— Вы что сейчас серьезно? — остановил искатель правды гневным взглядом словоизлияния брата-оруженосца. — Нет, вы точно все здесь с ума посходили! — ярился он. — Подумать только, славные воины Высшего испугались дождичка. Мы здесь не на прогулке, мы преследуем мага! Подлого приверженца Низшего! И мы точно не будем давать ему шанса сбежать, делая передышки и прячась от непогоды.
— Что касается вас, — глянул он на меня с духовником. — Ничего страшного не случиться, если намокните разок. Это будет только на пользу — от вас двоих так и разит потом и страхом.
Небольшая роща закончилась, и мы снова выехали на простор. Практически полностью черное небо нависло над нами, как обещание неминуемой кары. Близкий и внезапный раскат грома чуть не выбросил меня из седла. Запрокинув голову, я смотрел в темное небо, и тьма заползла в меня.
Паника. Люди думают, что знают, что это такое, но на деле очень немногие испытывали эту пакость на себе.
Страх испытывали многие, но это другое. Это как будто иная сущность проникает в тебя через поры и борется с тобой за обладание телом. Она скручивает тебе кишки, спирает дыхание, мешает сосредоточиться и думать. Но с ней можно бороться, можно дать ей отпор.
Паника же — это темный колодец, черный омут, что затягивает тебя в себя, растворяя все то, что составляет твою личность. Она стирает воспоминания того, кто ты есть, отбирает разум. Остаются только голые животные инстинкты.
И теперь, глядя в черное небо, я чувствовал, что падаю в этот колодец. Верх и низ поменялись местами, и небеса стали тем омутом, что засасывал меня в трясину. Разум мой затрепетал, как маленький огонек в ночи, задуваемый ветром. Я чувствовал, что ухожу все глубже и глубже во тьму, но ничего не мог с этим поделать. Паника накрыла с головой. Огонек погас.
Алекс Агорник был истинно верующим в Высшего и ярым приверженцем его учения. Будучи пятым или шестым ребенком в обычной крестьянской семье, еще мальчишкой он попал в монастырь и сразу же увлекся рассказами монахов о Высшем и мире в целом. Не в силах прокормить такую прорву ребятни его родители решили отдать одного из своих детей в храм служкой. Выбор пал на него. Возможно, это было проведением, потому как мальчик явно был рожден для служения божеству. Чуть ли не с первых дней своего появления в монастыре, вместо того чтобы скучать по своей семье, как делал бы любой нормальный ребенок, маленький Алекс стал рьяно интересоваться богословием. За две недели своими просьбами рассказать еще какую-нибудь историю о Высшем, он успел так надоесть всем монахам в обители, что некоторые из них всерьез старались его избегать. Через три он заявился к настоятелю с просьбой научить его читать, чтобы в перспективе самому, без чьей-либо помощи, приникнуть к кладезям знаний.
Епископ такой просьбе мальчика улыбнулся, а глядя в жаждущие знаний глаза паренька, еще и порадовался в душе, представляя какой проповедник может впоследствии из него получится.
В конечном счете Агорник стал вовсе не проповедником, но вера его от этого не сделалась слабее. Еще в детстве приняв для себя существование Высшего, с возрастом он только больше укреплялся в этой истине.
Но даже его железная вера периодически подвергалась сомнениям и смятениям, в особенности в те моменты, когда Алекс наблюдал людские страдания либо несправедливость. А страданий и несправедливости толстый монах видел много за свою жизнь. Потому-то он так любил шумные компании в трактирах, чтобы напомнить себе — в мире есть еще смех и веселье, а не только темные его грани.
Конечно можно убедить себя, что все несправедливости в этом мире лишь кажутся таковыми, а на деле это великий замысел Высшего божества с целью испытать своих приверженцев. Но все же, даже после такого самовнушения, в душе остается неприятный осадок.
Взять, к примеру, того же Касия, подопечного Агорника. Парню двадцать пять лет, по сути — вчерашний ребенок, а испытаний на него свалилось — многим и за три жизни не увидеть.
Алекс очень тепло относился к молодому охотнику, хоть и проникся он к нему этим чувством не сразу. Считал его если не сыном, то как минимум младшим братом, с которым принято делиться житейскими мудростями. Своих-то родных братьев Агорник не помнил. Общение с семьей у монаха прервалось очень рано, родители попросту перестали его навещать. Тогда Алекс не слишком задавался вопросом от чего это произошло, был слишком увлечен служением Высшему. Учение занимало все его время. Да и монахи обители успешно заменяли ему семью.
Сейчас же толстый монах жалел, что тогда, в детстве, не поинтересовался толком о судьбе своей семьи. Кто знает, что с ними произошло? Быть может уехали в другие земли в поисках лучшей жизни или же бежали от голода и неурожая с насиженных земель. А возможно и сгинули от моровой болезни либо от набегов морозногорских язычников.
Теперь же, глядя на Касия, Агорник видел в нем нечто большее, чем просто своего подопечного. Он нашел в нем некую отдушину, в какой-то степени замену своей утраченной родне. А от того ему было еще больнее видеть, как страдает этот человек.
