Ильм еще раз посмотрел на Мартина. Тот явно демонстративно изображал вялое течение мысли в своей голове. Ладно, сам виноват.
Некромант отвернулся и быстро прочитал про себя нехитрую последовательность слов. Потом стал медленно считать про себя. Обычно зрителей пронимало всерьез где-то на цифре десять. Нынешняя демонстрация не стала исключением. Досчитав до восьми, Ильм резко развернулся. Специалист по башенным механизмам с невнятным бульканьем бросился наутек. Капрал оказался человеком более стойким, но и он отпрянул шагов на пять назад, побледнел как покойник и схватился руками за горло, словно ему нечем было дышать.
— Живо исполнять приказ,— прохрипел Ильм, входя в образ.
Мартин часто-часто затряс головой в знак согласия и, разевая рот, как рыба, выброшенная на сушу, повел дрожащей рукой вокруг своего лица. Мол, хватит, все, вину свою искуплю и отработаю.
Ильм немного сжалился, но решил доиграть партию до конца.
— Бегом, я сказал!
Капрал отлепил от каменного пола подошвы и, немного подволакивая ноги, шмыгнул из башни. До некроманта донесся его громкий голос, разбавленный немного петушиными нотками, отдававший короткие и четкие команды. Ильм удовлетворенно кивнул сам себе, деактивировал иллюзию и последовал за Мартином.
Увидев подходящего некроманта, капрал попытался было бочком улизнуть в сторону, но, разглядев ставшее вполне обычным лицо Ильма, нашел в себе силы вернуться.
— Ну... ты, мастер, это... в общем да....
Ильм белозубо улыбнулся.
-А что такого случилось? Я распорядился. Ты, как и полагается младшему командиру, организовал рядовой состав, согласно поставленной задаче. Что-то не так?
— Нет, спаси меня Единый, все так, — Мартин стянул с головы шлем и вытер мокрый лоб,— будет скоро телега или воз. Ребята рады стараться.
— Отлично, капрал. Мы же с тобой пока поднимемся наверх, посмотрим на механизм. Опечалимся еще раз, как ты верно заметил, и попутно подумаем, что дальше делать...
Поднимаясь по лестнице, Ильм обернулся к сосредоточенно сопящему на пару ступеней ниже спутнику.
— Кстати, а где страж, что от нас с тобой убежал?
— Порты чистит... Толку от него сейчас, одна лишь вонь,— капрал спохватился и всем своим видом изобразил готовность исполнить любой приказ,— если он тебе нужен, то я мигом.
— Без него разберемся.
Ильм толкнул вперед дверь и тихонько присвистнул. Все дело в том, что к механической части башен его пока не допускали. Санти вяло обещал, но регулярно за разными повседневными делами забывал про свое обещание. В другие башни Ильм был не вхож. Так получилось, что мечта своими глазами увидеть и руками пощупать всю эту железно — чугунную начинку сбылась только сегодня, и то в связи с не очень радужными обстоятельствами.
Представший перед ним зал мог бы показаться большим, если бы не был плотно использован для дела. В дрожащем свете факелов на массивных станинах покоились огромные, роста в три человеческих шестерни, хитро зацепленные меж собой; висели на блоках уходящие вниз толстенные цепи. Густо пахло оружейным маслом.
Да, не зря между первым и вторым ярусами сооружены каменные своды. Ох, не зря. Такую тяжесть только они в силах выдержать.
Ильм не удержался и потрогал рукой натертые до блеска зубья.
— А что, Мартин, если рука меж этих колес попадет, когда они крутятся....
— Что там рука, и нога тоже перемелется в труху, — отозвался капрал,— я вообще, если честно, не понимаю, зачем в наших застенках всякие там железные сапоги, дыбы и прочая такая безделица. Я бы собрал с дюжину упорствующих во грехе молчания и привел сюда. Выбрал бы одного и руку его меж шестерен вставил. Они бы у меня соловьями здесь заливались....
