Волшебный ключ

Офицер на том конце провода говорил долго. Антиген сначала пытался его прервать, но скоро сдался и замолк. С каждой минутой его круглое лицо все более вытягивалось.

-Вас понял, исполняю.

Антиген отсоединил провод, повернулся к Лене и сказал:

-Мне жаль. Тебя не впустят.

-Что? — удивилась Лена. — повтори-ка?

-Нельзя... офицер сказал, ты представляешь опасность.

-Ты головой повредился? — Лена одновременно разозлилась и испугалась.

-Был дан приказ. — Антиген стоял вполоборота к Лене, его автомат оказался словно случайно направлен ей в живот. Боец замер в нерешительности.

-Брось, Ген, не глупи. Дай мне пройти.

-Стой! — Антиген вскинул автомат к плечу. — Ближе не подходи! Сделаешь шаг — убью, боец не успеет!

Лена сжала и разжала кулаки. Действительно ведь, не успеет.

-Ген, и что мне теперь прикажешь делать? А?

-Не знаю я... уходи. Офицер не откроет, пока ты здесь, и... мы вместе погибнем.

Повернувшись, Лена побрела прочь, боец пошел следом за ней. Осознавать, что тебя ждет смерть, было неприятно, но не очень страшно. Впрочем, смерть ли? Известны случаи, когда отбившиеся от группы ловцы жемчуга проводили во внешнем мире по несколько месяцев, находясь словно в оцепенении. Обычно они сидели на корточках, обхватив колени руками, и, как правило, повреждались умом. Когда их находили, они просили только: "Уходи... оставь меня...".

Так, стоп. А вот это уже зацепка. Лена ускорила шаг, и вскоре вместе с бойцом достигла спрятанного автомобиля. Усадив бойца за руль, она сказала:

-Павлик... тихонечко, вокруг двери, и на двести семьдесят градусов.

Очень скоро они достигли огромной свалки, состоящей из беспорядочно раскиданных кусков зданий. Лена вышла из машины и подошла к человеку, много лет находящемуся здесь.

Среди ловцов он был известен под именем "Феномен". Его обнаружили около десяти лет назад и до сих пор не знали, кто он, откуда попал во внешний мир и как выжил в нем. Сначала его попытались вывести наружу, но феномен оказал сопротивление, причем весьма эффективное — говорят, даже каким-то образом поколотил бойца. Он ничего не говорил о себе, единственное, что от него можно было услышать — "Уходи... оставь меня...".

Естественно, ученые такое интересное явление упустить не могли, и во внешний мир в сопровождении четырех ловцов жемчуга и восьми бойцов был откомандирован опытный психолог-переговорщик — если не получается доставить человека силой, надо попробовать его уговорить, верно? К сожалению, через полчаса пребывания во внешнем мире многоопытный психолог-переговорщик принялся сосать палец и звать маму. Позже ловцы не раз пытались убедить Феномена покинуть внешний мир, но в ответ он раздражался и все чаще впадал в агрессию.

Поэтому его не трогали уже шесть лет, предпочитая наблюдать издалека. Лена подошла к сидящему на корточках человеку и тронула его за плечо. Феномен пошевелился и сказал:

-Уходи... оставь меня.

Лена вздохнула — а чего еще можно было ждать? И снова толкнула Феномена. Тот поднял голову и посмотрел на нее пустыми, мутными глазами.

-Я знаю, что ты здесь давно. и... ты не из наших, верно? Ты попал сюда не через нашу дверь, так ведь? Скажи, ведь так?

Феномен закашлялся, из его рта вылетело облачко пыли. Ничего не ответив, он вновь скорчился, обхватив руками колени.

-Ответь мне! — крикнула Лена. — Есть еще выходы наружу? Как-то ведь ты попал сюда, и если не через нашу дверь — то как?

Не вставая, Феномен выпростал одну руку и толкнул Лену. Движение было легким, почти незаметным, но Лена отлетела на несколько метров и упала в песок. Боец подобрался, но был остановлен окриком:

-Павлик, стой! Что бы ни случилось, не мешай!

