Проклятый долг

— Господин? Вы живы? Вас же бес загрыз, я самолично видел!

Подойдя к нему, пристально взглянул в глаза. Мужичонка побледнел, затем отвел взгляд в сторону.

— Как видишь, со мной все в порядке, — процедил, стараясь унять дрожь. Из одежды на мне лишь штаны, да и те великоваты. Денег нет, оружия тоже. Остается уповать на милость Диса.

— Простите, господин. Не могли мы супротив владетеля идти, — вздохнул трактирщик. Затем посмотрел на меня. — Если вы сбежали, то скоро стража заявится сюда. Идемте, дам вам одежду. В таком виде негоже по улицам разгуливать.

Удивленно кивнув, направился вслед за тучным мужиком в кладовку. Здесь трактирщик склонился над крупным сундуком, разгребая вещи.

— Так...не то...это не подойдет...во! В самый раз!

С этим словами он резко развернулся и резанул меня длинным ножом. Грудь обожгло огнем, я вскрикнул и отшатнулся. Лицемер, ухмыляясь, встал во весь рост и медленно наступал на меня. Вот его рука замахнулась снова.

И мир вокруг замер на пару ударов сердца.

Что это? Момент перед смертью? Я умру вот так глупо? Или же нечто другое? Подарок татуировок?

Время вновь понеслось вскачь. Я не успел увернуться, и правая рука тоже окрасилась кровью. Бросившись в сторону, споткнулся о сваленные вещи и оказался в самом углу.

— Не уйдешь! За тебя десяток золотых обещают! — прошипел трактирщик, скалясь. Затем он оказался совсем близко. Я покрутил головой, зацепился взглядом за кочергу, невесть как оказавшуюся здесь. Не долго думая схватил инструмент.

Мужик в этот момент сделал последний шаг, сокращая расстояние между нами, замахнулся — и оказался наколот на острый конец кочерги. Изо рта изумленного жирдяя вырвался сгусток крови, а затем он тучно осел на пол. Не веря, взглянул на торчащую из верха живота железку, рухнул на спину. Остекленевшие глаза безжизненно пялились в потолок.

Вот тебе и добрый человек.

Впрочем, мне удалось взять себя в руки и, стараясь не глядеть на труп, заставить заглянуть в сундук. Там действительно оказалась одежда. Различные платья, крестьянские рубища, пара неплохих сапог, штаны, куртка и несколько почти чистых рубах. Нарядившись в темные штаны, рубаху и куртку, почувствовал себя значительно лучше. Все же здесь, на севере, значительно холоднее, и бегать почти голышом не самое приятное занятие. Больше в сундуке ничего не было, поэтому пришлось осматривать кладовку. В шкафу оказался относительно крепкий мешок, а в корзинах — овощи и фрукты. Также нашелся хлеб, а на крюках под потолком висели вяленые окорока. Набив мешок, пересиливая себя, склонился над телом трактирщика и схватил его нож. Мертвому ни к чему, а мне пригодится. Также при нем обнаружился отличный кожаный ремешок, которым я и прихватил клинок к бедру. Теперь будет проще отбиться от недоброго путника.

Осторожно выбравшись из кладовой, быстрым шагом пересек зал и поднялся наверх. Моя бывшая комната пустовала, даже закрывать ее не стали. Однако дорожного мешка с припасами и тетрадью с записями не было. Плохо. Это был подарок Мастера Доминика, когда я успешно сдал экзамены несколько лет назад.

Спустившись вниз и выйдя на улицу, задумался. Господин наверняка отправил своих воинов на поиски. Он не дурак, и быстро поймет, куда я направился в первую очередь. Теперь-то меня точно не пощадят — смерть слуги наверняка была расценена как плевок в лицо. Что же делать?

Эль-Тора. Только там смогу укрыться от столь могущественного врага. Что он вообще хотел со мной сделать? Я ведь даже имени его не знаю.

Стиснув зубы, направился к конюшням. Вьюга была там, целая и невредимая. Потрепав лошадку по пышной гриве, бросил конюху пару медяков — заслужил. Деньгами я разжился все в той же кладовке. Хоть чем-то мертвый трактирщик оказался полезен.

