Семьдесят восьмая

Храмовница пожала плечами, отряхнула видавшую виды суалу, поправила меч за спиной. Ника ободряюще кивнула. Жрица изобразила натянутую улыбку, положила ладони на плечи принцессы, с минуту помолчала, затем подмигнула и зашагала вглубь норы.

Юная лаэйри проводила северянку тревожным взглядом, после чего вернулась на за литую солнцем лужайку, присела на теплый камень, и, погрузилась в тяжкие думы.

Ждать пришлось недолго. Веленира вышла из пещеры задумчивой, опустив голову. Лариника уже знала, что до сего момента Себор посылал к дракону огромное количество избранных точно с такой же просьбой, с которой явилась и ее спасительница. Видимо поэтому разговор был кратким. Конкретизировать, чем именно артефакт в виде алмазного паучка очень важен для темноволосого народа, почему все прошлые попытки уговорить Му Раминара О Тпар отдать предмет не увенчались успехом, и что именно стало с предшественниками голубоглазая подруга не стала. Но, видимо, ей тоже только что отказали. Грустно.

— Ну как? — сочувствующе поинтересовалась Ника.

— Камней в мешочке оказалось недостаточно даже для одного моего желания, — нахмурилась жрица. — Но, скорее всего, дело тут не в материальных ценностях. Этому дракону и воза было бы мало.

— Так что — отказал?

— Нет. Договорились. На других условиях, — вздохнула Веленира. — Ладно, иди, он звал. И помни, о чем я рассказывала!

Рядом с магическим факелом, горящим в центре колоссальных размеров пещеры, на огромной куче золота возлежал черный исполин с четырьмя огромнейшими крыльями. Ящер наблюдал за приближающейся девушкой, а та, в свою очередь, гадала, как такой гигант выбирается наружу через столь узкий коридор. А еще метающийся повсюду восторженный взгляд Лариники отмечал много других всяких интересных вещей. Например, вон та ваза изготовлена ещё при двадцать девятом правителе из династии Ютра. Мастер сделал таких всего четыре. Одна стояла в покоях принцессы. Или вон те искусно сотканные гобелены, отражающие битву в устье Бурной Аритты — им, по меньшей мере, пятнадцать тысяч весен! Надо же, и сохранились! А те доспехи, если гостья не ошибалась, принадлежали знаменитому рыцарю Блестославу Неуязвимому! А точно в таких же сундуках, когда Ника была еще совсем крохой, караван из...

— Осмотрелась? — нетерпеливо спросил дракон.

Странно, сейчас голос чудовища не воспринимался как зловещее громыхание. Так, раздражительное рычание крупного зверя и не более того.

— Угу, осмотрелась, — кивнула лаэйри.

— Говори, зачем пришла?

— Я — Лариника Изумрудоглазая — наследная принцесса...

— Знаю. Покороче, если можно.

— Покороче? Э-э, можно! Желаю взойти на престол своей страны через четыре квадра и два дня — тридцать третьего травороста — в день моего совершенновесния.

— Ну, а чем проблема?

На миг Нике показалось, что собеседник издевается. Ведь наверняка же дракон в курсе всего. Тем не менее, девушка, как можно вежливей, ответила:

— Проблема в дяде! Он убил моих родителей и братьев. Теперь хочет и меня. Для этого он нанял целую армию пепельников. Вот если бы...

— Нет-нет-нет, девочка. Остановись! И давай рассуждать объективно? Ты желаешь слишком многого, а платить тебе, откровенно говоря, нечем.

— Да, пожалуй, почти нечем, — поникла девушка. — Просто в легенде сказано...

— Такая большая, а в сказки веришь?! — усмехнулся Му Раминар.

— Что ж, тогда до свидания, — Ника развернулась, чтобы лицом к выходу.

— Погоди! — остановил ее дракон. — Так и быть, помогу, чем смогу. Но услуга в обмен на услугу. Будет у меня к тебе парочка маленьких поручений. Выполнишь одно — обеспечу укрытие от пепельников на четыре квадра и два дня, выполнишь оба — помогу взойти на престол.

— А что именно я должна буду сделать?

— Об этом узнаешь позднее. Но не беспокойся, невыполнимого не потребую. Все тебе по силам. Итак, согласна?

Ларинике так хотелось ответить: "да!", но она лишь произнесла следующее:

— Не могу обещать того, о чем даже не догадываюсь.

— Осторожничаешь? Понимаю. Хорошо, дело твое. Просто и подружке твоей даргарийке не так скучно было бы.

— А Веленира тоже получила от вас задания? — воспрянула духом принцесса.

— Не задания, а задание. Всего лишь одно. Но у нее же был с собой мешочек с самоцветами, да случай у нее другой, особый. Кстати, а еще жрица просила, если мы с тобой сговоримся, по возможности не разлучать вас. И я дал ей такое обещание.

