Братство клинка

— Что ты там шепчешь? — почти упершись попой в одного из гостей, Орис резко разогнулась и лицом к лицу столкнулась с разбойниками.

Такого ора пейли не слышала с тех пор, как присутствовала при показательном подвешивании за причинное место десятка душегубов в одном из пригородов столицы. Подвешиваемые, помнится, вопили даже несколько тише.

— Прожорливая Грис!! — наконец разобрала Айена в хоровом вопле хоть что-то. — По наши души явила-ась!!! — слегка привизгивая орал веснусчатый, в ужасе пялясь на покрывавшие лицо Ори шишки от укусов. Бедняга пучил глаза и характерно приседал, будто терзаясь непреодолимым желанием сходить до ветру.

— По какие души, кретин?! — прорезался следом низенький крепыш, бочком начиная отступать с поляны. — Не знаешь, по что являются яйцежорки?! — выкрикнув это, он резко развернулся и что есть сил дунул прочь с поляны.

Двое других едва не обгоняли товарища, вопя на ходу, спотыкаясь, но продолжая бежать. Троица очень быстро исчезла в лесу.

В наступившей тишине выстрелом прозвучала треснувшая под ногой Весты ветка.

— Кхм... Ор... Я никогда не верила в поговорку о том, что настоящая женщина может остановить жеребца на полном скаку не только голосом, но и лицом. Теперь верю!

— Итак, дамы, настало время тренировки, — поднявшись на ноги после устроенного путешественницами послеполуденного привала, Айена радостно улыбнулась тут же несколько приунывшим спутницам. Помня об устроенных пейли накануне упражнениях на выносливость, девицы воспринимали предложение потренироваться без прежнего воодушевления. — Разминаем суставы. Орис, не прячься за подругу — я тебя все равно вижу. Кисти, по семь раз. Запястья...

— Закончили, приступим к базовому упражнению. Оно называется маятник, — девушка продемонстрировала основной принцип перемещения. — Возьмите в руки клинки — и вперед. Шаг — порез, назад — порез. Пока по воздуху. Орис, не сутулься. Веста, чуть ниже на ногах, присогни колени. Так тебе легче будет сохранять равновесие, перемещаться дальше, всегда быть готовой отразить атаку противника и уйти от удара.

Девчонки пыхтели, стараясь повторить движения пейли. Пока что совместить правильную работу рук и ног им было сложновато. Ну да ничего. Упорные тренировки, и — Айена видела — из девиц будет толк.

Честно говоря, она сама плохо понимала зачем взялась за обучение. Наверное просто на фоне последних событий хотелось, чтобы в случае опасности спутницы могли оказать хоть какое-то вооруженное сопротивление, недавний опыт показывал, что справиться с противниками, распыляя внимание еще и на девчонок, действительно сложно.

— Маятник — основа техники, — вышагивала возле пыхтящих спутниц Айена. — Орис, шире шаг. Ставь переднюю ногу на пятку, потом уже перекатывайся на всю стопу. Пятка задней ноги не должна касаться земли — всегда на весу, опора только на носок. Не подпрыгивай. Веста, не волочи стопы по земле. В реальном бою местность может быть менее ровной, а запнуться и потерять равновесие — малосовместимая с жизнью роскошь. Так, хорошо. Продолжаем.

— Гёс пайль, — выдохнула Веста, споткнувшись. — Неужто мы вот так будем это, перемещаться во время схватки? Это же неудобно.

— Нет, конечно, в реальном поединке вы будете двигаться немного иначе, но маятник поможет овладеть своим телом, его назначение — научить вас правильно прикладывать усилие. Вот смотри: одно дело если я ударю так, — пейли легонько ткнула девушку в плечо концом деревянного учебного ножа. — И совсем другое вот эдак, — она с вложением уколола Весту в то же место. Девушка не удержалась и отступила на несколько шагов. — Чувствуешь разницу?

— Да, гёс пайль, — пепельноволосая потерла плечо, уважительно глядя на Айену.

— Не стоим, дамы, не стоим! Шаг-порез, назад-порез.

