Т-200 так и кружил вокруг риваловского танка, пытаясь вызвать на помощь пехоту. Старшина Иван Брусникин и рядовой Омар Малаев без раздумий кинулись на помощь танкистам. Как только вражеский танк отвернулся от них, они со всех ног бросились к нему. В это время Т-200 выпустил последний запас ракет, тем самым отвлекая и сбивая навигационную систему ривалов. Мало того, не преминули добавить ривалам и залпом из основного оружия. Видимо поэтому те обнаружили пехоту, когда та была уже на их танке, устанавливая взрывчатку. Люк у риваловских танков был сбоку, и из него выскочил ривал с импульсным ружьём. Брусникин ожидал этого и две пули повалили танкиста ривала на землю. Брусникин проскочил внутрь танка и застал пилота врасплох. На том не было брони, и, что-то крикнув перед смертью, он опустился на залитые своей кровью приборы. Иван уставил гранату на десять секунд, кинул на пол, и полез к выходу. Выпрыгнув из танка, он увидел тело Омара, лежащее на земле. Ривала на месте не было, но его ружьё осталось лежать в траве. Он снова взглянул на своего друга — его шея была свёрнута. Вдруг сверху на него прыгнул огромный ривал, но Иван смог сгруппировался, и ему удалось откинуть от себя врага. Он вскинул автомат, но выстрелить уже не успел: ривал выбил АК-67 из рук. Ивану ничего не оставалось делать, как ударить ривала ботинком по голени. Тот слегка пошатнулся, а второй удар в ту же ногу повалил ривала на землю. Иван бросился бежать прочь, успев по пути захватить свой автомат. Раздался небольшой взрыв, и лишь валивший из люка густой чёрный дым говорил о смерти танка, его корпус был лишь слегка помят снарядами и ракетами. Иван с облегчением остановился перевести дух, но оборачиваясь, чтобы посмотреть плоды своей работы, он получил сильный удар по голове. Ривал, возникший перед ним, не дал ему упасть. Держа за шею, они оказались лицом к лицу, застывший взгляд человека встретился с уверенным и твёрдым взором ривала. Риваловский солдат выверенным движением грубо сломал шею Ивана, и отпустил бренное тело. Ривал удовлетворённо оглянулся и в последний момент заметил как ракета покинула танк и со огромной скоростью летела на него. Он даже не пошевелился, ракета с отключённым взрывателем насквозь пробила незащищённое тело и, оставляя кровавый след в воздухе, унеслась прочь.
Красное полуденное солнце выглянуло из-за тучи и наполнило зелёные холма светом. Несколько лежавших в небольшой траве на склоне мёртвых солдат уже отдали кровь земле, на их лицах застыло скорее недоумение, чем боль. Бой уже закончился. Чем ближе к выжженному лагерю, тем больше лежало тел мёртвых ривалов и обожённых тел пехотинцев. Догорали отдельные дома, и остались лишь скелеты зданий в которых бродили солдаты не в поисках трофея или важной информации, просто приходя в себя после боя, и вспоминая погибших товарищей. Олег Бардин вызвал авиацию, и через две минуты у лагеря приземлились два транспортных Su-89 DS, а ещё два боевых истребителя зависли на высоте метров ста и прикрывали отход. Из 36 прилетевших солдат в обратный путь отправилось лишь 22. Поль Рено сел вместе со своими бойцами в один самолёт, а Олег Бардин со своими в другой. Каждый из них прибывал в плохом настроении: таких потерь не ожидал никто. Два двигателя одного из самолётов издали синхронный рёв и он вертикально устремился вверх, оставив на траве два ровных выжженных следа. Следом устремился и второй. В сопровождении одного истребителя они полетели на базу, другой остался охранять место боя от не прошенных гостей.
Поль грустно наблюдал за мелькающим рельефом, проносившимися внизу реками и бесконечными джунглями. Внезапно крылья самолёта плавно вывернулись на 180 градусов
и он, сбрасывая скорость, мягко сел на площадку рядом с базой. Три трёхэтажных здания, соединённых мостами в треугольник, незаметно спрятались в высоких деревьях Русана. Большие стеклянные окна, деревянные пристройки, база была похоже скорее на загородный дом отдыха, а не на единственный форпост гарнизона на целой планете, но в сложившихся в ходе войны условиях выбирать не приходилось.
Поль вышел из самолёта и сразу увидел людей в масках, садившихся в другой транспортный самолёт. Это могильщики, они полетели за мёртвыми товарищами. Вместе с ними полетит и один из разведчиков, который будет собирать полезную информацию и изучит трупы врага. Ни мы, ни ривалы не забирали трупы врагов, только изучая слабые стороны защиты, но оставляя их на поле боя. Ривалы вернутся за своими позже и мы не будем им мешать. Это было одним из не писанных правил войны.
За спиной Поля раздался рёв ещё одного садившегося самолёта, и в его уши ударила резкая боль. Поль понял, что это последствия взрыва вакуумной гранаты, и он поспешил в медпункт. Зайдя в основной корпус базы, Поль спустился по лестнице на один этаж и, пройдя ещё метров двадцать по длинному коридору, оказался в небольшом госпитале. Серые стены сменились стерильными, ослепительно белыми обоями, а в воздухе витал запах аммиака.
— Поль! Рада, что ты цел, — уже в коридоре встретила его красивой улыбкой доктор Вика Наумова, заведующая базовым госпиталем на Русане и по совместительству главный хирург. Золотые волосы, собранные в пучок назад, и слегка заметный след косметики придавали налёт деловой серьёзности, который сразу же исчезал, как только она улыбалась. — Как прошла операция?
— Ты же хирург, тебе лучше знать, — как с ним часто бывало, засмотревшись на неё, не сразу очнулся Поль и сразу попытался пошутить, но в ушах каждый звук отзывался болью, и он даже не улыбнулся. — Много убитых и раненых. В основном опять ожоги. Вакуумная граната взорвалась совсем рядом, и у меня страшно болят уши.
— Так, сейчас посмотрим, — сказала Вика и на месте принялась за осмотр пациента.
Олег Бардин, в отличие от Поля, сразу направился в штаб, где уже собралось командование гарнизоном. Оно состояло из полковников RSA Иванцова и Смирнова и полковника SF Хатсона. Нести службу на колониях никогда не было самым престижным делом. Маршалы и генералы предпочитали сидеть на Земле или командовать на своих космических крейсерах, несущих десятки истребителей и имеющих население до тысячи человек. А на колонию достаточно и полковника. В рассвет колонизации на Русане было больше десяти военных баз, но за последние несколько месяцев в ожесточённых боях пришлось все их оставить. Впрочем, эффективно действовать можно было и этих условиях. Каждый день истребитель Su-89 AF выходил на орбиту и разворачивал спутник. Компьютер прочёсывал всю поверхность планеты, и обнаружив врага, сообщал о нём на командный пункт. Затем спутник сворачивался, и, как это было и этим утром, в экспедицию отправлялась боевая группа.
Олега у двери встретил полковник Иванцов:
— Лейтенант Бардин, поздравляю с очередной успешной операцией, — Иванцов пожал руку Олегу и пригласил в кабинет.
Олег ничего не ответил и вошёл вслед за начальником. Олег Бардин поприветствовал полковников, и без промедления приступил к обязательному докладу.
— Думаю, капитана Рено ждать не обязательно, — начал Олег. — Он получил ранение и сейчас, наверное, уже в медпункте. Ривалы оказали ожесточенное сопротивление. У них было около двадцати бойцов и три боевых танка. К тому же на одном из танков и на трёх солдатах противника по предположению была хардиевая броня. Все они уничтожены с большим трудом. Потери среди личного состава велики. Считая четырёх
танкистов, 18 человек убиты и 8 ранено. Вражеская база уничтожена полностью, на месте работают могильщики и разведчики.
— Хорошо, — взял слово полковник Смирнов. — Танкисты ещё не прибыли, и с ними мы поговорим отдельно. Как и с разведчиками насчёт хардия. Но почему так много потерь у вас. Разве вы не обрушили на них шквал гранат?