Лена пыталась добиться ответа долго, она ходила вокруг Феномена, просила, умоляла, угрожала, но Феномен ничего не сообщил. Сначала он говорил "Уходи... оставь меня", затем уткнулся носом в колени и не отвечал. Лена ощутила, что слабеет, опустилась на песок рядом с Феноменом и прикрыла глаза.

-Если ты не скажешь, как выбраться отсюда, — сказала она вполголоса, — я останусь здесь навсегда. Я сяду на песок и буду сидеть рядом с тобой, ты понял? Я никогда не оставлю тебя!

Феномен поднялся с песка, и Лена решила, что он убьет ее. Но Феномен лишь молча указал пальцем в сторону голой пустыни.

-Быстрее, Павлик. — сказала Лена, забравшись в машину. — жми на газ.

Автомобиль мчался в указанном направлении уже пять часов. Развалины городов давно закончились, пошла ровная серая пустыня. Лена подумала, что сейчас находится во внешнем мире дальше, чем кто-либо до нее. Вернуться уже вряд ли получится.

Феномен не обманул ее, вскоре в свете фар Лена увидела следы. Две глубокие борозды принадлежали гусеничному транспорту, вросшему в песок недалеко от них, и уходили за черный горизонт.

-Вдоль этих следов, Павлик. — Лена скорчилась на неудобном сиденье, подтянув колени к груди. — и ради бога, быстрее... я долго не выдержу.

Когда холод внешнего мира стал невыносим, автомобиль достиг огромного серого здания, похожего на исполинский гараж. Следы вели внутрь.

-Давай туда... быстрее, пожалуйста, быстрее... — простонала Лена. Словно ледяная игла прошила ее от головы до живота, причиняя невыносимую боль. Лена потеряла сознание.

Открыв глаза через несколько минут, Лена увидела свет за окном. Автомобиль ехал по улице какого-то города.

-Мы выбрались? Останови!

Когда боец остановил автомобиль, Лена вышла наружу и тут же упала. Ее колотила крупная дрожь, в глазах двоилось — столь долгое пребывание во внешнем мире не проходило даром. Даже после обычной шестичасовой смены порой приходилось несладко, если же ловцы по каким-то причинам задерживались — как правило, требовалась медицинская помощь.

Боец вышел и взял Лену на руки, словно ребенка. От его размеренного шага Лену замутило.

-Куда ты меня тащишь? Боже, как плохо...

С трудом сфокусировав взгляд, Лена осмотрелась. Их выбросило посреди старого, полуразрушенного города, затянутого туманом, было утро. Боец нес ее к относительно целому зданию, над которым была вывеска с выцветшим красным крестом — устаревшим и давно не используемым символом медицины.

-Ты в фильме видел, да? — через силу улыбнулась Лена. — нет, Павлик, здесь уже давно нет докторов...

В следующий раз Лена пришла в себя на застеленной пыльной клеенкой койке в маленькой комнатке без окон. Вероятно, это была комната отдыха дежурной медсестры или нечто подобное — возле койки стоял пластмассовый столик. Боец недвижно стоял рядом с койкой, держа в руке горящий фонарик.

-О боже, как холодно... Господи... — Лена скорчилась на койке, пытаясь удержать в теле хоть каплю драгоценного тепла. — Я... я сейчас погибну...

Боец накинул на нее найденное драное одеяло, но это не спасло Лену от тяжелого, охватившего все тело невыносимого холода. Внешний мир не хотел отпускать ее. Лена бредила; ей казалось, что у нее под кожей миллионы плоских, гладких и скользких кусочков льда. Она пыталась разорвать кожу ногтями, чтобы изгнать их из себя, но боец перехватил ее руку.

Обычная температура тела бойца — тридцать два градуса. Если приходится заниматься тяжелой физической работой, температура поднимается градуса на три-четыре, но сейчас рука Павлика была горячей, словно у тяжелобольного.