— В таком случае я тоже согласна! Да, согласна!

Глава 3

— Если бы я не знала, что дракон перебросил нас на противоположный континент, то поклялась бы, что по-прежнему нахожусь в Ютре или Себоре, — осмотревшись, заявила Веленира.

— А мы точно перенеслись в Инмирону? — усомнилась Лариника, наблюдая за переползающим узкую тропинку ежиком. Самым обычным ежиком — ни капли не демоническим! Симпатичное животное остановилось, принюхалось к чему-то и спокойно прошуршало дальше.

Жрица проводила взглядом колючего малыша и ответила:

— А зачем Раминару нам лгать?

Принцесса пожала плечами:

— Вообще-то обитель мертвых мне представлялась совсем не так. Честно говоря, теперь я даже немного растеряна и не знаю, что делать дальше.

— Вряд ли чешуйчатый так зло над нами подшутил, — принялась рассуждать вслух Веленира. — Это совершенно не в его интересах.

— Согласна! — подбодрила скорее себя, нежели спутницу принцесса.

Едва ее высочество это произнесла, в воздухе, прямо перед глазами девушек возникли буквы:

"Добро пожаловать в Инмирону!

Уважаемые гостьи, перед тем, как вы начнете свое путешествие, хочу немного поведать об этом прекрасном крае. Возможно, обратная сторона мира представлялась вам чем-то вроде страшного места, где никогда не кончается ночь, вместо рек течет вулканическая лава, повсюду горят костры, над которыми, под надзором безобразных рогатых мучителей, стонут в кипящих котлах истощенные грешники. Ну или что-то в этом роде.

Не волнуйтесь, ничего подобного здесь нет! Забудьте все те ужасные картины, что когда-то рисовало ваше разгулявшееся воображение и ту чушь, что передавалось из уст в уста об Инмироне фантазерами, ни один из которых, между прочим, не бывал тут на самом деле.

В действительности же в стране возрожденных и природа почти такая же; и существа водятся примерно такие же, как и у вас дома; и многовековые леса тут подобны тем, что произрастают как в северной, так и в южной Эльмироне; и прозрачные озера чистейшей воды; и, как сами видите, точно такое же утреннее небо, светлеющее на линии горизонта, и совершенно те же четыре сменяющие друг друга цветных луны по ночам.

Единственное, что поначалу покажется вам необычным, так это — население Инмироны. Они делятся на два вида — местные жители и странствующие демоны. Первые весьма похожи на лаэйри и даргариев. По сути, это и есть представители ваших народов, только сейчас их души помещены в новые тела единой расы, а о событиях прошлой жизни никто из них ничего не помнит. Ведут они себя вполне привычным для вас образом, занимаются теми же ремеслами, что и до смерти, строят узнаваемые для ваших взоров города и деревни.

Внешность странствующих демонов, именующих себя геймерами, совершенно не отличается от местных. Зато поведение оных покажется вам если не чудным, то наверняка неимоверно странным, а речи — если не удивительными, то, по меньшей мере, забавными. Но не беспокойтесь, в подавляющем большинстве своем они неопасны и дружелюбны.

А теперь несколько слов о поручениях. Ступайте в местечко под названием Ойнухард. В третьем доме слева от трактира "Буйная корова" разыщите портного Фельдрига. Он передаст вам свитки с заданиями, и заодно подберет кое-что взамен того излохмаченного тряпья, что на вас сейчас надето. Когда все выполните, трижды произнесите мое имя и очутитесь в моей пещере.

И помните: в вашем распоряжении всего тридцать восемь суток — лишь на протяжении этого срока будет действовать выпитый вами эликсир бессмертия, и лишь в течение этого времени вы сможете вернуться обратно в Эльмирону!

С уважением, Му Раминар О Тпар".

Ларинике показалось, будто парящие буквы осязаемы и выполнены из синего льда, однако рука ее свободно проходила сквозь строки письма, совершенно не испытывая какого-либо сопротивления.

— Впервые сталкиваюсь с такой магией, — озадаченно проговорила она, когда спустя какое-то время слова дракона и вовсе бесследно рассеялись, словно дым.

— Все когда-то случается в первый раз, — кивнула служительница Храма Неба. — Ладно, напутствие мы получили, теперь предлагаю не стоять столбами, а наконец-то определиться и куда-нибудь уже пойти.

— Замечательная идея! — одобрило ее высочество. — Дождемся рассвета, когда моя магия вновь начнет работать, и спросим у рощи, где ближайшее поселение. Деревья и травы ведь соприкасаются корнями...

— Лариника, не нужно мне объяснять, как общаются растения. Я хоть и не маг Леса, но все же не вчера родилась, — сказано это было ласково-преласково, но принцесса почему-то густо покраснела, словно ее отчитали за неподобающую взрослой девице шалость.

— Ой, извини.

