— Привет, дорогая. Закатом любуешься?
— Нет, наблюдаю, как мой муж возвращается с очередного блуда. Ты возложил на себя миссию по улучшению генофонда этих дикарей? — она резко повернулась к нему, — Зевелиус! Сколько можно?!
— Герамея, что-то раньше я не замечал, чтобы ты была настолько ревнивой. Да и дикарями ты их называешь совершенно напрасно. Развивается очень интересная, многообещающая цивилизация.
— И где тебя сегодня носило?
— На острове, который они называют Крит.
— И кто была на этот раз твоей избранницей?
— Гера, ну зачем тебе это?
— Опять спал с Европой, дочерью финикийского царя, которую ты притащил на этот остров! — утвердительно сказала Гера. — Силы небесные! Да тебя впору называть не Зевс-Громовержец, как тебя величают эти дикари, а Зевс-Спермовержец! А ещё лучше — Зевс-Оплодотворитель! Ну что за семейка! Отец — беспробудный бабник, сын твой и этой титаниды... Лето, — Герамея скривила губы, — вообще устроил в Гиперборее собственное государство! Причём половина населения являются его детьми! Да через несколько поколений при таком близкородственном скрещивании они просто вымрут!
— Вот тебя понесло-то... Во-первых, у Европы родится сын, который станет величайшим царём. Во-вторых, он будет один из сильнейших магов на Земле за всю её историю. Если вообще не самым сильным и талантливым. В будущем он ещё и нам огромную пользу принесёт.
И об Аполлоне зря ты так. Он основал мощное индустриальное государство, жители которого в будущем окажутся нашими преемниками. Наши знания огромны, а передать нам их, когда мы уйдём, некому. Не должно пропасть наше наследие!!! А то, что половина населения — его дети, так об этом нечего волноваться. Он создал эликсир, которой постоянно меняет генетический код его семени. Никаких близкородственных связей! Жаль только, что земли Гипербореи медленно, но верно погружаются в воды Северного Океана. Скоро от неё останется только малая часть. Но знания гиперборейцев, уверен, не исчезнут в веках. И придёт время, поколение магов — наших потомков, возродится.
— А ты знаешь, что появились недовольные деятельностью Аполлона?
— Да кому, какое дело, чем он там занимается?! Нас-то это никак не затрагивает!
— Если помнишь, пару тысячелетий назад уже произошёл раскол в обществе. И почти пятая часть нашего населения ушла на материк, где между двумя реками создали своё государство.
— Ну, ушли и ушли. Не очень-то они там и процветали. А сейчас вообще наблюдается деградация.
— Дело не в том, что в Гиперборее подрастает поколение очень сильных магов. А в том, что современные ортодоксы считают, нельзя развитие цивилизации стимулировать искусственно!
— И много таких... 'недовольных'?
— Пока не очень. Но кто его знает, сколько сторонников в итоге они наберут. Афродита, например, к ним примкнула...
— Ну, про неё и говорить не стоит. Для неё — чем ниже уровень цивилизации, тем ей лучше. У неё все доводы расположены ниже пояса, — Зевелиус раскатисто рассмеялся.
— Они также утверждают, что переход в другую форму — противоестественно.
— Так у нас никого никуда не тянет. Хотят оставаться в прежней форме — пусть остаются! Могут присоединяться к своим предшественникам. Никто их не держит. Лишь бы нам не мешали.
— Вот именно этого я и боюсь. Они заявили, что саркофаги надо уничтожить!!!
— Воинствующие ортодоксы... это уже серьёзно, — Зевелиус задумчиво смотрел на закат. — Кстати, как там идут дела с созданием саркофагов?
— Гефест уже почти закончил их собирать. Кронос ищет новые источники энергии. У него появилась идея — получить её из Земного ядра.
— Да он с ума сошёл! Это может привести к глобальной катастрофе! Не говоря уже о том, что он просто утопит наш остров! Около десяти тысяч лет назад один из 'любознательных' уже потопил нашу землю! И мы были вынуждены всё восстанавливать на новом месте! Этого ни в коем случае нельзя допустить!