Остановившиеся было девицы тяжко вздохнули и возобновили движение.

— Не меняем сектор. Правая нога впереди — правая рука наносит удар. Помните о левой кисти — она все время возле виска, закрывает горло. Локоть ближе к груди, чтобы уберечься от уколов в сердце, — Айена шагнула к Орис и несильно ткнула деревянным ножом в плечо девушки чуть ниже ключицы. Девица ойкнула и тут же подняла левую руку повыше.

— Плавнее движение кистью. Вы должны как бы чертить клинком овал. Орис, не дергай рукой — проворот при уколе, проворот на возврате возле груди. Не подносите нож так близко к себе — им вы как бы обозначиваете зону своего личного пространства, если противник вторгнется в него — останется в лучшем случае без руки. В лучшем для него. Плавнее, ровнее, дамы. Следите, чтобы кончик ножа всегда был направлен на предполагаемого противника. Молодец, Веста. Расслабь плечо. Орис, тянись дальше, если подпустишь врага так близко, это плохо для тебя кончится. Вытяни руку на всю длину. Повернись чуть-чуть правым боком. Видишь, как далеко ты можешь достать?

Орис восхищенно выдохнула и продолжила движение, стараясь в точности выполнять наставления Айены.

Веста не отставала. Более гибкая, она явно превосходила коренастую болтушку в скорости, двигалась стремительно, но несколько бестолково. Надо заметить, у ее товарки порезы и уколы выходили сильнее и более продуманными.

Пейли подхватила с земли суковатую палку и подступила к Орис.

— Выполняем порез. На маятнике, не стой, — Айена подстроилась под ритм перемещений девушки, во время пореза подставляя деревяшку под лезвие.

— Режь. Сильнее! И чуть на себя в конце — с дерева должна сходить стружка.

— Что тут за боевой лагерь? — незнакомый голос заставил пейли резко развернуться, и тихо подошедшая высокая девушка в длинном балахоне чуть не схлопотала палкой по голове. — Да осторожнее вы!

— Прошу прощения, — опустила руку Айена, исподволь изучая нежданную гостью.

Стройная, даже худенькая, та была без оружия, но глядела уверенно, будто хозяйка на чужаков. Пшеничного цвета волосы были заплетены в косу, ярко-синие глаза светились умом, сводя на нет обманчивое очарование деревенской простушки, навеянное румяным круглым лицом.

— Лаэлла! — завопила Орис, кидаясь к незнакомке. Та громко крякнула от тяжести свалившего на ее шею счастья.

— Ор... Ты?

— Я, сестренка! А мы к тебе! Как удачно! А вы говорили, что я ошиблась с направлением! — обернулась наконец отцепившаяся от невестки девушка, торжествующе глядя на спутниц. — Обещала же, что нынче дойдем!

— Девочка, осторожнее с ножом, — предупредила пейли, следя глазами за пляшущим в опасной близости от Лаэллы лезвием.

— Ой! — кареглазая поспешно спрятала вооруженную руку за спину.

— Я рада тебе, — между тем скупо улыбнулась ей ведьма. — Но, Орис, что ты здесь делаешь? Да еще в компании мужчины.

— А, это гёс Айен, он Нож! — тут же с потрохами заложила пейли коренастая болтушка. — Видишь ли...

— Вижу, — остро глянула на Айену Лаэлла. — Пойдемте-ка ко мне, нечего в лесу околачиваться, неспокойно тут стало.

Девушки послушно собрали пожитки и выстроились шеренгой возле ведьмы.

— Готовы? Тогда в путь. Да, Орис... Что с твоими волосами?

Спустя хорт вся компания комфортно разместилась за большим столом в горнице ведьминого дома. Хозяйка хлопотала у плиты, что-то кипятя, жаря и разогревая.

— Ну и вот, — закончила рассказ о совместных злоключениях Орис. — Тут-то мы и решили ехать к тебе — а куда ж было податься? Гёс пайль неместный, а мы с Вестой больше никого не знаем. А ты ж ведьма и вообще. Короче вот.

