Чтобы услышать друг друга, сарматам приходилось повышать голос — от вчерашней тишины остались одни воспоминания. Из-за стены доносился свист, скрежет и лязг, гудели двигатели подъёмников и тягачей, — что-то спешно затаскивалось внутрь и собиралось по частям. Пучок света, проникающий в цех сквозь открытые ворота, то и дело пересекал проезжающий мимо механизм или идущий быстрым шагом сармат. Вдоль ворот размеренно вышагивал "Рузвельт" — по секунде на каждый шаг, то справа налево, то слева направо.

— Посмотри сюда, — Иджес щёлкнул ногтем по небольшому чёрно-белому экрану. Там виднелся объёмный чертёж, вытянутый в глубину, — верхние линии были нанесены пунктиром, всё, что относилось к нижней плоскости, — сплошными чертами.

— Надо опробовать, — отозвался Гедимин, скрепляя блоки между собой и укладывая свисающие провода в корпус. — Лазер исправен.

— А я бы линзу поменял, — качнул головой Иджес, с сомнением глядя на собранный метчик. — Но если заработает — чёрт с ней.

Наверху залязгало — сарматы отстегивались от балок и по одному спрыгивали вниз. Лилит подошла к метчику, оглядела его со всех сторон и довольно хмыкнула.

— Надо проверить на чём-нибудь ненужном. Вот хотя бы... — сарматка махнула рукой в сторону ворот и тут же осеклась — в цех, грохоча стальными "копытами", входил "Рузвельт".

— О, я вижу, вы уже взялись за работу, — донеслось из-под брони. Гедимин удивлённо мигнул, узнав голос Фюльбера.

— Ты — экзоскелетчик? — спросил он, вспоминая вчерашнюю встречу с "менеджером по персоналу" и его нелепую одежду. "Странно, что был без брони."

— Конструкция "Рузвельта" оставляет внутри место для второго пилота, — ответил Фюльбер с негромким смешком. — Или, как в данном случае, пассажира. Ничего личного, мсьё, — требования службы безопасности не позволяют подойти и пожать вам руку... иначе как в этой жестянке. Вижу, вы работаете? Не отвлеку вас надолго. Ваша заявка была принята, и максимум через час вы получите свою монтажную бригаду. Мне самому трудно оценить её качество, но в Ураниум-Сити есть ещё несколько на замену. Мсьё Линкен, ваше требование тоже удовлетворено. В воскресенье, с девяти до десяти вечера, квадрат Стометрового озера будет отводиться под ваши... испытания.

Гедимин растерянно мигнул и повернулся к Линкену. Тот был удивлён не меньше.

— Врёшь, — он недобро сощурился и потянулся к шраму на затылке. — Охрана не выпустит.

— Никаких проблем не возникнет, — отозвался Фюльбер. — Пока вы не выйдете за пределы своего квадрата и отведённого времени, охрана не будет вам мешать. Мы обо всём договорились.

— О чём он? — Гедимин тронул Линкена, оцепеневшего от изумления, за плечо. Сармат вздрогнул.

— Вы лучше меня знаете, мсьё главный инженер, — усмехнулся под бронёй "менеджер". — Болезненная тяга инженера Лиска к взрывам и разрушениям... Мы решили направить её в безопасное русло. Возможно, у вас тоже есть необычная просьба, мсьё Гедимин? Может быть, сдвоенная комната?

Лилит фыркнула. Гедимин слегка сощурился и покачал головой.

— Нет. Другое. Ты — человек, который что-то решает? Мне показалось — так.

Фюльбер испустил негромкий смешок.

— Смею надеяться, мсьё Гедимин. Итак?

— Моя переписка с Гербертом Конаром, — сармат сузил глаза. — Пусть проверку ускорят. Там нечего читать по неделе. Мы обсуждаем научные вопросы. Если непонятно сразу — незачем и мусолить.

Иджес предостерегающе покосился на Гедимина. Одна из конечностей экзоскелета тяжело качнулась, но остановилась в воздухе и опустилась на прежнее место.

— Ваши письма проверяют по неделе? — переспросил Фюльбер. — Думаю, это можно ускорить до двух-трёх дней. Я наведу справки, мсьё Гедимин. Это всё?

Сармат кивнул и повернулся к метчику. Устройство на массивной станине было снабжено колёсами для перемещения и стопорными ножками для фиксации.

