Поколение живых

— Вот об этом и расскажи, — Шед, уже сев, поднял кружку и осушил ее одним глотком. Натан усмехнулся и сел напротив.

— Это не так просто сделать, — он чуть пригубил воду, — ведь это подразумевает, что мне нужно рассказать вам всю историю вселенной, а это займет немало времени.

— Ну, хорошо, — нетерпеливо бросил Шед, поглядывая на рюкзак в углу, — а что об этом человеке, как его...

— Ма-алене? Увы, — Натан пожал плечами, — невозможно рассказать о нем не рассказав всей истории. Я постараюсь изложить основные факты, не вдаваясь в подробности.

— Я весь во внимании.

Натан сделал еще один глоток и начал рассказ.

* * *

— Миллионы, а, может, миллиарды лет назад, появились на свет два существа. Возможно, их гораздо больше, но нам известно только про двоих Великих. Мы не знаем ни причин их конфликта, ни...да что там, мы ничего о них не знаем, мы слышали о них только из уст Ма-алена и видели их карающую руку. Так или иначе, они научились создавать жизнь, сеять ее среди звезд и отгораживать такие звездные скопления, чтобы всходы этой жизни не могли связаться друг с другом.

— Таких миров было посеяно множество. В них рождалась жизнь, развивалась, росла и однажды переступала тот порог, когда межзвездные путешествия становились обыденными. Тогда приходило время жатвы.

— Звездные посланники Великого прибывали в такие миры и ставили ультиматум: каждый мир должен поставлять войска для Великого как благодарность за данную жизнь. Ни о каком сопротивлении не могло быть и речи, а непослушание страшно каралось. Миры посылали свои войска, и война продолжалась. А жизнь в тех мирах потихоньку приходила в упадок — все, что создавалось ими, служило целям Великого, а не их целям — так зачем же что-то создавать?

— И однажды мы, ничего не подозревавшие, занятые внутренними конфликтами и междоусобицами, услышали голос Звездного посланника. Все было рассчитано, подготовлено, спланировано им. Каждый из народов получал реальный шанс вознестись над двумя другими — нужно было лишь принять его предложение. Мы не знаем, что было бы дальше, но догадаться можем. Год, а может десять, или даже сотню лет, мы восславляли бы Великого, посылая своих сыновей на его войну. А потом еще вечность мы делали бы то же самое, не произнося ни звука. Такова была плата за подаренную нам жизнь.

— Но так не случилось, потому что появился Он.

Натан повел рукой, и песок пола, вздыбившись, приподнял рюкзак и перенес его, как по волне, к столу. Из рюкзака был извлечен небольшой приборчик и плоская карточка, очевидно, одна из многих, хранящихся в нем.

— Это интерпретатор, — пояснил Натан, указывая на приборчик, — один из Обязательных Личных Устройств. Думаю, вам тоже скоро выдадут комплект.

— И для чего он нужен? — Заинтересованно спросил Шед.

— Для интерпретации, — улыбнулся Натан и поместил карточку в интерпретатор. Тотчас же посреди комнаты появилось изображение — Шед был уверен, что это изображение, хотя и чрезвычайно реалистичное — мужчины в белой тунике, схожей видом с теми, что он видел у неогеанцев. Его лицо — не самое красивое, но притягательное. Его глаза — не столь глубоки, но столь печальны. Его руки не были белыми и чистыми, но и не были изъедены следами морщин и мозолей. Он не казался простым человеком, и все же он не был чрезмерно совершенным, как рисовал себе его сам Шед, вспоминая восторженные рассказы Нелл. "Да... Он выглядит как обычный человек. Поэтому ему и хочется верить".

Изображение оказалось частью записи, потому что Ма-ален сделал шаг назад и сел. Вид изменился, и стал виден круглый зал, посреди него в кругу стояли кресла — Шед насчитал 33 — и, чуть в отдалении, еще одно, у окна, практически на краю. В нем и сидел Ма-ален, а позади него виднелся золотой город.