Прицепив мешок с припасами к седлу, забрался на лошадь и тронул поводья. Вскоре уже мчался по тракту на север, как можно дальше от Исми.

Позже вечером, когда остановился на ночлег под старым раскидистым дубом в стороне от дороги, с удивлением отметил, что рана на груди перестала болеть. Задрав рубаху, различил едва видный шрам, оставшийся от широкой царапины. Занятно. Откуда столь быстрое заживление? Покосившись на вязь узоров, хмыкнул. Понятно. Это и то странное умение, когда время вокруг замерло — вот наследие Моринуса. Пока неясно, для какой цели он нанес эти узоры на мое тело, но явно не просто так. Быть может, в их планы входил побег. Не мог доктор не заметить реакцию толстяка на меня, а значит, знал о последствиях. И все равно Господин не поставил охрану у дверей комнаты. Получается, все идет по их плану?

Но какая роль в нем отводится мне? Жертва? Охотник?

Я покачал головой. Нет, слишком слаб для охотника. Но жертвой быть точно не намерен. Однако сражаться на равных с таким врагом не могу. Нет ни знаний, ни навыков. Возможно, если бы я окончил обучение в Гильдии...

Нет, не стоит об этом думать. Иначе тоска с новой силой схватит мое сердце и будет сжимать свои когти, заставляя думать о невозможном. О возвращении.

Нет, мне разрешили вернуться через год, но не уверен, захочу ли. Возможно, та жизнь была не для меня, и произошедшее — не что иное, как указующий перст судьбы?

Улыбнувшись своим мыслям, поднял голову к звездному небу. Что будет дальше? Разве это важно? Главное, что есть сейчас, в это самое мгновение. Я жив, чего еще желать? А остальное само собой разрешится. Нет ничего невозможного.

К вечеру следующего дня я достиг небольшой деревеньки у подножия гор. Местные жители оказались чуть более приветливыми, чем в Исми, и угостили меня простым, но сытным ужином, взяв за это всего несколько медяков. Переночевав, наутро я направился к горному перевалу.

Переход занял почти две недели. Последние припасы подходили к концу, когда я, наконец, спустился с гор в долину. Вьюга устало всхрапнула и ткнулась мордой мне в плечо.

Я отрастил бороду и, кажется, отморозил все внутренности. По крайней мере, сердце мое ощущалось большой глыбой колотого льда. Даже теплые солнечные лучи, насколько может быть теплым зимнее солнце, не смогли растопить его. Впрочем, я заметил, что мое тело стало гораздо выносливее и менее чувствительно к холоду, находясь в горах. Происходи все до моей встречи с Моринусом, точно отморозил бы какую-нибудь конечность. Сейчас же ощущал себя более-менее сносно. Сжевав остатки припасов и покормив Вьюгу, направился через долину к опушке леса, за которой виднелось поселение. Находясь в горах, я видел, что за этим лесом и поселением есть еще одни горы, чуть поменьше. Именно там, судя по всему, находится Эль-Тора. Легендарное место паломничества всех мечников. Опасное и непредсказуемое место. Примут ли меня? Или изгонят, как из Гильдии?

Ответа на этот вопрос я не находил. Будущее покажет.

На подходе к деревне мне повстречался мальчишка лет десяти-двенадцати. Он вынырнул из леса и побежал вдоль дороги, внимательно наблюдая за мной. Я чуть осадил Вьюгу, замедлив шаг.

Мальчик рассматривал меня темными глазенками, чуть склонив голову набок.

— Как тебя зовут? — наконец, выдал он, видимо, посчитав меня неопасным.

— Альберт. А тебя? — улыбнулся я. Ребенок слегка высунул кончик языка, затем смутился.

— Гал. А ты издалека?

— Ну, видимо да. Из столицы, — рассмеялся я. Гал смешно наморщил лоб.

— А где она, эта столица?

— О, это за горами, за лесами, да за полями. Очень далеко отсюда.

— Зачем же ты уехал оттуда?

— Так получилось, — пожал я плечами. — Мне пришлось уйти, потому что не было иного выбора.

