За валуном обнаружился ещё один, в форме чаши, залитой водой по края. Казалось бы, ничего необычного... но валун стоял вертикально. Вода тоже. И в этой зеркальной глади, попиравшей все законы физики, отражалась моя изумлённая физиономия. Нет, не совсем моя... старше.

— Чего смотришь? — заявило зеркало.

— Эээээ... — я сел на траву.

— Что "э"?! Пришёл, так говори, куда возвращаться будем?

— Возвращаться?

— На год назад, на два, на десять... что поменять хочешь?

— Поменять? В прошлом?!

— Ну, не в будущем же! Его ещё нет, не знал?

— Как-то не задумывался.

— Не задумывался... все вы не задумываетесь! Молодым кажется, что жить им ещё долго, всё успеют. Старым платить жалко, дни поштучно считают. А мне из-за вас впроголодь жить?!

— А чем тебе платят?

— Годами, конечно! Насколько назад, столько и отдай.

— Недёшево.

— Зато проживёшь, как хочешь, а не как сложилось. Ошибки исправишь...

— Со вчерашними мозгами? Это вряд ли!

— Прошлый опыт никуда не денется. Решения будешь находить инстинктивно, — теперь зеркало говорило напористо. — Показать?!

— Бесплатно?

— Разумеется. Смотри!

И я увидел.

Коррибанский тронный зал. А на троне — кто бы мог подумать?! — восемнадцатилетний Лорд Борн! Дёшево покупаешь, зеркальце...

— Не торопись! Ты убил Тёмного Лорда, чтобы спасти Сайшела.

Пауза.

— Мне удалось?!

— Конечно! Ты же не мог вечно вытаскивать его из-под завалов? Пришлось убрать заказчика.

Хммм... логично. Я бы так и сделал. А потом удрал. Кому нужен трон — деритесь!

— И что дальше?

— Дальше — за плату. Показывать?

— Не торопись. Я думаю.

Итак, меня угораздило занять трон. Без поддержки на нём не усидеть, а её у меня не было, у Сайшела тоже. И сбеги я хоть тотчас же, убивать всё равно будут: победивший узурпатора лидирует в драке за титул. Значит, чтобы выжить, Тёмным Лордом придётся стать. Всерьёз. Чтобы им стать, нужна поддержка, а её нет. Придётся бежать, но тогда нас убьют... вьётся, вьётся верёвка-мысль кольцами вокруг горы... тупик. Нет выхода.

Но... предположим: мне удалось. Что дальше? А ничего. Я не Марка Рагнас и не Экзар Кан. Один из ряда Тёмных Лордов, строчка в истории, тире между датами, не хуже и не лучше других. Будет жив Сайшел — надолго ли? До его республиканских недругов не дотянуться. Но точно погибнет Горинг. Следом за ним перебьют "блэков" — некому будет научить их воевать. Разменной монетой ляжет мой отряд в пограничных стычках. Превратится в "растение" Киатара. Умрёт от заражения крови Виджет Илер. Вымрет пара никому не нужных племён на заштатных планетках — какая ерунда в масштабах Вселенной! И не будет в моей жизни ни Рикара, ни Шерна, ни Санши...

* * *

Шерн, десятый из "блэков", потомственный мандалорец, носил лётный шлем даже в столовой. Мол, традиция. Но есть в шлеме неудобно, и традицию приходилось нарушать. А когда в наше звено перешла сестра Рикара Санши Пареши, традиция пискнула и умерла без надежды на воскрешение. Впрочем, Санши было не привыкать перекраивать мир по-своему. Меня она заново научила смеяться.

Война войной, а премьера премьерой. Университетский театр задумал ставить древний водевиль с банальнейшим сюжетом: юные влюблённые против самодуров-родителей и престарелого жениха. Но был там совершенно потрясающий вставной номер: песня и танец прекрасной кочевницы. Никто не удивился, когда эту роль предложили восходящей университетской звезде вокала, по совместительству "блэк-восемь".

Вечером накануне премьеры заплаканная Санши выдернула нас из кантины с криком: "Ребята, выручайте, всё пропало!" Оказалось, танцевальная труппа, изображавшая кочевье, снялась со спектакля, поссорившись с режиссёром. А без подтанцовки номер невозможен, ну никак! "Ребята, выручайте, а?"

