время выбирать

— Могу и по камешку. — С улыбкой произнес Илир. Правители дружно вздрогнули, но Странник не дал им опомниться. — Давайте оставим вопрос о происхождении Первых народов открытым, и подумаем о возможном сотрудничестве с ними к взаимной выгоде.

— Не может быть никакого сотрудничества с пособниками Дэвола! — рассерженно подскочил с места Наместник, позабыв, что подобная несдержанность вполне может стоить ему жизни, если Странник сочтет себя оскорбленным его выходкой.

— Великие Боги! Вам не надоело? — Илир уставился на жреца своими черными глазами, в которых уже разгорались зеленые огоньки гнева. — Поясняю еще раз. Дэвол — ваше собственное создание! Из-за выходки ваших предков мне приходится теперь разгребать эту кучу проблем и носить шрамы, которых могло бы и не быть. Между прочим, за вами должок. И как вы думаете, что с вами будет, если я вздумаю его взыскать?

Люди в страхе попятились от Странника, начинающего боевую трансформацию. Наместник забормотал извинения, совсем не желая превратиться в статую самого себя. Илир глубоко вздохнул и на мгновение прикрыл глаза, заставляя себя успокоиться. Когда он снова посмотрел на людей, в них не осталось ни следа зелени. Нил, король Вирты, решив отвлечь внимание Странника от Наместника, вежливо поинтересовался у него:

— И какую же выгоду я могу извлечь из соседства с этими порождениями бездны?

— С орками? — Илир усмехнулся, — при всех своих воинственных выходках они довольно мирный народ, если, конечно, не сбрасывать всякую дрянь им на голову.

— Что?

— Ваши моряки выбрасывают с кораблей мусор прямо на их подводные города. Согласитесь, не слишком вежливо.

Нил ошарашено хмыкнул. Вот так, так. Оказывается, все началось с мусора.

— Ну, а выгода. Помнится кораллы с больших глубин, жемчуг и прочие дары моря ценятся на континенте очень дорого? Да и от штормов вы теряете довольно много кораблей?

— Да. Но причем здесь орки?

— Они владеют морской магией и вполне способны обеспечить вашим кораблям благополучное плавание с попутным ветром, отсутствием штормов и прочих неприятностей.

— И они просто так это сделают? Не верю!

— Естественно не просто так. — Древний усмехнулся. — Первые народы не страдают альтруизмом, но орки традиционно терпеть не могут драконов. Антагонисты, что с них возьмешь? Однако им нужны металлы, закаленные Повелителями огня. За их доставку и возможность не общаться с драконами они готовы платить. Да и сладкое они всегда покупали с удовольствием.

— Сладкое?

— Сахар, мед. Да что угодно!

Нил склонил голову и задумался. В этот момент в разговор вмешался Великий Паша.

— А какую выгоду я получу от соседства с этими отродьями Дэвола, которые уже вырезали четыре табуна моих лучших коней?

— Народ Тьмы? Боюсь никакой. — Илир пожал плечами. — Они обожают убивать, с ними даже Баэр не всегда справляется.

— Так может сменить им правителя? — Паша поджал губы. — Небольшой переворот — и моя западная граница в безопасности.

— При чем здесь Великий ветер? — поднял брови Илир. — Он и сам с удовольствием уничтожает все, что движется.

Паша растеряно замер.

— А кто такой тогда этот Баэр?

— Их Бог.

— Что? — Наместник подскочил на своем стуле. — Они еще и еретики?

— Великая Вселенная! Это-то здесь при чем?

Наместник смешался и замолчал, а Древний продолжал, как ни в чем не бывало.

— Гарантировать, что Народ Тьмы совсем не будет убивать, я не могу, но постараюсь ограничить их разрушительную деятельность по возможности неразумными и наименее ценными существами. К сожалению, чем труднее поймать добычу, тем она для них привлекательнее.

Паша пожевал губами и вдруг хитро покосился на Странника.

— Вот бы мои стражники так действовали! Разбойников стало бы гораздо меньше.

