Дорога домой. Полный сборник

— Всем наземным командам — добить бронированную цель! — Прорычал он сквозь зубы, переводя винтовку в боевой режим. — Метить по вооружению и сенсорам!

Доделать работу Аэлиты пехотинцам удалось в два счёта. Робот лишился активной защиты и почти ослеп. Теперь он был беззащитен, а размеры играли на руку федералам. Три противотанковых ракеты вырвали из корпуса "Цербера" здоровые куски металла, разбили гусеницы. Взрывы сдвинули искорёженную башню с погона, последний манипулятор, вооружённый лазером, бессильно поник.

— "Молот", это "Лидер"! — Снова вызвал Браун. — "Жнец-один" совершил аварийную посадку в секторе вашего наступления! Пилот может нуждаться в помощи! Обеспечьте эвакуацию.

— Слышу тебя, "Лидер". Не переживай ты так. — Патрик, которого уже не столь сильно глушила статика, неожиданно хохотнул. — Щас я ей трубку дам.

— Что? — Не понял Марк.

— "Лидер", это "Жнец-один". — В груди Марка словно лопнул железный обруч, когда он услышал голос молодой лётчицы. — Я в порядке. Есть небольшие травмы, но в помощи медика не нуждаюсь. Спасибо за беспокойство. Пока остаюсь при "Молоте".

— Она дотянула почти до нас. — Объяснил Симпсон. — Метрах в сорока на грунт шлёпнулась. Мы сделали небольшой рывок, прикрыли и помогли ей выбраться из кабины. Благо, дымовую завесу капитан себе сама организовала. Вроде здорова, только рёбра малость помяла о ремни безопасности. В тыл её пока не отправить, пойдёт с нами, в арьергарде. Приставлю двух ребят в тяжёлой броне, чтоб прикрывали девушку в её комбинезончике. Буквально. Они только рады будут.

— Хорошо. — Майор поймал на себе насмешливый взгляд Эвры. Нет, стэлонка, конечно, вслух ничего не скажет. Но про себя наверняка думает, что разница между командиром и его замом не так велика, как кажется. Не объяснять же ей, что он волновался за пепельноволосую марсианку вовсе не потому, что та симпатичная... — Мы взяли под контроль все ключевые точки. Приданные десантники вскрывают шлюз корабля-дока. Как ваше продвижение?

— Как было обещано. Сидите теперь спокойно на своих позициях, ждите нас. Скоро будем.

Гибель "Церберов", похоже, сломила волю гарнизона к сопротивлению окончательно. Попыток отбить диспетчерскую никто так и не предпринял. Внутри комплекса и на борту дока ещё сохранялись очаги борьбы, однако снаружи стрельба утихла. В небе почти прекратилось мельтешение звёзд. Замолчали последние зенитки. Чёрная громада имперского линейного крейсера безмолвствовала — ни одно его орудие не заговорило, ни один солдат не появился из люков. Когда из шлюзов по обе стороны двора, из разных крыльев базы начали выходить солдаты в десантных скафандрах и махать друг другу руками, Браун окончательно уверился, что бой подходит к концу. Вскоре это подтвердила и командующая Синклер.

— Всем наземным силам. — Почти торжественным тоном произнесла она на общем канале связи. — Только что флагман получил сообщение от капитана первого ранга Ойгена Хагрена, командира линейного крейсера Империи "Адмирал Шилер". Капитан Хагрен от лица своей команды сообщает, что готов капитулировать, если я гарантирую ему и его людям безопасность. Также, поскольку комендант базы погиб при захвате командного пункта, он готов передать приказ о сдаче всему гарнизону и персоналу, как старший офицер. Я даю ему эти гарантии. Так что — приготовьтесь к приёму пленных. Со сдавшимися обращаться наилучшим образом. Так же... поздравляю всех с победой.

Глядя в разбитое окно диспетчерской, Марк видел, что некоторые солдаты во дворе машут уже не друг другу, а башенке командного пункта. То есть, ему. Среди машущих он разглядел стройную фигурку в чёрном лётном комбинезоне, а около неё — майора Симпсона, пузо которого, похоже, не мог скрыть даже бронированный скафандр...