— От северной стены, — сказал Гедимин, затаскивая метчик в северо-восточный угол. Сарматы сгрудились вокруг, стараясь не попасть под луч. Световые метки заскользили по полу — сначала это были хаотичные точки, потом развернулось желтоватое полотно. Когда оно дотянулось до западной стены, "Рузвельта" с двумя пилотами там уже не было.

Размечающий луч был невидим — только едва заметные красные точки скользили по полу, оставляя за собой узкие проплавленные борозды полусантиметровой глубины. Изредка метчик попискивал, и Гедимин отключал его, чтобы дать разметке остыть. Когда аппарат достиг западной стены, писк стал громче. Отключив метчик, Гедимин оглянулся и провёл лучом фонаря по полу. Ровные линии разметки слегка блестели в ярком свете и чётко выделялись на шершавом фриле. "Первая цепь," — удовлетворённо кивнул Гедимин. "Будет четыре."

Монтажники подошли через сорок минут; первый из них осторожно заглянул в дверь и приветственно поднял руку. Иджес — сейчас была его очередь вести метчик, а Гедимин отошёл и наблюдал за ним со стороны — отключил устройство, чтобы не зацепить их, и жестом позвал бригаду внутрь. Когда все сарматы вошли, цех уже не казался Гедимину таким огромным, — сто сарматов занимали много места.

— Все сюда? — уточнил Хольгер, быстро пересчитав их. Сарматы переглянулись. Гедимин успел разглядеть их нашивки и довольно усмехнулся — Фюльбер не подвёл, и в недостроенный цех прислали не сто разрозненных рабочих, а десять готовых малых бригад.

— Монтажные десятки? Делитесь по две, — приказал Гедимин. — Будет пять участков.

Рабочие без возражений выстроились по двадцать в ряд — быстро и чётко, и сармату на секунду вспомнился отрывок из виденного им фильма о военном параде. Он подошёл к переднему ряду и протянул руку.

— Кто-нибудь в этой группе боится высоты?

Сарматы переглянулись, кто-то хмыкнул.

— Нет, — ответил один из бригадиров. — Нужны рабочие на потолок? Мы пойдём.

Гедимин кивнул.

— Нужно навесить три крана. Сегодня начнём. Хольгер и Линкен — на размеченные линии. Иджес и Лилит — закончить разметку.

— Zaa ta! — Лилит ухмыльнулась. — Пойдём, Иджес. Командир не любит ждать!

Линкен оглянулся на разметку и жестом позвал к себе половину сарматов.

— Гедимин, будете ползать поверху — повесьте фонари. Стемнеет быстро.

"Генератор," — сармат досадливо сощурился. "Где этот мартышечий генератор?! Можно было бы бросить временный кабель..."

— Эй, — окликнул его один из бригадиров; сарматы, оставшиеся без дела, уже собрались вокруг Гедимина и с любопытством разглядывали его. — Ты — тот самый физик-ядерщик, которого должны были расстрелять?

Сармат хмыкнул.

— Так говорят. Что ты слышал?

— Что там был атомный крейсер с ядерными торпедами, — слегка понизил голос бригадир. — Никто не знает, где ты взял плутоний. Чтобы его сделать, нужен целый завод. Вроде вот этого. У нас в бараке думают, что охрана сейчас его ищет.

Он внимательно посмотрел на Гедимина. Тот не смог сдержать усмешку.

— Это неправда, — он вспомнил о почти готовом реакторе и утерянных твэлах и сразу помрачнел. — Идём. Работы много.

— Ещё секунду, — попросил сармат, протянув руку к Гедимину. — Можно тебя потрогать?

Ремонтник удивлённо мигнул.

— Это зачем?

— Поспорил в бараке, — недовольно сощурился монтажник. — Если не хочешь, я не буду. Глупый обычай, правда?

Сармат задумался на полсекунды и покачал головой.

— Можешь меня потрогать. Только быстро.

Монтажник радостно усмехнулся и на секунду прижал ладонь к груди Гедимина. Остальные столпились вокруг и внимательно следили за его действиями. Убрав руку, он кивнул и повернулся к воротам.

— Идём?

— Да. Заберём технику и материалы, покажу план работы, — ответил Гедимин, направляясь к выходу.