— Вы согласны пустить на свою землю Народ Тьмы?

— Да я самого Дэвола пущу, если он избавит меня от этих проклятых душегубов! — Паша, забывшись, вскочил и заметался по комнате. — У меня казна тысячи мер золота недополучает из-за грабежа на дорогах! А тут еще в городах целые шайки народ грабят, и, что характерно, налоги с награбленного никто платить и не думает! Сплошной убыток! А стража, вместо того чтобы их ловить, кажется, сама их боится!

Люди молча смотрели на своего собрата, не зная, как реагировать на такое заявление. У всех были проблемы с разбойниками, но ... По комнате пронесся шипящий смех Древнего.

— Уважаемый Паша, Народ Тьмы с удовольствием избавит вас от этой проблемы. Только, если у вас принято судить преступников, прежде чем их казнить, советую выносить приговор заочно. Живыми Народ Тьмы вам их вряд ли доставит.

Паша запнулся и подозрительно уставился на Странника.

— А они не начнут резать всех подряд?

— Нет. У них считается позором охотиться за одним, а убить другого. Признак слабости и трусости.

— Тогда пусть охотятся. Я своего начальника стражи предупрежу. Он все им про разбойников расскажет.

— И погибнет куча невинных людей.

— Что?

— Вы же сами сказали, что стража разбойников боится.

Паша непонимающе воззрился на Древнего, а за тем глаза его округлились.

— И как..?

— Пусть сами ищут того, кто, например, ограбил тот или иной караван. Чем сложнее, тем им интереснее, и все довольны.

Великий Паша вдруг ухмыльнулся и выпалил:

— А жаль, что я тогда проиграл! — и тут же испуганно прикрыл рот ладонью. Неизвестно, как могучий маг прореагирует на напоминание о своем унижении. Он же не знает что ....

— Спасибо за комплимент. — Прошелестел голос Илира. И Паша вздохнул с облегчением.

— А что ты посоветуешь мне? — С интересом спросил Стиэл, незаметно для себя переходя со Странником на 'ты'.

— Дивный народ всегда славился своими знаниями и дружбой с природой. Думаю, договоритесь. — Илир с удовольствием отметил вольность короля Стиэла и решил про себя, что с церемониями пора заканчивать.

Стиэл коротко хмыкнул. А парень не промах, отметил он про себя, начинает с самых сложных проблем и не пытается вмешиваться туда, где считает, что люди сами справятся. Чтоб значит, не обвинили в давлении на правителей и лишних дров не наломали. Интересно все-таки, неужели у него действительно есть внучатая племянница? Нил, наконец, оторвался от своих размышлении и кивнул головой.

— Может сработать. А насчет народа Тьмы я немного подожду.

Илир улыбнулся уголками губ.

— Кстати, Драконы всегда славились своей работой с металлами и камнем.

— А не съедят? — ехидно поинтересовался Наместник.

— Только если сильно оголодают. Человеческое мясо одно из самых невкусных.

Наместник поперхнулся и потрясенно посмотрел на Древнего

— Ты говоришь так, словно знаешь не понаслышке!

— Сам не пробовал, но оборотни, помнится, долго плевались.

— Так, а они что от нас потребуют? — подозрительно спросил Нил.

— Ничего. Просто не лезьте в Туманные горы. Мы терпеть не можем незванных гостей.

Люди молча рассматривали его, что-то прикидывая про себя. Илир позволил себе расслабиться. Кажется, он все-таки смог их убедить. И тут в самый неподходящий момент появилась Лэла.

— Странник! Это просто невозможно терпеть! Выкормыши Баэра залезли в мой заповедный лес и перерезали половину священных животных!!!

Люди испуганно уставились на появившуюся из ниоткуда невысокую хрупкую женщину в блестящих одеждах. Ее огромные голубые глаза потемнели от гнева. Она яростно размахивала жезлом невероятной красоты и решительно наступала на Древнего.