— Это ты сейчас репетируешь свою речь на Большом Совете? — ехидно спросила Герамея. — Скорее бы уж нашли способ перейти в энергетическую форму! Метаморфия, конечно, это замечательно. Но хотелось бы вообще не зависеть от бренного тела. Ведь это абсолютное бессмертие! И вся вселенная — перед твоими ногами!
* * *
Сон был настолько красочным и реальным, что Воронов, проснувшись, долгое время не мог сообразить, где он находится. Рядом с ним лежала в коричневом переплёте книга, с круглыми тиснениями с двух сторон. Он снова взял её в руки, покрутил: 'Приснится же такое...'. Потом вспомнил про свои ночные похождения. Перстень лежал всё также на столе, испуская мягкий свет.
— 'И что мне теперь с ним делать? Может быть — просто уничтожить? С другой стороны — неизвестно, что за этим последует. Если бы всё было так просто, Клавдия сказала. Зря я с ней так грубо. Надо следить за собой. К тому же — это на Галине скажется'.
Он взял мобильный и позвонил ей:
— Привет, ты как себя чувствуешь?
— Сейчас намного лучше, чем вчера. Во только сны мне снились какие-то странные...
— Что именно? — Воронов тут же задавил поднимающуюся тревогу.
— Сейчас трудно вспомнить подробности. Сначала попала на сказочный остров. а затем ругалась с какой-то женщиной. Приснится же такое!
— Ты чем сегодня собираешься заниматься? Может быть, сходим куда-нибудь?
— Серёжа, ты меня извини, но я себя чувствую какой-то разбитой. Хочется просто поваляться, посмотреть телик. Не обижайся, ладно?
— Да что ты! Какие обиды?! Ты отдыхай, а я пока схожу в тренажёрку. Я там не появлялся почти целый месяц. Потом позвоню.
Он оделся и, взяв свою спортивную сумку, вышел во двор. Сев в 'семёрку', отправился в клуб. Следом за его машиной от соседнего подъезда тронулся большой чёрный джип.
В зале все обрадовались его приходу. Пройдя все тренажёры, Сергей почувствовал приятную усталость. Немного побаливали мышцы. Длительный перерыв всё-таки сказывался. Выйдя на улицу, увидел рядом со своей 'семёркой' всё тот же чёрный джип.
— 'Что за чёрт! У меня уже начался бред преследования?'
Он подошёл к своей машине, стараясь не обращать на 'чёрного' внимания. Но у того открылась дверца, и вышел уже знакомый Сергею высокий мужчина в расстёгнутом кожаном пальто. Его 'соперник'.
— Вы что, за мной следите? — Воронов с неприязнью смотрел на направляющегося к нему человека. — Что вам от меня надо?!
Владимир, а это был именно он, подошёл к Воронову и протянул руку:
— Здравствуйте, Сергей Владимирович!
Воронов посмотрел на его руку, подумал, и пожал:
— Ну, и зачем я вам понадобился?
— У меня к Вам два дела. Во-первых — хочу вернуть Ваше кольцо, которое Вы 'обронили' у дома Галины.
Он протянул ему новенький футляр. Старый, весь изломанный, он выбросил.
— А что за второе дело? — Воронов механически засунул коробочку в карман куртки.
— Второе... За последние сутки кое-что произошло, и это нам с Вами необходимо обсудить. Хочу предупредить, что это очень важно, как для вас, так и для остальных. Вы сегодня ночью ездили к некой знахарке, Клавдии?
— Она что, пожаловалась на меня за грубое обращение?
— Пожаловаться она уже никому ни на что не сможет... она мертва.
— То есть... как мертва?! — от растерянности Сергей уронил ключи от машины, поднял их, посмотрел в глаза Владимиру:
— Когда я уезжал, она была живее все живых. Как это случилось?
— Кровоизлияние в мозг... по предварительным данным. Но произошло это после Вашего ухода.
— Тогда ко мне-то какие вопросы?
— Вы ведь ней поссорились... из-за перстня? А потом её прокляли...