...Вдвоём с Линкеном он стоял на балконе и, довольно щурясь, наблюдал за монтажной бригадой под потолком. Бывший взрывник смотрел вниз, туда, где между двумя рядами ярких вешек, скреплённых полосатой лентой, медленно ползали тягачи. Согревшийся воздух пропах горячим металлом и озоном, отовсюду исходили гул и скрежет, визг разрезаемого металла, короткие вспышки лучевой сварки и пучки искр. Гедимин сцепил пальцы и с хрустом выгнул их в обратную сторону — его тянуло надеть ремонтную перчатку и взобраться на потолок.

— Что, атомщик? Хорошо, когда ты стоишь, а всё работает? — ухмыльнулся Линкен. Его глаза ещё не окончательно посветлели, но он уже не выглядел мрачным и не тянулся к шраму на затылке.

— Здесь хорошие рабочие, — отозвался Гедимин, наблюдая за тем, как четверо сарматов закрепляют рельс на потолке. — Мне это нравится.

— Главный инженер! — Линкен хлопнул его по плечу и радостно оскалился. — Больше не нужно самому всюду лезть. Нравится?

Гедимин рассеянно кивнул. Он смотрел вниз, на медленно ползущий по цеху метчик. Последние десять минут аппарат не двигался с места, и Гедимин, внимательно посмотрев на него, убедился, что ему не померещилось — разметка стала неглубокой, нечёткой и прерывистой. Иджес отключил аппарат и растерянно оглянулся на Лилит.

"Напряжение упало?" — Гедимин наклонился над цехом, пристально вглядываясь в рабочую часть метчика. "Так быстро? Маловероятно. Заряда хватит ещё на двое суток. Надо посмотреть, что там..."

— Куда? — повернулся к нему Линкен, но сармат уже покинул смотровую площадку и быстро шёл к лестнице. — Эй, теск! Какой из тебя командир, если ты всё будешь делать сам?!

Гедимин не обернулся.

— Надо поправить, — буркнул он, выбираясь из лаборатории. Его мысли на данный момент занимал только метчик — и ещё немного будущая АЭС на окраине Ураниум-Сити.

...На Шахтёрском аэродроме в семь вечера было тихо — незапланированных грузовых рейсов не прибывало, вторая смена давно отправилась на рудники, первая ушла на озеро, третья ещё не проснулась. Озёрный лёд из белого стал тёмно-синим, снежную крупу гоняло по нему, изредка высыпая на кого-нибудь из купальщиков. Глайдеры ремонтных бригад по одному заходили на посадку и останавливались у своих платформ. Их не встречал никто — кроме Гедимина и Иджеса.

Торкват вышел из фургона последним, пропустив вперёд спешащих ремонтников, наткнулся взглядом на встречающих — и остановился.

— Как вы? Всё в порядке? — отрывисто спросил он. Гедимин кивнул и протянул ему руку.

— Хотел попрощаться. Глупо расстались. Сам не знал, что так будет.

Торкват обнял его и неловко потрепал по плечу.

— Ну, хоть не расстреляли! Главный инженер? — отстранившись, он провёл пальцем по нашивке на груди сармата. — Рацию выдали. Да, странные существа эти макаки из "Вестингауза". Что есть, то есть!

— У меня тоже рация, — похлопал по карману Иджес. Торкват ухмыльнулся и крепко взял его за плечи.

— Куда смотрел? Почему не уследил за Гедимином? Зачем сам вляпался?

Иджес виновато мигнул.

— За ним не уследишь. Вам дали новых ремонтников?

— Да, пару филков, — едва заметно поморщился Торкват. — Не тупые, и руки на месте, но вас они не заменят. Что теперь с полётами, механик? Или инженеры таким не занимаются?

— На меня можешь рассчитывать, — кивнул Иджес. — Хоть на стадионе, хоть в лесу. А Гедимин давно ушёл. Жаль! Эй, атомщик, может, вернёшься? Хорошие механики нужны любому звену!

Гедимин задумался на секунду и пожал плечами.

— Может быть. Стержней у меня больше нет...

Торкват выразительно хмыкнул.

— Там, где ты работаешь, скоро будут горы стержней. Целые эти твои... тепловые сборки!

— Тепловыделительные, — машинально поправил Гедимин. — Так... ты что, запомнил это?

Торкват ухмыльнулся.

