Именем бога

— Вот и держи, когда я крикну.

Затрещали кусты, и на дорогу выбрались трое мужчин разбойного вида. Потёртая и местами продранная кожаная одежда, ржавая броня и топоры за поясом. У самого здорового на вид в руках был кинжал размером с небольшой меч, двое других держали охотничьи луки.

— Убираем лучников, — прошептал Герд. — Твой тот, что справа.

— Останови лошадь! — крикнул тип с кинжалом. — Выметайтесь из воза! Мы его осмотрим, тогда поедете. Бабу оставите нам, потом догонит... если захочет.

Смех его подельников сменился стонами, когда они упали на дорогу с болтами в груди.

— Вы что наделали?! — взревел вожак. — Всех порешу!

— Давай! — крикнул Герд и толкнул мальчика.

Успевший добежать до воза разбойник застыл на пару мгновений и опрокинулся на спину с ножом в горле.

— Молодец, сынок! — похвалил торговец, вытер вспотевший лоб и добавил для Надя: — Хорошо, что мы тебя взяли. Надеюсь, что от тебя и дальше будет польза. Крид, собери оружие и посмотри, что у них в кошельках. Пообедаем лепёшками, а готовить будем вечером. Нужно отъехать подальше от столицы.

— Мы дали слово, — сказал брату Герду граф Мальк. — Это южане могут обещать, а потом подвести в трудную минуту, борийцы не такие. Я дам вам три сотни бойцов, а всего получите около двух тысяч. Это целая армия! Надеюсь, что атор Гнеш Сатх тоже выполнит наши договорённости.

— Мне сказали, что они остаются в силе, — подтвердил брат. — Когда будут готовы воины?

— Придётся ждать три дня, — ответил Мальк. — Я уже отправил гонцов, но на сборы нужно время. Идите, о вас позаботятся.

Разговаривали в тронном зале графа в присутствии его мага Баля Мортена. У графов не было в обычае заводить тронные залы, но Бора сильно отличалась от остальных провинций, а её дворянство считало себя выше остальных благородных.

— Зря вы их поддержали, — недовольно сказал Баль, когда Герд поклонился и вышел. — Святоши будут соблюдать договоры только до тех пор, пока не возьмут власть. Они ненавидят магов, поэтому мне нужно уехать.

— Не торопись, — усмехнулся граф. — В части соблюдения договоров мы ничем не отличаемся от святош. Сейчас нам выгоден союз, но это ненадолго. Очень скоро в королевстве начнётся свара всех со всеми, какие тогда договоры! А магов в любом случае не дадим в обиду.

— Ваше величество, прибыл граф Эбер! — доложил слуга и застыл, ожидая, что скажет король.

Жубер прервал разговор с канцлером и приказал впустить графа.

— Вы сильно задержались, Эл, — сказал он своему посланнику, когда тот вошёл в кабинет, приблизился на положенные десять шагов и низко поклонился. — Были причины?

— Очень сложная обстановка в Эльтаре, — ответил Эбер. — Я не мог во всём полагаться на братьев, поэтому многое пришлось узнавать самому.

— И что же вы узнали? Рассказывайте.

— Гнеш выманил войско из Амгарда и захватил власть. Убит король и уничтожено высшее дворянство столицы.

— И в чём причина такой кровожадности? — спросил канцлер. — С Марком понятно, с его семьёй — тоже, но остальные? Отказались признавать власть святош?

— Вы правы, герцог, — ответил граф. — У братства большие проблемы с дворянством, и я думаю, что со временем они будут только множиться.

— Выманить войско нетрудно, — сказал король, — но ведь оно вернётся.

— Я узнал, что навстречу войску отправили отряд в две сотни братьев. Столицу не готовят к осаде, а магистр Берг Рамон демонстрирует непоколебимую уверенность в своих силах, хотя у него не больше тысячи мечей. Думаю, что о войске побеспокоились заранее.

— Яд? — спросил Жубер. — По-моему, это единственное, что можно придумать.

