Прихватив плащ, повесив на плечо сумки, молча, перекрестила комнату на всякий случай и вышла через потайной ход, который вёл сразу в конюшню. Я, может, и люблю экстрим, но лезть с высоты третьего этажа по стене вниз — это слишком много для моих нервов.
Тайные переходы и коридоры пронизывали дворец от чердака до подвала, связывая порой совершенно несовместимые помещения. К примеру, оружейную и туалетную комнату. Я не специалист, но не думаю, что кто-то будет нападать на кого-то, сидя в туалете. Или в ванной. На выбор.
Однако, в данной ситуации это оказалось мне на руку. Иначе я просто не смогла бы незамеченной пробраться в конюшню и слинять отсюда. А так выйду прямо к стойлу своего коня и смогу ускакать незамеченной. Ну... Почти незамеченной.
Пробежав по лестнице вниз, едва не вписалась лицом в дверь второй раз за день, но успела вовремя выставить перед собой руки, предотвратив тем самым позонное падение. Переведя дыхание, открыла дверь и прошмыгнула в помещение конюшни.
Это большое, одноэтажное, каменное здание, примыкало ко дворцу вопреки всем правилам постройки. Ещё одно безумное творение архитектора. К тому же, он додумался поставить здесь резные колонны, пару фонтанов (это в самом помещении!) и посадил зимний сад. Который, впрочем, наглые кони сразу же объели. А восстанавливать его никто не стал.
Однако, когда здесь начали жить, возникла проблема с запахами, раз конюшня столь близко ко дворцу, да ещё и имеются потайные ходы, связывающие её со зданием. Однако не зря же мы маги! Поставили несколько очищающих воздух заклинаний и подновляют их, раз в год.
Оглядевшись по сторонам и убедившись, что рядом никто не ошивается, проскользнула внутрь и крадущимся шагом направилась к стойлу своего Зара.
Конь, словно заранее зная, что задумала хозяйка, стриг ушами и взволновано перебирал копытами. При виде моей рожи, он сначала испуганно заржал, а потом вообще едва дверцу стойла не вышиб, однако я вовремя успела ухватиться за его гриву и скормить этому гаду морковку, что так же входила в заказ повару.
Немного успокоившись, Зар позволил мне зайти в стойло и оседлать себя, а потом, вскочив на него, выехать из конюшни.
К моему вящему удивлению, нам никто не встретился, и мы ускакали через выход для конюхов, занимающихся выгулом и объездкой лошадей.
Я прижалась к шее своего скакуна и сжала коленями его бока, заставляя нестись во весь опор. Мимо мелькали дома, люди и улицы, но я не обращала внимания. Мне хотелось только одного: быстрее оказаться в Нейтральном Лесу, передохнуть, осмыслить всё снова и придумать, как жить дальше.
Обхватив шею Зара руками, прижалась щекой к шелковистой гриве и прикрыла глаза, погружая себя в некое подобие дремоты, волной накрывшей меня под мерный стук копыт.
Неожиданно меня настигла тревожная мысль, что со всеми этими волнениями я совершенно забыла про Дрека, своего варана, давно ставшего моим единственным другом во дворце! Как я могла про него забыть?!
Судорожно натянув поводья, остановила Зара на полном скаку и огляделась. Так, за пределы города мы уже выехали. Возвращаться? Угу, как будто второй раз так незаметно у меня получиться выскользнуть оттуда! Там наверняка уж дежурят у дверей комнаты!
Тут зашевелилась седельная сумка, та самая, откуда я запихала сумку с одеждой и из неё показалась умильная морда моего варана, что-то уже жующего.
— Фух, ну слава богам! — Впервые я радовалась привычке питомца прятаться по разным недоступным местам. Почесав надбровье ящерицы, засунула его обратно в сумку и снова пришпорила коня, возобновляя сумасшедшую скачку. И когда только успел сумку с провизией проверить, а?
К краю Леса мы добрались уже ближе к закату. Всё-таки он находился в полдня пути от города, так что надо отдать должное моему скакуну — он выложился по полной.