Боец лег рядом, и Лена всем телом прильнула к спасительному жару. Под кожей бойца непрерывно сжимались и разжимались стальные мышцы, каждая мышца тела. Это позволяло ему поддерживать высокую температуру, но требовало нешуточных усилий. Когда Лена наконец пришла в себя, он с трудом смог встать, при этом суставы бойца хрустнули.

Хлопчатобумажный комбинезон насквозь пропитался холодным липким потом, и Лена отправилась вместе с бойцом искать одежду. Обычно в больницах, когда поступает больной, его одежду хранят в специальной комнате хранения. Очень скоро они нашли ее. Себе Лена выбрала плотные джинсы и куртку, покроем очень напоминавшую те, что некогда носили в Лагере сталкеры, разве что без капюшона. На спине была изображена придурковатая физиономия карточного джокера; Лена поморщилась, но привередничать не стала. Бойца же вполне устраивала его камуфляжная форма, во всяком случае, желания сменить ее он не изъявил. Вместо белья Лена использовала больничную пижаму, найденную в герметично запаянном пластиковом пакете и потому чистую. Второй такой же пакет Лена сунула за пазуху — на всякий случай.

К счастью, больница была построена на высоком фундаменте, и болотная сырость сюда не добралась. Одежда была пыльной, но сухой. Оставив бойца в коридоре, Лена зашла в комнату и переоделась, затолкав отвратительно влажный комбинезон и скафандр под койку.

-Пойдем к машине, боец. — сказала Лена, выходя из комнаты. Она извлекла из кобуры пистолет и передернула затвор, затем сняла автомат с предохранителя. В автомате был магазин, снаряженный мини-роботами. Конечно, заряд пороха в этих патронах игрушечный, да и роботы намного легче пуль, но все же... Выглянув в окно, Лена поняла — оружие потребуется.

Машину облюбовали мутанты по прозвищу "Клоуны". Карикатурно похожие на людей, с гладкой кожей грязно-белого цвета и длинными ломкими пальцами, они вызывали скорее отвращение, чем страх, но представляли серьезную угрозу. Особенно в стае.

Два клоуна забрались на крышу автомобиля, один опустился на колени и сосредоточенно грыз покрышку, еще один ходил кругами и стучал тонким пальцем по стеклам. Машина пахла человеком, это привлекало клоунов.

-Бей их, Павлик. Не трать патроны.

Павлик пошел к автомобилю. Заметив его, один из клоунов спрыгнул с крыши и, угрожающе зашипев, приблизился.

Бойцов изначально готовили для защиты людей от мутантов, любой ценой, в любой ситуации. В первую очередь с оружием, но на случай его отсутствия специально для бойцов была разработана особая разновидность рукопашного боя.

Боец весил около двухсот килограммов, клоун — максимум шестьдесят. Поэтому от первого же удара прикладом карабина клоун отлетел, словно целлулоидный мячик от ракетки, и сполз по стене.

Три оставшихся клоуна переглянулись и продемонстрировали отличную работу в команде. Один бросился в ноги, второй повис на руке бойца, третий запрыгнул на него сзади и, обвив всеми четырьмя конечностями, попытался прокусить шею.

Боец даже не покачнулся. Не торопясь, словно бы лениво, он дернул ногой, освобождая ее, и опустил каблук на хребет мутанта. Тот успел лишь пискнуть, затем из его рта брызнул фонтанчик мутной крови и он затих. Клоуна, что повис на руке, Павлик поднял над головой и с размаху опустил на асфальт, превратив его голову в кляксу. С третьим оказалось сложнее; боец никак не мог ухватить его, чтобы стряхнуть с себя — клоун извивался и упорно пытался перегрызть металлический позвоночник. Лена прицелилась, чтобы сбить мутанта выстрелом, но боец успел раньше: он подошел к стене и с силой ударился об нее.

Стена из силикатного кирпича треснула, клоун упал, закатив глаза и вывалив длинный серовато-розовый язык. Боец пнул упавшего и подошел к Лене, склонив голову и ожидая дальнейших указаний.

-Ну-ка повернись...

Конечно, какому-то там клоуну было не под силу серьезно повредить бойца, но кожу он прогрыз, его зубы даже оставили царапины на обнажившемся металлизированном позвонке. Лена достала из автомобильной аптечки пластырь и заклеила бойцу шею. По уму, следовало бы зашить, но чем?