— Это башня совета, — прошептал Натан, не отрываясь от изображения, — сто лет назад. Более старые записи не сохранились, увы.

Похоже, как раз начал собираться совет — с разных сторон зала прибывали представители трех народов и занимали места в круге. Когда все кресла были заняты, и один из членов совета начал говорить, Ма-ален...развернулся вместе с троном и обратил свой лик к городу.

— Разве он не глава совета? — озадаченно спросил Шед.

— Нет. Это первое заседание совета, Ма-алена попросили присутствовать на нем. Но сам он в нем не участвовал. Он не правил нами.

Натан щелкнул пальцами и изображение исчезло.

— Он был неогеанцем? — спросил Шед через некоторое время, видя, что его гид серьезно о чем-то задумался.

— Ма-ален? Даже этого я не могу сказать с уверенностью.

— Как это? — удивился Шед.

— Если вы спросите земных историков, они скажут, что Ма-ален — землянин, имя его было Нэрган и он служил в специальном отряде вооруженных сил Земли. Если спросите неогеанцев, то они поведают вам, что его имя — Илемо, что значит Сын Говорившего, и что он — потомок Илеро, Говорившего с Планетой, следовательно, неогеанец. Проградцы же скажут вам, что он — Второй Освободившийся, без сомнения, рожден на Програде.

— А он сам разве не говорил о себе?

— Нет. Вернее, — Натан смущенно отвел взгляд, — меня ведь еще не было на свете, когда он исчез... Я знаю лишь немногое из того, что есть в архивах, и не знаю никого, кто знал бы его лично. Я читал, что после той битвы, где все наши народы вступили в бой вместе с ним, и после сотворения Золотого Города, он мало с кем говорил. Чаще он бродил по городу, достраивая его, либо сидел и смотрел на него с башни совета. Но он не бездействовал, мы это знали... Именно он создавал колодцы, питавшие город водой, изменяя течение подземных вод, выводя их на поверхность. Многие из них действуют и поныне. Те, кто рождались в городе, с рождения обладали искусством аренатектуры и передавали его по наследству даже вне Золотого города. Но он никого не научил как пользоваться всей мощью этого искусства, и вряд ли кто-то из нас сможет создать целый город...

— Подожди, — Шед словно очнулся, — он один создал этот город?

— Да. Сразу после битвы, которая окончилась здесь, у Планеты Согласия. Ма-ален, уничтоживший Звездного Посланника и заперший этот мир с внутренней стороны, создал этот город и купол над ним и объявил его новым домом нового народа. Народа, который однажды достигнет его величия и сможет выйти за пределы этого мира, ничего не опасаясь...

Натан снова замолчал. Шед поерзал в кресле, морща лоб и обдумывая услышанное.

— А что с ним случилось?

— Этого тоже никто не знает, — грустно улыбнулся Натан, — странно, да? Человек подарил нам свободу — быть может, ценой своей жизни, — а мы ничего достоверно о нем не знаем. Это как солнце для наших далеких предков. Они радовались свету и теплу и чтили его, не зная ни когда оно родилось, ни как оно устроено. Разве нужно познать солнце чтобы любить его? А мы любили...и любим его, даже если он погиб.

Натан поднял взгляд к потолку, и в глазах его блестели слезы.

— Сто лет назад он исчез, как раз после первого заседания совета. Мы верим, что он жив и бродит сейчас в других мирах, неся им надежду на освобождение. Я...прошу меня простить, — Натан взял свою кружку и сделал несколько глотков. Шед Гиннон неожиданно для себя увидел город за окном совершенно в ином свете. И песчаные здания, навевавшие на него тоску и беспокойство, показались ему золотыми — не драгоценными, а солнечными, теплыми, растущими, как пшеница и рожь. Да, этот город был садом и, садовник заботился о нем до последнего своего часа. Но мог ли он действительно знать, какими будут плоды этого сада?

— Пожалуй, хватит мне на сегодня, — глухо произнес Шед, — оставь мне эти штуки проиграться, если можно, конечно.

Натан кивнул и поднялся, собираясь уходить.