Веленира улыбнулась:

— А вот ты в курсе, что жрицы Неба способны слушать шепот ветра?

— Не-ет! — оживилась Ника. — И о чем же тебе он нашептал?

— О том, что неподалеку, а именно: приблизительно в паре тысяч шагов на восток находится селение.

— И как оно называется, случаем не Ойнухард? — тут же уточнила принцесса.

— Понятия не имею. Но как бы там ни было, думаю, стоит туда заглянуть, — ответила северянка и двинулась по тропинке в сторону восходящего солнца.

— Тоже самое хотела сказать! — улыбнулась принцесса и засеменила следом за подругой.

Когда темно-синее небо быстро сменилось нежно-голубым, а верхушки деревьев окрасились в золотисто-рыжий цвет, разница между природой Эльмироны и Инмироны стала более заметной. Кусты с листьями, тонкими как иголки и крохотными витыми фиолетовыми шишечками Ника видела только на картинках, а с некоторыми деревьями, девушке, с раннего детства досконально изучавшей все о зеленых братьях и сестрах, вообще довелось столкнуться впервые. Более того в мудрых книгах не встречалось даже описания многих видов растений, хотя в достаточном количестве попадались и хорошо известные стволы и плоды. Прислонившись к ближайшему такому знакомому древу, Ника что-то прошептала, вслушалась в ответы и убедилась, что и в самом деле недалеко отсюда расположился городок.

К территории, окруженной не очень высокой и не слишком толстой каменной стеной, вело несколько дорог. Тропка, по которой пришли эльмирийки, вливалась в одну из них.

У распахнутых деревянных ворот, украшенных диковинной ковкой, дежурили два, лениво посматривающих по сторонам, стражника с алебардами. Чужестранки, бредущие в сторону служивых, особого их внимания не удостоились, и даже наоборот — вызвали зевоту.

— Странные какие-то, — тихонько хмыкнула Ника. — Даже не спросили кто мы, и с какой целью пожаловали. Видимо, им судьба города безразлична.

— Ну и хорошо. Нам же легче.

Широкая улица с приземистыми домиками вела к вымощенной цветными булыжниками площади, на которой сновал разномастный народ.

Кто-то щеголял в золотых доспехах, кто-то в расшитых золотыми нитями платьях, кто-то вообще в одном исподнем или же вовсе в дырявой мешковине. Сей факт отдельно радовал гостий в том плане, что, прикрывавшие их прелести растрепанные лоскуты, не вызывали у окружающих ни малейшего интереса.

Подавляющее большинство местных жителей носило при себе жезлы, мечи, кинжалы и прочие приспособления для убийства. Но были и такие, которые не имели оружия, вместо этого за их спинами висели (или же сжимались в руках) лютни, флейты, бубны, трещотки и всякие разные музыкальные колотушки.

Некоторые горожане величаво шествовали через площадь, некоторые стремглав проносился мимо, а некоторые, подобно Веленире с Никой, стояли, задумчиво озираясь по сторонам.

Девушки таращили глаза на каждую мелочь, постепенно отвергая остаточные подозрения и приходя к единому мнению. Да, это место и в самом деле не может быть ничем иным, кроме Инмироны! Или уж, по крайней мере, оно точно не является Ютром и не Себором, чье население даже и в мыслях представить себе не может, о существовании разумных рас с ЗАКРУГЛЕННЫМИ кончиками ушей!

Веленира с Лариникой переглянулись. Руки принцессы с выпрямленными указательными пальцами взмыли к голове и застыли по бокам приблизительно на уровне висков. Жрица медленно моргнула, тем самым дав понять, что тоже заметила.

Особенности строения слуховых органов лаэйри и даргарийки у окружающих, пожалуй, тоже вызвали бы изумление, но в данный момент заостренные ушки северянки скрывались под капюшоном суалы, а у южанки — под распущенными волосами. А вероятнее всего, на странность во внешности прибывших дам никто из инмиронцев даже не обратил бы внимания. Или обратил бы, но не сразу. Так как суетящийся народ, казалось, не столько глазел по сторонам, сколько громко выкрикивал какие-то объявления или прислушивался к возгласам других.

Местная речь, один-в-один совпадала с общеэльмиронским, однако преобладание в ней массы незнакомых слов и невообразимое сочетание известных не позволило гостьям постичь смысл большинства, вычлененных из общего гвалта, фраз.

Вот, например, совершенно неясно, что значит:

— Сбор пати на эрбэ сорок пять плюс!

Или:

— Бафферы, хочу каменную кожу за два золотых!

Либо:

— Пэка у северных ворот! Хаи в Ойнухарде есть? Замочите, плиз, красного козла!

Еще одно заумное выражение:

— Го пэвэпэ или зассал?

А о чем эти очень часто повторяющиеся вопли:

— Набор в клан Зубодробы.