Тень зла

— Спасибо за разъяснения, леди Велтрей, — повернул голову Антон, после чего снова обратил немигающий взгляд на шерифа, — Продолжайте.

— Утром, после того, как сумасшедшие убрались с улиц, убили оставшихся. Свет они не очень-то жалуют. Хотя самые агрессивные при виде здорового человека могут и выскочить. А тут уж у них стайное чувство срабатывает. Стоит одному завопить о господине, остальные подхватывают и тоже начинают беситься.

— Вы же сказали, что всех перебили. Почему тогда город таком состоянии?

— А вот это самое главное, — невесело усмехнулся Кэрдин, — Позавчера те, кого покусали или на кого попала кровь психов, сами сошли с ума и начали нападать на окружающих. У нас, между прочим, каждый второй той веселой ночкой пострадал.

— Одновременно? — быстро спросила целительница.

— Нет. Некоторые сразу свихнулись, некоторые чуть попозже. Но за два дня все обратились. И еще, свихнувшиеся не сразу нападают. Некоторое время ведут себя... странно. Бродят из угла в угол, сами с собой разговаривают. Созревают.

— Понятно, — Кирия повернулась к Стерну, — Это какая-то болезнь. Инкубационный период два-три дня. Заражение через кровь и слюну.

Антон кивнул, соглашаясь с мнением целителя, и пристально посмотрел на гостя:

— Шериф, скажите, вас укусили?

— Да, сэр, — по-военному ответил Кэрдин и закатал правый рукав, — как раз вчера одна девка вцепилась. А насчет слюны и крови, я и сам догадался. Вот, как раз собирался себе пулю в лоб пустить. Эх, жаль, мне до окончания срока всего полгода осталось, — шериф валял дурака, напрасно пытаясь спрятать свой ужас.

— Сочувствую, — по тону Антона не было понятно, так это или он соблюдает пустую формальность, — По-вашему, в форте еще остались незараженные люди?

— Вместо со мной в казарме три десятка людей, но тех кого не укусили и не поцарапали... — Комрак, помедлил, подсчитывая, — Четырнадцать. Мы уж думали на прорыв идти, — на последних словах Антон перевел взгляд на присутствующего при разговоре пилота и вопросительно изогнул бровь, на что тот лишь покачал головой.

Кирия подошла к шерифу и попросила осмотреть его рану. Способность, которую она собиралась использовать, была, пожалуй, самой важной для целителя, но каждая минута её использования стоила, часов мучительной головной боли. Она, со своими стабильными полутора часами мигрени, еще считалась счастливчиком. У некоторых, цена использования взора исчислялась сутками, что практически ставило крест на возможности дальнейшего обучения.

Перед мысленным взором развернулась привычная картина происходящих в организме процессов. Как карта Антона: можно рассмотреть общий вид, а можно увеличить масштаб и рассмотреть детали. Она не первокурсник, которому дар нашептывает смутные чувства и образы. После десятков тысяч часов нудных лекций, препарирования, наблюдений за живыми тканями, тело человека для неё — открытая книга. Ладно, не открытая книга, а чужая тетрадь с неразборчивым подчерком. Главное, язык понятен.

Сейчас целительница наблюдала, как белые кровяные тельца успешно борются с проникшей в организм инфекцией. Успешно, потому что инфекция знакома и вызывает обычное воспаление. Но ведь со слюной в организм проникает что-то еще. Болезнь вызывает безумие, так может стоит проверить мозг? Вид атакующих иммунных клеток сменился настоящей электрической бурей. Шериф сильно напуган, хоть и старается этого не показывать. Нейроны судорожно обмениваются сигналами, но Т-клетки и микроглии спокойны. А значит, болезнь затаилась и никак себя не проявляет.

— Что скажете, доктор? — со странной смесью иронии и надежды в голосе спросил шериф, едва Кирия открыла глаза.

— Ничего, пока никаких признаков. Возможно, Вам повезло, — попыталась утешить его целительница.

— Спасибо, доктор, но я в чудеса не верю, — усмехнулся Кэрдин, — в добрые во всяком случае. Если весь город заболел, так с чего мне такая честь?

— Что это может быть? — поинтересовался следователь.

— Возможно, вирус. Или еще что-то. Не могу сказать, пока не появятся первые симптомы.

— Не вижу в этом проблемы. Шериф, не поможете нам поймать парочку зараженных?

— Не зачем, — пожал тот плечами, — У нас внизу как раз один обратился. Пока ведет себя тихо, но мы все равно решили не рисковать. Если Тровар его еще не пристрелил, то можете забирать.

— Не похоже, что переживаете по поводу своего человека, — с осуждением отметила Кирия, морщась от подступающей головной боли. Использование дара требовало свою цену.

— Это не мой человек. Один из прибившихся. И учитывая сколько своих мне пришлось перестрелять за прошедшие дни... Плевать. Мы и так все умрем.

— Не стоит быть таким пессимистичным, шериф Комрак, думаю, леди Велтрей приложит все силы, чтобы помочь вам. Вы упоминали, что собирались идти на прорыв?

— Собирались завести грузовик, прорваться сквозь ограждение. Там, конечно, несколько рядов колючки, но может удалось бы порвать их.

— Или машина заглохла бы на второй линии. Ваши ограждения делал настоящий параноик. Поступим так, вы к прорываетесь к автомобилю, как и планировали, а мои люди в это время на одном из участков полностью перерезают проволоку на внешней линии и частично на внутренней. Как только все будет готово, он поднимутся, и будут прикрывать вас сверху.

— Подождите, к чему такие сложности? Просто поднимите нас на борт.

Сэм возмущенно фыркнул и ответил от лица экипажа:

— Шериф, наш аппарат просто не предназначен принять столько народа. Даже притом, что у нас осталось не так много топлива, дирижабль сможет принять от силы пять человек. Семь, если мы освободим грузовой отсек.

— Как видите, у вас нет другого выхода, — поставил точку в разговоре специальный следователь.

Шериф нахмурился, но не стал спорить. Выхода у него действительно не было. Начни Кэрдин спорить, чужаки могли просто улететь, и им пришлось бы воплощать план без их помощи. Оставалось только спуститься вниз и рассказать всё товарищам по несчастью. Целитель с ним не отправилась. Главарь странной компании высказался, что отправлять её вниз для осмотра заболевшего нерационально. Всё равно через пару часов в её распоряжении будет полтора десятка подопытных. Последнее произнесено не было, но подразумевалось.

Когда светло-серый дирижабль с эмблемой виде шестиугольника с тремя сходящимися линиями внутри появился над городом. Радости Кэрдина не было предела. Со своей жизнью шериф уже распрощался, но не собирался обрекать уцелевших людей на участь много страшнее смерти. Надо было спасти их пока он и остальные зараженные, сохраняли разум. План с грузовиком позволял умереть нормальным человеком, солдатом, защищающим боевых друзей.

Что ж, чужак прав, выхода нет. Просить перебросить жителей за пределы поселения были бы явной глупостью. Без транспортного средства до ближайшего жилья они могут не добраться. Да и надеется на то, что безумцы, способные обращаться с оружием, не откроют ворота, не следует.

За прошедшие дни шериф не то, чтобы стал экспертом, но некоторые повадки зараженных изучил. Сказывалась любовь к охоте. Твари не любили яркий свет и легко впадали в неистовство. Их главной целью были здоровые люди, друг на друга они нападали редко. Заразившихся, но еще не впавших в безумие тоже могли проигнорировать. Словно знали, что они к ним скоро присоединятся.

Спустившись к своим, шериф по-быстрому пересказал им разговор с представителями Академии. Возражений ни у кого не было. После соблюдения формальностей — большинство присутствующих были его подчиненными и не привыкли спорить с начальством, — Кэрдин спросил у Тровара, бросив взгляд на одну из пружинных коек, размещенных в казарме:

— Что с этим сделаем?

Вместо ответа, низкорослый помощник шерифа вытащил пистолет и одним выстрелом разнес голову привязанному к кровати гному. На короткую расправу никто не отреагировал — люди слишком устали за прошедшие дни.

— Слэит те дан, браэ /Покойся с миром, брат — гномский/

Первая часть совместно разработанного плана была выполнена Кейром и Жаном. Они быстро спустились по тросам к внешнему ограждению и в нескольких местах перекусили проволоку. Пытающихся добраться до них зараженных людей останавливала внутренняя линия, расположенная на пару метров дальше. Десяток из них в клочья разорвали руки пытаясь порвать многочисленные ряды колючки. Остальные действовали разумнее и использовали ножи и топоры, но и них особых результатов не было. Рассчитанное на монстров ограждение успешно сопротивлялось вандалам. Тех, кто размахивал оружием, пристрелили сразу же. Внешная жесткая обшивка может и сдержит пулю... а может и не сдержит. Рисковать транспортом никто не собирался.

Перебравшаяся вместе с Антоном в рубку пилотов Кирия изучала заболевших через бинокль. Несчастные уже мало напоминали нормальных людей. Налитые кровью глаза, учащенное дыхание, резкие движения повышенная агрессивность и нечувствительность к боли напоминали действие зелья, с помощью которого оркские берсерки входили в боевой транс. Только берсерки не заражают других. Кирия прикусила губу. Мысль выпустить выживших, проделав дыру в заборе, уже не казалась хорошей. Учитывая насколько легко распространяется болезнь, единственным способом её уничтожить, может стать полное уничтожение поселения.

— Интересно, почему они не пытаются перекусить проволоку кусачками или болторезом, — неожиданно спросил сидевший в кресле перед штурвалом Эрих. Действительно, беснующаяся перед ограждением толпа пыталась перелезть через препятствие, разорвать и разрубить его, но до идеи перекусить прочную проволоку с помощью названных инструментов никто не пробовал.

— Потому что у них нет кусачек и болтореза, — как само собой разумеющееся произнес Сэм.

— Это и так понятно, — отмахнулся от слов напарника пилот, — Но почему нельзя их принести?

Хороший вопрос, отметила про себя Кирия. По словам шерифа, оружием зараженные пользоваться умеют. В принципе объяснение очевидно. Делирий — спутанность сознания сопровождающаяся возбуждением и галлюцинациями. Стрелять заболевшие могут, а вот логически мыслить и принимать сложные решения — нет.

Ослабив ограждение в пяти местах и отметив их красными флажками, Кейр и Жан вернулись обратно на дирижабль. Кирия отметила еще одну странный симптом. Как только потревоженные ими безумцы, теряли их из виду, то через некоторое время прекращали выть и пытаться разорвать проволоку и медленно разбредались по темным углам, прячась от света. Эта звериная ненависть к здоровым людям не могла быть естественной.

У Хозяина Болезней было семь сотен лет, чтобы обдумать планы мести и создать необходимые орудия. Что еще он приготовил?

Спасение осажденных в казарме жителей форта напоминало настоящую бойню. Потревоженные действиями Кейра и Жана, а также постоянным стрекотанием двигателя дирижабля, безумцы напали сразу же, как уцелевшие вышли на улицу. Подчиненные Антона расстреливали их спокойно и методично, словно в тире. Шерифу и его людям приходилось труднее. Сверху было видно, как с целого города к ним стягиваются толпы воющих и окровавленных людей. Сотни, тысячи. Мужчины и женщины, старики и дети. Но первыми добрались полдюжины брызжущих слюной сторожевых псов. Они бежали прямо к автомобилю, к который сейчас садились здоровые люди, в то время, как зараженные, но всё еще сохранившие рассудок, образовали оборонительный периметр. Стоило защитникам пристрелить пару тварей, как остальные тут же переключились на обороняющихся. Одного из защитников, они повалили и разорвали в считанные мгновения. Подоспевший через пару секунд механический страж двумя взмахом прикрепленных к рукам лезвий убил их, но несчастного уже было не спасти. Еще двоих уложили солдаты, как раз к тому моменту как подоспели остальные зараженные.

Первых зараженных людей перестреляли на подходе, но идущих следом это не остановило. На беду, у некоторых в руках оказалось заряженное оружие, и они пустили его в ход сразу же как увидели подходящую цель.

В последний момент, когда толпа замкнула кольцо и грозила поглотить сопротивляющихся, грузовик взревел двигателем и, протаранив с дюжину зараженных вырвался из окружения. Некоторые из них цеплялись за не успевший разогнаться автомобиль, пытаясь добраться до сидящих в нем людей. Перед казармой остался лишь медлительный автоматон, продолжающий равнодушно шинковать на мелкие части нападающих, и полтора десятка упавших и оставшихся лежать на земле защитников. Возможно, кто-то из них был еще жив, когда разъяренная толпа хлынула следом за грузовиком.

Темно-зеленый грузовик, хлопая натяжным тендом, ехал по улицам погрузившегося в безумие форта. Его обитатели пытались остановить тяжелый автомобиль, пытаясь зацепиться за кузов, залезть в кабину или просто вставая на пути у многотонной махины. К тому моменту, как грузовик прорвал отмеченное красным флажком ограждение, его колеса были полностью заляпаны кровью, а позади тянулся след из трупов. За ним гнались почти все жители Форт Брик. Взбудораженные стрельбой и погоней они рвались уничтожить своих врагов — тех, в ком не было частички их господина. К тому моменту как преследующая грузовик толпа собралась покинуть город через образовавшуюся в ограждении дыру, сверху в неё полетели запасенные предусмотрительным Эрихом авиабомбы.

— Как Вы, шериф? — первым делом поинтересовался у Комрака спустившийся с дирижабля Антон.

— Как видите, пока жив и в своем уме, — невесело пошутил Кэрдин, — Я смотрю, вы не размениваетесь, — кивнул он в сторону дымящихся воронок.

— Нужно было как-то решить проблему. Нельзя позволить болезни распространяться. Надеюсь, вы понимаете, что вас это тоже касается.

Кэрдин закашлялся. Если прилетевшие на дирижабле гости так решают проблемы, то имело ли смысл спасать своих людей? Для них станется перебить их всех прямо сейчас. За спиной шерифа было четырнадцать людей, которых он считал здоровыми, и еще пять таких же как он будущих покойников. Глядя в гладко выбритое, спокойное лицо невысокого худощавого человека, которому как никому другому подходило прозвище 'канцелярская крыса', шериф понял: их могут убить здесь и сейчас без всяких сожалений.

Заметив, что шериф потянулся к своему кольту, Антон усмехнулся кончиками губ и ровным тоном произнес:

— Сохраняйте спокойствие. Я бы не стал помогать вам, желай убить через несколько минут после спасения. Ваша смерть не остановит распространение этого заболевания. А вот жизнь напротив, позволит изучить его в деталях. Половина моих людей останется здесь и поможет тем из вас, у кого не проявятся симптомы болезни, добраться до ближайшего поселения. А вы и остальные заболевшие, отправитесь с нами. Поздравляю, шериф, вам предстоит встреча с Владыкой.

Высокий темнокожий мужчина в дорогом, идеально подогнанном костюме, шел по тротуару, размахивая изящной тростью из черного дерева с набалдашником в форме черепа. Иногда он для забавы стучал тростью по невысокому декоративному забору или почтовым ящикам перед очередным ухоженным двухэтажным деревянным домиком. На обитателей домов, провожавших его пустым бессмысленным взглядом, обладатель трости обращал мало внимания. В одном месте он похлопал по щеке лысеющего толстяка в халате и домашних тапочках, вышедшего из дома проверить содержимое ящика. Тот на фамильярность не отреагировал, как и остальные разглядывая хама мутными, словно покрытыми серой пеленкой глазами. Кто-нибудь другой, обладающий разумом и чувствами, встретившись с этим взглядом, испытал бы на секунду настоящий ужас, но высокому улыбчивому франту было не привыкать, тем более что в его глазах стояла такая же пелена. Сосед толстяка монотонными движениями мыл и без того блестящий на солнце автомобиль, в то время как две его дочери играли на тротуаре в классики. Игра проходила в полной тишине, а лица девочек были так же безжизненны, как и у остальных в этом городе. Мужчина с тростью потрепал одну из девочек по голове и приветливо улыбнулся отцу семейства. Все трое, не двигаясь и не дыша, смотрели ему в спину, пока он не скрылся за поворотом.