— Трудно не запомнить. Ты всех ими достал. А теперь я даже жалею, что больше о них не услышу.

08 января 48 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Миниатюрный погрузчик остановился на входе в недостроенный цех и громко загудел, подавая сигнал к обеденному перерыву. Монтажники оживились. Те, кого сигнал застал с инструментами в руках, быстро заканчивали работу, те, кто временно был свободен, оглянулись на наблюдательный пост. Гедимин поднял ладонь с растопыренными пальцами — "стоп!"

— Где этот хвалёный дизель? — раздражённо фыркнул Линкен, выглянув за дверь. Он подошёл к погрузчику последним, когда и рабочие, и четвёрка инженеров уже разобрали еду и разошлись по тёплым углам. Защитное поле прикрывало ворота, несколько обогревателей в цеху обеспечивали приток горячего воздуха, но из-за постоянного движения техники двери то и дело открывались, и о герметичности не могло идти речи — цех промерзал, не успев нагреться. Все, даже выходцы со спутников Юпитера, надели рукавицы и не снимали капюшоны, и в перерыв все собрались вокруг обогревателей. С погрузчика спустились роботы-уборщики и расползлись по цеху. Гедимин, украдкой подув в рукавицы, забрал контейнер и встал в отдалении от обогревателя — но там, куда сквозняк сносил поток тёплого воздуха. "Не люблю ничего не делать. Холодно," — думал он, разминая пальцы. "Сам бы пошёл варить рельсы..."

Хольгер достал из кармана смарт, включил и ткнул в значок почты.

— Дизель уже на аэродроме, — сказал он, оглянувшись на группу инженеров. — Проверяется и заправляется. Закончится пересменка — его перегонят сюда. Гедимин, у тебя есть свободные руки?

— Подключимся, — кивнул тот, мысленно прикинув, кого из монтажников можно перебросить на новый участок, и едва заметно усмехнулся — кажется, мучительное бездействие и примерзание к балкону для него закончилось.

Он задумчиво посмотрел на инженеров. Линкен, перехватив его взгляд, переменился в лице и сделал шаг в сторону.

— Хватит! Атомщик, только не про стержни. Хватит стержней! Отложи их до завтра, ладно?

Гедимин недовольно сощурился.

— Это наша работа, — напомнил он. — Вы должны это знать. Я стараюсь рассказывать просто.

— Да, само собой, — кивнула Лилит. — Очень стараешься. Примерно половину слов уже можно понять без перевода. Но на сегодня — давай закончим, а?

Гедимин повернулся к Иджесу и Хольгеру. Механик заблаговременно отошёл к группе монтажников и что-то рассказывал им. Хольгер заметно смутился, но покачал головой и отступил назад.

— Гедимин, а ты знаешь, что со смарта можно заглянуть в почту? — спросил он. — И я не про рабочую. Проверь, может, учёные с материка что-то пишут тебе?

Сармат досадливо отмахнулся и отошёл к погрузчику. Бросив пустой контейнер в общую кучу, он выглянул за ворота, подозревая, что за разговорами пропустил сигнал — но нет, дизель-генератор ещё не привезли. Снежная крупа билась о плёнку защитного поля и отлетала на расчищенную дорогу. В мутном от снегопада воздухе виднелась стена завода, за ней — расплывчатые очертания западных кварталов.

Гедимин достал смарт и, пожав плечами, ввёл привычный пароль. Устройство мигнуло. "Доступ: Гедимин Кет" — высветилось на экране, и тут же загорелся значок непрочтённого сообщения. "Ответ? Уже? Только три дня..." — Гедимин недоверчиво хмыкнул.

"Мои поздравления, коллега!" — Герберт Конар, обычно сдержанный, подчеркнул первую строку письма золотистым цветом. "Это замечательно, что вас оценили по достоинству. Тяжело было смотреть, как вы, инженер-ядерщик, надрываетесь в ремонтном ангаре и таскаете трубы на морозе. Конечно, "Вестингауз" не даст вам развернуться — им нужны грамотные исполнители, и не более. Но это хорошее место для старта. Я попробую нажать некоторые кнопки, чтобы вам дали хорошие рекомендации. В нашей работе, к сожалению, от этого многое зависит — если вы не хотите провести жизнь на периферии, копаясь в исследованиях позапрошлого века. Я в своё время именно так и поступил, но не думаю, что с меня следует брать пример.