— Курсант Петров. Пятый курс. Жесток. Умён. Очень силён. Отлично освоил подготовку. Снайпер. Следующий — курсант Иванов. Так же пятый курс. Практически полный аналог Петрова, но уважением среди товарищей не пользуется. Слишком хитёр...

— Ясно... Почему?

— Была у него одна история на первом курсе. Сейчас, конечно, исправился, но осадок остался. Люди у нас злопамятные. Все подробности в инфофайле.

Американец пробежал глазами убористый текст, затем отбросил в сторону.

— Не пойдёт. Миссия, для которой мне нужны ваши люди подразумевает взаимодействие с женщинами. А если он опять съедет с катушек? Я не могу этого допустить...

— Тогда, думаю, что вам больше всего подходит вот этот...

На стол легла голография.

— Красив. Очень умён и скрытен. В совершенстве владеет русским, английским, японским, интергалом, ещё — сюзитским и рамджийским. Мастер по рукопашному бою, специалист минно-подрывного дела, отлично водит всю имеющуюся у нас в Академии технику. Начиная от катера, и кончая БРом. Снайпер.

— Кто он?

— В личном деле указано, что он — сирота. Но, думаю, что скрывает своё происхождение. Ясно одно — иностранец. И вполне возможно, что оттуда...

Хозяин кабинета указал пальцем в потолок. Янки удивлённо оторвался от голографии.

— Вы считаете, что он — чужой?

— С виду и не скажешь. Типичный землянин. Но есть в его организме несколько вещей... если бы я не сталкивался с этим раньше, там, то даже и не задумывался. Но... Как говорится... У парня нестандартная реакция. Слишком он резкий.

— Спидинг?

— Если бы... При этом скорость прохождения импульсов по нервным волокнам около четырёх, а у него — почти пятьдесят.

— Что?! О чём вы?!

— Кто-то из его родителей, скорее всего — отец, поскольку о женщинах я не слышал — геномодифицированный. Поскольку до настоящего модификанта он не дотягивает примерно тридцати процентов. Так что... Лучшей кандидатуры для вас я не вижу. Хотя парень всего лишь на третьем курсе.

Американец озадаченно взглянул на начальника Академии, тот утвердительно кивнул.

— Что же, Ник... Рискну вам поверить. А как у него с женщинами?

— Насколько я знаю — никак. Он редко когда выходил в увольнение, но однокурсники утверждают, что никогда не общался ни с кем из девушек или женщин.

— Евнух, что ли?

— Нет. У него всё нормально.

— Может, он гей?

— Можете быть уверены — наши методики позволяют со 100% уверенностью отсеять таких при поступлении. Вариантов два: либо он действительно оттуда, и брезгует нашими женщинами. Либо — хранит верность кому-то. Редко, но такое встречается...

— Вы, русские, всегда были непонятным народом. Загадочная славянская душа... Ладно, Ник. Я рискну. Давайте сюда вашего... Протеже...

...Очередной рейс протекал как обычно — скучно, до тошноты. Тогда, полгода назад, его вызвали к начальнику Академии, у которого находился важный гость. Мундир нанимателя, как выяснилось, впечатлял количеством звёзд. Целый двухзвёздочный генерал, большая редкость в Российской Федерации. Именно он предложил Александру поступить на службу в Новоамериканское Герцогство. Предложенный оклад, а главное — звание второго лейтенанта поначалу прельстили парня, но теперь, спустя полгода, всё обрыдло уже до тошноты. Во-первых, секретность его миссий: по существу парень исполнял обязанности извозчика. Прилететь на Базу, пристыковать к тяговому буксиру карго-модуль, опечатаный, и набитый под завязку. Затем — маршрут. Как правило — в глухие, неизвестные до этого системы. Там обычно ожидала какая-нибудь лоханка с непонятными идентификационными знаками. Перестыковка модулей. Возвращение. Всё. Он не видел тех, кому передавал груз. Они не видели его. Рутина. И... скука. По возвращении из рейса и сдачи полученного от таинственного поставщика модуля — три дня отдыха. Опять же на секретной военной Базе, затерянной в пространстве. Алкоголь, который его не прельщал. Старое плоское кино. Полное отсутствие новостей. Даже... шлюх, и то не было. Правда, среди персонала имелось несколько женщин, но... Александр даже под дулом пушки не стал бы заводить с кем-либо из них отношения. Да и они смотрели на наёмника свысока, популярно раз объяснив, что они — "настоящие американки" 100% англо-саксонского происхождения. И водить шуры-муры с неизвестно кем не собираются даже во сне. Так что здесь обе стороны пришли к обоюдному согласию. Хотя, скажем, выпить эти "чистокровные новоамериканки" за его счёт никогда не отказывались, что служило предметом насмешек со стороны тех, кто пользовался дамской благосклонностью. Ну и чёрт с ними. Денежки капают. Какое-никакое будущее у него есть. Не всю же жизнь он будет эти модули таскать. Так что — какие его годы? Парень вывел изображение с логгера-маршрутизатора на потолок каюты и, закинув руки за голову, внимательно осмотрел близлежащие сектора на своём пути. Пока — чисто. Приказ ясен — досмотров и остановок до места встречи избегать любыми путями. Не останавливаться ни на чьи требования. Вот, Тёмные Боги...

Отключил изображение, перевернулся на бок и незаметно для себя задремал. Внезапно по ушам ударил резкий вой тревожной сирены. Радар дальнего обнаружения взвыл, словно резаный. Парень мгновенно взлетел с койки, ног влетели в самозатягивающиеся ботинки, и через мгновение он уже мчался в рубку, благо, бежать было совсем недалеко, каких-нибудь метров двадцать... Голографическая сфера сияла алым — в зоне досягаемости сенсоров болталась какая то лоханка. Короткий взгляд на показания — похож на "купца", которому он должен сдать товар, но не он. Масс-детектор дал увеличение измещения на сорок процентов. Ловушка? А, Тёмные Боги... Тут неподалёку астероид... Манёвры по постановке груза заняли минут пятнадцать. Как только карго был крепко пристрелен к булыжнику, буксир дал полный ход. Таймер стремительно отсчитывал минуты. Через тридцать единиц измерения ожил передатчик. И Александр невольно открыл рот от изумления — сигнал бедствия! Новоамериканский! И — с борта номер один! Герцогская яхта?! Откуда?! Неужели, действительно ловушка?! Не похоже... Включил передачу, попытался договорится, но — бесполезно. В вакууме царила тишина. Только вой межзвёздного водорода. Вот же... Передатчик у них точно работает, поскольку "СОС" идёт. В чём же дело?.. Швартовка к яхте, а это действительно оказалась она, заняла около пяти минут. Сияющий в лучах соседней звезды полированный корпус оказался в пробоинах. И самое странное, что стреляли явно изнутри, что было видно по характеру дыр. Попытка абордажа? Но внутри есть кто-то живой. Точно есть! На всех кораблях сигнал бедствия прекращается, как только ни остаётся никого живого... Переключается на сигнал стандартного опознания, как у автоматических судов... Выстрелили швартовочные пушки. Толстые лини с гарпунами впились в обшивку яхты. Лёгкий толчок, когда сматываемые автоматикой тросы притянули корабли друг к другу... Парень уже был готов. Боевой скафандр, тяжёлый пехотный бластер. Остальное снаряжение, распиханное по карманам. Отдраил люк, сработал поляризатор, защищая глаза от отраженного полированными бортами сияния. Поворот рычага — медленно выползает гофрированная труба переходной трубы с мягкой подушкой на конце. Вот она упёрлась в стену, лёгкое колыхание пластика. Вспыхнул светодиод, показывая полную герметизацию. Готово. Распахнул лючок, вытащил резак на гибком манипуляторе. Быстро набрал параметры на сенсорном экране, включил подачу энергии и отошёл назад. Чуть-чуть обождать... Есть! Толстый вырезанный лист рухнул внутрь... Странно, есть свет... пустой коридор. А это что? Опустился на корточки, тронул бронированной перчаткой лужицу. Кровь? Ничего себе... Сбросил с плеча ремень, взял оружие наизготовку, двинулся дальше. И вот, сразу за поворотом... Тёмные Боги! " Пыльца"! Мать!

В коридоре на корточках сидело нечто и занималось тем, что пожирало внутренности растерзанного человека... Окровавленный рот, скользкие от нутряного сала пальцы, рвущие ещё тёплую печень и жадно запихивающие куски внутрь... Нечто, потому что этот наркоман никогда не сможет стать человеком. От "пыльцы" нет лекарства... Бластер грохнул. Голова убийцы разлетелась на куски, украсив своими ошмётками стены и пол. Так, спокойно... Спокойно... Удержал порыв рвоты, что было нелегко, поскольку убитого просто распустили на полосы, перешагнул через трупы, пошёл дальше... Биосканер показывал, что кто-то есть ещё живой... Очень осторожно. Включив на полную мощность микрофоны. Снова сытое чавканье. Ясно... Ударил от живота длинной очередью. Даже проверещать не успели. Хорошо прожарились... А это что?! Ха! "Последний шанс"! Полностью изолированное помещение с внутренним запором. Автономная система жизнеобеспечения. Интересно, есть там кто? Сейчас узнаем... Гулкий удар разнёсся по пустому, безжизненному кораблю. Включился внешний динамик:

— Кто это?

А ведь эти нарки пытались сюда пролезть. Хорошо, что "пыльца" в первую очередь выжигает мозги, и они уже ничего не соображают. Настоящие "зомби"...

— Второй лейтенант Медведев, Алекс. Военное судно JS 6757.

— Вы не наркоман?

" А голос то женский. Интересно, кто же был на борту?"

Спокойно, уговаривающее произнёс:

— Вы же знаете, наркоманы не разговаривают. Я с военного корабля, пролетал мимо, поймал ваш сигнал бедствия. Те из отравленных, кто был жив на момент моего появления здесь — уже мертвы.

"Подействует, или нет?"

— Если у вас есть система внутренней связи — можете проверить сами.

Спрятавшаяся в убежище особа плачущим голосом произнесла:

— Я знаю, что никого уже нет. Видела, как они сожрали Билла, моего повара. И видела, как вы их кончили. Но перед вашим появлением они разнесли двигатель яхты на куски. И теперь у меня нет ни энергии, ни связи...

" А ведь точно! Сигнал то затих..."

— Не волнуйтесь. У меня свой корабль. Оставим здесь маяк для спасателей, а пока, если не побрезгуете, можно вернуться на моём корабле...

— А вы точно второй лейтенант?

— Второй лейтенант Медведев. Ну же, госпожа, решайтесь... О, Тёмные Боги!

Он едва успел отшатнуться — откуда из глубины прямо в дверь ударил огненный язык. Неужели...

— Госпожа! Быстрее одевайте скафандр! Я точно знаю, что у вас есть! Я разгерметизирую яхту! И скорее, у нас не больше десяти минут до взрыва!..

Словно вихрь промчался по залитым кровью и заваленным человеческими останками переходу, ввалился в разгромленную до основания рубку. Вот он, алый рычаг! Грохнул прикладом по стеклу, рванул на себя, повернул, работает! С громким хлопком воздух вырвался из всех люков, яхта запарила. Ну же, быстрее! Кубарем назад, где эта дура?! Грохнул по двери опять, заорал в микрофон:

— Госпожа! Быстрее!

Хвала Богам! Массивная створка поползла в сторону. Так, на ней обычный гражданский скафандр. Это плохо... А, проклятие! Гравитация выключилась. Точно, хана кораблику... Ухватил её за руку, не обращая внимания на крики и визги, врубил ранцевые движки и понёсся обратно... Влетел в свой переходной шлюз, сразу ударил по всем рычагам. Пока труба втягивалась, задраил внешний люк, включил накачку воздуха. Едва давление выровнялось, не снимая скафандра промчался в рубку управления, отстрелил лини и врубил форсаж. Выдержит нежданная пассажирка или нет? Плевать! Иначе — дрова!.. Испустив длинные снопы пламени из дюз, тягач начал отходить прочь от обречённой яхты. Медленно. Страшно медленно поначалу, потом быстрее и быстрее... Но всё же парень опоздал — внезапно зализанный корпус герцогской яхты вспух, а потом исчез в ярком шаре аннигиляции антивещества. Поток лучистой энергии обрушился на буксир, слизывая с него внешние датчики, антенны, корёжа надстройки и корпус. Страшный удар швырнул кораблик в пустоту, он потерял остойчивость и беспомощно закувыркался в космосе...

Бип. Бип. Бип. Что это? По расширившимся зрачкам мерно били вспышки алого тревожного света. Не успел уйти... С трудом поднялся — спас скафандр. Иначе бы... И тут молнией обожгла мысль — пассажирка! Преодолевая дурноту, ринулся вниз, в шлюз. Цела или нет?! Скорчившаяся безвольно фигурка в углу помещения. Подхватил, втащил внутрь, включил закрывание люка. Хвала Богам, действует. Открыл забрало шлема — залитое кровью лицо. Видно, при взрыве ударилась о поликарбонат... Подхватил на руки, понёс в свою каюту. Единственную, кстати на всём буксире... Тёмные Боги!.. Автоаптечка пискнула и окрасилась в разноцветные узоры. Проклятие! Внутренние и внешние повреждения. Ладно, работай агрегат, работай... А я пока осмотрюсь, что у нас и как...

Девушка очнулась от влажного прикосновения салфетки к лицу, которой Александр стирал кровь из рассечённой брови.

— Где я?

— Лежи, тебе нельзя двигаться. Много повреждений.

— Ох...

Невзирая на запрет, спасённая попыталась приподняться и бессильно обмякла на подушке.

— Что со мной?

— Проблемы. Внутренние ушибы. Два перелома. Повреждена брюшина... Но это — наименьшая из проблем. Хуже всего то, что мы потеряли ход и связь. Я, конечно, запустил аварийный маяк, но надежды на то, что нас спасут — почти нет. Слишком уж мы далеко от торговых путей...

— А кто ты?

— Медведев. Александр. Второй лейтенант Ново...

— Нет, кто ты мне? И... кто я? Ничего не помню. Совсем ничего. В голове — пустота... Как я тут оказалась?

" Проклятие Тёмных Богов!!! Она что — потеряла память? Полная амнезия?" Вновь бросил взгляд на автомедика — да. Так и есть... Точно...

— Ты — моя жена.

— Жена? Я совсем ничего не помню... Но я тебе верю. Раз ты мой муж, то скажешь, что случилось?

— Взорвался корабль. Мы спаслись.

Голубые глаза широко распахнулись:

— На нас напали?

— Нет. Техническая неисправность. Ты — спи. Тебе надо отдохнуть...

Попыталась что-то сказать, но парень уже прижал инъектор к её запястью. Сухой щелчок плунжера, впрыскивающего лекарство через кожу, взгляд затуманился, и она смежила веки. Юноша перевёл дух. Всё. Ненадолго она успокоилась. А то начнётся потом — кто, что почему. А откуда он знает? А так — жена. И всё. И вообще, с чего бы это он вдруг ляпнул такое? Сам себя не понимаю... Оставил её одну, пошёл в разгромленную рубку. Там устроился в кресле, забросил руки за спину. Итак, чтобы мы имеем: двигатель — в хлам. Хорошо, что уцелели магнитные ловушки, иначе бы они уже испарились... Далее — энергия пока есть. Но не надолго. Максимум — неделя. Потом — всё. Выйдет из строя система жизнеобеспечения, и смерть. Либо от удушья, либо — от холода. Связи нет. Аварийный буй выброшен, но толку от него... Слишком слабый. Слишком они далеко от торных путей... Конечно, на Базе обеспокоятся, когда он не выйдет из пространства в условленное время и не доложит о передаче груза. Начнут искать. Хотя... Вряд ли. Уже несколько раз случалось такое, что корабли пропадали. И ничего. Всё проходило на тормозах. Никаких поисков, никаких разбирательств... Проклятие Тёмных Богов. А девчонку то надо бы в регенерационную ванну. Иначе мало надежды, что она выживет. Жалко. Красивая... Интересно, всё же — кто она? Почему оказалась на герцогской яхте?..