Мы ошарашенно переглянулись. Танцевать не умел никто.

Медленную часть отрепетировали прекрасно: Санши пела, а мы изображали повозку. Каждый из нас мог пронести девушку по сцене десять раз на одной руке, а втроём тем более! Но тут наступило время танца.

Шерн неуверенно огляделся и в один мах провел классический "ногой с разворота в корпус". "Пойдёт?" — с надеждой спросил он у Санши. Та закусила губу. Рикар вздохнул и сел на прямой шпагат. Санши побледнела. Все посмотрели на меня. Я сделал шаг назад и спросил: "А можно я просто так постою?"

"Нельзя на сцене стоять просто так, если ты не мебель!" — закричала Санши. "А у кочевников нет мебели! У них даже брёвен нет!! Они навозом топят!!!" — последнее относилось к Рикару, оживившемуся при слове "бревно". Мы загрустили.

"Может, сценку поставим?" — неуверенно предложил Пареши.

Сценку, сценку... а это мысль! Есть прекрасная кочевница, есть её брат, и в придачу два соискателя руки и сердца, токующих перед избранницей и соперником. Мы умеем драться — вот и поставим драку!

Номер прошёл на бис.

Три раза.

В первый раз нас вызывали, восхищённые необычностью трактовки. Второй раз — когда поняли, что драка не постановочная: мы импровизировали на ходу. В третий раз Санши петь отказалась. Ещё бы, партия сложнейшая, певицам её на терцию повышали. Мы вышли, поклонились — и удрали из театра. Шли по ночному городу, хохоча в три горла. Санши в этом безобразии не участвовала, берегла связки. Но улыбалась до ушей.

* * *

А НЕ ПОШЛО БЫ ТЫ, ЗЕРКАЛЬЦЕ, В ДОЛЬМЕН!!!

Головокружение.

Тьма.

* * *

Дёргающая боль в ладони — там, куда вонзился шип. Во рту железистый привкус. Отравление? Аллергия на жёлтую пыль? Кислородное голодание? Не знаю, мне нужно вниз...

Я стоял, вцепившись в колючие ветки у входа в расщелину, и судорожно прижимал к груди пакет с астериксами.

P.S. Мандалорский шлем.

Интровертные монашествующие ордена — вещь полезная. Подозреваю, что создавались они ради одной цели: чтобы их не доставали. В процессе молитвы, или медитации, или постижения природы — Силы, Абсолюта, Великого Ничто или Великого Нечто, нужное подчеркнуть, недостающее вписать. Их действительно не доставали (что с таких возьмёшь?), пока в процессе постижения они не приходили ко вполне научным результатам в исследованиях. Чего? А, неважно! Главное, это можно было применить, на что тут же находились желающие, с точки зрения монахов абсолютно беспринципные. И добровольно-интровертный орден преобразовывался в интровертно-принудительный.

Что-то такое мы здесь и копали. Забытая историей цитадель, она же исследовательский комплекс Серого ордена, не тронутая до нас никем, даже дикие копатели не польстились. Почему? Всё просто: монахи сами всё вывезли, спасаясь от очередных претендентов. Остались стены, фрески, врубленная в скалу мебель и несъёмное оборудование — то, что легче собрать с нуля, чем разобрать и перевезти. Наш интерес был исключительно научным, и подобное "запустение" казалось археологическим раем. Мы как-то успели забыть, что таким, как мы, рай не положен. По техдокументации.

Магистр Иверо Тосокори явился на раскоп под штандартом: "А попробуйте меня выгнать!" Историю с Ракатанским манускриптом он мне до сих пор не простил — несмотря на то, что сохранивший трон Лорд Эммет оказался, с точки зрения нейтральных систем, не худшим правителем в истории ситов. А может быть, именно потому и не простил: невменяемый Коррибанский Лорд работает на имидж светлых, вменяемый Коррибанский Лорд — на разрыв шаблона.