За семь лет совместных скитаний духовник успел досконально изучить характер своего единственного исповедующегося, знал все его страхи и сомнения. И, само собой, был в курсе его "не любви" к дождливой погоде.
На плотную облачность Касий реагировал по-разному: мог глубоко уйти в себя и не реагировать, как и на серое небо, так и на весь мир в целом. А мог, увидев из окна трактира пару белых воздушных барашков, впасть в истерику и отказаться выходить из здания, пока небо полностью не очистится. В таком состоянии даже четверо взрослых мужчин не смогли бы вынести его на улицу. Проверено.
Реакция на грозу у бедолаги была еще хуже. Даже далекий раскат грома пугал его настолько сильно, что от страха юноша переставал кого-либо узнавать. Единственная мысль, что металась в его круглых глазах — это бегство. Он припускал с такой скоростью, что верховой не сразу мог его догнать, и мчался до тех пор, пока или не миновал границы дождя или не падал в обморок от потери сил.
Вспышка молнии вблизи наоборот, примораживала его к земле. Тело сковывало параличом, мышцы вздувались в тщетной попытке пошевелиться, готовые вот-вот лопнуть от чрезмерного напряжения. В таком состоянии Касий становился твердым точно дерево. Хочешь — бери его и неси как скульптуру, а хочешь — режь ножом на лоскуты, сопротивляться он не будет.
Конечно же Агорник догадывался о причине такой фобии у охотника на магов. Несколько раз даже пытался вывести своего подопечного на разговор и углубиться в эту тему. Но всегда натыкался на глухую непроницаемую стену. Со временем духовник бросил эти попытки. Если слишком давить на глину, рано или поздно получишь кирпич. Если парень полностью закроется от своего духовника и вообще перестанет ему хоть что-нибудь рассказывать — будет только хуже.
Именно из-за своей фобии Касий предпочитал путешествовать в поисках мерзких ворожеев в сухие сезоны года или зимой. И Агорник в этом ему не препятствовал. Задачей Алекса было поддержание душевного здоровья и работоспособности охотника, и самым простым шагом к этому было создание для него комфортных рабочих условий. Хочет охотник отправляться в путь зимой в снегопад — пожалуйста. Сам монах конечно предпочел бы остаться в таверне у теплого, уютного очага с кружкой пива в руке, но куда деваться? Работа есть работа.
Даже когда эту парочку заставала непогода в их редкие весенние или осенние вылазки — это не являлось большой проблемой. Обычно, путешествуя вдвоем, они сами себе были хозяевами, и могли позволить себе задержаться в трактире на день-другой, чтобы переждать дождь.
Проблемы начинались тогда, когда к ним в эскорт навязывался какой-нибудь странствующий рыцарь или ищущий славы инквизитор. Привычный распорядок и манера действий охотника и его духовника обычно не нравились никому, и тогда те, кто прибыли для сопровождения, начинали пытаться командовать.
Еще хуже дела обстояли в том случае, если какой-нибудь знаменитый орденский чин, как правило, искатель правды, сам объявлял охоту на мага. Тогда уже самого молодого охотника и его духовника приставляли к свите этого человека. И тут уже свободой действий никакой и не пахло. Невыполнение приказов такого высокопоставленного сановника считалось серьезным проступком, и обычно приравнивалось к чуть ли не поклонению Низшему. Люди, обличенные властью, как водится, терпимостью не отличаются.
Старший инквизитор, что командовал нынешним отрядом, не был исключением. Да, братья-рыцари могли с ним попрепираться, чтобы обозначить свой статус, и потешить себя мнимой независимостью, но до открытого неповиновения дело никогда бы не дошло. Да и то — господа рыцари, а тут — охотник на магов и духовник. Вот и пришлось Алексу Агорнику ехать молча, с тревогой наблюдая за своим подопечным. Сделать он ничего не мог, разве что молиться. Но в отряде и без него молился каждый второй.
Когда деревья небольшой рощицы расступились, и над ними нависло грозовое небо, толстый монах понял, что быть беде. Взгляд Касия прикипел к тяжелым темным тучам. Запрокинув голову так, что казалось, еще чуть-чуть и у него переломится шея, парень неотрывно следил за чем-то, видимым только ему. Даже поводья выпали у него из рук — настолько небо завладело его вниманием.
Отдаленный и какой-то ворчащий раскат грома заставил Касия дернуться, как от пощечины. Лошадь под ним взбрыкнула, напуганная больше поведением всадника, чем каким-то далеким шумом. Но охотник не обратил на нее никакого внимания, рискуя выпасть из седла, он затравленно оглядывался во все стороны, будто бы не понимая, где находится. Глаза его были темнее нависших туч.
Наконец, приняв для себя какое-то решение, парень, по-кошачьи извернувшись, спрыгнул на землю. Развернувшись в ту сторону, откуда только что приехал отряд, он рысью побежал под ветви деревьев. Точнее — попытался это сделать, ожидавший нечто подобного, Алекс предусмотрительно перегородил ему дорогу своей лошадью. Охотник отпрянул в сторону, но наткнулся уже на другого коня, на верховое животное сира Дикона. Рыцарь открыл было рот чтобы выругаться, но при виде выражения лица Касия все забористые выражения похоже выпали у него из памяти, и он так и остался сидеть, забыв закрыть рот.