— Спасибо вам, капитан.

— За что? — Удивился Шед.

— Я теперь вижу, как мало знаком с Ма-аленом. Это несправедливо по отношению к тому, что он сделал для нас. Пока еще живы те, кто помнит его, кто был озарен его светом... Преступлением было бы потерять этот свет, забыть то, чему он нас учил. А ведь многие, очень многие забыли.

Натан поклонился и покинул дом. Шед смотрел ему в след какое-то время, а потом покачал головой.

— Двести лет прошло... Кто же мог прожить столько?

* * *

— Мастер Таян.

Таян сидел в пустом и холодном зале совета, погрузившись в свои мысли и просматривая последние отчеты о работе Акведука. Неутешительные отчеты.

— Учитель.

Таян бросил на Ане безразличный взгляд и продолжил просмотр.

— Ты что-то хотела?

Неогеанка вспыхнула, но сдержалась.

— Я хотела лишь узнать как ваше здоровье. Уже поздно, а завтра — очередное заседание совета. Со следующей декады Земляне возглавят совет, и я хотела...

— Все, что ты хотела — это узнать, как я отношусь к этому событию и не стоит ли предпринять какие-либо меры, чтобы предотвратить мои опасения, — отрезал Таян, — Потому что ты чувствуешь, что меня что-то тревожит. Вернее, что-то тревожит тебя, а у меня ты хочешь узнать, что именно.

— Как и полагается ученице своего учителя, — чуть наклонила голову Ане, не отводя глаз от Таяна.

— Ты — мастер Неогеи и, вероятно, возглавишь совет в следующую сессию.

— Учитель! — Ане подалась вперед с мольбой и страхом в глазах.

— Я должен вернуться на Неогею, чтобы исцелиться, — он продолжал, не слушая ее, — если исцеление вообще возможно. Раз уж мне не удалось умереть. В любом случае, — он чуть улыбнулся, — не мне, стоявшему на пороге Смерти, вести живых. Я не имею больше на это права. Поэтому не спрашивай моего совета.

— Но выслушать меня вы можете?

Таян наконец повернулся к ней. Она стояла, едва переступив порог, а он сидел на своем привычном месте в круге. Свет был погашен, и лишь проектор освещал центр зала, запечатлев в воздухе отчет о гибели "Посейдона". Прекрасная, юная... Самая способная его ученица, вершина его искусства.

— Хорошо. Но сначала подойди и выслушай меня.

Она осторожно подошла и села рядом. Бросила взгляд на отчет и спросила.

— Не все гладко с Акведуком?

— Не то слово, — вздохнул Таян, листая отчет, — Я вчера говорил с Кавором, кое-кто из его сподвижников не прочь закрыть проект.

— Но вода...

— У них есть предложение исследовать систему очистки и переработки воды корабля "Гекса". Удивительно, сколько прошло веков, а ничего лучше придумано не было.

— Но подобные технологии можно было бы узнать у Проградцев.

— Норт вчера долго упорствовал, — Таян усмехнулся, — но в итоге признался, что на Програде единственная система очистки воды — это собственно система очистки их корабля Гекса. Но, в отличие от Планеты Согласия, у них вода есть хотя бы на полюсах. А тут... — Таян пожал плечами, а потом посмотрел на Ане. В глазах своего учителя она читала не печаль, не тревогу, как бывало раньше, а... безразличие. Ей показалось, что ему все равно, кто сидит перед ним сейчас.

— Учитель, вы... — прошептала Ане.