Но сейчас я работал на нейтральную Каруну, с грантом от Университета, и числящийся там же Тосокори мог только скрипеть зубами и по мелочи мешать. Он и мешал: везде лез, пытался во всё вникать... в общем, путался под ногами. И в глиняную камеру он провалился первым, вместе со мной и ГХаном, командиром "карунских" мандалорцев: нижний коридор выносного крыла должен был обследоваться во вторую очередь, но не отпускать же этого бродить, где вздумается? После чего очухавшийся магистр заявил, что это он нашёл Алтарный Круг (он на него сел). Ну не наглость, а?

Серые техники одинаково доступны и одинаково неудобны и нам, и светлым — но в артефактологии я разбираюсь лучше: Круг можно было активировать. Это не вульгарные геометрические построения, которые достаточно повредить или стереть, силовые потоки не зависят от времени, их не разберёшь и не перетащишь — они или есть, или нет. Тосокори же вещал о статье в "Археологическом вестнике", а мне всё больше хотелось его прибить. И закопать. Здесь же, в качестве жертвы... шучу. Жертва Кругу была так же нужна, как мне лишний свидетель. Но прилетел этот деятель сюда официально, раззвонив о необходимости проверки "ненадёжной экспедиции" по всем окрестным планетам. Оставалось надеяться, что он рванёт на Каруну публиковаться и избавит нас от своего присутствия.

После отлёта магистра я вплотную занялся находкой. Алтарный Круг оказался настраиваемым силовым порталом, позволяющим переместить группу существ и оборудование на планеты нескольких не самых дальних систем. После каждого применения артефакт нуждался в полной зарядке, а инструкцию и силовую станцию нам оставить забыли. К счастью, разобрался я с этим раньше, чем попытался активировать Круг... угум, вбитая в спинной мозг "техника безопасности в гробницах".

Но прошло двенадцать циклов, и наша спокойная жизнь закончилась. Сначала на канале прорезался некий около-хаттский деятель с подмоченной репутацией, и предложил финансирование. Обычно я на слово "кредиты" реагирую положительно — некритичных для науки артефактов в раскопах до хатта, а средств на экспедиции ровно наоборот — но сейчас напряжённо было именно с продажной мелочёвкой... интерес понятен, отказ. Потом на связь вышел — вот это новость! — мой опальный криминальный дядюшка Заран, тыщщу лет его не видеть! И не видел, кстати — после смерти предыдущего Лорда он исчез из столицы впереди собственного визга, а теперь не побоялся связаться с соратником нынешнего. Это что же такое мы откопали?! Ну, да, портал... но одноразовый же! Восстанавливать безнадёжно — нет у нас таких технологий, нет.

Следующего послания мы резонно ждали от светлых, но ошиблись. На связь вышла Каруна. И даже не Университет, а Лайош Горинг лично. Сообщение было кратким: "Сворачивайтесь, стартуйте, а перед стартом взорвите там всё к хаттовой матери!" ГХан покосился на меня и не очень уверенно откозырял — он был не в курсе наших отношений. Я кивнул: "Сделаем, Блэк-1. Только не весь храм, а выносное крыло. И взорвать надо аккуратно, чтобы завалить, а не повредить". Экс-комэск скептически хмыкнул: "Ну, тебе виднее..." — и отключился. Мы переглянулись и пошли минировать коридор. "Надо же, Блэк!" — еле слышно прозвучало за спиной.

Мандалорцу собраться — только ранец надеть, экспедиция тоже не дремала. Лагерь свернули в короткий срок, экспонаты и оборудование отправили первым шаттлом, сами грузились во второй, а взрыв оставили напоследок. Вот тут они и нагрянули.

Не знаю, кто они, галактика велика. Но вели себя пришлые с небрежной уверенностью... ага, с такой-то дурой над головой! "Дура" чем-то смутно, на уровне ощущений, наводила на мысли то ли о То-Йор, то ли о Зодчих, то ли о прочих реликтах и ископаемых. Стало нехорошо. Непонятное пугает... но первые же слова, обращённые к нам, неуверенность развеяли. Оставив только злость.