— Наверное, — ответил Эбер. — Я тоже подумал о яде. Посланный отряд должен зачистить все огрехи, а гибель армии наверняка спишут на кочевников. Только многие всё равно догадаются.

— Братьям этого не простят, — сказал канцлер. — Я говорил, ваше величество, что вы зря связались с Гнешем. У святош не получится перехватить королевскую власть, они её только разрушат, скорее всего, вместе с королевством.

— Я ничем не рискую, — не согласился король. — Под договором стоит ваша подпись, которую не так уж трудно подделать, а оказывать помощь или нет — это мы решим позже. Продолжайте, Эл.

— Гнеш договорился с графами Боры, — сказал Эбер. — Они должны дать своих воинов в обмен на земли соседей.

— Смутьяны, — вставил герцог. — Этим они точно восстановят против себя дворянство и подставят Гнеша. У дворян много дружинников, а после этих захватов не будет недостатка в предводителях.

— Давайте дослушаем графа, — остановил его Жубер. — Вы знаете больше нас, Эл, чем, по-вашему, закончится?

— Общей свалкой, — ответил Эбер. — Братья упустили принцессу Волю, которая наверняка отправилась в Сантию. Я думаю, что король Кей это использует.

— У него нет общей границы с Эльтаром, но хорошие отношения с королём Дарнии, — сказал Жубер. — Если в Эльтаре разгорится война, они без труда захватят королевство и быстро наведут порядок. А потом его можно и поделить. Это не то, на что я рассчитывал.

— Давайте и мы захватим приграничные провинции, — предложил канцлер. — Кей с Гором будут недовольны, но не станут драться. У них и без нас немало сложностей. Когда развалилась империя, границы королевств менялись сто лет, и всё это время в них шла борьба за власть. Это увлекательное дело так затягивает, что трудно остановиться. Эльтар не империя, но и с ним придётся потрудиться.

— Возможно... — задумался король. — Мы это ещё обсудим. Гнеш умный и предусмотрительный человек, так что не нужно хоронить его раньше времени. Братья наверняка послали кого-нибудь за головой сбежавшей принцессы, поэтому она может и не попасть в Сантию. Если у них ничего не выйдет, попробуем прибрать Эльтар к рукам раньше других. И нужно принять меры к тому, чтобы ослабить наших святош и отбить у них тягу к власти.

Съев обед, Гнеш почувствовал сильную слабость. Ноги не держали, одежда намокла от пота, а в глазах всё расплывалось.

— Срочно привезите магистра! — сделав над собой усилие, приказал атор и больше не сказал ни слова.

Когда в храм примчался взволнованный Берг, он был уже мёртв. Маги из числа чистильщиков Нурса проверили тех, кто имел доступ к еде, и признали их чистыми. Когда взялись за проверку остальных братьев, выяснилось, что один из них исчез.

— Мерк был принят в братство два года назад, — докладывал Нурс. — Он младший сын барона Гарма и, как мы только что выяснили, друг убитого при чистке графа Эрика Таша.

— Так это отравление — месть за смерть друга? Как он мог поставить какую-то дружбу выше служению Богу? И как вы могли такого принять? Твоим магам надоело жить?

— Два года назад у меня не было магов, — напомнил глава чистильщиков, — а за Мерком не числится ни одного взыскания. У нас треть братьев из благородных, так что, теперь их гнать?

— Сведём в отдельную сотню, — решил Берг. — Используем для самых рискованных дел, а выживших со временем заменим. Как это не вовремя! Карс не заменит Гнеша, а я не могу разорваться! И потом атор вёл дела с королём Камелии, а я почти ничего о них не знаю!

— Мёртвого не воскресишь, — пожал плечами Нурс. — Обойдёмся теми, кто есть. Что думаешь делать с отцом Мерка?

— Где это баронство?

— В двух днях пути от столицы.

— Сейчас не до них, но нужно не забыть отблагодарить за сынка и самого барона Гарма, и его семейство!