* * *

Эскадра уже выбралась из гравитационного колодца, и готовилась уйти в джамп, прихватив с собой богатые трофеи — несколько сотен пленных имперцев, танкеры, полные топлива, бесценный корабль-док с набором ремонтного снаряжения, а главное, полтысячи освобождённых из плена военных Федерации, обнаруженных на борту имперского крейсера. Естественно, в такое время мало кому пришло бы в голову заняться спортом — потому маленький тренировочный зал "Солнечной короны" оказался в полном распоряжении поединщиков.

— Аэлита, вы уверены, что не хотите перенести встречу на пару недель? Как ваши рёбра? — Поинтересовался Марк у вышедшей из гардеробной девушки.

— Ноют немного, но это пустяки. — Заверила его лётчица, выхода на середину зала. — Трещин врач не нашёл. Откладывать ничего не будем. В последнем бою я могла умереть и не выполнить обещание. В следующем бою я могу умереть и не выполнить обещание. Я серьёзно отношусь к обещаниям, майор Браун.

— Похвально. — Усмехнулся мужчина, следуя за ней. Оглядел марсианку с ног до головы. Капитан сменила мундир на футболку, мини-шорты и лёгкие спортивные туфли, так что без труда можно было оценить её мускулатуру. Высокая, стройная, тонкокостная, девушка, однако, была не такой уж и хрупкой. Вся её фигура производила впечатление гибкости и упругости — как клинок парадной офицерской шпаги, что носят имперские космонавты на церемониях.

— Начнём? — Аэлита отошла от майора на несколько шагов, приняла защитную стойку. Марк поправил пояс своих тренировочных брюк, одёрнул ворот футболки и кивнул...

...пять минут спустя майор и лётчица сидели у стены зала, прямо на полу, привалившись к ней спиной и пытаясь восстановить дыхание.

— Вы... молодец. — На выдохе сообщил Марк, косясь на Аэлиту. — Для человека без реального опыта рукопашных боёв... в боевых, то есть, условиях... вы справлялись превосходно. Ваши навыки рукопашного боя заслужили моё уважение, так и знайте.

— Когда я лежала на полу, вы сидели у меня на спине и выворачивали мне шею, я как-то совсем этого не ощутила. — На удивление спокойно произнесла лётчица, потирая левую щёку. Марк почувствовал неловкость. Он вовсе не льстил — марсианка была отличным партнёром по спаррингу, и спецназовцу пришлось драться в полную силу. Потому, когда она по неопытности неожиданно глупо открылась, Браун не успел сдержать удар и довольно ощутимо съездил ей по лицу кулаком. К чести девушки, бой она на этом не остановила, и вообще сделала вид, будто ничего особенного не произошло.

— Вы могли выиграть. — Заверил майор.

— Да? Да ну? — Капитан тоже глянула на него искоса, приподняла брови. Её платиновая шевелюра растрепалась, однако изогнутая "антенна" на макушке даже сейчас заметно выделялась. — Я вас и пальцем тронуть не смогла.

— А я вас тронул сразу пятью, и должен за это извиниться. Нам стоит сходить за льдом, у вас будет синяк.

— Глупости. Синяк — не шрам, пройдёт.

— Так вот... Аэлита, вы уже отдышались? Готовы ко второму раунду?

— Хоть сейчас.

— А я — нет. — Майор с невесёлой усмешкой покачал головой. — Мне нужно ещё пару минут передохнуть. Понимаете?

— Боюсь, нет.

— Вы проиграли лишь потому, что беспрерывно атаковали. Вы стремились победить меня как можно быстрее. Напрасно. К тому моменту, когда я условно сломал вам шею, уж простите, я уже начал выдыхаться. А вы — нет. Знаете, почему? Потому что вы молоды. Мы оба в отличной спортивной форме — но для своих возрастов. Ваших навыков хватало, чтобы защищаться от меня. В обороне труднее допустить ошибку. — Марк сделал несколько глубоких вдохов, продолжил хрипло. — Вы могли держать меня на расстоянии, беспокоить ложными или безопасными атаками, вымотать. А потом уже бить всерьёз. Уверен, ваш тренер по рукопашном бою учил вас пользоваться преимуществами. Он говорил вам, что у вас длинные и сильные ноги, что вы гибкая и ловкая... И подобные вещи. То, что вам всего двадцать лет — это тоже преимущество. Ваша юность — ваша сила. Пользуйтесь этим. И поверьте — я вам не льстил. Вы настолько же отличный боец, насколько прекрасный пилот. Не стесняйтесь этого.