— У тебя не было учеников, не было детей, — Таян отвел взгляд и заговорил, словно не слыша ее слов, — а я смотрю на этот город, и мне кажется, что у меня на руках — ребенок. Совсем еще маленький... Он сотворил его, свое дитя, и оставил на наше попечение. Как когда-то мне было поручено твое воспитание. И когда я учил тебя, я помнил, зачем и для кого я это делаю. Так повелел мне народ Неогеи. В этом было и мое желание, и твое, но была и высшая цель. Так и здесь, — он помолчал немного, — и ты, и я, мы можем принимать решения, но есть цель, для которой был создан Золотой Город, и ей нужно следовать. Учить, воспитывать, обеспечивать едой и водой, — он кивнул в сторону отчета, — и при этом ограждать, ограждать от всего, что может нанести вред, нет, от всего, что нанесет его, обязательно нанесет. Искоренять любую заразу, любую болезнь, которая одолеет его. Так я поступал с тобой, так я поступал с городом. Когда пришел срок, я привел тебя на совет рода и был рад тому, что смог воспитать тебя и Неогея была тобой довольна. Однажды придет срок, и я — если буду жив — хотел бы быть испытать ту же радость.

Лицо его вдруг помрачнело, лазоревые глаза недобро блеснули — казалось, он оскалился, и Ане невольно отпрянула от него.

— Но на каждом совете я слышу от них один и тот же вопрос — зачем? Зачем нам нянчиться с этим ребенком? Гораздо выгоднее копать могилы на Земле или растить сады билоса на Неогее. Даже жить проще на Програде, так они считают. Не хотят, не хотят понимать!

Он посмотрел на нее.

— Если бы перед тобой стоял выбор — реанимировать старика или ребенка — кого бы ты выбрала?

— Это был бы тяжелый выбор.

— Да нет же, он прост, — насмешливо произнес Таян, — они уже выбрали. Чужой и неказистый ребенок, чей родитель сгинул, возможно, навсегда? Или обожаемый старый мирок?

Ане устало посмотрела на город, едва проглядывающийся на фоне чернейшего неба и затеняющий яркие жемчужины звезд.

— Вы правы, у меня не было ни детей, ни учеников. Но забыли, почему.

Таян смолчал. Он помнил.

— Я не жалею о том, что связала свою жизнь с городом, хотя на Неогее не найдется мастера слабее меня, и позже многих я стала мастером. Мы — неогеанцы — растратили очень много сил на поддержание жизни Золотого города. Но...

— Скажи, а к чему копить эти силы, когда можно, наконец, совершить с их помощью нечто великое? Или ты скажешь мне, что ты убоялась трудностей? Легко быть сильным там, где твоя сила не требуется!

— Но адаптивная деградация есть, вы не можете отрицать этот факт. И мы действительно слабеем.

— И эта жертва кажется тебе слишком большой?

— Не знаю, — она покачала головой, — нет, видимо, иначе я не была бы здесь вместе с вами. Но лишь бы эта жертва не была напрасной. А как, — она повернулась к учителю с недоумением на лице, — как нам понять, что она была не напрасной?

— Не познать, не достигнув, — ответил Таян, и взгляд его, тяжелый, темный, устремился к звездам. Ане положила голову ему на плечо и стала смотреть туда же, но глаза ее бегали, словно искали что-то меж звезд.

* * *

Нелл растеряно стояла посреди комнаты, глядя на кристалл, весело сверкающий на столе. Вленар... Кто бы мог подумать. Последний раз она видела его несколько недель назад. И как все изменилось за эти несколько недель!

Тогда они с Кмиром пришли в Причудливый Дом под вечер. Они стояли в дверях, а Вленар громогласно приветствовал их почти из-под самого потолка. Рядом с ним на ступенях сидели несколько их общих знакомых. Нелл смущенно улыбалась, чувствуя любопытные взгляды.

Они начали подниматься по извилистым лестницам, обходя сидящих на них людей. Некоторых Нелл знала и улыбалась в ответ на приветственный взгляд. Неогеанцы, Проградцы, Земляне — пестрые беседы Причудливого дома.

Нелл помнила, что когда она прибыла сюда несколько лет назад, этот дом был, но тогда он еще не назывался причудливым. Здесь жила земная пара, и однажды им захотелось перестроить собственное жилище, но никак не могли договориться о том, каким оно должно быть. Каждый вечер они меняли его, спорили, снова меняли, и потом, устав, долго искали свою спальню. Друзья, приходившие к ним, удивлялись поначалу постоянным переменам, а потом сами начали принимать участие в этой игре.