Он говорил еще что-то, подтверждая свои слова энергичными взмахами крупного кулака, а перед Ильмом совершенно неожиданно поплыли яркие, исполненные ничем не прикрытого натурализма картинки. Так тщательно, так старательно стертые из памяти картинки. Все лишь иллюзия. Такое не забывается. Не забываются низкие, влажные, покрытые налетом плесни своды казематов. Не забываются крепкие, сосредоточенно-деловитые заплечных дел мастера, облаченные в кожаные штаны и засаленные фартуки.
Не забываются аккуратно разложенные на покрытых бурыми потеками железных подносах топоры и топорики, тесаки и крохотные ножички, кривые пилы, иглы, шипы и клещи. И поверх всего этого истошные крики истязаемых и крепкий запах нечистот и крови....
Кафедра прикладной некромантии славилась тщательным подходом к подготовке специалистов. Для достижения желаемого результата методы использовали самые разные. Будущие некроманты за время обучения пробовали себя в таких неприглядных качествах, что знай, они заранее на какие прелести жизни их обрекут мудрые наставники, многие бы с легким сердцем прошли мимо потемневших от времени входных дверей магической школы. Под тщательным присмотром инспекторов студенты помогали божедомам по утрам освобождать улицы от накопившихся за ночь мертвецов, вместе с каторжанами, барахтаясь в тухлой воде, чистили от скопившейся грязи городские рвы, рыли могилы на кладбищах, прислуживали на городских бойнях, в анатомическом театре.... Так же требовалось обязательное присутствие на всех публичных казнях. Однако, самым трудным было другое. Самым тяжелым испытанием для всех было посещение четыре раза в неделю, на долгие четыре часа каждый день пыточного чертога. Сие мрачное заведение без работы не простаивало никогда. Кто сказал, что некромантия черное искусство? Нет, господа, чернее пыток нет ничего.... Сокурсники Ильма выживали, как могли. Кто-то с завидно регулярностью падал в обморок, набивая синяки и шишки об нехитрые предметы тюремного обихода, кто-то пристрастился жевать дурную травку, тайком прикупаемую у ночных торговцев, кто-то просто напивался в свободное время. Были и те, кто не выдержав чужой боли и страданий, просто уходили, наплевав на с огромным трудом сданные сложнейшие вступительные экзамены и маячившую в перспективе карьеру костяного мастера. И так все шесть лет. С отработкой всех пропусков в двойном размере.
Нельзя сказать, что преподаватели желали развить в своих учениках садистские наклонности, или довести до сумасшествия. Просто они весьма резонно считали, что человек, решивший повелевать миром мертвых, должен пройти через все. Ильм прошел. Прошел, сжимая зубы, как и многие рядом с ним. Прошел, считая все новые и новые седые волосы и борясь с неотрывно идущими за спиной ночными кошмарами....
— Эй, мастер, ты чего, а? — Мартин осторожно подергал его за край плаща,— чего замер то?
Ильм стряхнул с себя неприятное оцепенение и нахмурился.
— Руку говоришь меж шестерен...
Что-то такое промелькнуло в его голосе, отчего капрал торопливо отступил на шаг в сторону.
— Ты че, лейтенант? Я ж так, просто, — он хлопнул себя латной перчаткой по груди,— видит Единый, что просто так сказал. Ну, просто, правда. Я ж не палач. Я солдат.
— Забыли,— Ильм хлопнул рукой по перилам, ограждающим механизм, — забыли.
— Вот и я про то же.... то есть... вон там,— Мартин торопливо пробежал вдоль стены,— вон, смотри, как замяло все...
Некромант вытащил факел из железного гнезда и подошел ближе. Действительно причина аварии была прямо перед ними. Часть шестерни попросту откололась и попала меж зубчатых колес, намертво заклинив последние. Чем дольше Ильи смотрел на покореженный металл, тем тоскливее билось его сердце. Даже его небольших познаний в механике было достаточно, чтобы понять, сколько надо здесь разобрать, что бы все исправить. И как все это разбирать? Да любое из этих колес на десяти волах везти надо. А здесь не везти, здесь поднимать требуется и опускать. Крайне неприятная ситуация...
— Как это все собирали?
— А вон через те люки,— Мартин посмотрел на деревянный потолок, — что делать будем?
