День тянулся невыносимо медленно, жара заставляла Дениэла поглубже натягивать капюшон плаща. Он прекрасно помнил, как во время жизни среди людей иногда ходил в одной рубашке, чтобы было хоть немного прохладней, но теперь подобная глупость ему даже в голову не приходила. Яркий солнечный свет доставлял ему еще больше неудобства, чем изматывающая жара. Головная боль становилась просто невыносимой, а время еще едва перевалило за полдень если так пойдет и дальше, то к вечеру он просто рехнется от боли.

'Необходимо менять распорядок движения. Может быть, стоит ехать ночью, а днем останавливаться на отдых. Хотя в этом случае возникает новая проблема. Отдых под открытым небом в дневное время для меня не менее мучителен, чем езда. Так что необходимо останавливаться на постой в деревнях, а это значит, привлекать к себе не нужное внимание'. — Занятый своими мыслями Дениэл сам не заметил, как впал в забытье и только резкий толчок остановившегося Терна заставил его прийти в себя.

Подняв голову, Дениэл увидел, что они находятся на околице небольшой деревушки. У него возникло стойкое желание развернуть коня и убраться отсюда подальше. Именно в таких вот деревушках люди наиболее подозрительные и мнительные. Любой чужак может рассчитывать здесь на неласковый прием, хорошо, если его не ограбят и не убьют, закопав тело за чьим-нибудь огородом. 'Здесь нам делать точно нечего, еще одну стычку я уже не выдержу'. 'А попытку двигаться дальше — не выдержим мы'. — Пришел короткий импульс от Скирна. Дениэл вопросительно взглянул на него и тут же увидел их компанию его глазами. — 'Да-а, жалкое зрелище. Действительно отдых моим спутникам необходим, да и я, если спокойно просплю несколько часов, возможно, смогу двигаться дальше, не рискуя вывалиться из седла на каждом ухабе'. С этими мыслями Древний тронул коня и въехал в деревню. Теперь было необходимо сосредоточиться и выбрать дом, в который их пустят и не попытаются прирезать, пока они спят. Проезжая по единственной деревенской улице, Дениэл напрасно вслушивался, пытаясь уловить среди злости и подозрительности, изливающихся на него из-за закрытых ставен, хоть какую-нибудь положительную эмоцию, не вызванную предвкушением скорой поживы. 'Кажется, нам придется убираться из этой деревни, здесь отдохнуть нам явно не удастся. Только дай им повод, и селяне попытаются напасть на меня скопом, стараясь завладеть конем и тем немногим, что у меня есть. Стоп! А это что?! Глядя на это убогое жилище, и не подумаешь, что его обитателям есть дело до незнакомца, медленно едущего по улице, если не считать интересом мечты поживиться его имуществом. Однако я отчетливо ощущаю жалость настолько сильную, что можно уловить даже образ человека, который ее испытывает. Ну что ж была, не была, попытаем счастье в этом доме'. — Дениэл остановился у ворот и, наклонившись, постучал по закрытой створке. Тут же, словно только этого и ждал, из дома вышел молодой крепкий парень и выжидательно уставился на него.

— Можно у вас отдохнуть до вечера?

Парень мотнул головой в сторону сарая.

— Коня там поставь, — и скрылся в доме. Дениэлу понравилась его немногословность. После того, как пришлось выслушивать нескончаемую болтовню в городе, который они так спешно покинули — это было приятным сюрпризом. Он толкнул ворота и въехал во двор. Спешившись, Древний завел Терна в сарай, служивщий селянину конюшней. Убогое строение вряд ли могло защитить коня от непогоды, но в качестве пристанища на день вполне подходило. Оставив оборотня возле небольшой охапки соломы, брошенной прямо на земляной пол, Древний снова вышел на жгучий солнечный свет и торопливо направился в дом. Скирн, удобно устроившись у него на плече, внимательно наблюдал за тем, что творилось вокруг, а Ваулен, проводив Дениэла до порога, без всякой команды с его стороны устроился на крыльце.

