Сага ледяного оазиса

Итак, с защитой и основным походным снаряжением разобрались, теперь осталось оружие. Без него, увы, наверняка не обойдется. На крайний случай Артем решил взять пневматический пистолет с баллоном на обычном воздухе. Пули для него можно отлить из свинца на месте, а миниатюрный компрессор он предусмотрел в только что заказанном костюме. Сам пистолет, выбрав из каталога, передал пока для необходимой доработки знакомому мастеру в столице. Но это оружие "последнего шанса", без особой причины его лучше не светить.

Для целей же охоты (жрать-то по пути надо будет что-то) и убиения себе подобных на безопасном расстоянии лучше всего подойдет арбалет. Аналоги его имелись и "там", пусть и примитивные, с деревянной дугой по причине отсутствия качественной стали. Вообще, как следовало из отчета профессора, с металлами в чертовом параллельном мире было плохо. Крайне некачественное, сильно загрязненное вулканическими шлаками железо добывалось в немалом количестве, но сделать из него хоть что-то стоящее требовало немалого труда и мастерства. Про нормальную оружейную сталь и вообще речи не шло. Поэтому местные вояки, кто побогаче, предпочитали оружие из гораздо более дорогой бронзы.

Арбалет тоже не требовалось заказывать с нуля, благо рынок был полон самыми разнообразными моделями, на любой вкус и цвет, что называется. Самыми важными для Артема параметрами являлись компактные габариты и малый вес, поэтому он выбрал навороченный блочный арбалет из современных композитов, производства известной фирмы, даже особо не поинтересовавшись ценой — заказчик все оплатит, как обещал. Покупку вскоре доставят в Москву, и знакомому мастеру предстоит получить новый заказ на приведение девайса в вид, не вызывающий футуршока у аборигенов.

Ну а в качестве основного оружия придется использовать старый добрый холодняк. При здравом размышлении и учитывая, что все это добро придется таскать на своих двоих (экзоскелет не сильно-то и поможет, да еще попробуй обеспечь его достаточным количеством энергии!), Артем решил ограничиться минимумом, без фанатизма. Что-то не очень длинное древковое, типа копья или бердыша (заодно и посохом послужит), короткий меч или сабля, вроде абордажной, для использования на коротких дистанциях, пара-тройка различных ножей и туристический топор. И хватит! Ножом он и так владел неплохо, остальному, слава богу, есть кому научить. Времени только маловато осталось...

Все это он уже заказал в Москве, где хватало хороших мастеров, но и здесь прикупить несколько экземпляров не помешает. Потом можно будет сделать окончательный выбор, посоветовавшись с компетентными людьми и учитывая дизайн, который не должен сильно отличаться от образцов, увиденных на присланных профессором снимках. А уж по качеству стали у него точно не будет там конкурентов!

Пираам.

— Сколько времени потребуется для починки корабля и пополнения припасов? — требовательно спросил Ярих у седовласого капитана, красный плащ которого с застежкой в виде извергающегося вулкана прямо указывал на принадлежность к кихинской страже.

— Пять дней, не меньше! — твердо ответил тот, выдержав сверлящий взгляд собеседника. — После такого перехода команде нужен отдых, да и повреждения велики.

