И причина, была не в его высокой порядочности, хотя тот был воспитанным малым, или в том, что миссия его тяготила лишая своего мнения. Арни был не только вспыльчив, но и тяжел на руку, а еще отлично владел мечом. И в случае оскорбления чести, даже не смотря на уже десять лет, еще более строго насаждаемый запрет дуэлей, или королевская грамота в сумке виконта, были плохим от него доспехом. Особенно на землях, столь удаленных от королевских. Южные дворяне, хотя и принимали руку династии, не жаловали нынешнего венценосца. И в большинстве своем, были горды и вспыльчивы как сухая солома. И особенно, когда дело касалось оскорбления их чужаком. А к таковым, приравнивали всех, живущих за пределами юга кролевства.
Мои губы снова тронула усмешка. Шеер был наказан поездкой с нами за какую-то провинность при дворе. Возможно, даже за неудачу в сближении с нами и конкретно со мной. Ибо ни я, ни брат, не видели причины, по которой он буквально с первых дней вился возле нас. Однажды, я выяснила некую часть его интереса. Но всю ли? Сам бы, этот утонченный франт и ловелас, ни за что не напросился ехать в такую даль. Почти на край мира по столичным понятиям, да еще с нами.
Еще одной причиной, видимо была старая обмолвка отца, про охоту на королевских шпионов. Относилась она к тому времени, когда мать понесла. И по причине боязни отца за наследников, в виду всем известной мстительности короля, и бесконечной борьбе родов за власть и место у трона, была менее всего обмолвкой. Шпионов тогда вывели. По слухам, вместе с ними, пострадали и несколько особо вредных королевских чиновников.
В обязанности виконта входило проинспектировать соблюдение старым графом королевского указа. Ибо являясь не таким уж дальним его родственником, отец приказал лесничим и вассалам, заворачивать любого в цветах короны по далее от наших лесов. Барон Рон Фолворт, на дочери которого женился отец. Полностью его поддерживал в этом начинании. Его замок перекрывал тракт ведущий через леса к замку графа и предгорьям Палеры. И в отличии от отца, барону, который не участвовал в заговоре высшей знати и о котором вспомнили, только после нашего появления в Свете. Никто не запрещал держать кроме лесничих, многочисленный отряд воинов.
Вот и получалось так, что королевские дознаватели долгое время, могли рассчитывать лишь на слова заезжих в наши края купцов. Фолворт заворачивал любого, кто не нравился их милости и был в том, в своем праве. Да и к замкам, других баронов, пускали не каждого из них. Вернее, просто не пускали, хватало своих.
Когда до холма осталось уже не более часа езды, мои рассуждения и воспоминания прервал Арни.
— Нас заметили и встречают.
И правда, едва различимый за цокотом копыт послышался звук рога и на дороге ведущей от замка появились всадники. Арни, привстав на стременах, прищурился, стараясь разглядеть встречающих.
— Отца не вижу. Это Черные.
— Что за Черные, любезный виконт?
Арни сев в седло, весело посмотрел на Шеера.
— Люди нашего соседа. Его охрана. Я уже говорил. Отец сдает в аренду часть земли. Так как указом короля, ограничена свита милорда графа, он вынужден часть платы брать услугами. Люди дворянина, арендующего наши земли, обеспечивают охрану и помогают лесничим. Так как они подданные другого государства, на земле которую арендуют, это никак не нарушает указа короля.
Шеер, который с презрением выслушал некогда сказанное об этом. Ну, еще бы, граф, сдающий в аренду часть дворца и земель чтобы обеспечить учебу детей. Сейчас, явно жалел, что не расспросил Арни тогда, подробнее.
Черные тем временем, приближались очень быстро. Мы с братом переглянулись. Наш, так называемый сосед, был странной личностью. И в половине замка отца, появлялся крайне редко. Но вот его воины, согласно договору несшие службу в нем и окрестностях, порою казались вездесущими. Некогда, когда Арх окончательно переехал к отцу и привел их сюда, горцы решили закрыть перевалы и захватить выходы в наши долины. И тогда вторая их часть, большая, чем первая, с боями прорвалась. А так как первая и баронские дружины вышли навстречу, это событие, назвали Большой Горскою Войной.
