Мусиль тоже рассмеялся, до печенок довольный, что все тягостное и горькое наконец заканчивается, да еще с великой прибылью для него. Засмеялся и вдруг вспомнил что-то...
— Господин?
— Ну? Что еще? Благодарность в письменной форме оставить? На стене у стойки?
— Нет, господин... Нафы придут, спрашивать про вас станут.
— Сами, что ли?
— Ну не эти, разумеется... Другие... Или кого-нибудь пришлют...
— И что?
— Спрашивать про вас станут: кто таков, куда поехал? Я ведь трактирщик, я должен им буду что-то сказать... по артикулу придорожному...
Мусиль с молчаливой мольбой уставился на воина: соври, наболтай чего-нибудь, догадайся сделать это самостоятельно, чтобы ложь твоя на меня не перешла, чтобы нафы меня не терзали...
Воин с прищуром оглядел, словно ощупал, трактирные окрестности и немногочисленных слушателей: Мусиля, Мошку, Луня, Лина и Уму, которого следовало считать, скорее, зрителем... Видно было, что черная рубашка все отлично понимает и при этом ничего и никого не боится...
— Придут спрашивать, говоришь? А не помрешь от страха, когда придут? А если они опять кого из твоих в жертву попросят?
Мусиль развел руками и попытался улыбнуться.
— Страшно, да ведь неизбежно, куда же мне от них деваться, авось не помру. Никого они взять не должны, я же по закону все сделал... Теперь они... от своего не отстанут, господин...
— Ну-ну. Это мне очень даже любопытно. Передай им, что звать его, меня, то есть, Зиэль, иду я строго на восток по имперскому тракту, и что мне очень нравится носить сапоги из нафьих шкурок, и что ихнюю богиньку Уману я при случае... Нет, про Уману ничего не говори, не то они на тебя разгневаются и из закона выйдут. А она за мною погонится, исполнения клятвы требовать. Все остальное — непременно передай. Лин, за мной!
Воин нахлобучил шапку, вышел в двери, едва не свернув косяк крутым плечом, за ним Лин, и оба они уже не видели, как старая Мошка покачнулась, услышав имя воина, и грянулась без памяти на трактирный пол.
Г Л А В А 2
— А что означает черная рубашка?
— Черная рубашка?
Воин Зиэль идет пешком, ведет коня Сивку в поводу, а Лин сидит в седле, и поэтому головы у собеседников почти на одном уровне, беседовать им удобно. Воин, как подметил про себя Лин, вообще предпочитает ходить пешком, но на этом куске дороги у них и выбора особого нет: либо вдвоем в седле кое-как помещаться, либо воину пешим идти, потому что подуло с юга, и ветер колючек на дорогу нанес; волшебным сапогам да подкованным копытам те колючки все равно, что пух от одуванчиков, а вот босым ногам Лина... Правая ступня до сих пор в волдырях, несмотря на то, что у воина в сумках нашлось целебное средство от колючечного яда...
— Черная рубашка — это знак, отличающий в войсках определенную породу наемных воинов. Если на воине в бою или в походе черная рубашка — значит, никто не ждет его дома, никто не заплатит за него выкупа, попади он в плен, никто не заступится за него по законам клановой, духовной или кровной мести. Такого воина бесполезно держать в плену, кормить его да поить, стало быть, незачем и в плен брать, проще убить или добить, если он раненым падет на поле боя.
— Так, а зачем тогда носить ее, такую?
— Ну, а как же! Воин в черной рубашке знает, что в плену его никто с угощением не ждет, что его никто не выкупит и ничто не защитит, кроме как добрый меч в руках и собственные смекалка с отвагою. Знает, и поэтому дерется в полную силу, без оглядки, ему только победа хороша, все остальное — почти верная смерть. И тот, кто его нанял, отлично это учитывает: воин в черной рубашке бьется отчаянно, бьется до победы, а вторую половину платы получает после битвы. Первую-то половину, по всеобщему обычаю, ему вперед выдают. Нам ведь как платят: во-первых, кормовые, деньгами или пищей, или смешанно, во-вторых — походные, это всегда деньгами. Ну, и отдельно за битвы. Если кого в плен возьмешь за выкуп — тоже все твое. Ворвешься первым в город — сутки-трое, в зависимости от договора, — входи в любой частный дом, забирай что хочешь, все, до чего дотянешься мечом, положением или силою, имеешь право. Не остановишься и дальше грабишь — могут казнить, как договаривались. Так вот, кормовые всегда вперед, а походные обычно выплачивают половину вперед, а другую половину — когда учетный срок заканчивается, за который платят, месяц там, или неделя... И за битву — тоже самое: половина вперед, половина после. Погибнет воин в бою — значит, нанявший его герцог, или там, барон, или имперский предводитель половину доли на этом сберегает, потому как наследников у воина в черной рубашке почти нету, разве только товарищи поблизости, кто успеет на поле боя сапоги с поясом снять да по карманам пробежаться, а также птеры с воронами и шакалы с волками... Но если воин победил и в живых остался, — платят не скупясь и почти всегда без обмана, потому что выгодно иметь такого воина на своей стороне, а не на стороне врага. И воину в такой жизни хорошо: живой воин богат и весел, а мертвому — никаких забот.