— Ясно, — протянул мальчишка, по-взрослому кивнув головой. — Ты остановишься у нас?

— Если позволят, — неуверенно произнес я. Он аж подскочил на месте.

— Конечно позволят! У нас редко бывают чужаки! Расскажешь интересную историю?

Детские большущие глаза умоляюще глядели прямо на меня. Вздохнув, покачал головой.

— Расскажу, если будешь вести себя тихо.

— Буду, — пообещал Гал, вприпрыжку помчавшись вперед. Уже у плетня он прокричал:

— До встречи, чужак Альберт!

И скрылся между домами. Я хмыкнул. Он сильно напомнил мне одного парнишку, с которым играл в детстве. Он был попрошайкой, к тому же весьма ловко обчищал карманы на рынке. Не помню его имени, но он точно также не мог усидеть на месте. Все время куда-то бежал, что-то делал, всегда активно размахивал руками при разговоре.

Ему отрубили руки по локоть, когда поймали на крупной краже. Слышал, после этого он покончил с собой, бросившись с обрыва в море. Грустная история.

Тряхнув головой, отогнал воспоминания прочь. Не время и не место предаваться думам. Куда более важно сейчас пополнить запасы еды и, если позволят, остаться на ночлег. Мне бы очень хотелось отдохнуть, но внутренний голос шептал: "Быстрее, быстрее!". Тревожное чувство зудело где-то в затылке, не позволяя расслабиться ни на минуту.

Крестьяне следили за мной, пока шел по главной улице, ведя Вьюгу в поводу. Остановившись у одного дома, обратился к крепкому мужчине, немолодому, но внушающему уважение одним своим видом: здоровый, в плечах шире меня, мышцы бугрятся под тонкой рубахой. Он колол дрова на заднем дворе, но, услышав мой голос, повернулся. Ярко-голубые глаза, черты лица грубые, но мужественные. Над правой бровью изогнутый старый шрам.

— Что тебе нужно, парень? — переспросил он.

— Я хотел спросить, можно ли у вас где-нибудь остановиться на ночлег? — несколько робко поинтересовался я. Мужчина хмыкнул.

— Почему нет? Коли заплатить есть чем, останавливайся хоть бы и у меня. Впрочем, если работы не гнушаешься, хозяюшка забесплатно моя покормит, только подсоби с сараем.

— Хорошо, благодарю вас, — довольно кивнул я. Мужчина улыбнулся, неожиданно добродушно и, шагнув вперед, протянул мне руку через забор.

— Меня Харальдом звать. Я здешний плотник. Добро пожаловать в Крестцы, парень.

— Я Альберт, — представился я. Харальд кивнул. Зайдя во двор, я привязал Вьюгу рядом с невысоким забором, а сам присоединился к плотнику, взяв второй топор. Вдвоем мы быстро справились с колкой дров, а затем пришел черед сарая.

Как оказалось, там изрядно провалилась часть крыши, и пришлось очень многое залатать. Пока Харальд стучал молотком наверху, я пыхтел от натуги и держал широкую деревянную балку, не давая настилу рухнуть внутрь. В конце концов, нам удалось починить постройку.

Довольно потирая ладони, плотник спрыгнул вниз и хлопнул меня по плечу.

— А ты неплох, парень! Клянусь Штормбогом, руки у тебя откуда надо растут!

Он весело засмеялся. Я смущенно улыбнулся. Похвала простого работника была приятна, что и говорить. Особенно мне, не слишком много времени уделявшему подобным делам в прошлом.

— Идем, ты небось проголодался-то с дороги, да после работы на свежем воздухе, — Харальд направился в дом, поманив меня. Я потрепал Вьюгу по гриве и поспешил следом.

Хозяйку дома и жену плотника звали Зилиса. Это была полноватая, но милая женщина, приветливо улыбнувшаяся мне и ничуть не расстроившаяся столь бесцеремонному вторжению в ее дом. Она лишь молча поставила на стол котелок с похлебкой и вручила нам с Харальдом по тарелке и ложке.

Затем села в уголке, глядя, как мы жадно набрасываемся на угощение. Насытившись, я поблагодарил за обед и устало вздохнул.