— Да сделай же что-нибудь!!! А то я сравняю эти проклятые горы с землей!!!

— Вселенная! Когда эти проклятые придурки успели? — устало вздохнул Илир. — Вроде я недавно был у них, все было спокойно. Насколько это для них возможно, конечно.

— Не знаю, когда они успели!

— Ладно, Лэла я отправлюсь к ним, как только разберусь с людьми. Не могла бы ты нас покинуть? Совершенно незачем шокировать смертных.

Богиня ответить не успела. Наместник, терпение которого подвергалось нешуточным испытаниям на протяжении всего совета, не выдержал, и завопил:

— Прекрати издеваться над нашей верой, еретик!! Как ты смеешь!!!

Лэла удивленно повернулась к Наместнику и принялась разглядывать его своими добрыми голубыми глазами.

— Что расстроило тебя, человек?

— Изыди! Тебя не существует!! Есть только Единый Бог и покорные слуги его!!

Менее уверенные в этом правители втянули головы в плечи, ожидая неминуемого гнева богини, но, вместо того чтобы прийти в ярость, Лэла рассмеялась:

— Хорошо, если тебе так удобнее. Я уйду. Встретимся в твоем посмертии. — С этими словами она просто растворилась в воздухе. Наместник замер с открытым ртом.

— Не волнуйся. — В голосе Илира звучал едва сдерживаемый смех. — Она не злопамятна. Все равно получишь только то, что заслужил.

К его удивлению люди ответили на его замечание неуверенными смешками. Потом король Стиэл вежливо поинтересовался

— Что ты собираешься делать с королем Дэлом? В виде статуи он, конечно, довольно привлекателен на свой манер, но что нам предпринять по этому поводу? Уведомить принца Нерена о том, что он стал королем, или подождать, пока его папочка оттает?

— Оттает. Дня через два.

Стиэл понимающе кивнул головой.

— Приятно знать, что некоторые человеческие черты вам не чужды.

Илир молча усмехнулся. Ага, они, оказывается, боялись, что он совсем не похож на них, и интриговать в его присутствии им не удастся. Не хотели терять власть, как это все-таки по-человечески! Но следующий вопрос выбил его из колеи:

— Ты бы не мог передать Дениэлу, что он и его дочь — всегда желанные гости в моем дворце. — Если бы он так явно не ощущал эмоции короля Стиэла, Илир решил бы что тот пытается таким образом обзавестись сильным союзником, однако, на этот раз не только расчет стоял за приглашение короля, и это удивило Странника.

— Хорошо. — Он склонил голову. — Я передам.

Стиэл вскинул на Древнего взгляд, тревожно пытаясь разглядеть, понял ли тот, что в действительности стоит за этим предложением. Но, увидев в глазах Илира понимание, успокоился.

Правители заерзали, не зная как прервать совет хотя бы на несколько минут. Древний не выказывал ни какого желания двигаться с места, а у них уже ныли от напряжения и неподвижного сидения все мышцы. Илир улыбнулся и вдруг поднялся с кресла.

— Прошу меня простить. К сожалению, появились срочные дела. Если вы не против, я вернусь через два дня за ответом.

Рядом с ним в воздухе заклубилась тьма портала, Древний спокойно шагнул в него и исчез. Правителей не обманула вежливость Странника. Они прекрасно понимали, что Древний гораздо сильнее, но его поведение успокоило их. Странник ясно давал понять, что их отношения не будут отношениями раба и господина. Большего они и не ожидали. Совет развеял их худшие подозрения. По крайней мере, эти новые существа не претендуют на безраздельную власть над миром. К тому же, оказалось, что таинственный Древний в родстве с людьми. Это уже обнадеживало...

Илир улыбнулся, слушая их мысли. Он не ошибся. Больше всего люди боятся неизвестного, а все остальное — это уже повод найти свою выгоду.

Глава 4.

Когда Эдморт ввалился в свой кабинет, девушка по-прежнему неподвижно сидела на стуле и, казалось, не проявляла к происходящему никакого интереса.