— И чем я могу помочь? Кроме снабжения вас продовольствием и лошадьми — о том не беспокойтесь, у меня как раз четыре кобылки, трех могу подарить.

— Это слишком щедрый дар, — заговорила совесть устами Айены.

— Забудьте, пайль, я прекрасно без них обойдусь — больше того, вы избавите меня от хлопот по уходу за животинками, — улыбнулась девушка.

— А откуда здесь лошади? — не удержалась от вопроса Веста.

— Съездила мужа навестить, — равнодушно пожала плечами ведунья. — На обратной дороге тренировала действие приручающего заклинания. Успешно. А лошадок с собой прихватила.

Чудесно. На необъезженных скакунах Айене до сей поры кататься не приходилось. Жизнь в последнее время радует разнообразием и сюрпризами.

— Итак? — вернулась к теме ведьма.

Айена, уже успев за время рассказа Орис все обдумать, тут же выложила сокращенный вариант своих злоключений, связанных с розыском дяди. И добавила в конце, что, мол, не знает, куда теперь выдвигаться, след снова затерялся. Что было чистой правдой — судя по услышанному в логове разбойников, любимый родственник уже побывал в том портовом городишке и ждать его там было бы пустой тратой времени. Оптимизма неизвестного мага, разыскивавшего дядю, Айена не разделяла, печенкой чуя — пайль нынче далеко. А ловушка на него была поставлена скорее для успокоения совести — авось да попадется на обратном пути.

— Ну, тут я, думаю, помогу, — Лаэлла рассеянно постукивала пальцами по столу. — У вас есть какая-нибудь дядина вещь?

— К сожалению нет. Кроме письма.

— Оно, конечно, не очень подходит... Ну ладно. Вы посидите, я пока все приготовлю.

И скрылась за цветастой занавеской.

Хозяйки не было с полхорта. Вернулась ведьма с кучей мешочков в руках и пучками трав подмышками.

Взяв с полки здоровенное глиняное блюдо, Лаэлла налила в посудину воды из деревянного ковша и начала методично, с шепотком, кидать туда ингредиенты.

— Ой вы ветры шалые, земля добрая, реки быстрые, небо синее, придите на зов, явите путь... — она заговорила тише, перебирая пальцами над блюдом. Затем оторвала от письма пару клочков и кинула в ёмкость. Что-то пошептала. Вгляделась в воду. Зрители сгрудились за спиной чародейки, предвкушающе сопя.

Прошло сунги пять — ведунья все так же напряженно вглядывалась в воду.

Девушки не сговариваясь пялились туда же.

Наконец Лаэлла отвернулась от стола и раздраженно передернула плечами.

— Не получается. Возможно он закрыт от поиска.

— И что делать? — тоненько протянула заметно взгрустнувшая Орис.

— Не переживай, — Лаэлла неожиданно задорно подмигнула кареглазой. — Попробуем зайти с другой стороны, поищем судьбу не нола. Дайте-ка мне по одной своей вещи. Каждая.

Из троих старательно закопошившихся в карманах спутниц, похоже, оговорку заметила только пейли, внутренне восхитившись догадливостью некоторых провинциальных ведуний.

Через некоторое время в блюдо были брошены Айенина фамильная печатка, изящный карманный гребешок пепельноволосой и большая перламутровая пуговица, слегка обгрызенная с одного края — ничего более подходящего у запасливой Орис не нашлось.

Ведунья повторила манипуляции и чуть отошла в сторонку, предоставив гостьям возможность первыми узреть результат.

Когда плавающие на поверхности травки все как одна пошли ко дну, жидкость вдруг стала белой, а затем подернулась рябью.

Картинка, довольно четкая, появилась так неожиданно, что Орис взвизгнула, а Веста с Айеной удивленно выдохнули.

Склонившись над посудиной и звонко стукнувшись лбами, они, дружно потирая места столкновения, во все глаза уставились на просторное помещение с рядами парт, за которыми сидели юные оболтусы и что-то старательно записывали.