— Куда путь держишь, Альберт? — утирая усы и бороду, полюбопытствовал плотник. Я призадумался. Соврать? Зачем? Он не выглядит плохим человеком, так что не станет трепаться обо мне.

— В Эль-Тору.

Брови Харальда удивленно взлетели вверх, но он быстро справился со своими эмоциями. Непохоже, что этот мужик всю жизнь пробыл плотником. Не иначе, как пришлось и в армии отслужить.

— Вот как, — протянул Харальд. Добрые глаза внимательно взглянули на меня, заново оценивая. — Опасную дорогу ты выбрал, парень. Немногие добрались до Эль-Торы, еще меньше смогли попасть внутрь. На замке лежит заклятье. Говорят, якобы лишь чистый помыслами и душой воин сможет войти. Ну и тот, в ком кроется талант к мастерству. Не тому, которым на каждом углу кичатся, а истинному, подлинному, воспетому в легендах. Из сотни добравшихся до стен крепости, лишь двое станут послушниками.

— Вот как, — пробормотал я, обдумывая услышанное. Выходит, старый мечник не зря отговаривал меня ехать. Впрочем, препятствовать особо он тоже не стал. Сказал лишь, что это опасно. Теперь я знаю, почему.

— Но это твой выбор, и я уважаю его, — кивнул Харальд, в глазах которого мелькнуло одобрение. — Немногие отважатся отправиться в столь далекое путешествие ради своей мечты. Я и сам по молодости пробовал счастья у стен Эль-Торы. Увы, мне не повезло.

Вот значит как. Теперь ясно. Он не смог стать мечником, поэтому, скорее всего, отправился в армию.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я плотника. Он махнул рукой.

— Пустое, Альберт. Надеюсь, у тебя получится. Впрочем, в тебе есть стержень. Пусть пока ты всего лишь юнец, но в будущем, если не свернешь с выбранного пути, то станешь сильным воином. Да благословят боги твой меч.

Я лишь молча встал и поклонился воину. Затем с тоской покосился на пояс, где раньше висел клинок. Проклятый Господин отобрал его.

Харальд правильно истолковал мой взгляд. Лицо его застыло каменной маской, затем он сокрушенно покачал головой.

— Воин без меча — лишь половина воина. Что ж, мы что-нибудь придумаем. Ступай, отдохни. Идем, провожу тебя в твою комнату.

Харальд поднялся и направился к лестнице на второй этаж. Я послушно последовал за ним.

Плотник толкнул ближайшую дверь и пропустил меня внутрь.

— Располагайся, — радушно предложил он. Я попытался было протянуть монеты за ночлег, но воин покачал головой. — Я не возьму с брата по оружию ни гроша. Оставь себе.

Затем он вышел, прикрыв за собой дверь.

Я стянул с бедра ремень с ножом и положил на пол у кровати. Затем, сняв с себя верхнюю одежду, рухнул на постель, почти сразу же забывшись крепким сном.

Глава 7

Я проснулся от чужого взгляда. Приоткрыл один глаз и увидел перед собой довольную физиономию вчерашнего мальчишки. Заметив, что не сплю, он улыбнулся еще шире.

— Утро доброе, Альберт! А ты правда останешься у нас еще? Мама приготовила завтрак! Идем скорее!

Я сел в постели, тряхнул головой, собирая сонные мысли в кучу. Затем вновь взглянул на ребенка.

— Ступай, я скоро спущусь.

Он закивал, затем сорвался с места и побежал в коридор. Было слышно, как он топал по лестнице, а затем громко сообщил о моем пробуждении. Улыбнувшись и покачав головой, поднялся на ноги и принялся одеваться. В углу, на табурете, уже стояла небольшая чаша с водой. Похоже, хозяева озаботились. Наскоро ополоснув лицо, спустился вниз. Харальда видно не было, зато его жена и пацаненок расположились за столом, ожидая меня.

Поздоровавшись с Зилисой, сел рядом.

— А где же ваш муж?

— О, староста попросил телегу справить, вот он и ушел с утра пораньше, — улыбнулась женщина, подвигая ко мне тарелку с блинами. — Кушайте, вам понадобятся силы, чтобы добраться до крепости.