— Да мало ли кто кого проклинает! Что-то я не замечал, чтобы после этого у кого-то случался инсульт!
— Однако после ВАШЕГО проклятия она умерла.
— Вы из какого-то ведомства? Дело не на кого повесить? Позвольте пройти, — Сергей хотел обогнуть Владимира и сесть в свою машину, но тот преградил ему дорогу:
— Перстень при вас?
— Нет, дома. Да и какое вам дело! И не пошли бы Вы, — Воронов начал злиться, — куда подальше!!! — он резко, отстраняюще, махнул кистью.
Владимир отлетел к своей машине и, ударившись о капот, сполз вниз.
— Нам надо съездить за ним, — с трудом произнёс он, когда Сергей над ним наклонился.
— С вами всё нормально? Я не знаю, как это произошло!
— Вот поэтому-то я и приехал, чтобы всё вам объяснить. Но сначала заберём кольцо, — с помощью Воронова Владимир встал, отряхиваясь и потирая бок. — Контролировать надо свои эмоции, молодой человек, пока дров не наломали... Кстати, давайте познакомился. Меня зовут Денгоф Владимир Казимирович. Для друзей — Влад. А как вас зовут, я знаю.
— Денгоф... Денгоф... кажется, был такой знатный старинный польский род... Вы не их потомок?
— Угадали. Ну, так что, едем за кольцом?
— Да зачем оно вам сдалось-то?
— Надо попробовать снять с него заклятие. Иначе в дальнейшем это очень осложнит Вашу жизнь, да и Галине — тоже.
Они заехали к Сергею домой. Перстень всё так же лежал на столе. Воронов хотел позвонить Галине, но прислушался к себе, и передумал — Галина спала.
— Ну, вот он этот перстень. Кто будет снимать? Надо ведь ещё найти, кто это сделает? Где мы найдём мага?
— Ну, вообще-то я тоже маг...
— Да ладно... правда, что ли?
— Истинная правда. Высший Мастер. Глава Внутренней Службы Безопасности. Член Совета Высших Мастеров.
— Черте что! За всю жизнь не встречал ни одного мага, а теперь — просто плюнуть некуда! Да, а Центр, это что?
— Это место, где мы располагаемся. Командный центр, так сказать. Недалеко от города. Не хочешь прокатиться, посмотреть?
— А мне-то, что там делать? Сами же сказали, что там одни маги. Простого смертного туда вряд ли и пустят.
— Со мной — пустят. Так что, поехали?
— Ну, раз Вы говорите, что недалеко, поехали. Любопытно посмотреть на обитель магов.
* * *
Они сели в джип Денгофа и выехали за город. В одном месте свернули на просёлочную дорогу, которая кончалась... тупиком! Дорогу перегораживали густые заросли кустарника.
Воронов скептически хмыкнул:
— А дальше как? Пешком?
— Зачем же пешком, — Денгоф пожал плечами. — У моей машины хорошая проходимость.
Он нажал какую-то кнопку на панели, кустарник впереди подернулся рябью, и исчез. Перед ними пролегла идеальная четырёхрядная дорога.
— Это просто маскировочная иллюзия, — пояснил Влад.
— Так ведь к вам кто угодно может пробраться! — удивился Сергей.
— Ну... не так уж и просто. Помимо иллюзии, проход охраняет ещё и защитное поле. Выключается при подаче ультразвуковых сигналов, в определённом последовательности. Вот этой кнопкой, — Влад указал на панель приборов. — Так что, ни ворона не пролетит, ни заяц не пробежит.
— А как...
— Потом всё расскажу. Мы уже почти приехали.
Впереди показался высоченный каменный забор. Когда подъехали к воротам, те автоматически открылись. Впереди виднелось широкое пятиэтажное здание, стены которого были покрыты плитами коричневого керамогранита. Даже издалека было видно, что высота этажей была значительно больше стандартной.
По пандусу спустились в подземный гараж. Здесь стояли и другие машины. Все — стоимостью не меньше нескольких 'лимонов'. Сергей всё это время молчал. Увиденное его ошеломило. Он не мог поверить в происходящее — недалеко от города — Центр магов! А об этом даже никто и не догадывается!