После нее, пару лет на перевалах царило мертвое затишье. Мертвое, во всех смыслах. Но даже после окончания скоротечной, но кровавой войны с горцами, они патрулировали окрестности. И уже более десяти лет ни один, не то что местный бандит, но даже горский, не рисковал войти на наши земли между перевалом и замком, более-менее большим отрядом.
Черные тем временем уже спустились, и скрылись в низине перед холмом. И по тому, когда появились перед нами на дороге, сложилось впечатление, что буквально прыгнули сквозь пространство, разом оказавшись рядом.
Рослые черные кони с широкими грудями, несли таких же крепких и рослых всадников закованных в черную с красным кожу и сталь. На скаку разделившись на две цепочки, отряд окружил нас и осадил лошадей. Не было не команд не приветствий. Они замерли в полном молчании. Все кроме моей с братом свиты невольно потянулись за оружием.
Впрочем, воины сурово и молчаливо смотревшие из под полумасок шлемов, держали свои пики, смотрящими вверх. А щиты, так и оставались перекинутыми за спину. Несмотря на видимую церемониальность встречи, у каждого из них кроме пик, был полный набор боевого вооружения.
Прямо перед нами, преграждая путь, замерло двое воинов без пик. На их шлемах были плюмажи и значки лейтенантов на нагрудниках брони. Один был старше и приблизившись, приветствовал нас легким, но учтивым поклоном.
— Рад встрече молодые господа. Ваш отец ждет. Так же, и мастер Арх выражает вам свое приветствие.
Мягкий южный акцент старого воина, еще более подчеркивал его инородность на фоне разодетой свиты Шеера. Которого кстати, воин полностью игнорировал. Ибо наш король, не был его королем. Да и вообще, черные, служили исключительно своему хозяину. Ну еще немного странным воинским богам своего племени.
Арни, как воин и старший, приветствовал лейтенанта.
— Мы рады видеть тебя в здравии Сааф. И благодарны мастеру Арху за заботу.
Воин благосклонно обозначил кивок и его конь, словно сам по себе попятившись, уступил нам дорогу.
Второй лейтенант, не менее грациозно занял место в строю по другую сторону дороги. И окружившие нас воины, едва они заняли места, синхронно повернулись вдоль дороги к замку, демонстрируя отличную выучку и слаженность.
Шеер, молча скользил по ним глазами, едва заметно покусывая губу. Ему было на что взглянуть. Все люди в отряде были крепкие и высокие, как на подбор. А еще в отличном снаряжении. Квилская кольчужная броня и Анхерская сталь оружия, говорили сами за себя. Их доспехи, на вид, были гораздо легче, чем у тяжелой имперской конницы. Они, и вправду были легче, но по крепости и качеству, превосходили. Так вооружить даже небольшой отряд, мог позволить себе, только очень состоятельный дворянин.
Кони, на которых сидели воины, тоже не остались без внимания. Митильская порода. Высокие, крепкие, выносливые. Славящаяся статью и стальной синевой отлива шерсти и грив. В империи, за них давали цену втрое дороже обычных скакунов. Но со времен империи их сюда привозили разве только для самых первых лиц королевств. А тут, на этих чудо лошадях, был целый отряд.
Когда мы тронулись, было видно, что Шеер с трудом сдерживается от вопросов. Но уязвленная при встрече гордость, не позволяет ему их задать сразу.
Отряд так и следовал, окружив нас, до ворот замка. У рва, лейтенанты отсалютовав нам и щиту с гербом над воротами, остановились. И едва наш караван втянулся под поход в надвратной башне, умчались к другим воротам или в лагерь, что располагался с другой стороны замка.