— А что такое духовная месть?
— Это когда воин посвящает себя какому-то божеству, и оно, божество, то посвящение приняло. Тогда бог или богиня за своего воина могут отомстить, проклятие наслать или наложить, еще что-нибудь...
— Здорово! Вот бы посмотреть!
— На что посмотреть?
— Ну... как это все действует: защита, проклятия...
— Ха! Да проще простого! Ох уж эти людишки... Под собственным носом ничего не видят. Твой Мусиль — он как в смысле единоборств, мастер?
— Как это?
— Гм... Мусиль, твой бывший хозяин — он силач? Смельчак? Умеет драться?
— Нет, он наоборот, всего боится.
— Всего боится? Хм... Поспешно судишь. Тем не менее — в чем-то ты прав. И все вы в трактире — тоже не бойцы, ни Лунь, ни Мошка, ни этот...
— Уму, он немой.
— Я заметил. Трактир ваш на отшибе стоит, день конного шага от города; жратвы в нем, вина, скотины полно, и денежки наверняка у трактирщика водятся; при этом защиты никакой нет, если не считать старого да малого, слепого да немого, слабого да трусливого. Но трактир живет себе, и лихие люди на него годами не нападают. Почему так?
— Не знаю. Да, при мне никто ни разу не нападал с разбоем, но Мусиль рассказывал, что было дело... Только до меня еще...
— А ты там сколько?
Лин поежился, было, от внимательного взгляда своего спутника, но тотчас забыл о нем.
— Не помню. Меня маленького привели; Мусиль говорит, что родители отдали на воспитание.
— Врет наверняка. Одним словом, нападать-то нападают и на придорожные трактиры, потому как ублюдков, сумасшедших и отчаянных во все времена хватает, но только напавший на придорожный трактир очень рискует! Тем более, когда трактир стоит на имперском тракте. Во-первых, имперская дорожная стража ловит и казнит таких на месте, не доводя дело до суда и тюрьмы, во-вторых, окрестные землевладельцы, бароны там, иные прочие, на чьей земле трактир стоит, очень не любят, когда разоряют тех, кто им платит. Ты знаешь, что имперские дороги, чьи бы владения ни пересекали, принадлежат только и исключительно Империи? Вот, имей в виду. А земли по сторонам дорог — кому какие, смотря где... Поскольку бароны, графы и просто помещики хорошо знают местность и людей, они могут найти преступников еще быстрее имперской стражи и тоже казнят без проволочек. В третьих, богиня дорог Луа заботится обо всех странниках, должна заботиться, по крайней мере, но пуще прочих привечает смирных, кто не чинит препятствий тем, кому она покровительствует, и щедрых. А теперь представь, что шел странник, шел целый день, язык высунув. "Сейчас, — думает, — отдохну!". Бац! А вместо трактира руины и дерьмо... Луа такое не по нраву, уж она позаботится о неприятностях для разорителей. Если, конечно, содержатель не обделял ее жертвами.
— Нет, Мусиль каждый месяц в святилище дары носит, я с ним ходил. Всем подносит, никого не забывает.
— А я что говорю! Плати в срок и будь спок. Да те же нафы не любят, когда колодцы пересыхают, а если трактир прекратил существование, то колодец неминуемо пропадет, пересохнет... Нафы же по ночам — грозная сила. И крестьяне в округе, и офени, кто туда-сюда с товаром бродит, и... Короче говоря, все враги разбойникам, тем, кто нападает на трактиры в пустынной местности. Да и сами трактирщики, сведущие люди рассказывают, с ядами знаются, чтобы, если что, подсыпать в еду или питье... Между прочим, и их иногда казнят за разбой, когда вскрывается, что они на беспечных постояльцев злоумышляли, всякое в этом мире бывает.
— Да, точно! Мусиль хвалился, что сумеет ядом защититься. Но он не разбойничал. И на нас никто не нападал.
— Вот видишь! И боги, и люди готовы наложить дополнительные проклятия и немедленные кары на разбойников с большой дороги, не признающих святость трактирной стойки, и эта готовность в значительной степени служит трактирам защитой. Но если шайка большая, а сами разбойники сильны и отважны — месть богов и людей иногда откладывается на целые годы. Редко, но случается и такое.
Так что и клановая спайка, и посвященность богам, и кровные узы... Они все невидимы, эти узы, на кольчугу и волшебную палочку не похожи, но — действуют. И моя черная рубашка в обычной жизни, по без войны, такова же. Лихие люди смотрят на меня из кустов, вот как сейчас... И колеблются, несмотря на численный перевес: нападать, не нападать?.. Черную рубашку ведь на испуг не возьмешь...