Ярих открыл было рот, чтобы воззвать к совести своего временного подчиненного, но в последний момент сдержался. Он понимал, что старый опытный капитан, не менее его самого преданный общему делу, полностью прав. Повреждения действительно оказались значительными, вообще чудо, что они добрались до Пираама живыми. Капитан, ради экономии времени рискнул пройти последний участок плавания, от Акрагата в Пираам, напрямую, через открытое море. По меркам снующих исключительно вдоль берегов или по кратчайшему пути между островами купцов это выглядело сущим безумием, особенно после полученного предупреждения об участившемся всплытии отравленных вод, и так нередких в этом районе Восточного моря. Предупреждение оказалось даже слишком мягким. Яриха передернуло только при одном воспоминании о пережитых ужасах. Мертвые рыбы, грудами сыпавшиеся на палубу из перехлестывавших через борта ядовитых вонючих волн, внезапно появлявшиеся из глубин огромные буруны и водовороты, вспыхивавшие на опасном расстоянии от корабля и тут же, к счастью, гаснувшие факелы подводного огня... Не мудрено, что сейчас вся команда, как и сам Ярих, впрочем, просто валилась с ног, а в бортах и оснастке судна зияли залатанные на скорую руку многочисленные прорехи. Но пять дней задержки! Нет, ему нужно добраться в Адмат как можно быстрее!

— Хорошо, делайте то, что нужно, — он крепко сжал плечо старого капитана, стараясь выразить тому свое доверие и признательность за мастерское управление кораблем.

Затем Ярих повернулся к ожидавшему распоряжений командиру приданного отряда стражи:

— Ришбал, позаботься о людях. Пусть сегодня хорошо поедят и отдохнут на берегу.

— Будет исполнено, Служитель! — хотя по внутреннему рангу кихинской стражи они были равны, но вояка до мозга костей Ришбал даже наедине отказывался обращаться неформально к своему временному начальнику, который, к тому же, еще и состоял в Службе Оберегателей. — А вы как же?

— Я сам о себе позабочусь, спасибо! Кроме того, остались еще дела. Пойдем, Цифон! — молодой стражник, отобранный им среди бойцов отряда в качестве личной прислуги, устало подхватил с палубы объемистый заплечный мешок и нехотя потащился следом, бросая завистливые взгляды на остающихся товарищей.

Обширная гавань Пираама как всегда была почти под завязку заполнена разномастными кораблями. Большими пузатыми торговыми одно— и двухмачтовыми парусниками, принадлежавших как местным купеческим домам, так и чужим, прибывавшим за товаром практически из всех городов Мира (а почти все значимые города, как известно, располагались у побережья), даже из далекого Западного моря и Мелкоморья, в которое отсюда можно было попасть только через Адматский канал. Маленькие одномачтовые суденышки, совершавшие местные каботажные плавания, опасливо теснились рядом с этими гигантами, а между ними шныряли совсем уж миниатюрные рыбацкие лодки, везущие на рынки утренний улов. У узкого выхода из гавани маячила парочка безмачтовых галер городской стражи, а над ними, обрамляя проход в порт, нависали две высокие, локтей по шестьдесят, рифленые гранитные колонны, оканчивающиеся наверху изваяниями в виде гигантских ладоней. С правой ладони свисали стилизованные гроздья винограда, выполненные из голубоватого полупрозрачного сигитского камня, привезенного за тридевять земель и стоившего безумных денег. На левой же покоились огромные оливки из зеленого камня, добывавшегося в местных горах. Все это символизировало два столпа, на которых издревле покоилось сказочное богатство Пираама — изготовление вина и оливкового масла, лучших в Мире. Только здесь, в долинах низких местных гор, почти свободных от постоянно нависающих над остальными странами плотных облаков, сохранялась идеальная для этих растений пропорция тепла и солнечного света. И виноград, и, тем более, оливки произрастали и во многих других местах, но пираамским равных не было, ни по вкусу, ни по размеру.