Подковы наших коней процокав по камню, застучали по старому дубу опущенного моста через внутренний ров.
Отец ожидал на высоком крыльце внутреннего двора. Немногочисленная прислуга, уже в парадной одежде, так же высыпала во двор. И даже стоящие на постах несколько черных, казались празднично одетыми.
Немного скомкало радость встречи официальное представление Шеера. Но он, уставший с дороги и немного нервничающий, сразу согласился пройти в выделенные ему покои.
Год 3310 й.
Фейволо.
Южные пределы.
Замок Оттис.
Подруга детства.
Как примерная дочь, я обняв отца и получив свою долю ласки, уступила место Арни. Мужчины есть мужчины, и хоть отец любил нас обоих, наследник рода всегда был на первом месте. Сославшись на усталость, пошла в женскую половину.
Нагиль, старая служанка матери. Старшая, серди женской прислуги, привела меня в покои графини. Известив, что граф велел отныне считать их за мною и к приезду приготовить. То есть, они полностью принадлежали мне. И это были не пара комнат. Кроме комнат графини и детских, тут были комнаты для близких родственниц, фавориток, гостевые, хозяйственные и конечно еще комнаты для прислуги. Как домашней, так и тех кто мог гостить в замке. Еще от комнат графини шел коридор в боковую башню. Башня так же относилась к женской половине. В ней некогда были покои бабушки.
Род Оттис, некогда был очень велик, впрочем, и сейчас был не маленьким. Просто с переездом в столицу, из замка уехали и многие родственники, жившие или подолгу гостившие там. Отец после ссылки вел замкнутый образ жизни, вот они так и не наполнились заново. Пока распаковывали сундуки и готовили ванну, Нагиль показала почти все отошедшее мне хозяйство.
Ванна... Настоящая, имперских времен. Большая и красивая.
Повеяло теплым ветерком. В цветочный аромат лепестков плавающих в ванне вплелся легкий запах цветущего абрикоса. Браслет на предплечье, чуть сжался, предупреждая о госте. Но я уже знала, кто сейчас появится.
Дверь распахнулась сама собой. По плитам застланным циновками зашуршал шелк. И в комнату быстро, но очень плавно и грациозно, вошла высокая статная девушка. Ее большие миндалевидные глаза ярко блеснули, отразив пламя свечей, когда она в упор посмотрела на меня.
Нагиль поклонилась гостье и быстро не прерывая поклона вышла, тихонько бурча мантру от злых духов. Впрочем, Айла совершенно проигнорировала это. Она, не была духом.
Обежав глазами комнату, она легким движением мизинца закрыла и запечатала дверь. Затем еще более приблизилась и раздувая крылья ноздрей снова заглянула в мои глаза. Ее глаза опять сверкнули, наливаясь от краев ярким золотом. Зрачки стали тонкими вертикальными черточками, которые через мгновение полыхнули багрянцем. От этой вспышки словно опалившей меня огнем, голова затуманилась, а тело охватило легкое но приятное онемение.
Через секунду или две, раздался мелодичный, словно в комнате некто рассыпал горсть серебряных колокольчиков смех и дурман спал. Айла уже скользнула ко мне и так же шустро оплела тело своим хвостом. Ее покинутая одежда, еще мгновение оставалась стоять пустая перед ванной, прежде чем опасть.
— С приездом!
Розовый раздвоенный язычок Айла, метко щелкнул меня по кончику носа, прежде чем шалунья, не давая ответить, запечатала рот поцелуем. И снова голову затуманило, а по телу вслед за расслабляющей истомой прошли сладкие судороги.
Ламия тесно прижавшись своим прохладным телом обняла меня, положив голову на плечо и наконец разорвала его. Пока я приходила в себя, весело улыбаясь и сверкая глазами, смотрела в мои.
— Ты стала еще горячее...
Переведя дух, я уже сама поцеловала подружку.
— А ты еще безрассуднее! Если мама узнает, она тебе хвост узелком завяжет.