Никогда не стоит преграждать путь бегущему от чего-то в панике зверю. Когда становится некуда улепетывать, у инстинкта "бей или беги" остается только один вариант.
Зыркнув на Айронхарта, Касий зашипел как рассерженный кот, чем привел рыцаря в еще больший шок. Положение спас толстый монах. Единственный из всей компании он не остался в изумлении пялится на сбрендившего охотника на магов, а оказавшись позади него, обрушил на затылок бедного юноши короткую деревянную дубинку. И где только прятал все это время? Парень рухнул на землю как подкошенный.
На подобное развитие событий каждый отреагировал по-разному. Кто-то довольно грязно выругался, другие продолжали молча пялиться, все еще пребывая в легком непонимании, а со стороны солдатни даже послышалось несколько нервных смешков.
Смешно вам, да? Духовник бьет своего исповедующегося. Обхохочешься!
Злобно сжав зубы, Агорник неловко сполз с коня и склонился над Касием. Жив, слава Высшему! Это был не первый случай, когда духовнику пришлось успокаивать своего подопечного таким радикальным способом, но и не настолько часто такое происходило, чтобы толстый монах набил руку и смог точно дозировать силу своего удара. По той же причине Алекс не предполагал, сколько времени парень проявляется без сознания. Значит, придется на всякий случай подстраховаться, чтобы охотник не очнулся раньше срока.
Потайной карманчик рясы легко исторг из себя маленький неприметный пузырек с темной жидкостью. С некоторых пор духовник никогда не расставался с ним.
Осторожно откупорив стеклянный сосуд, монах пролил несколько капель содержимого себе на палец, а затем помазал язык и небо Касия.
Этого должно хватить, теперь парень гарантированно проваляется в беспамятстве до следующего утра.
В пузырьке находилось сонное зелье, довольно сильнодействующие. И хотя Касий уже несколько раз жаловался на побочные эффекты, заменять его каким-либо другим Агорник не собирался. Другие снадобья не всегда могли справиться с задачей: свалить охотника на мага с ног. А в таком деле толстый монах рисковать не хотел.
Крепко приладив крышечку, и проверив, чтобы из-под нее ни капли не сочилось, монах вернул сосуд на прежнее место и только после этого поднял взгляд на остальных.
Весь отряд собрался вокруг них и молча пялился на бесплатное представление. Никто даже с коня не слез, все так и оставались верхом. И никто не говорил ни слова. Алекс тоже не находил, что сказать.
Это странное оцепенение помог развеять дождь. Первые тяжелые и холодные капли, сорвавшись с неба, с тихим звоном разбились о металлические части доспехов воинов. А кому-то угодило за шиворот. Солдатская ругань окончательно угробила атмосферу. Все зашевелились, стряхивая с себя обрывки ступора.
— Это что же такое он сказал тебе на исповеди, что ты его палкой? — пошутил один из братьев-оруженосцев.
— Отставить смех! — гаркнул старший инквизитор, справившись со своим приступом немоты. — Агорник, бездна поглоти тебя и твоего ненормального подопечного! Быстро отвечай, что это только что было? Зачем ты вывел из строя наше главное оружие против магов? И что вообще творится с нашим охотником?
— Может быть сперва кто-нибудь поможет мне поднять Касия на лошадь и привязать его к седлу? — духовник высказал это резче, чем собирался, все-таки вся эта ситуация давила на него, и он дал волю эмоциям. Несмотря на то что его предыдущие действия были продиктованы не только служебной инструкцией, но и реальной заботой о своем подопечном, Алекс чувствовал себя предателем.
— Никто и с места не сдвинется, пока я не получу ответов на свои вопросы! — в гневе прошипел искатель правды. — И советую выдать мне их поскорее, потому как пока мне видится только одна версия произошедшего — диверсия компании против магов. Знаешь, какое за это предусмотрено наказание?
— Да нет никакой проблемы, я ее только что предотвратил. — устало ответил толстый монах. — А вот если бы охотник сбежал в таком состоянии, то мог бы доставить отряду кучу сложностей.
— Какого рода?
— Ну обычно он не буйный, но мало ли... Да и если бы он просто сбежал и спрятался где-нибудь в лесу, то искать его пришлось бы очень долго. Либо ждать пока у него сам собой не прояснился бы рассудок. На это может уйти целый день или даже больше. А из-за того, что мы, как я понимаю, спешим, я решил действовать, так сказать, радикально, но зато сэкономить нам время. Ничего, он будет в порядке. Завтра утром оклемается, к обеду уже будет боеспособен. — Агорник очень старался сам верить собственным словам.
— Из-за чего у него случаются эти приступы? — Инквизитор хмуро взглянул на по-прежнему распростертое на земле бессознательное тело.
— Это связано с его фобией. — под колючим взглядом искателя правды духовник передернул плечами. — Он панически боится грозы и все что с ней связано.