Многие из обитателей Купеческого квартала сильно удивились бы, если бы им сказали, что лавочник Эрбль Дамор на самом деле дарниец, да ещё благородного происхождения. Семь лет назад шевалье Эрбль Картуш по воле своего короля сменил военный мундир на одежду горожанина и поселился в столице соседнего Эльтара. Он даже женился и имел от этого брака двоих детей. Одного из присланных для связи агентов он взял в свой дом работником. Теперь пришла пора использовать его по назначению.

— Передашь это письмо в дворцовую канцелярию, — втолковывал он долговязому и не слишком сообразительному парню. — Помнишь, что нужно передать на словах?

— Конечно, помню, хозяин, — ответил тот. — Не сомневайтесь, сделаю в лучшем виде!

— Купишь второго коня, — сказал Эрбль. — Держи кошелёк. И не экономь, бери самого лучшего! Ты должен как можно быстрее добраться до Можа. Чем быстрее у нас узнают о событиях в Эльтаре, тем больше возможностей захватить это королевство. Всё понял? С богом!

"Можно считать, что я уже барон, — думал он, провожая взглядом своего посыльного. — Брошу эту семью и уеду из столицы в какой-нибудь провинциальный городок. Здесь слишком легко потерять голову".

Глава 6

Воля очнулась только к вечеру. Плечо не болело, но во всём теле чувствовалась страшная слабость. В нескольких шагах от неё на узкой кровати лежал рыцарь.

— Роланд, мы умерли? — тихо спросила девочка.

— Почему вы так решили? — удивился он. — Вас ранили в плечо отравленным ножом. Маг подлечил, поэтому рана уже затянулась.

— Совсем нет сил и всё качается, — пожаловалась принцесса. — Так Марш жив? Как это может быть? Ведь ему разрубили шею...

— Качается, потому что плывём на корабле, — объяснил Роланд. — Ваш маг погиб, но, на наше счастье, в соседней комнате был другой. Он вмешался и подчинил убийц. Позже я их зарубил. Это столичный маг Май Кожень, который, как и мы, бежит от братьев в Сантию.

— Счастье... — всхлипнула девочка. — Его у меня никогда не было и не будет! Марш заботился, спас жизнь, а теперь потерял свою! Лучше бы меня убили вместе с ним. Скажи, Роланд, для чего жить? Богатства нет, красоты — тоже, да ещё рыжая! Нет ни одного близкого и родного человека! Бегу к кузине, потому что она несколько раз улыбнулась при встрече и один раз пожалела. Мне тогда было пять лет, а ей на десять больше. Посадила на колени, погладила по голове и что-то сказала. Слов не помню, запомнила эту ласку, потому что она была для меня единственной в жизни!

— Всё у вас будет, — сказал смущённый её откровенностью рыцарь. — Король Кей обязан помочь родственнице...

— Поможет, — согласилась она. — Опять будут чужой дворец, жизнь из милости и сочувственные или насмешливые взгляды в спину! Если бы ты знал, как мне это надоело! Скажи, только честно, ты мог бы меня полюбить?

— Не знаю, — ответил он то, что думал. — Пока вы для меня не женщина, а только ребёнок. Я буду вас защищать и, если потребуется, отдам свою жизнь, но это не любовь, а долг.

"И у этого только долг! — закрыв глаза, думала Воля. — Так хочется любви, а для всех я не человек, а титул. Для одних это повод убить, другие берутся защищать, а я хочу, чтобы посадили на колени, обняли и сказали что-нибудь ласковое. Неужели это так трудно?"

Хандра длилась до ужина, который принёс один из матросов. Запах жареного мяса ударил в нос, наполнил рот слюной и заставил болезненно сжаться пустой желудок. Собравшись с силами, она села на кровати и взяла из рук Роланда свою миску. Когда с мясом было покончено, принцессе потребовалось облегчиться.

— Мне нужно посетить туалет, — покраснев, сказала она. — Я никогда не плавала и не знаю...

— Для пассажиров под койками стоят ночные вазы, — объяснил рыцарь. — Я выйду, а вы делайте свои дела. Потом вылью за борт и ополосну.

Девочке было стыдно, но пришлось так и сделать. Чтобы скрыть смущение, она отвернулась от Роланда и быстро уснула.