— Надо послать людей в кузнечный квартал. Ничего, конечно, они тут ночью не сделают. Да пусть хотя бы оглядятся для начала. Иначе нам с утра несдобровать,— Ильм провел рукой вокруг шеи, изображая веревку.
— Пустое занятие. Кузнецы, оружейники, доспешники по уставу города освобождены от принудительных ночных работ. Сам знаешь. Сейчас не война, чтобы мои парни вытрясали их из постелей.
— Тем не менее.
-Будь по-твоему, мастер. Сам пойду. Кузнецы силу и представительность уважают,— Мартин любовно погладил себя по рукаву.
Он поправил немного отвисший под тяжестью меча пояс и вышел за дверь.
Ильм немного постоял, еще раз рассеяно оглядел помещение, вздохнул, воткнул факел на место и решительно вышел следом. Вниз спускаться не тянуло совершенно. Он миновал дощатые мостки, поднялся на еще один лестничный пролет вверх и перешел на стену. Приветливо кивнул стоящему на посту арбалетчику и огляделся вокруг. Город на фоне темно-синего неба выглядел как беспорядочное нагромождение остроконечных силуэтов. Лес за стеной вообще не просматривался. На его месте разлилась чернота, словно кто-то выплеснул деготь. Ильм немного разочарованно вздохнул. Эх, сейчас бы завалится в кровать и не спеша, со вкусом почитать какой-нибудь пухлый фолиант. "Тварей кладбищенских смрадных описание" Тийома, или " Неупокоенные души" Кватиана. На худой конец подошел бы и " Покойник в опытных руках. Мертвая плоть в движении" мэтра Диорика. И чтоб пивко в кружке рядом пенилось и мясо копченое...
— Мастер лейтенант! — донеслось снизу.
Ильм аккуратно подошел к краю стены. У подножия стены стояли трое стражников. Один из них вежливо смотрел вверх, двое других о чем-то вполголоса оживленно спорили.
— Чего тебе?
Спор меж солдатами вмиг оборвался. Теперь все трое устремили на него свои взоры.
— Мы, это... телегу притащили и воз еще.... Чтоб значит наверняка. Вот только...
— Что еще?
— Кричать несподручно...
— Так поднимись и доложи, как положено.
Троица о чем — то оживленно зашепталась. Потом один из солдат ловко взбежал наверх и вытянулся перед Ильмом.
-У нас там бочонок винца. Хорошее винцо. Не побрезгуй вместе с нами. Чего тут на ветру стоять? Капрал велел заботу проявить и все такое.... Заодно и про телеги доложим.
— Можно и вина, если хорошее,— Ильм оглянулся,— а как же стрелки?
— Так мы им это... оставим. Всегда так делаем. Они не в обиде. Правда, Жев?
— То верно,— подтвердил арбалетчик.
— Тогда пойдем.
-Вино что надо,— с облегчением выпалил стражник и ловко уступил Ильму дорогу.
Спустившись на землю, Ильм первым делом заглянул в проем башни. Проход аккуратно загораживали две повозки. Все чин по чину с полным знанием дела. Захочешь, не пролезешь.
Он поправил сбившийся на одно плечо плащ и направился к костру.
Встретили его почтительно и вполне дружелюбно. Кто-то сунул в руки железный кубок, кто-то от души плеснул из пузатого бочонка темного, как кровь, вина. Ильм, чтивший негласные законы, громко прокашлялся. Разговоры вокруг сразу стихли. Все посмотрели на него с ожиданием.
— За вас, уважаемые,— некромант поднял изделие неизвестного ремесленника вверх,— за вашу службу верную.
Стражники чинно поклонились в ответ и приложились к вину.
Ильм сделал пробный глоток и прислушался к происходящим во рту процессам. Очень даже неплохо. Не вечером у Санти, но вполне пригодно для пития.
— Хорошо сказал, мастер, — один из солдат, на вид самый старший, утер ладонью пышные усы, — доброе вино и добрые слова.
— Присядем,— некромант опустился на невысокий чурбак, — что там с телегами приключилось? Или я не понял чего?