В доме, состоящем, всего из одной комнаты, перегороженной пополам занавеской, было на удивление чисто. Обычно деревенские держат в домах скотину и не слишком утруждают себя уборкой так, что их жилища больше напоминают хлев, в который зачем-то поставили мебель. Однако на этот раз Дениэл не обнаружил ничего подобного, несмотря на явную бедность, за порядком в этом доме следили, и живность сюда не допускалась.

Оглядывая помещение, Древний пытался обнаружить его хозяина, но вместо этого встретился взглядом с молодой красивой женщиной, полулежащей на стоящей у окна деревянной кровати. Ее большие голубые глаза смотрели с такой теплотой, что только через несколько мгновений он смог отвести от них взгляд. Слишком уж непривычно было ему видеть у человека такое выражение глаз. Взглянув на ее лицо, Дениэл сразу же узнал в ней ту, чью жалость он почувствовал на улице. Она улыбнулась и вежливо поклонилась, не вставая с кровати.

— Добро пожаловать в наш дом. Простите, что не могу приветствовать Вас, как подобает, но вот уже несколько дней я не могу встать с постели. Располагайтесь, Дирк накормит Вас кашей, боюсь, кроме нее у нас ничего нет.

— Ничего страшного, я не привередлив, и спасибо Вам за то, что приютили меня. — Тут из-за занавески появился Дирк и жестом предложил гостю следовать за ним. Зайдя за занавеску, Дениэл обнаружил небольшую вторую комнату, посередине которой стоял стол с приготовленным немудреным ужином. Он поблагодарил хозяина и сел, осторожно посадив Скирна рядом с тарелкой. Казалось, такое поведение совсем не удивило селянина, выходя из комнаты, он коротко бросил:

— Собаку и лошадь я накормил.

Спокойно поев, Дениэл, не раздеваясь, лег на стоящую в комнате кровать и провалился в сон без сновидений, успев только заметить, как Скирн, нахохлившись, дремлет, сидя на какой-то полке под потолком.

Глава 5.

Скирн.

Скирна разбудил странный звук, казалось, кто-то, зажимая рот, пытается сдержать крик боли. Оборотень насторожился. Ему пришло в голову, что не мешало бы проверить, что там происходит. Он бесшумно взлетел с полки, на которой спал и сел на палку, удерживающую занавеску на месте. Между потолком и занавеской оставалось достаточно пространства, чтобы сокол мог там спокойно поместиться.

Зрелище, представшее его глазам, было настолько нереальным, что первой реакцией Скирна была попытка заставить себя проснуться, однако, прислушавшись к тихому разговору у кровати, на которой металась в бреду женщина, он понял, что это не сон.

— Прошу тебя помоги ей, она же умирает! Я заплачу сколько захочешь! — умоляющий просительный тон никак не вязался с обычным поведением Дирка, но видимо ситуация была критическая. Тут женщина на кровати заметалась и снова застонала, и Скирн, наконец, понял, в чем дело. Жена Дирка была беременна и наверно во время родов что-то пошло не так. Неопрятная женщина, к которой обращался парень, видимо местная повитуха. Хотя странно, почему она торгуется, вместо того, чтобы спасать роженицу?

Скирн задумчиво разглядывал открывающуюся перед ним картину из жизни людей и пребывал в замешательстве. Ситуация стала еще более запутанной, когда повитуха резко ответила хозяину дома.

— Эта шлюха сама виновата в своем несчастье. Если бы она не осмелилась нарушить волю родителя, и вышла замуж за сына старосты, как надлежало, то Бог не покарал бы ее за разврат. Пусть подыхает, я не стала бы ей помогать, даже если бы могла. Пусть пожинает плоды своего греха! — женщина презрительно и злобно рассмеялась. — Достаточно она мутила воду в деревне! Выскочила замуж за пришлого голодранца, и не одумалась даже после того, как наш добрый жрец запретил ей заходить в храм! Не даром служитель веры был озабочен тем, какой пример, она подает остальным девушкам. А теперь ясно, что и Бог от нее отвернулся. Я приду на закате, чтобы придать тела распутницы и ее ублюдка огню. И если ты до этого времени отсюда не уберешся, то сгоришь вместе с ними! — с этими словами повитуха развернулась и выскочила за дверь.