Позволив перейти коню на медленный шаг, выпрямилась в седле и с некоторой долей опаски наблюдала за приближением высоченных деревьев с густой, тёмно-зелёной кроной, в лучах заходящего солнца отливающей алым.
Зар остановился у самого края границы Нейтрального Леса, не решаясь идти дальше. Скорбно вздохнув, я сняла с него сумки, переложила Дрека в ту, где лежали вещи, погладила жеребца по морде и отпустила. Пусть домой возвращается. Без меня. Посмотрим, как искать будут.
Дождавшись, пока он умчится обратно, развернулась лицом к будущим неприятностям (ага, меня этот Лес заранее вгоняет в нервную дрожь!), глубоко вздохнула и шагнула в неизвестность.
Шла медленно и осторожно, аккуратно переставляя собственные ноги, по-прежнему обутые в замшевые сапожки и стараясь ничего не сломать. Слышала я легенды об этом месте, и стать очередным доказательством существования здесь какого-то стража мне совсем не хотелось.
Вскоре впереди замаячил просвет, и я оглянуться не успела, как оказалась на небольшой полянке. Тут же, неподалёку, виднелась небольшая куча хвороста, вполне пригодная для разведения костра.
Решив тут и расположиться на ночлег, скинула сумки на землю, собрала веток, сложила их кучкой и только собралась, было, костёр развести, как вдруг...
— Здесь лес или двор проходной, а? Ты какого лысого здесь творишь, моль бледная?!
Я подняла голову и... Обомлела. Знала же, что найду неприятности, но что б такие...
Глава 2.
Касси, Хранительница Нейтрального Леса. — Если вас загрызла совесть...
Ну, дальше вы и сами знаете...
NN.
Мягкий, нежнейший ковер свежей весенней травки. Дурманящий аромат только распустившихся цветов, которых не найдешь во всех четырех Империях. Теплые, ласковые лучи солнца, проникающие сквозь густые и невероятно раскидистые кроны многовековых деревьев, чьи стволы невозможно обхватить и трем людям одновременно. Нежное пение птиц, которых уже никогда и нигде не найдешь и чьи перья стоят во всех четырех Империях целое состояние.
Огромное количество кустарников, обилие ягод, полное отсутствие тропинок и даже намеков на них. Тихий, мелодичный смех дриад, чистейший воздух, покой, тишина и лай собак...
Простите, каких, к лешему, собак? Так, я сейчас кому-то, кто решил поохотиться в моем лесу, таких пенделей навешаю, что дорогу сюда напрочь забудет! Точнее, помнить он её будет, но вот свои кривые ноги (сломаю их так, что ровно фиг когда срастутся) на мою любимую травку уже никогда не поставит!
Прислушавшись к звукам леса, я сразу же определила, что конское ржание и лай собак доносятся с Северной части леса. Так, это что, егеря Империи Магов пожаловали? Ох, ну я сейчас им устрою! Я не кровожадная, нет! Я просто очень нервная и впечатлительная особа. Нервы так вытреплю, что впечатлений на всю оставшуюся жизнь хватит! Да еще и правнукам достанется, чтоб заранее знали, ведьмаки ушлые, что в мой лес соваться опасно!
Да, я Хранительница леса, его Дочь, можно сказать. Да, я люблю каждый его листочек и испытываю боль, когда кто-то из людей сломает хоть одну ветку, да я без слов понимаю зверей и тесно общаюсь с дриадами, да, моя основная стихия Земля и Целительство, но! Но это не значит, что накостылять по шее некоторым вконец обнаглевшим людишкам я не смогу! Так, где там мой лук и стрелы, кончики которых смазаны слабительным? Бегите люди, я иду!