Айла фыркнула и неохотно разорвав объятия, перетекла мне на грудь.
— Она знает. Послала тебя поприветствовать.
Повинуясь легкому и словно небрежному жесту ее кисти, из покинутых ей одежд появился сверток. Плавно всплыв на уровне лица, он повернулся вокруг оси. Демонстрируя переливы золотой парчи и блеск шелковых лент, которыми был перевязан.
— Подарок.
— И что там?
Айла фыркнув пожала плечиками и снова прильнула ко мне
— Не знаю. Ах, а вообще, какая разница.
Теперь уже фыркнула я, недоверчиво заглядывая в ее хитрые глаза.
— И ты не посмотрела, пока несла?
Ламия сморщив носик, надула губки.
— Она его запечатала.
Я рассмеялась, представив, как несчастная Айла сопя и высунув язычок, пыталась подлезть под печать наложенную матерью на обертку подарка.
— Ты надолго?
— Пока не знаю. В северном пределе большая война. Королевский университет частично эвакуировали из столицы. Всех учеников распустили по домам до ее окончания. Если бы не недоверие короля к отцу, брата бы забрали в армию.
Я вспомнила привезенных в столицу схваченных колдунов и некромантов из ордена Норингов, выставленных на показ в клетках у академии чародейства.
— Там сейчас такое... Так что, к сожалению, все это видно надолго.
Непоседа, взвизгнув от счастья, сдавила меня руками и хвостом
— Здорово!
Ну да здорово. Я тоже рада была вернутся в спокойствие и уют дома. Столица с ее шумом, показной пышностью, грязью интриг и подворотен, за прошедшие годы меня утомила. Тут жизнь была проще. Может тише. Но суровей, чище и правдивей. Трус был трусом, подлец — подлецом. А враг, в большинстве случаев, врагом, а не лучшим другом вонзающим кинжал в печень или льющим яд в бокал.
Пока я задумалась, ламия нежно шипя и что-то мурлыкая, распустила пальчики и хвост. Я была в общем не против по играться с подружкой, но боялась что после этого, слишком скажется усталость после дороги. А еще предстоял вечер и торжественный ужин. Шурин отца не смог нас проводить занятый делами. Но со свитой, выехал за нами и должен был прибыть к закату. Да и отец уже разослал гонцов вассалам и окрестным баронам. Их было не так много, зато это были те люди, дружбу которых не стоило игнорировать.
Праздников собиравших гостей в замок, после смерти мамы, было не так много. Наше прибытие стало одним из таковых. Портить его своим квелым и сонным видом, было неприлично.
По этому шлепнув Айла и расцеловав я прекратила ее безобразия.
— Чуть позже сестренка.
Надув губки и зашипев, она изобразила смертельную обиду. Чем только вызвала мой смех.
— Ты еще клыки и когти высунь!
Айла прищурившись, напряглась. И высунула. Если бы это видела старушка Нагиль, ее бы точно хватил удар. Часть кожи лица и рук, словно вспенилась. Встопорщившись, мгновенно покрылась пластинками твердой изумрудной чешуи. Шея раздуваясь образовала капюшон с острыми роговыми выступами. Во рту появились четыре острейших и длинных клыка. А над моим лицом, замерли превратившиеся в иглы когтей, пальцы. Я восторженно взвизгнула.
— Ух ты!
Потрогав верхние клыки, провела пальцем по пластинкам прикрывавшим и укреплявшим челюсти.
— А ты тоже здорово подросла. Такие большие клыки. А вторые?
Я заглянула ей на небо и Айла больно щелкнула меня по лбу ороговевшим языком. Пока я потирала лоб, немного пожевав, ибо видимо еще не привыкла говорить после трансформации на общем, полу шипя, посетовала.
— Мама сказала мне еще рано и такие иметь.
Немного поерзав и дуясь, хотя было видно, что мой восторг ей приятен, принимая прежний облик, пояснила.