Скирн был настолько ошарашен человеческой жестокостью, что не сразу обратил внимание на то, что делает Дирк. Парень сидел на кровати, держа свою жену за руку, и плакал. До оборотня донесся тихий шепот: 'Ваэла'. В нем было столько боли, что Скирну стало не по себе. 'Великие боги! Их наказывали за непохожесть. Люди травили их уже несколько месяцев только за то, что они осмелились сами решить свою судьбу! Скирну захотелось уничтожить эту деревню, стереть ее с лица земли. Однако новый тихий стон вернул его к реальности. Для праведного возмущения не было времени! В первую очередь нужно было попытаться спасти женщину и ребенка. Но как!? Стоп! Может быть, Дениэл знает, как это сделать, все-таки он Древний'. — Приняв решение, Скирн спикировал на кровать мага и клюнул его в руку. Дениэл со стоном открыл глаза и вопросительно посмотрел на него, сокол коротким импульсом передал Древнему все увиденное им и застыл в ожидании его действий.

Дениэл.

Дениэл проснулся оттого, что кто-то довольно чувствительно клюнул его в руку. Открыв глаза, он увидел перед собой разъяренного Скирна. Картина, которую оборотень ему передал, застала Древнего врасплох. Дениэл не удивился жестокости селян, но то, что он умудрился не заметить, в каком положении находится Ваэла и, к тому же, еще проспать появление в доме постороннего натолкнуло его на мысль, что он устал гораздо сильнее, чем думал. Скирн сидел рядом и терпеливо ждал, что же он буду делать. Дениэл коротко вздохнул и поднялся, поправляя маску, сбившуюся во время сна. Слишком запоминающаяся у него внешность, чтобы можно было показываться без этого предмета одежды. Бледное худое лицо с огромными черными глазами и бесцветными губами в стране краснощеких и голубоглазых здоровяков невольно привлекало внимание. К тому же хоть и прошло четыре года, кто-нибудь вполне мог узнать в странном путешественнике второго сына короля, во время ежегодных поездок по стране в каждом мало-мальски пригодном для этого месте собирались толпы народа, чтобы поглазеть на королевскую семью. Так что всегда оставалась вероятность наткнуться на человека, который видел Его королевское высочество, принца Дениэла, и не успел забыть, как он выглядит. А такая встреча была совсем не к чему.

Убедившись, что его лицо надежно спрятано под маской, Дениэл вышел из-за занавески и спокойно произнес:

— Позволь мне попытаться помочь. — Дирк вскинул на него измученные глаза, в них плескалась такая боль, что Дениэл поморщился про себя. Он сам не знал, почему вызвался помочь. До этих селян ему не было никакого дела, а чувство самосохранения настойчиво советовало ему убираться отсюда поскорее. Когда местные блюстители традиций заявятся сюда жечь грешников, в их число вполне могут записать и его. Однако, взглянув на тяжело дышащую Ваэлу, Дениэл понял, что не сможет уйти и бросить эту женщину на верную смерть. Древний вздохнул, иногда воспоминания о его человеческом прошлом доставляли ему серьезные проблемы и заставляли ввязываться в дела, который совершенно его не касались.