— ...Не забывайте, курс нумерологии в Шенской Ученой Обители требует усердия и трудолюбия, — добавился к изображению непонятно откуда идущий голос. — Выполнение вечерних заданий обязательно, иначе полученные вами знания останутся простым набором слов и формул. Практика и еще раз практика, помните об этом.

— Учитель Ватиллиас, а для чего нужна формула те...

Тут поверхность воды снова пошла рябью, и голоса смолкли.

— Что это было? — нарушила длившееся сунги молчание Орис.

— Ответ, — ведунья устало опустилась на лавку. — Ваша судьба ведет туда.

— В воду? — покосилась на посудину кареглазая.

— В Обитель, Ор, — чуть улыбнулась Лаэлла.

— Где же нам искать это место? — пейли задумчиво теребила себя за мочку уха.

— Ученая Обитель, насколько мне известно, имеется в нашей стране только одна, в Шенье. Это в двух днях пути от моего дома, — девушка аккуратно выудила из блюда вещи гостей, затем взяла посудину с зельем и снова скрылась за занавеской. — Я сделала что могла, — приглушенно донеслось до спутниц. — Дальше все зависит от вас.

Честно говоря, Айена была в некоторой растерянности. Как это место может быть связано с исчезновением ее дяди? Но, собственно, чего она вообще ждала от гадания? Сведений, которые пейли не смогла раздобыть за три месяца пути? Благодарность великая Лаэлле хотя бы за эти крупицы. По крайней мере направление понятно. Если конечно ведьма не ошиблась в предсказании.

На устроенном подругами по приключениям совете после непродолжительного спора было решено выдвигаться в Шенью всей троицей. Девочки в категорической форме отказались возвращаться домой, как и остаться у гостеприимной ведуньи, и во время бурного обсуждения упорно давили на жалость, а местами и откровенно — и забавно — угрожали. Айена, тихо хихикая, сдалась на уговоры.

Спустя два дня усталые путешественницы снова держали совет — на сей раз в только что снятой комнате Шеннской гостиницы. Прибыли они всего пару хортов назад, и к настоящему моменту едва успели помыться, переодеться и перекусить после дороги.

— Девочки, я хочу поблагодарить вас за то, что вы отправились со мной сюда, — Айена стояла перед спутницами, собираясь с мыслями. — Но приходится признать, что дальнейшее пребывание со мной для вас лишено смысла и даже опасно. Не смею подвергать вас такому риску.

— Даже не думайте, гёс пайль, мы с вами! — решительно выпалила Орис. — Мы же должны продолжить обучение. Это наша цель, правда, Веста?

— Конечно. Мы столько ради нее вытерпели, — девушка красноречиво покосилась на вспухшую, посиневшую от многократных ударов деревянной имитации ножа кисть правой руки и продолжила. — Мы готовы к любым трудностям. Не гоните нас.

— Не буду, — сунги помолчав, тепло улыбнулась девочкам пейли. — Тем более, что, судя по всему, мне понадобится ваша помощь.

— В чем?

— К сожалению я несколько стар для ученика Обители. Да и необходимыми талантами, боюсь, не обладаю.

Вытянув из Лаэллы как можно больше сведений о месте назначения, Айена за время пути все успела не единожды обдумать, и вывод был один — придется внедрять лазутчика.

— А кто обладает? — подалась вперед Орис.

— Ты, душа моя, — повернулась к девушке Айена.

— Я? — кареглазая болтушка склонила голову набок, на мгновение задумавшись. Потом встрепенулась. — Это здорово! А почему именно я? — любопытство — черта, от которой Ори вряд ли когда-нибудь удастся избавиться.

— Только ты из нас троих имеешь хоть какие-то начальные навыки в магии. — Веста, подумав, согласно кивнула. — Так что вся надежда на твои таланты, умение наблюдать, запоминать и выведывать — мы ведь точно не знаем, что или кого там искать. — И это очень тяготило пейли. Но делать было нечего. — Так ты согласна? Если откажешься я пойму.

— Да вы что?! Я не просто согласна — я всеми руками за! — девушка захлопала в ладоши и выбила каблуками по полу задорную дробь.