Марсианка ничего не сказала в ответ. Сев ровнее, она принялась разглядывать собственные голые колени, с видом скорее хмурым, нежели задумчивым. Браун решил дать ей время подумать над услышанным, и поднялся, сказав, что принесёт воды. Но выйти из спортзала не успел — в дверь заглянул Танди:

— Командир... Капитан Цао... Значит, здесь вы прячетесь. Тут пробегала та маленькая девочка в очках, вас обоих искала. Адмирал зовёт вас в офицерскую кают-компанию. Говорит, тортик готов.

— Так и знал, что торт будет один на всех. — Хмыкнул Марк. — Слышите, Аэлита? Нас обманули.

Он подал девушке руку, помог встать. Прожёг взглядом заместителя, который бесцеремонно таращился на легко одетую и взмокшую от пота лётчицу.

— Формально — ничего подобного. — Уже переставшая хмуриться марсианка улыбнулась. По-прежнему устало, но уже не так грустно, как прежде. — Вспомните, что точно вам говорила командующая. Ни слова о том, что тортик будет для каждого личный. Подождёте меня, пока я переоденусь? Я бы хотела пойти вместе.

— Конечно.

Люк дождался, пока девушка скроется в раздевалке, и воскликнул:

— Ах ты упырь проклятый! Охмурил-таки красотку, мне даже шанса не дал.

— Дурак ты, капитан. — Браун посмотрел на заместителя с сочувствием. — И ничего не понимаешь. Повзрослей уже когда-нибудь.

— Не раньше, чем война кончится. — Танди вздохнул. — Повзрослею, стану серьёзным и женюсь. Или помру раньше — тогда и взрослеть не придётся. А пока — уж терпи меня, какой есть. Кстати, адъютант Синклер мне по секрету сказала, что за поеданием тортика адмирал планирует выдать вам новые директивы и что-то сообщить по делу. Так что этот тортик не только ложь, но ещё и ловушка.

— А что поделать. — Пожал плечами Марк. — Одним прыжком с места мы к своим не попадём. Дорога впереди ещё не близкая, директив будет много. Но от Шанны я готов их принять, сколько потребуется. Особенно если выполнять придётся в хорошей компании. А компания у нас собралась вполне неплохая, дружище...

Конец первой истории.

Ложный маневр.

Аэлита Линь Цао, командир палубной авиации Бродячей эскадры, не считала отжиманий — просто повторяла в уме: "раз-два-три, раз-два-три" и прислушивалась к собственному телу. Тело понемногу уставало, мышцы начинали ныть — но это была приятная усталость. Девушка могла провести за упражнениями не один час, а затем спокойно отправиться на дежурство ничуть не вымотанной. Стройная, высокая, длинноногая, как все настоящие марсиане, она не выглядела мускулистой, скорее наоборот — однако же могла похвастаться прекрасной спортивной формой. К мечте о небе и звёздах Аэлита упорно шла с детства, отлично зная, что лётчику нужно быть выносливым, а потому закаляла себя за годом год. Благодаря упрямству и ещё раз упрямству достигнув цели, марсианка не думала расслабляться. Мало стать хорошим пилотом истребителя. Им нужно остаться. И одних лишь навыков пилотирования для этого недостаточно. Ловкость, силу и гибкость молодого, но от природы хрупкого тела требовалось поддерживать, чем Аэлита и занималась в свободное от службы время. Благо, со вчерашнего дня свободного времени у неё стало с избытком...

Лётчица уже планировала закончить с отжиманиями, когда в дверь постучали.

— Войдите... — Хрипло выдохнула она, замерев на прямых руках. Повторила громче: — Войдите!

И только миг спустя сообразила, что выглядит сейчас не лучшим образом для приёма гостей. Босая, мокрая от пота, не причёсанная, из одежды — лишь крошечные спортивные шортики да майка на голое тело. Вскочив на ноги, девушка торопливо сдёрнула со спинки стула полотенце, вытерла лицо и руки, накинула его на плечи.