— 'Вот так... все говорят о магах... но никто в них не верит... а они действительно есть'.
— Ну, ты чего задумался? Собираешься выходить? — Влад уже вышел из машины, и смотрел на Воронова через лобовое стекло.
Сергей нехотя вышел, и они поднялись по лестнице на первый этаж. Широкий коридор был вымощен дубовым паркетом, стены покрыты светло-бежевой краской. С одной стороны коридора было множество дверей, в которые входили-выходили жители Центра. При виде Влада с Сергеем, встречные останавливались, и долго смотрели им вслед. Это стало раздражать Воронова:
— Они что, простого человека давно не видели? И вообще, зачем ты меня сюда притащил?
Как — то незаметно они перешли с Владимиром на 'ты'.
— Нет, простых людей они видят регулярно. Ведь большинство из них живёт в городе.
— Тогда чего они на меня пялятся?!
Влад хмыкнул:
— Просто ты совсем не относишься к категории 'простых'.
В это время им на встречу попался Игорь. Увидев Воронова, он застыл, как вкопанный, его челюсти непроизвольно сжались, глаза излучали ненависть. Свиридов сделал шаг по направлению к Сергею, но Денгоф встал между ними:
— Игорь, мне казалось, мы друг друга поняли...
Свиридов обогнул их, и пошёл дальше по коридору. Сергей посмотрел ему вслед:
— Чего это он?
— Клавдия была его учителем. Ему трудно пережить её смерть.
— Она была его учителем?! Так ведь Клавдии не больше сорока лет! Было...
— Ей было триста двадцать шесть лет... она была самой старшей из нас.
Воронов присвистнул:
— Ничего себе, вы, маги живёте! А сколько тебе лет? Если не секрет, конечно.
— Не секрет — двести пятьдесят три.
— Да... позавидуешь. Это сколько же можно за такую длинную жизнь сделать, сколько увидеть!
Влад искоса посмотрел на Сергея, но промолчал.
Они поднялись этажом выше. Влад открыл дверь в большой зал. Вдоль стен стояли столы с компьютерными дисплеями. Перед каждым сидели операторы. Некоторые из них оглядывались на вошедших, затем вновь приступали к работе.
— Здесь у нас оперативный зал. Отслеживаются все магические возмущения. Определяется направления несанкционированного воздействия. Существует непререкаемое правило — никаких магических действий вне территории Центра. Нарушителя наказывают вплоть до лишения Силы. Для этого и была создана оперативная служба.
Они остановились около сидящего к ним спиной оператора. Воронова поразили его широченные плечи, обтянутые синей футболкой. Белокурые вьющиеся волосы опускались до плеч. Тот, почувствовав на себе взгляд, повернулся и стал подниматься с кресла. И чем больше он поднимался, тем выше приходилось Сергею задирать голову! В нём было больше двух метров! С правильными чертами лица на Сергея смотрели крупные внимательные голубые глаза. В плечах — косая сажень! Ну, просто былинный богатырь! 'Богатырь' белозубо улыбнулся и протянул Воронову руку:
— Здравствуйте. Станислав. Стас. Старший стажёр.
Рука Сергея утонула в его огромной лапище. Воронов назвал себя.
— Рад знакомству. Извините, работать надо.
Он вновь сел и уставился на дисплей, по которому столбцом бежали какие-то цифры и знаки, быстро защёлкал клавиатурой.
Покинув оперативный зал, Воронов с Денгофом поднялись на третий этаж. Владимир открыл дверь, и они зашли в двухкомнатные апартаменты. Около одной стены находился натуральный камин в стиле 'ампир', как, впрочем, и вся остальная мебель, и отделка комнат.
— Роскошно живёте, господин Маг, — с сарказмом обронил Сергей.
Влад подошёл к высокому застеклённому бару около камина, достал оттуда квадратную бутылку и пару низких хрустальных стаканов. Сергей в это время рассматривал корешки книг на полках вдоль другой стены:
