Смерти нет. Есть только Сила.

Сила. Скайуокер совершенно не ощущался в Силе... И при этом он оперировал ею крайне спокойно и умело, не выдав себя ни одним всплеском. Вещь в себе, которая так и манила ситха разгадать спрятанные внутри секреты.

Оставалось надеяться на то, что поиски агентов увенчаются успехом... И с нетерпением ожидать следующей встречи.

* * *

Месяц пролетел невероятно быстро. И крайне плодотворно. Палпатин получил очень подробные отчеты от своих агентов, и теперь ему было над чем поразмышлять.

Начать следовало с того, что о Люке Скайуокере не было совершенно никаких данных. Ни даты рождения, ни хотя бы сведений о том, где вообще произошло сие знаменательное событие. Конечно, чем-то из ряда вон выходящим такая таинственность не была, особенно в секторах Внешнего Кольца и в диких регионах... Но все же...

Юноша просто возник, абсолютно неожиданно, прилетел на Татуин — предварительно побывав на паре других планет, попутно поправив свое финансовое положение за счет работорговцев и пиратов, причем не спрашивая мнения последних, — где приобрел в собственность рабыню по имени Шми и с фамилией Скайуокер, дал ей свободу и увез на Набу.

Видимо, поступок произвел на девушку огромное впечатление, и она решила достойно отблагодарить своего спасителя, родив ему ребенка — крепенького мальчугана, невероятно похожего на отца не только внешностью. Судя по всему, ребенок — тоже Одаренный... Ситх вздохнул, обдумывая появление чувствительной к Силе династии. Интересно... Были некоторые моменты, позволяющие предположить, что опыт воспитания одаренных детей у Скайуокера есть — один специалист определил это сходу...

А еще настораживал тот факт, что Люк совершенно не обращал внимания на пасущих его агентов, хотя отлично знал об их присутствии! Почему? Он словно демонстрировал себя и свои способности, терзая разум ситха все большим количеством возникающих загадок. То, что мужчина попросту спрятал свою Силу, Палпатин уже давно понял, но контроль такого уровня потрясал.

Еще поражал один любопытный момент: на гибель работорговцев и пиратов никто не реагировал. Ни Юстиция, ни джедаи... Всем было все равно. Ситх вздохнул, покачав головой. Да уж... Уровень бардака, царящего в республике, неимоверно высок. Ничего, он еще наведет порядок... Глаза ситха на мгновение блеснули расплавленным золотом, он хищно усмехнулся.

Неожиданно пришедшая в голову мысль заставила замереть.

Интересно, а как на Скайуокера отреагируют джедаи?

* * *

Люк с интересом осмотрелся, обводя взглядом громаднейший кабинет сенатора Коса Палпатина. Шикарно, ничего не скажешь. Хорошо живут сенаторы, богато. Может, самому в политику податься? А что, опыт имеется... Правда, желания разгребать все это непотребство... М-да...

Сейчас, пожив при Старой Республике, увидев и прочувствовав все изнутри, магистр отлично понимал Палпатина и его страстное желание прекратить этот кошмар, став Императором. Да, понятно, что ситх желал власти, причем абсолютной, вовсе не из стремления осчастливить всех живущих. Это понятно, ситх и альтруизм — понятия взаимоисключающие.

Однако, если его слегка подправить на пути к власти... Сидиус горы свернет! Гениальный манипулятор, пролезший на самые вершины с помощью мозгов, а не банальной силы — такими кадрами не разбрасываются, значит, главное — не допустить 'выгорания' Темного.

И тут на свет вылезала еще одна проблема — Орден. От своих почти коллег магистр был не в восторге, со стороны видя все свои недостатки, воплощенные в разных вариантах. Великая Сила, он ведь тоже был когда-то таким! Таким убежденным в своей непогрешимости; в том, что он лучше знает, как надо; в том, что все вокруг должны маршировать строем только на Светлую сторону, невзирая на желания и устремления...

Только потом, годы спустя, он понял, насколько умелыми манипуляторами были Кеноби и Йода, насколько ювелирно они смогли создать из обычного парня невероятно упорного и уверенного в избранном пути джедая... Которому на самом деле не предоставили никакого выбора. Совершенно. Его просто поставили на дорогу, толкнув в нужном им направлении, ловко убедив в невозможности избрания альтернативного варианта.

А он тогда этим гордился... Тем, что он — джедай. Как же! Последний Рыцарь Вселенной! Пафос, пафос, пафос... А где же были все остальные? Все те, кто воспитывался в Храме, был джедаем практически с рождения? Имел наставников и учителей... Он потом не раз и не два встречал таких. Наивный глупец...

Да... Только вот жизнь ему потом наглядно показала ошибочность многих его убеждений. Забавно... К концу той своей жизни Великий Магистр Люк Скайуокер мало соответствовал понятию 'джедай'... Однако и ситхом не стал. А ведь его так тянуло на Темную сторону...

Наследственность, хаттова отрыжка!

Люк столько раз 'падал' и 'поднимался', что к моменту своей смерти он был уже не Светлым, а каким-то Серым. Сам себя он считал не джедаем или ситхом, а дже'дайи. Со всеми своими знаниями, чудовищным опытом и невероятно огромными силами, способностями и возможностями, он мог изменить галактику одной своей волей... Вот только желания не было.

Ну а когда это желание появилось... У него дело с намерением идут рука об руку. А пока... Пока надо решить, какие отношения у него будут с джедаями... и одним конкретным ситхом.

* * *

С каждой новой встречей Сидиус открывал в своем собеседнике все новые и новые грани. Они говорили обо всем, практически на любые темы. Опера и политика, обычаи и мода, психология и культура... Коснулись и одаренности, естественно. Ситха очень интересовала точка зрения другого Одаренного, особенно такого, который скрывает свою Силу. Вообще, его просто раздирало на части от желания прояснить этот вопрос, но задать его — значило самому подставиться, а это в планы Палпатина не входило.

Его настораживало, что, когда они беседовали о Силе и ее путях, Люк иногда крайне иронично на него поглядывал, словно знал или подозревал, по крайней мере, о том, что его собеседник и сам — Одаренный.

Это немного нервировало.

* * *

Палпатин 'созрел' задать вопрос примерно к десятой встрече, продержавшись даже дольше, чем рассчитывал Люк. Немного утолить любопытство сенатору помог случай или, вернее, Великая Сила, с которой у Скайуокера сложились совершенно особые отношения.

Началось все с того, что Скайуокер получил приглашение на очередной совместный обед в очередном пафосном заведении. Сидиус, как выяснилось, очень любил вкусно покушать, совершенно не отказывая себе в этом удовольствии.

Сенатор встретил его у себя в кабинете как родного. Он вышел из-за стола, тепло поприветствовал гостя, поразив в очередной раз актерским мастерством, отдал распоряжения помощникам и накинул на плечи накидку, готовясь к выходу.

Мужчины, разговаривая на отвлеченные темы, неторопливо вышли из здания Сената, на парковку спидеров, но отлететь не успели: их нагнал помощник сенатора, подавший своему начальнику датапад с какими-то данными. Палпатин просмотрел отчет, нахмурился, подумал, что-то быстро напечатал и отдал его обратно. После чего бросил взгляд на коммуникатор и поморщился:

— Опаздываем...

— Не думаю, — глаза Люка весело блеснули. — Говорите адрес. Мы долетим быстро.

* * *

Спидер резко затормозил, и Скайуокер повернулся к своему пассажиру. Как же все-таки он любит летать! Что может сравниться с этим?

— Гм! Сенатор... Вы живы? — магистр участливо наклонился к замершему в кресле Сидиусу: только горящие золотом глаза подсказывали, что ситх еще жив. Сенатор моргнул, приходя в себя, желтизна медленно ушла, открывая естественный карий цвет глаз.

— А...