Мы, оказывается, собрались продать Артефакт Повышенной Опасности (всё с прописной, да) криминальной хаттской группировке! Яс-сно, светлые сообщение перехватили. Тосокори постарался? Он мне давно не доверяет. Но тогда должны были перехватить и мой отказ... и предпочли его не услышать. Потому что предложение о досмотре прозвучало как приказ о сдаче. Тут уже вызверился ГХан, и я существенно пополнил свой фронтовой лексикон. Но, с лексиконом или без, а взлететь нам не дадут. Раскатают тонким слоем по развалинам, и соберут то, что осталось. Каруна за нас, конечно, поборется, но сколько нас к тому времени... не вариант.

Остаётся портал. Одноразовый. К счастью, мы его ещё не взорвали.

Интуиция вопила так, что здравый смысл пискнул и свалил в дальние дали. У мандалорца, видимо, тоже — прыгнуть в никуда он согласился не раздумывая. Пока эта банда не высадилась, время на настройку у нас есть.

Я стою в узком коридоре глиняной камеры и считаю до пятисот. Ровно столько продержится портал, прежде чем захлопнется. Ровно столько надо продержаться и мне, чтобы пришлые не вцепились нам в хвост. Нет, на пару ударов меньше — чтоб не остаться здесь самому, "на милость победителя". Потому что берут меня живым, это заметно. Иначе давно бы сложили. Но им не хочется мой труп, и я пока держусь. Доспех привычен, но в мандалорском шлеме драться неудобно... анонимность прежде всего, мне ещё на легальных раскопках работать! 484... 485... ох, что же у них за боец!... Командир?... Похоже... и тоже в шлеме, лицо бы увидеть... 490... всё, обратный отсчёт!... 8...7... Хатт!!! — я пропускаю скользящий, почти рапирный выпад, он пробивает броню шлема, оставляя на щеке обугленный след — ...так и задумано, это примета! ...всё, падаю... 2... портал... 0!

Все целы? Точно все?! Немедленно в госпиталь, шрам убирать!!!

* * *

Если вы думаете, что от нас отстали, то это вы зря.

Сначала светлые пытались наехать на Университет. Мол, принимаете тут всяких. На что Университет вежливо осведомился: вам таки надоела нейтральная база? Не будет тут всяких, вас таки тоже не будет. И где страшлый и ужаслый предмет спора, собственно? И что такого сказал хаттов выкормыш, чтоб вы тут с нами за законность поговорили?

Потом они пошли к Горингу. О дальнейшем умалчивают как история, так и закрытые двери — но вышли оттуда ходоки бледными и зелёными.

"Реликты" расшифроваться не спешили, но объявили меня в розыск. К счастью, не по имени, а по приметам — рост, телосложение, доспех — и шрам, которого у меня уже не было. Информация по контракту поступила к охотникам за головами, но самоубийц не нашлось. Странно, что Тосокори меня не выдал — видимо, про отказ хаттам он всё-таки знал. Или из Университета испугался вылететь? Вряд ли, это недоказуемо. Придётся пересмотреть своё к нему отношение.

Спустя декаду ко мне пришёл ГХан, без шлема — и лицо его было странным.

— Ты правда Блэк?

— Да. Комэск. После комиссования Горинга.

— Тогда я правильно промолчал.

— О чём?

— О ком. О тебе. Командиру рейда.

Интересссно... они знакомы? И давно?

Оказалось, давно. Ещё до ухода отряда в свободный найм. Кто такие эти "реликты", мандалорец говорить отказался. Я не настаивал — его право. Если бы не шлемы на командирах, воюющие стороны опознались бы и прекратили агрессивные переговоры: ГХан, похоже, был когда-то лидером одной из рейдерских групп. Почему его отряд ушел в свободный найм, он не сказал, а я не спрашивал — у всех свои тайны. Теперь мандалорцы решили вернуться к "реликтам", когда закончится карунский контракт. Думаю, Лайош не станет их удерживать.

Разумеется, у ГХана спросили про меня. Он не ответил: во-первых, в этой экспедиции я был его командиром; во-вторых, коллегой; и главное, я их всех прикрывал. А тут ещё и моё военное, не ситское прошлое. Командир рейда не настаивал, но передал предложение о встрече.