— Простите, если помешал... — Сказал майор Марк Браун, входя в комнату и закрывая за собой дверь. — Смотрю, вы не бездельничаете.

Он перевёл взгляд с Аэлиты на застеленную койку у стены, где лежала раскрытая на середине бумажная книга — подарок адмирала Синклер.

— Да нет, что вы. — Девушка, отчего-то смутившись ещё больше, присела на край койки, жестом предложила гостю стул. — Всегда вам рада. Что-то случилось?

— До ужина полчаса. — Майор не стал садиться — остановился около стула, положил ладонь на спинку. — Мне тут ребята из стыковочной зоны по секрету сообщили, что нам доставили одну из тех трофейных коровьих туш, мороженных. Из имперского рефрижератора. В офицерской столовой сегодня будет настоящий мясной бульон, а не та синтетическая порошковая собачатина, что обычно. Считайте, зашёл вас пригласить. На ужин. Без свечей, зато с варёной говядиной.

— Мне нельзя... Ну, то есть... Вы же знаете, я под арестом. — Лётчица с виноватой улыбкой развела руками. — Мне ещё пять суток отсюда выходить нельзя.

— Ах, это... — Майор улыбнулся в ответ — и в его глазах заплясали весёлые чёртики. — Чуть не забыл вам сказать — адмирал после ужина собирает штаб на "Солнечной короне", вы тоже должны присутствовать. В девять часов. Так что ваше наказание отсрочено. Досидите позже. Сейчас вы нужны родине. — Браун сдвинул брови и ткнул в девушку пальцем, явно пародируя плакат с призывного пункта.

— Понятно... — Лётчица тоже нахмурилась, но вполне искренне. — Однако как это воспримут в ангарах? Особенно лейтенант Шань?

Лейтенанту Шань, рослому землянину, пилоту "Молнии", Аэлита вчера разбила нос — до крови. Единственным точным ударом. Сам по себе удар был превосходный, однако девушка вовсе им не гордилась.

— Лейтенант Шань тоже сидит, если вы забыли. — Хмыкнул Браун. — Три дня, а не семь, правда, зато на гауптвахте, а не в своей каюте. Вы, вероятно, запамятовали, что оскорбление старшего по званию — тоже преступление. Не только рукоприкладство. Оба постарались. Не валите всю вину на себя. Как он вас обозвал при всём ангаре?

— У лейтенанта были причины сорваться. — Лётчица отчётливо вспомнила, как её кулак впечатывается в лицо пилота, и сразу же почувствовала, что её щёки начинают гореть. Опустила взгляд, привычно уставившись на свои колени. — А у меня срываться не было права. Я — его командир.

— Хорошо сказано. — Согласился Марк. — Я в курсе — парень служил на одном корабле с экипажами торпедоносцев. Они вместе перелетели на "Дракона", потеряв родной авианосец. Уверен, их гибель сильно его потрясла.

— А я этого не заметила. — Буркнула марсианка, не сводя взгляда с коленок. — Должна была догадаться — он замкнутый, всё держал в себе, столько дней. Копил боль, пока не взорвался. А я каждый день с ним общалась — и не видела. Я командир. Я должна знать своих людей.

— Теперь — будете знать Шаня лучше. Вы же не телепат, чтоб просканировать мозг каждого своего подчинённого и сразу про всех всё понять. Да, вам не стоило его бить. Ему не стоило обзывать вас и адмирала вслух, и тем более не стоило при других пилотах критиковать решения Слепой Леди в прошлом бою. За такое вообще можно к особисту угодить. Кстати, ещё не факт, что чаша сия его минует.

— Понимаете, Марк, я и хотела побеседовать с ним. — Девушка ощутила, что пунцоветь начинают уже и уши — хотя при её смуглой коже это было почти не заметно. Собрав волю в кулак, она всё же подняла голову — и увидела, что майор всё ещё улыбается. Ничуть не насмешливо — ободряюще, едва ли не ласково. — Потому и завела разговор прямо за завтраком. И терпела, пока он оскорблял меня. Просто старалась осадить и успокоить. Но когда он назвал адмирала Синклер безглазой... ну, вы знаете, наверное... не хочу повторять...