Не обращая никакого внимания на застывшего у кровати селянина, в глазах которого медленно разгоралась надежда, Дениэл наклонился над метавшейся в лихорадке женщиной и осторожно положил руки на живот роженицы. Он начал вслушиваться в ее тело, вспоминая все, чему его учила Кэтрин. Это оказалось легче, чем он думал, уже через несколько мгновений он знал причину ее состояния. Ребенок лежал поперек. При уровне развития местной медицины — это был смертный приговор и матери и ребенку. Дениэл поморщился, ему придется воспользоваться своей силой иначе их не спасти. Сосредоточившись, он начал проникать в тело женщины тонким щупальцем энергии, получалось медленно, но ускорить процесс было невозможно — человеческое тело слишком хрупкое для таких манипуляций, стоило ошибиться на миллиметр, и человек мог погибнуть от повреждений. Наконец, Древнему удалось коснуться ребенка, и он постарался повернуть его в положение, предусмотренное природой. Медленно невыносимо медленно ребенок начал поворачиваться. Дениэл боролся с нетерпеливым желанием ускорить процесс и чувствовал, что теряет последние силы, накопленные во время отдыха. Голову опять сдавило болью. Но вот последнее легкое движение силы и ребенок развернулся! Теперь Ваэла могла родить его без посторонней помощи. Дэвол что на этот раз!? Дыхание роженицы стало почти неслышным, и схватки прекратились! Дениэл выругался про себя. Просто кошмар какой-то. То они мешали ему развернуть ребенка, а теперь, когда они нужны, их нет! Древний скрипя зубами от напряжения принялся искать причину новой неприятности. Через несколько мгновений, показавшихся ему вечностью, он знал, в чем дело: женщина вымоталась настолько, что уже не могла вытолкнуть ребенка из своего тела. Проклиная все на свете, Дениэл сосредоточился на организме женщины, пытаясь понять, как ей можно помочь в этой ситуации. Ничего кроме прямой подпитки силой ему в голову не приходило. Ну что ж терять все равно нечего. Он начал вливать свою энергию в измученные мышцы Ваэлы. Результат появился почти сразу.

Она очнулась и испуганно уставилась на склонившегося над ней бледного незнакомца. Дениэл почувствовал, что ее охватывает паника, и вместо того чтобы тужиться, она пытается отодвинуться от него. 'Люди! Дэвол их загрызи, вечно они вытворяют что угодно, только не то, что надо!' — Раздраженно ворчал про себя Дениэл, взяв под свой контроль нужные мышцы, и самостоятельно делая все необходимое для рождения ребенка. Это отнимало слишком много энергии. Поэтому когда маленький комочек скользнул в руки отца, заходясь истошным криком, Древний разорвал контакт и начал медленно оседать на пол. Глубоко вздохнув, он заставил себя выпрямиться и повернуться к людям.

Дирк с Ваэлой смотрели на него широко раскрытыми глазами, и он видел, что они напуганы до полусмерти. Оставалось надеяться, что им не придет в голову попытаться выставить страшного гостя за порог прямо сейчас. Дениэл внимательно посмотрел на растерянных перепуганных селян, ожидая вполне предсказуемых действий, но люди просто замерли, глядя на него как питчки на змею. Древний устало качнул головой и вышел в соседнюю комнату. Он бы с удовольствием покинул этот дом, но было необходимо восстановить потраченные силы. Дениэл рухнул на кровать и погрузился в сон.

Поспать, как следует, ему не удалось. Его снова разбудил Скирн.

— К дому приближаются люди с факелами. — Дениэл сел и вопросительно посмотрел на него.

— Жечь. — Коротко пояснил оборотень.

'Так. Снова проблемы. — Древний совершенно забыл о намерении селян сжечь предполагаемые трупы и дом заодно. — Пора отсюда убираться!'

Он встал и жестом пригласил Скирна занять свое место у него на левом плече. С улицы доносились крики. — 'Ну что там еще случилось!? Ага, деревенские увидели, что Ваэла жива, и уже голосят о колдовстве, пора вмешиваться'. Древний решительно вышел из-за занавески. И встретился с десятками испуганных, ненавидящих глаз, пялящихся на него в открытую дверь дома. На пороге беспомощно застыл Дирк, было видно, что он пытался переубедить селян, и что ему это не удалось. На кровати, прижимая к себе ребенка, сидела Ваэла и с отчаянной надеждой смотрела на Дениэла.