До опушки леса я добралась в считанные минуты, а вот чтобы окончательно разозлиться, хватило и доли секунды. Ох, даже Светлая Империя, она же Алькор, и Темная Империя, она же Ксарран, не приносят столько хлопот, как Гарзат, Империя Магов! Светлым и Темным как то по боку мой лес, они сюда не суются, у них на территориях своей растительности и живности хватает. Да и граница их далековато, что до одной империи, что до другой практически месяц пути! А вот до магов рукой подать, всего каких-то полдня, вот они периодически и пытаются забраться сюда на охоту. Пытаются, получают люлей на свои больные задницы и в страхе убегают. Потому что я — вселенский ужас, жестокий и беспощадный, крадущий маленьких детей и поедающих их на ужин! Про меня действительно ходят такие слухи, честно! Сама в шоке была, когда в соседней деревеньке такое услышала. Там местные красавица как раз зиму провожали на берегу озера, что на опушке моего леса на той стороне. Ну, если грубо говорить, то озеро с той стороны, где земли друидов находятся. Ну, это те, которые фанатики скрытные, что по лесам да рощам прячутся. Я? Я не прячусь, я тут живу, попрошу не путать меня с этими бородатыми обмылками!
Так, что там у нас? Ого, аж пять Королевских егерей, и все незнакомые! Чего это король-маг так расщедрился-то? Не понравилось, что прошлые два отсюда с визгом убегали? Кстати, они действительно визжали, это два тридцатилетних мужика-то! Забавно было, ну кто знал, что они так змей боятся? Ой, ну подумаешь, этих змей было не меньше двух сотен, ну и что теперь, верещать как изнеженная эльфийка, которой в нижнее белье пиявок позасовывали? Хотя, такое вы никогда и не услышите, и светлых и темных эльфов давным-давно истребили. Темная Империя — светлых, а Светлая Империя соответственно — темных. Эдакое соревнование, которое закончилось тем, что дивного народа в нашем мире вообще не осталось. Ни одного ушастика, вот такое вот горе. Нет, я не сволочь бездушная, просто я знаю, что это утверждение может быть и не совсем уж верным, и хоть один эльф да выжил в той бойне.
Тряхнув головой, отгоняя ненужные сейчас мысли, я уставилась на вновь прибывших, которые только что спешились. Свора шавок, выведенных магами специально для охоты, крутилась у всех под ногами, заметно нервируя лошадей. Сколько бы егеря на них не ругались, но здоровенные псины с гладкой и короткой шерстью стоять на месте не собирались .С высоты было трудно разглядеть лица егерей из-за их коричневых шляп с довольно широкими полями, но то, что все являлись мужчинами среднего возраста и комплекции даже не обсуждалось. Что значит, почему с высоты? Я ж с дерева за ними наблюдала, где мне еще быть-то? Если только выйти навстречу, приветливо поздороваться и попросить свалить по-хорошему? Не, что-то мне кажется, они не проникнуться моим речам и невинным глазкам. Так, ладно, сначала послушаю, чего они приперлись, а потом буду думать, как их быстрее выпроводить.
— Так, пока ничего не видно, — привязав своего гнедого жеребца к ближайшему кусту, произнес старший егерь, если судить по узорчику на его плаще. Угу, забавная у них форма, зелененькая такая, вот только оттенок не тот, их же за лигу видно! Дилетанты, чего я еще могу сказать. И где их Растарианн, он же король Гарзата, берет? В какой подворотне этих сусликов неопытных обучали, такой толпой в лес заявляться, да еще и на лошадях?
— Пока невидно. Нехорошие слухи ходят про этот лес, поговаривают, что здесь ведьма живет! — нахмурился небритый тип бандитской наружности с луком за спиной. Эй, не поняла, он зачем дальнобойный лук прихватил? Совсем страх потерял, что ли? Ну, я тебе устрою ведьму, сам потом шепотом в таверне рассказывать будешь, как над тобой злой дух леса надругался! Я тебе это устрою, кочерыжка небритая!
— Ерунда! — отмахнулся еще один егерь, маленький такой, меня чуть выше, — Наверняка все рассказы — это просто сказки деревенских, самое страшное, что здесь может быть это леший.
Поправочка — леших в этом лесу пять, и у них сейчас сезонная пьянка до потери сознания. Но без дебоша, а точнее, дебош будет с моей стороны и только тогда, когда они начнут слишком громко распевать любимую песню про старушку-калину и попытаются приставать к дриадам. А они могут, старички шаловливые, каждый год наблюдаю такую картину.