-Ну и что нам теперь делать? — прислонившись к автомобилю, обратилась Лена к бойцу. Не так давно она поймала себя на том, что все чаще разговаривает с бойцом. Конечно, не как с человеком, нет. Как одинокие люди разговаривают с домашними животными.

Боец не ответил. Лена вздохнула и села в машину, первым делом заменив магазин в автомате. Автомобиль, которым пользовались ловцы, изначально был предназначен для сталкеров. Он создавался в расчете на максимальную надежность, простоту в эксплуатации и дешевизну — чтоб не жалко было бросить в случае чего. Рама из стальных трубок, обшитая железом, четыре электромотора — по одному на каждое колесо, мощный аккумулятор да пластиковые внутренности — вот и весь автомобиль. У ловцов он подвергся минимальным переделкам: лишь были усилены рессоры, чтобы автомобиль выдерживал нешуточный вес бойца, да противотуманные фары были заменены на более яркие. В приборной панели, как атавизм, остался бесполезный во внешнем мире радиопередатчик.

Лена протянула руку и щелкнула тумблером. На радиопередатчике загорелся зеленый огонек.

-Эй... — Лена стукнула пальцем по кнопке. — меня кто-нибудь слышит?

Никто не отвечал. Лена вспомнила, что даже не знает, где находится. Она велела бойцу сесть за руль и указала направление. Они подъехали к окраине города, где обычно находится знак с названием населенного пункта.

-Вы покидаете Птичий Холм. — прочитала она. Потом ее внимание привлек длинный пятиэтажный дом, стоящий обособленно. Дом чем-то отличался от остальной массы строений. Нет, не своей относительной целостью — все металлопластиковые дома хорошо перенесли Катастрофу и последующие сорок пять лет запустения, но этот казался каким-то иным. Лена велела бойцу подъехать к подъезду и вышла из автомобиля.

-Да не может этого быть...

Дом совсем недавно был жилым. Из окон тут и там торчали печные трубы, на балконе висело стиранное белье, а из приоткрытой двери подъезда явственно тянуло чем-то жареным.

-Эй! Есть здесь кто?

Ответа не было. Лена вошла в подъезд, предусмотрительно пропустив бойца вперед. Двери всех квартир были открыты настежь. В первой квартире, куда вошла Лена, было чисто вымыто, на полу лежали плетеные половики. В комнатах стояла мебель, древняя, но хорошо сохранившаяся и очень чистая — ее совсем недавно пропылесосили. На кухне была старинная газовая плита, подключенная к баллону, кастрюля на ней сгорела дочерна.

То, что Лена видела, настолько не укладывалось в привычную картину мира, что у нее закружилась голова.

-Этого не может быть. — обратилась она к бойцу. — На Болоте ведь нет людей.

Боец нагнулся и поднял с пола какой-то маленький предмет, Лена приняла его. Это оказался пластмассовый шприц на двадцать кубиков, превращенный в некое изделие: его кончик был срезан, обратная сторона заплавлена. Изнутри шприц был покрыт копотью.

-Сдается мне, это самодельный патрон. — сказала Лена. — но... что это были за люди? Как они жили здесь, прямо посреди Болота?

Покачав головой, Лена осмотрела квартиру, затем еще несколько в том же подъезде. Все указывало на то, что люди покинули этот дом не более двух-трех дней назад. Лена хотела найти какие-нибудь продукты, так как проголодалась, но вот странное дело — посуда в квартирах была, кое-где на столах лежали остатки чьей-то трапезы, порядком испортившиеся, но запаса продуктов не было нигде. За час ей удалось насобирать лишь некоторое количество засохшего хлеба и найти пластиковую бутылку со слегка затхлой, но еще пригодной для питья водой.

Вернувшись к автомобилю, Лена еще раз попыталась связаться по радио, но снова кроме атмосферных помех ничего не услышала. Она отхлебнула из бутылки и откусила от сухаря, едва не сломав зубы.