Кетрин ничем не показала, что заметила появление хозяина кабинета, спокойно ожидая его действий.

— Пройдемте со мной лисса! Я познакомлю вас с нашими учеными, и вы объясните им свои разработки!

— Меня зовут Кетрин.

— Какое необычное имя. Лисса Кетрин следуйте за мной!

Кетрин молча отправилась вслед за Эдмортом, прикидывая вероятность ареста с последующим допросом и свои действия в этом случае. Читать мысли этого чиновника ей почему-то не хотелось. А она привыкла доверять своей интуиции.

Помещение, в которое ее привели, камеру для допроса ничем не напоминало. По огромному светлому залу были расставлены всевозможные приборы, между которыми носились чем-то озабоченные люди в белых халатах, на них никто не обращал внимания. Эдморт повел себя странно. Не пытаясь обратиться к кому-нибудь из людей в белых халатах, он схватил какую-то ручку и повернул ее до упора. По помещению разнесся противный вой, перемежающийся пронзительным визгом. Все ученые как по команде оставили работу и яростно уставились на вошедших.

— Это опять вы?!! — взревел басом тщедушный старикашка, потрясая какой-то папкой. — Убирайтесь!!! У нас нет ничего нового!!!

— Зато у меня есть. — Невозмутимо заявил Эдморт. — Идите сюда и посмотрите на эти чертежи.

Ученые оказались рядом с ним почти мгновенно. Кетрин с удивлением смотрела, как ее разработку ожесточенно делят по листкам и яростно обсуждают. В конце концов, мужчина средних лет, завладевший чертежом двигателя, уставился на нее с каким-то подозрительным выражением лица.

— Ваш истребитель, лиса, должен взлетать при перегрузке в 16 пунктов?

Кетрин молча кивнула.

— И кто же на нем полетит? Проглоти вас сверхновая!!! Пилот же просто превратится в фарш!!

Странница удивленно вскинула бровь. Неужели она что-то пропустила? Заметив ее недоумение, ученый фыркнул

— Человек просто не выдерживает перегрузку больше 5 пунктов! — и замер, устремив на нее обвиняющий взгляд

Если он ожидал, что девица, обвиненная им в незнании элементарных законов физики, растеряется или попытается с ним спорить, то он ошибся. Кетрин поморщилась и кивнула.

— Кажется, я действительно об этом забыла. У вас нет компьютера?

Ученый, несколько выбитый из колеи такой реакцией, кивнул в сторону огромного, во всю стену терминала. Все присутствующие повернулись к ней, ожидая, что же будет дальше. А дальше начались настоящие чудеса. Девушка подошла к компьютеру и вдруг улыбнулась:

— Тебя-то мне и надо.

В ответ компьютер, вместо того чтобы произнести запрограммированную фразу и потребовать пароль завопил:

— Опять ты! Проглоти тебя сверхновая!!

— Не ори, — девушка совершенно не удивилась приветствию компьютера. — Лучше дай-ка мне всю информацию по биологии и антропологии. Я, кажется, здорово села в лужу.

— Я, между прочим, предупреждал. Ладно, подключайся, только на прямую. Не знаю, как ты это делаешь, но так гораздо быстрее!

Кетрин усмехнулась и прикрыла глаза. В помещении воцарилось потрясенное молчание. Эдморт уже открыл рот, чтобы спросить, что здесь происходит, когда на экране компьютера возникли черные линии, формируя чертеж какого-то устройства. Девушка открыла глаза и улыбнулась.

— Это должно сработать.

Ученые сгрудились вокруг экрана и, не обращая на нее внимания, принялись его разглядывать. В конце концов, они повернулись к Кетрин, и старик подозрительно спросил:

— Как вам это удалось, лисса?

— Это так важно, лисар? Лучше скажите, это сработает?

— Да. Это может сработать. Но вам придется остаться здесь и помочь нам довести ваше изобретение до ума. С вашими умственными способностями, думаю, мы управимся дня за два.