Корабль, на котором они прибыли, принадлежал Святилищу Хамана, о чем свидетельствовал большой красный флаг с извергающимся вулканом по центру, вяло болтающийся сейчас на корме, но, тем не менее, вполне различимый. Немногочисленные кихинские корабли редко посещали торговые города, поэтому у пирса столпилось несколько десятков зевак, состоявших, в основном, из мающихся бездельем на берегу матросов, явно уже потративших плату за последний рейс и наемников, рыскающих по гавани в поисках клиентов. Ярих протиснулся сквозь эту толпу, жестко отпихивая ножнами меча преграждавшие путь тупо ухмыляющиеся полупьяные рожи из первой категории зевак, и настырно пытающиеся предложить свои услуги из второй. Выбравшись, наконец, на открытое место, он осмотрелся. Между широкими грязными улицами, радиально расходившимися от гавани вверх, к низким холмам, на которых располагался сам город, прямо перед крепостными стенами, высились богато украшенные торговые дома самых известных купеческих семей Пираама. Сами здания были двух или трехэтажные, но у каждого имелась высокая башня с развевающимся флагом на вершине. Заметно было, что башни не раз надстраивались, значительно возвышаясь уже над тоже далеко не низкими крепостными стенами ("куда только городская стража смотрит!"). И у Яриха при взгляде на башни всегда (а Пираам он, благодаря роду деятельности, посещал далеко не впервые, впрочем, как и большинство остальных городов Мира) возникало опасение за их устойчивость. Постоянная конкуренция с соседями за высоту башни, долженствующую означать степень успешности торгового дома, к добру не приведет!

Ближайшим к пирсу оказался торговый дом с красочной вывеской и стилизованной под завитки виноградных лоз надписью "Дом Турбала". С этой семьей Ярих имел как-то раз дело, и остался доволен. Доверять им можно, и необходимой ему информацией они владеть обязаны. Поэтому, без долгих раздумий, именно туда, подгоняя своего спутника, еле переставлявшего ноги по долгожданной, после длительного плавания, твердой поверхности, он и направился.

— Чем могу помочь, Служитель? — продемонстрированный шарф возымел, как и следовало ожидать, чудесное действие на сидевшего за массивным дубовым столом в приемном зале приказчика, мигом согнав с упитанного лица "дежурное" спесивое выражение, которым тот обычно встречал просителей.

— Служитель Ярих, уважаемый! — представился гость. — Мне необходима ваша консультация. Каким путем я, в сопровождении отряда в двадцать пять Красных Плащей, могу скорейшим образом добраться в Адмат? Ваш торговый дом, несомненно, в курсе всех дел в провинции?

— Разумеется, Служитель! Я рекомендовал бы вам морской путь. Дело в том, что Властитель Верхних Земель находится в состоянии войны с Правителем Иглона, вследствие чего сухопутный тракт, ведущий в Адмат, не совсем безопасен. Иглон находится как раз...

— Я знаю, где находится Иглон.

— Конечно, весьма сомнительно, что враждующие стороны будут чинить препятствие отряду кихинов, тем более вооруженному, как я понимаю...

— Не в этом дело! — отмахнулся Ярих. — Ваши караваны по тракту ходят или нет?

— К сожалению, нет. В таких ситуациях мы предпочитаем перестраховаться. Боевые действия в основном ведутся силами наемных отрядов, а рассчитывать на их сдержанность по отношению к...

— Достаточно! — многословность приказчика начала раздражать гостя. — Главное я уяснил — разместить наше снаряжение и припасы на ваших повозках не выйдет. Мои люди слишком устали, и быстро передвигаться, неся все на себе, не выйдет. Или вы можете предоставить пять-шесть телег со свежими тягловыми баранами?

— Боюсь, что нет, — глаза приказчика резко вильнули в сторону. — Понимаете ли, Служитель, караваны продолжают ходить по другим направлениям, а возврат телег из Адмата проблематичен.

— Ясно! Так что там с морским путем?

— Наши корабли отправляются в Адмат и далее, в Мелкоморье, чуть ли не ежедневно. Плавание занимает пять-шесть дней при попутном ветре.

— Прекрасно! Что насчет завтра?

— Минутку! — приказчик заглянул в лежавшую на его столе толстую книгу с потрепанными страницами из дешевого папируса, заполненными неровными записями. — Да, завтра утром туда должна отправиться "Виноградная услада". Только надо проверить, что на ней осталось достаточно свободного места для вашего...