Утром от вчерашней слабости не осталось и следа. Так же бесследно исчезло и съеденное мясо. Воля и проснулась от голода, а потом не смогла уснуть. Видимо, Роланд услышал, как она глотает слюну.

— Пойду к повару, — встав с койки, сказал он. — Попробую что-нибудь раздобыть. Завтрак не скоро, а вам после ранения нужно больше есть.

Принесённый им кусок колбасы был быстро съеден.

— Спасибо, — поблагодарила Воля. — Когда мы встретились, я тоже была голодна, но легко терпела, а сейчас почему-то так хотелось есть, что аж затрясло! Пойду прогуляюсь по палубе. Вчера так торопились в трактир, что даже не посмотрела на море.

— Не ходите на корму, — предупредил Роланд. — Это у вас ваза, а матросы справляют нужду там. Давайте я пойду с вами, чтобы никто не обидел. Да, капитану сказали, что вы моя сестра.

— Пока согласна на сестру, — улыбнулась девочка, — но как только подрасту, возьмёшь в жёны! Попробую вытянуть из кузины больше золота, а её мужа попрошу сделать тебя бароном. А потом уедем куда-нибудь далеко-далеко, где меня никто не знает. Купим землю и построим замок. Как тебе мой план?

— Посмотрим, — уклончиво ответил он. — До этого времени ещё нужно дожить.

Уже рассвело, но солнце пряталось за тучами, которые с пугающей быстротой плыли по небу, подгоняемые сильным ветром. Море было таким же серым, к тому же по нему чередой шли высокие волны, которые сильно раскачивали "Красотку". Корабль капитана Дорта был не больше шестидесяти шагов в длину, и третью часть занимала надстройка с каютами. Видимо, весь груз не уместился в трюме или его поленились в него спустить, потому что на корме высился штабель тюков. Единственное место, где можно было гулять, не мешая снующим по палубе матросам, находилось на носу, и там уже стоял маг.

— Позвольте представиться, — сказал он принцессе, кивнув обоим в знак приветствия. — Май Кожень.

— Спасибо за жизнь, — отозвалась она. — Я не забуду вашей услуги и постараюсь отблагодарить.

— Не нужно меня благодарить, — улыбнулся Май. — Для меня это было не трудно. Решили подышать свежим воздухом? Постарайтесь ни к чему не прислоняться, а то испачкаете одежду в смоле. Принцесса, я могу спросить? Вы уже думали, как доберётесь до своей кузины?

— А разве это так трудно? — удивилась Воля. — Корабль идёт в Габр...

— Не трудно, если братья ограничились только двумя убийцами, — ответил маг. — Они ждали вас в порту Барма, но ведь такие же могут ждать и в Габре. Рыцари не возят с собой девчонок, а благородные дамы не бегают в штанах и не путешествуют без служанок. Вы сразу привлечёте к себе внимание, а этого лучше избежать. Я предлагаю вам стать мальчишкой и оруженосцем. Спрячете волосы под колпак, а я магией подправлю лицо. Над таким юным оруженосцем могут посмеяться, но ваш рыцарь это переживёт.

— Как это подправите? — с опаской спросила девочка. — И на кого я буду похожа?

— Кожа станет грубее, — объяснил Май. — Это только на время. Даже если я не уберу магию, всё восстановится за несколько дней.

— Если восстановится, тогда делайте! — махнула рукой Воля.

— Господа! — обратился к ним подошедший капитан. — Приближается шторм, поэтому вам лучше укрыться в каютах. С завтраком пока повременим.

— Сейчас уйдём, — ответил маг и обратился к спутникам: — Я снял тошноту, так что вы легко переждёте качку. Корабли очень прочные и редко гибнут от ветра и волн, поэтому не нужно бояться. В это время года не бывает сильных и длительных штормов.

Когда возвращались в каюты, увидели, что матросы уже убрали все паруса, кроме самого маленького.

— Как противно воет! — передёрнула плечами Воля, имея в виду ветер. — И море такое, что на него страшно смотреть.