— Мы уже прибыли, — ответил на странный звук Скайуокер, мысленно заливаясь смехом. Да, давно он никого не катал... И забыл, как реагируют пассажиры на полет со Скайуокером. А ведь это спидер, даже не шаттл, и уж тем более не истребитель! И, что самое странное, реагировали одинаково все. Что Одаренные, что неодаренные...

Странно, с чего бы это? Он ведь не так уж быстро летел!

Палпатин осторожно скосил взгляд на таймер, мигающий слева от него, и отмер.

— Мы долетели за пять минут?!

— Да что тут лететь... — пренебрежительно пожал плечами Люк. — Мы еле тащились! Вот если бы мы вышли хотя бы на орбиту, а лучше в космос... Хотите, я вам продемонстрирую, что значит летать по-настоящему?

Ситха ощутимо передернуло, магистру даже показалось, что тот сейчас достанет сейбер и начнет отбиваться, но Сидиус был крепким орешком и сдержал первый порыв.

— Спасибо, — сарказмом сенатора можно было кого-нибудь отравить, — я пока воздержусь. Занят.

— Я понимаю, — проникновенно посмотрев в глаза Палпатину, серьезно кивнул Люк. — Не сейчас. Позже... Я вам напомню. Не волнуйтесь... У меня очень хорошая память.

В синих глазах промелькнуло что-то жуткое, и ситх понял: напомнит.

Обед был выше всяких похвал, Сидиус отошел от перелета, собрался и вновь стал осторожно расспрашивать своего собеседника. Люк играл словами, давая собеседнику основу для размышлений, все было просто чудесно... До определенного момента. Сила вновь проявила свой коварный характер.

Люк прищурился — что не укрылось от Палпатина, — его лицо превратилось в благожелательную маску.

— Сенатор Палпатин? Приветствую!

— Магистр Винду? — сладко улыбнулся ситх, — Какая неожиданная встреча! Приветствую вас!

Люк повернул голову, рассматривая нежданного гостя. Высокий, крепко сложенный чернокожий мужчина с немного грубоватыми чертами лица, одетый в джедайскую мантию. На поясе висела рукоять меча из электрума, показывающая высокий статус джедая.*

Магистр окинул Люка быстрым цепким взглядом, вежливо кивнул и сосредоточился на Палпатине.

— Рад встретить вас, сенатор, — Винду сел на удобный диванчик, заменяющий в кабинете стулья, небрежно поправив мантию. От мягко улыбающегося отеческой улыбкой ситха не укрылся странный взгляд Люка, устремленный на магистра, а также вспышка веселья, мелькнувшая в синих глазах.

Джедай, не обращая ни на что внимания, напористо делился с Палпатином мнением по какому-то делу, связанном с помощью Ордена Сенату, сенатор живо отвечал, фонтанируя идеями, Люк смотрел на это представление, вылавливая крупицы информации.

Магистр вел себя крайне самоуверенно. Он окинул Люка взглядом, просканировал Силой и, не ощутив Дара, потерял к нему всякий интерес. Сидиус отметил, что Люк непринужденно повернулся и, положив ногу на ногу, поправил полу накидки так, что она закрыла сейбер складками, после чего демонстративно взял бокал с легким вином и сделал глоток.

Решив пару вопросов, Винду откланялся, так и не заметив странного взгляда Люка. Палпатин непринужденно подозвал официанта, делая новый заказ.

— Как вы относитесь к джедаям, Люк? — небрежно озвученный вопрос повис в воздухе. Люк поставил бокал на стол, обводя пальцем края, магистр прекрасно понял подоплеку вопроса.

— Никак, — жестко отрезал Скайуокер, глядя Палпатину прямо в глаза. — Я к джедаям никак не отношусь.

Мужчина сел поудобнее и небрежно поправил сейбер.

— Впрочем... — синие глаза блеснули, — к ситхам я не отношусь тоже.

* * *

Люк неторопливо прогуливался по тенистым улицам Тида, держа на руках оживленно вертящего головой Энакина. Шми шла рядом, погруженная в созерцательное состояние, настроение у женщины было самое что ни на есть прекрасное. Она гуляла с мужем и сыном, все вокруг дышало покоем, осень понемногу начинала вступать в свои права, расписывая зелень листвы багряными и золотыми красками.