— Полковник Смирнов, мы так и сделали, но они укрылись в специальных домах, выстроенных по периметру.
— А где была авиация?
— На базе была эффективная противовоздушная система.
— Так уничтожить её и отступить назад! — почти крича сказал полковник Смирнов.
— Но где уверенность, что в доме не спрятана ещё одна такая. А самолётов у нас раз-два и обчёлся, — уверенно ответил лейтенант. — К тому же нашим танкам требовалась очень быстрая помощь.
— А разведка на что! А танки и сами справились бы, да к тому же с помощью самолётов с их ракетами. Как вы думаете, лейтенант?
Олег молчал. Не спорить с высшим по званию его учили с молодых лет, поэтому он даже и не думал что-то возразить.
— Думаю, операция провалена. Я учту все ваши советы в будущем, — проговорил Олег. — Впредь это не повторится.
— Люди погибли только по вашей некомпетентности. Вы больше не будете командовать
своей группой.
На защиту лейтенанта бросился полковник Иванцов:
— Алексей Петрович, думаю вы торопитесь. Бардин хороший солдат и пользуется уважением среди своих подчинённых. А все свои ошибки он учтёт в будущем.
— Не думаю, что это хорошая идея, — сказал Смирнов. — Я знаю, что Бардин отважный солдат, но хороший ли он командир? И только верю вашему слову, Сергей Викторович. Он на вашей ответственности.
— Спасибо, — сказал Иванцов. — Лейтенант, можете идти.
Олег поблагодарил за доверие и вышел из кабинета. Он был рад, что его оставили командиром группы, но в то же время остался осадок за утреннюю операцию. Всё, что сказал Смирнов, правильно, и из Олега Бардина — плохой командир. Оставалось надеяться, что солдат из него хороший, и все свои ошибки он сможет искупить с помощью автомата. Всё это только усиливало желание Олега реабилитироваться, ведь уже не за горами был штурм главной базы ривалов на Русане. И пусть общее командование примет скорее всего Смирнов, большую часть пехоты поведет за собой именно Олег.
Единственный уцелевший Т-200 медленно подкатился к пепелищу. С него уже взлетали самолеты с пехотой, и танкисты остались одни. В небе им составлял компанию одинокий Su-89 AF, зависший на месте и слегка крутившийся по своей оси. Люк сверху открылся, и из Т-200 вылезли командир танка младший лейтенант Сергей Митин и пилот старшина Иван Щукин. Невысокие коренастые парни, в зелёных комбинезонах и с небольшими пистолетами на поясах, они встали на башню танка и осмотрели поле боя. Горящие машины так, как их застала гибель, догорали под жарким солнцем, но одна машина не могла не приковать к себе внимание.
Дым ещё слегка шел из танка, но пламени уже видно не было. Дверь, через которую проник Иван Брусникин, оторвало, и она лежала в нескольких метрах от танка. Сергей провёл рукой по ещё тёплой броне, цвет которой отдавал зеленоватым блеском.
— Как мы и думали, это хардий,— заключил Сергей. — Смотри, только царапины от наших ракет. Если у них есть ещё такие танки, то нам не поздоровится.
— Надо вызывать Т-230,— сказал Иван, — с его электронной пушкой. Или Т-190. С его урановыми снарядами ещё можно как-то надеяться на победу. А вот на наших танках нам делать нечего.
— Ничего, прорвёмся, — вздохнул Сергей. — А на этот танк хардия, видимо, не жалели — закрыли даже колёса. Пласт всего несколько миллиметров, а спокойно держит ракету.
— А может мы поставим его к себе вместо нашей брони? Что скажешь, Т-200 с хардиевой бронёй? Неплохо?
— А как ты его отпилишь? Пилой по металлу? — усмехнулся Сергей.
— Сейчас что-нибудь найдём, — не растерялся Иван и огляделся по сторонам.
— Ищи, ищи. Тоже мне, блин, ищейка нашлась.
Через минуту Иван пришёл с риваловской плазменной винтовкой.
— Ты поосторожней с ней, — от одного лишь взгляда на эту большую пушку, занервничал Сергей. — Ты видел, что она делает с нашими ребятами?
