свою голову хотя бы иногда. И не кушай без разбора все то что тебе вешает на уши артефакт. Помни, что ему уже 1500 лет и что возможно он самый умный и хитрый артефакт с искусственным интеллектом из всех ныне существующих в Сопредельных мирах. Ему тебя обмануть, как тебе годовалого младенца. Не прозевай момент когда придет пора делать выбор на чьей ты стороне. Я продолжу нападать на тебя, чтобы железяка ничего не заподозрил, но уже без прежнего фанатизма. Ломать твою волю не буду, и ты тоже не халтурь, но прошу не увлекайся болевыми ударами. Моя сверхчувствительность имеет обратную сторону — я ощущаю в десятки раз сильнее чем ты не только приятное, но и боль. Пора прощаться. У меня заканчиваются силы. До следующей встречи.

Мет пропал из зеркала, а я стал бриться как ни в чем не бывало, задумчиво напевая, пока не обратил внимание, что обруч противно жужжит и судя по интонации ругается почем свет стоит на неизвестном мне языке.

— Ржавый, ты чего? Не переживай, починим мы тебя.

— Чего? — Шерш перестал жужжать и ругаться, и удивленно 'прислушался'.

— У меня знакомый парень есть в автосервисе. Мастер золотые руки. Кулибин фамилия. Он снимет с тебя ржавчину, переплавит и сделает из тебя кастет мне на руку. Тебе самому же понравится: пользу приносить начнешь, характер улучшится.

— Все шутишь. — рассвирепел обруч. — а теперь слушай мою классную шутку, шутник.

— Наше сотрудничество очень скоро закончится. — зло усмехнулся Шерш.

— я настолько продвинулся на стезе самоконтроля, что способен удерживать мета самостоятельно? — я сильно удивился.

— нет. Твоя дисциплина по-прежнему ..., просто мне придется тебя убить. Скорее всего, прямо сейчас. Как тебе такая шутка?

— твое чувство юмора, ржавый просто зашкаливает, — оценил я. — но почему сегодня, а не завтра? Я еще не все пельмени доел. Да и в ката (комплекс упражнений имитирующих сражение с воображаемым противником), которые ты велел мне изучить, переход из стойки танцующего медведя в позу пьяного крякозябра у меня пока еще неправильно получается. Сам же говорил, что мне не хватает красоты и изящества.

— у тебя все ката хреново получаются. Их все-таки для людей разрабатывали, а не для носорогов. — усмехнулся Шерш, понемногу приходя в себя. — проблема в том, что несколько минут назад мет впервые использовал магию... а я не могу понять зачем, для каких целей.

— так ты же любишь разгадывать всевозможные загадки. — еще больше удивился я. — а тут как раз такая интересная: взаимодействие метаморфа и магии.

— мои инструкции говорят четко и недвусмысленно: при возникновении опасности утраты контроля я должен немедленно уничтожить объект, т.е. тебя. Если мет стал баловаться магией, значит он рано или поздно начнет пытаться подобрать ключики к запирающему заклятию. — ржавый на секунду сделал паузу, как будто прислушиваясь к чему-то. — а он, кстати, быстрый малый. Прямо сейчас и начал. И, вдобавок, сообразительный. Вместо того чтобы пробовать формулы-пароли, на что может уйти не одна тысяча лет, сразу начать пытаться подтачивать саму формулу заклинания. Извини, Вит, ты хороший ученик, с тобой было очень интересно и продуктивно сотрудничать...