— Да не, верно подметил мастер, — небритый детина присел на землю по правую руку от некроманта, — не гладко вышло, чего там говорить.
— Да ну тебя, Оле, — перебил его стражник в побитом мехом плаще, — все по праву вышло. Мы ж стража, а не коровья лепешка на дороге.
Оле скептически шмыгнул носом и подкинул в огонь полено.
— Так — то оно так, да...
— Что все — таки случилось? — поднажал Ильм.
Он, наконец, справился с тугой пряжкой на перевязи меча и чуть подтянул ножны вверх, чтобы те не упирались в землю.
— Все как всегда,— владелец мехового плаща потряс в руках бочонок,— что, братья, еще по одной? Мастер, ты с нами?
— Наливай.
Бочонок быстро прошел по кругу. Оле оказался последним, в чьи руки он попал. Стражник тщательно вытряс остатки благородного напитка в свой котелок и разочаровано поскреб шлем на затылке. Остатков оказалось не больше, чем на пару глотков.
— Это что, все?
— Все, щетина, все,— задорно блеснул глазами из смотровых щелей стальной личины сидевший напротив воин, — тебе всегда остатки достаются. Пора привыкнуть.
— Рот закрой, Лосось, — беззлобно огрызнулся Оле,— зато у тебя...
— Будет языками молоть, — пророкотал усатый, — ровно дятлы болотные по весне на токовище. Давай Оле, докладывай лейтенанту, что да как там у вас вышло.
— Ну, в общем, так,— Оле непринужденно закинул ногу на ногу, — как только Мартин нас озадачил... Нас — это значит меня, Лосося и Руга...
Хозяин мехового плаща важно кивнул головой, всем своим видом подтверждая, что он Руг, что был озадачен капралом и что принимал участие в этой в высшей степени опасной вылазке.
— Пошли мы, значит, искать повозки по улицам и переулкам, и, как назло, хоть ты тресни, ну ничего подходящего.... Обычно обязательно что-нибудь где-нибудь стоит, а тут такой конфуз.... В конце концов, в Рваном переулке натолкнулись на пару телег. Крепкие такие из себя, большие. Аккурат по нашей нужде. Только мы решили поближе посмотреть на них, как выходят к нам пять жмырей и с насмешечкой такой интересуются, какого лешего нам тут надо. Лосось им вежливо, ну то есть по-простому объяснил, кто они такие и куда им надобно пойти и что нам, городской страже, не по чину всякой шалаве отчитываться, почему мы ходим там, а не тут...
— Все по полочкам разложил,— подтвердил внимательно внимавший товарищу Лосось.
— Так вот,— Оле еще раз шмыгнул носом и провел под ним рукой. На коже остался кровавый след,— они нам в ответ, мол, что.... В общем, не хорошо сказали. Мол, что телеги есть имущество почтенного негоцианта, а они, мол, его, точнее их... ну то есть телеги охранять приставлены. Тут Руг...
— Я ж его хотел только по плечу похлопать, — встрял Руг,— пыл остудить. Мы ж в плащи закутаны были. Специально. Ни доспеха, ни оружия не видать.... А эти уроды, похоже, найки нажрались. Море им по колено. Дурные. В общем, не успел я руку протянуть, как они на нас бросились. Мне по шлему дубиной съездили, Оле в нос кулаком ткнули... Только не рассчитали, что на нас сталь надета и что перчатки у нас не из замши... Короче сами они виноваты....
— Потом на шум из дома этот самый негоциант вывалился,— снова перехватил инициативу Оле, — жирный такой боров, здоро-о-овый. Мы ему, про то, что телеги забираем, а он как резанный орет, что завтра самому бургомистру челом будет бить за такой произвол.... Зря орал. Пришлось доходчиво пояснить.
— Как же вы их доперли сюда? — удивился Ильм.
— Знамо как, — с видом знатока пояснил Оле, — все барахло с них стащили. Аккуратно. Почти. Всю эту компанию впрягли, и сами подсобили. Ничего, ходкие тележки оказались. Смазанные. Вот теперь мы и кумекаем, ну а вдруг этот купец и взаправду к бургомистру вхож. Вонь поднимется....