Так что я выбираю роль злого Духа леса и буду разгонять этих зелененьких человечков, которые, по идее, должны видеться только после пятой бутылки самогонки без закуски. Угу, стандартная процедура: привязали лошадей, поговорили о том, о сем, разделили между собой окраину леса, договорились встретиться через час, просканировали магически довольно большой выбранный ими участок и, свистнув собак, разбрелись по сторонам в поисках живности и злой и страшной ведьмы. Которая на данный момент сидела на ветке над их головами и нагло ухмылялась. Увидели бы мой оскал, не поверили бы ни за что своему заклинанию, которое показало, что над их головами только белка. Правда, я похожа на белку, как они на домашние тапочки Его Величества (заклинания магов не могут засечь мою ауру, пока я в лесу), но это так, мелочи.
Дождавшись, пока они скроются в глубине леса, я легко спрыгнула на мягкую землю. Ой, ну подумаешь, тут высота в шесть человеческих роста, и чего теперь? Нет, пятки я не отбила и ничего не сломала, я ж не просто человек, для меня такая высота — мелочи жизни. Оглядев еще раз лошадей, я покачала головой и, ухмыльнувшись, достала из голенища высокого сапога кинжал, рукоять которого была инкрустирована крошечными изумрудами — подарок брата на мое совершеннолетие. Как мне не хватает тех времен... так, ну да ладно, займусь ка я пока подпругой. Лошади стояли смирно, ни всхрапывали и не проявляли ни малейшего беспокойства, а даже наоборот, горделиво изгибали шеи, прося их погладить. Чудесные зверушки, большие, сильные, но вот жалко только, что все одинаковые по масти. До сих пор никак не могу понять, что у людей за привычки — стремится к серой массе, абсолютно одинаковой? Все, созданное природой, прекрасно и неповторимо, и даже этого с лихвой хватит, что бы полюбить Создания Матери Прародительницы всей душой.
Сокрушаясь в очередной раз о скудности душевных переживаний отдельно взятой расы, я быстро и ловко перерезала подпругу на седлах так, чтобы она порвалась как раз в тот момент, когда егеря отъедут недалеко от леса. Прошептав еще кое-что лошадкам на ушко, и получив одобрительное ржание, я улыбнулась и быстро ретировалась в лес. Поймала по дороге суриката и попросила его занять собак. Нет, не загрызть (они могут, сама иногда поражаюсь кровожадности этих зверьков), а просто отвлечь и отвести от егерей. Этих собак я не любила, они не животные, они скорее нежить, ведь к выведению этой породы приложили лапы не только Имперские маги, но и некроманты Ксаррана. Охотничьи инстинкты у этих песиков уж слишком велики, думаю, они последуют за сурикатами за границу леса. А обратно уже не войдут, егеря к тому времени уже уедут, а я с помощью Дерра зачарую лес. Ладно, пора заняться делами насущными. Где там мой бородатик?
Бородатик тихо, незаметно, и в одиночку (оперативно сработали зверьки, не ожидала, если честно!) крался по лесу, пытаясь выследить дичь. Вот только дичь в этом лесу умная, а приехавшие егеря глупые, им понять не дано, что Дух этого леса давным-давно предупредил всю живность. Это ладно, мы с ним еще иногда такой морок наводим, что за вместо леса чудится редкая роща, где бродит кучка попрошаек, нет животных и даже травы практически не видно, а мусора, мусора-то сколько! Забавно наблюдать за вытянувшимися лицами людей, выпученными глазами и упавшими челюстями. Такие чудики, а еще и магами зовутся!
Потерев в предвкушении ручки, я принялась колдовать, заручившись поддержкой Духа. Когда закончила, смело отклонилась назад и повисла как летучая мышь, цепляясь согнутыми ногами за ветку, созерцая дело рук своих. Перед бородатым егерем, который на данный момент с трудом выпутался из колючих кустов, появилась невероятной красоты лесная дева. Выглядела примерно как воплощение всех мужских стереотипов красоты: тонкая талия, округлые бедра, пышная грудь, длинные волосы цвета майской зелени. Мужик выпучил глаза, а дева медленно облизнула пухлые губы, заманчиво провела рукой по изящной шее и призывно изогнулась, даря ему томный взор, полный желания.