— На ней осталось достаточно места, — с нажимом произнес Ярих, нависая над съежившимся на стуле приказчиком и помахивая для убедительности кихинским шарфом перед его крупным потным носом. — Так к какому пирсу нам завтра подойти?

Выйдя из торгового дома он, к заметному разочарованию Цифона, направился не обратно на корабль, а в ближайшие городские ворота.

— Вечером отпущу тебя отдохнуть, — пообещал Ярих спутнику, созерцая страдальческое выражение на безусом еще лице того. — А пока ты мне нужен.

Собственно, с неотложными делами он покончил. Просто ему сейчас был крайне необходим полноценный отдых, которого Ярих не имел уже более месяца, еще с момента срочного вызова, полученного в Сабрате. В Бит-Хамане, после долгой беседы с Мудрейшим, он едва успел поужинать и наскоро помыться в скромной святилищной купальне. А за все время трехнедельного плавания корабль лишь раз сделал короткую остановку для пополнения запасов воды в какой-то безымянной деревушке на Восточных островах, где, наверное, и купальни-то не имелось. И теперь он чувствовал себя покрытым грязью в палец толщиной, не говоря уже о прочих неудобствах тяжелого длительного путешествия.

Купален, совмещенных, по обычаю, с харчевней, в Пирааме имелось великое множество, как, впрочем, и в большинстве городов Мира. Люди всегда предпочитали селиться возле обильных горячих источников, дабы не тратить топливо на обогрев жилищ и помывку. И, хвала Хаману, зажегшему вечные вулканы, источников в Мире хватало. Но сейчас Ярих, несмотря на усталость, не стал заходить в первую попавшуюся купальню. Город он знал неплохо, и средствами обделен не был, поэтому направил свои стопы в одно, хорошо ему известное заведение, пользующееся популярностью у самых обеспеченных местных жителей.

Беднягу Цифона, вместе с вещами и одеждой, он оставил страдать в предбаннике. Там, конечно, как и во всех приличных купальнях, имелись запирающиеся ящики, бронзовый ключ от которых прислужник вручал посетителю после оплаты. Его следовало повесить на шею, благо для этой цели ключ был снабжен прочным шнуром, к которому можно было прикрепить и маленький кожаный кошель, предназначенный для того, чтобы не оставлять деньги в предбаннике. В пристойных заведениях взломов почти не происходило, и Ярих обычно без опасений оставлял пожитки, даже такие ценные, как Вещи. Однако сейчас у него имелась особо ценная, да и довольно громоздкая Вещь — Уничтожитель, и его-то без охраны он оставлять побоялся. Поэтому несчастному Цифону и предстоит скучать в течение пары ближайших часов.

Предбанник он покинул, как и полагалось, только с ключом на шее — вся одежда и снаряжение остались в ящике, кроме нижней рубашки и набедренного платка, которые он отдал для стирки прислуге, морщившейся от исходившего от белья тяжелого запаха. Следующее помещение предназначалось для предварительного омовения. Занимались этим делом несколько молодых смазливых девиц, что свидетельствовало о высоком уровне заведения. Обычно эта грязная работа поручалась дебелым теткам в возрасте.

— Ох, господин, давненько же вы не посещали купальни! — воскликнула одна из омывальщиц в кожаном фартуке на голое тело, окатив Яриха теплой водой из кадки и приступив к более тщательной очистке клиента с помощью жесткой тряпицы, то и дело окунаемой в бадью с мыльной пеной.

— Так вышло, — он прикрыл глаза от удовольствия, расслабляясь, но когда девица, начав с головы, спустилась к нижней части тела, не выдержал. Больше месяца без женщины — это слишком! С глухим мычанием он, просунув руку в вырез фартука, схватил омывальщицу скользкой от мыла ладонью за мокрую аппетитную грудь, приподнял и развернул к себе задом, прижав к гладкой деревянной стене.