Энакину наскучило сидеть, и гиперактивный ребенок захотел движения. Полуторагодовалый малыш очень шустро бегал для своего возраста, изумленной Шми Люк объяснял, что это нормально для Одаренного ребенка. Такие дети развиваются гораздо быстрее своих сверстников.

Вот и сейчас малыш активно перебирал ножками, пытаясь бежать во все стороны сразу. Люк зорко следил за сыном, неожиданно Шми отметила, что мужчина как-то подобрался, молниеносно переходя от расслабленного состояния к боевой готовности. Взгляд его на мгновение расфокусировался, а затем стал крайне цепким и пронзительным.

Энакин помчался куда-то вперед за крупной бабочкой, привлекшей его внимание, и налетел на вышедшего из-за поворота мужчину, который тут же наклонился, ловя малыша и не давая ему возможности упасть.

Широкая мантия опала складками, когда высокий человек с бородкой и длинными волосами, рассыпавшимися по спине, присел, подхватывая ребенка. Глаза Люка на мгновение сузились, рука дернулась к поясу, на котором висел сейбер, замаскированный широким плащом, но тут же отдернулась, и он снова улыбнулся.

Из-за поворота вышел подросток лет шестнадцати на вид, с падаванской косичкой, свисающей со стриженой головы. Он изумленно посмотрел на Энакина и повернулся к джедаю.

— Мастер Джинн! Этот ребенок...

— Мой! — жестко прервал его Люк, подходя ближе и подхватывая сына на руки.

Юноша непроизвольно отступил на шаг, прячась за могучую фигуру своего Мастера.

*Эта особенность, будучи весьма престижной, обычно являлась привилегией высокопоставленных членов Ордена джедаев.

ГЛАВА 4.

— Уважаемый Совет! — Квай-Гон обвел сидящих магистров взглядом, — я принес совершенно неожиданные новости. Три дня назад произошла крайне интересная встреча...

* * *

Оби-Ван стоял, отступив за своего мастера и недоумевая, что же его так напугало. Подошедший молодой мужчина, не старше двадцати пяти, подхватил резко успокоившегося малыша на руки, сверля падавана пронзительным взглядом невероятно ярких синих глаз.

Мальчик насупился, нахмурив светлые бровки и сверкая такими же, как у отца, синими глазками, женщина остановилась шагах в пяти от застывших мужчин, настороженно следя за каждым их движением.

— Простите, если мой падаван вас напугал... — мягкий голос джедая прорезал сгустившуюся тишину. Люк иронично поднял бровь, показывая, что он думает на этот счет. Мужчина слегка нахмурился, еще раз внимательно осмотрел стоящего практически в боевой стойке Скайуокера и слегка поклонился. — Простите мне мою невежливость. Квай-Гон Джинн, рыцарь-джедай. Это мой падаван — Оби-Ван Кеноби.

Люк прищурился, рассматривая того, о ком он столько слышал, но никогда не встречал лицом к лицу. Кроме того дня, когда он решился хоть что-то изменить. Медитации давно уже показали магистру, кто именно помог ему преодолеть барьер времени и расстояния, отдав всю свою жизненную силу. Квай-Гон Джинн, мастер-джедай, обладающий изумительными знаниями, бунтарским характером и прекрасным пониманием Силы. Редкость, истинный бриллиант среди основной массы джедаев, жаль, что он так и не стал Магистром... Впрочем, теперь все будет по-другому.

Перед ним у Люка долг, а он долги всегда отдавал, независимо от того, какими они были. Значит, будущее джедая изменится, и не важно, что он сам по этому поводу думает. Или будет думать.

— Приветствую вас, мастер. Позвольте представиться. Люк Скайуокер. Это, — правая рука указала на подошедшую и скромно вставшую рядом Шми, — мать моего ребенка, Шми Скайуокер. Мой сын, Энакин Скайуокер.