— Да не дрейфь ты! Сейчас проверим, как она в деле
Иван отошёл на три метра и наставил винтовку на шов, соединяющий пласт с основной бронёй. Первые капли пота выступили на лбу Ивана. Он медленно нажал на кнопку огня, заменяющую у ривалов спусковой крючок. Синий заряд плазмы устремился из винтовки в шов и расползся по нему в разные стороны. Хардий же лишь слегка покраснел, о том, чтобы расплавиться, он, видимо, даже и не думал.
Иван выругался, упомянув, что он думает о риваловских конструкторах, сделавших эту винтовку, но через секунду успокоился и стал внимательно изучать её.
— Здесь наверняка есть регулятор мощности.
— Дурак, где ты был, когда в академии изучали конструкцию инопланетного оружия,
— сказал Сергей, и забрал винтовку. — Дай сюда.
— Тоже мне гений, я же не могу помнить всё. Ведь кто-то ещё должен был учится танком управлять.
— Молчал бы. Вот, — Сергей указал па полоску синего цвета на левой стороне винтовки, — Смотри, прикладываешь палец к началу и ведёшь до нужной мощности.
— Так бы сразу, — Иван взял винтовку у Сергея, и зарядил его до максимальной мощности. — Так. Она краснеет.
— Что краснеет?!
— Полоска стала красной.
— Хм, к чему бы это, мистер гений?
Иван попятился назад и отошёл от танка на шесть метров. Дрожащим пальцем он нажал на кнопку. Задрожало и оружие, мощный сферообразный заряд нехотя выполз из ружья и вошёл в броню. Шов покраснел и слегка потёк. Две капли медленно поползли вниз, но через десять сантиметров они застыли и остановились.
— Да уж, — вздохнул Иван, вытирая пот с лица — Такая мощь. Даже винтовка нагрелась, а ему хоть бы хны.
— Брось ты это, пока не обжёгся, — Сергей взглянул на небо. — Вон, могильщики летят.
— Ладно. Если нельзя отпилить часть, надо как-то забрать весь танк. На базе уж я как-нибудь расчленю эту штуку.
— Да как ты её хочешь забрать, — вышел из себя Сергей. — Ты представляешь сколько весит эта хардиевая бандура. Тонн шестьдесят, не меньше. Наш танк весит всего 25 тонн, а Su-89 тащит не без труда. Эту он даже на метр не поднимет.
— А если все шесть Su-шек. Сходится.
— Да что ты мелешь. Всё. Пошли. Вон, садится одна. Сейчас привяжем свой танк и полетим обратно. Иван с Сергеем подбежали к пилоту.
— Привет, Серёга, Иван. Так и гоняете вместе, — сказал Леонард Клеман, сидя в уютном кресле пилота истребителя. — Да, серьёзно вас разбросало. Вон, по всему полю раскиданы ваши танки. Рад, что вы целы.
— Да, неудачный выдался день, — проговорил Сергей.
— Привет, Лео. Всё вон из-за того танка, — Иван показал в сторону хардиевого скелета. — Надо как-нибудь притащить его на базу.
Лео недоумённо взглянул на риваловский танк:
— А на кой тебе сдался этот металлолом?
— Да не бери в голову, Щукину приспичило установить часть брони на наш танк, — сказал Сергей и пошёл доставать тросы, закреплённые на самолёте.
— Ты что, это сорок тонн хардия. Он всем нужен, — продолжал гнуть своё Иван.
— Вот возьми к себе на буксир и тащи на базу, — заключил Лео.
— Ага. Три тысячи километров по джунглям, — подначил Сергей из-за самолёта.
Оба засмеялись. Только Ивану было не до смеха:
— Смейтесь, смейтесь. Посмотрим, как рассыпится наш танк под выстрелами ривалов. Вон, три танка потеряли в простой операции.
— Да не расстраивайся, — успокаивал Лео. — А твой хардий не пригодится даже на базе. Чтобы его расплавить, требуются такие температуры, какие есть только на мощных металлоплавительных заводах или на звёздах. А у нас ни того, ни другого.