Воин вдруг выхватил из-за спины меч и прыгнул в заросли папоротника. Шурх, шурх! — и уже скрылся с головой в высоченных травах, даже шапки не видать. Лин за эти дни успел выучить закон дороги: ни с места, сам же только шею вытянул да покрепче в уздечку вцепился... Ничего не видать, вроде бы возня какая, или стоны, да только из-за ветра да Сивкиного фырчанья мало что слышно... Тихо! Ну, стой же смирно, Сивка! И опять заколыхались папоротники, это вернулся на дорогу воин. Левой рукой он отбросил кроваво-буро-зеленый пучок травы, правую завел за спину и не глядя, но точно вбросил меч в ножны... Обернулся, прежде чем ухватиться за повод, и удовлетворенно сплюнул в сторону зарослей.
— Фу-ух, пылищи по кустам!.. Но чтобы к черной рубашке было уважение, каждый носящий ее должен помнить о своей чести и о безопасности своих товарищей, то есть: никогда не трусить, всегда быть готовым к драке и всегда наказывать попытки к неуважению. Даже если его отвага и подвиги кажутся бесполезными, они имеют глубокий смысл: ты прокладываешь путь! Ты ввязался, предположим, в неравную схватку, вместо того чтобы бежать, и погиб в ней, прихватив с собою к богам четверых противников из сорока. Но остальные тридцать шесть уже с меньшим пылом нападут на такую же черную рубашку, а оставшиеся тридцать два — еще с меньшим, попадись им следующий... Когда их останется двадцать — они уже обойдут встречного воина стороной, или приветливо с ним раскланяются до того, как он выхватит меч да секиру и пойдет в атаку. Но чтобы так было, все мы должны быть готовы положить свои головы за пустяк: за косой взгляд или презрительную улыбку в наш адрес. Тогда и мне будет безопаснее путешествовать по дорогам, благодаря тем, кто шел по ней раньше, и тем, кто после меня пойдет, благодаря мне. Это называется честь и доблесть. Понял? Но, однако, сказанное мною ни в коем случае не отменяет осторожность, осмотрительность, рассудительность и умение быть хитрым.
— А я тоже хочу быть воином!
— Да ты что?
— Да, и носить черную рубашку!
— Так ты молодец тогда. Но если хочешь именно черную, а не желтую — выпусти Гвоздика на землю, видишь, просится.
Лин согласно кивнул, он только что сам собирался это сделать.
— Нет, погоди, Лин... Давай пройдем еще шагов двести-триста, вон туда, там и опушка подходящая. Отдохнем и перекусим. А Гвоздика выпустим загодя, шагов за сто, пусть приучается бегать. Опять же запахи свои оставит подальше от привала...
Зиэль был опытный и запасливый путешественник: не оказалось постоялого двора на ожидаемом месте — У Зиэля вода в бурдюке, сухари и вяленое мясо двух видов. Напоролся Лин на ядовитые колючки — воин тотчас склянку достал, помазал ногу чем-то липким и пахучим... И прошло. Ночь их застала в дороге — Зиэль чирк, чирк ножичком по кремню — вот уже и костерчик, и отвар в котелке... Где бы ни останавливались путешественники — непременно ручеек неподалеку, или пруд, или, на худой конец, не затхлая лужа.
— Сивый-то мой пропитание себе нащиплет, без седла и поклажи сам и воду найдет, но сейчас — не его, а моя забота — обеспечивать его всем необходимым, в том числе и водою. Что необходимо боевому коню в походе?
— Еда и питье.
— И все? Нет, друг ситный... И еда, и питье, и непременно отдых, и чтобы шкура его была чиста от колючек да паразитов, и чтобы удила ему были впору, и чтобы седло не натирало, и чтобы не скучно ему было, и чтобы чувствовал, что всадник ему не только друг, но и повелитель. А не тяжела рука у всадника — ленив конь и брыклив становится... Подковы, о подковах следует заботиться всегда, они ведь копыта сберегают. Дикие лошади по травам да по мягким землям скачут, в то время как наши — по камням да по твердому грунту, потому им обувь необходима... Чтобы непременно был запас подков при тебе, и чтобы ты при случае мог помочь коню, починить или заменить подкову без кузни и кузнеца. Ночью следует стреножить, вот так... чтобы не увлекся прогулками, и чтобы чуял окружающее, охранял от лихих прохожих.
— А вдруг нафы?
— Что — нафы?
— Придут... они же не отстанут... Мусиль говорил...
— А-а... — Зиэль уже размотал одеяло для Лина и постелил попону для себя. — Не бойся. До тех пор, пока ты рядом со мной... или я рядом с тобой — нафы не нападут.
— Они тебя боятся! Ты их...
— Я их. Короче говоря, не станут они связываться с Зиэлем.
— А мы куда идем, в Большой Шихан?
— Ну да, я же говорил, что спрашивать сотый раз? В Шихан. Может, в школу гладиаторов тебя пристроим или в духовное училище, послушником... Как получится. Надо ведь еще, чтобы тебя с Гвоздиком взяли... Спать. Рядом с Сивкой больше не мочись, повторять не буду: лягнет — костей не соберешь, он эти запахи терпеть не может. Если проснешься — дальше чем на... четыре шага от костра не отходи. При этом глазами ты в любой отдельный миг — лежишь ли, сидишь ли, стоишь — должен видеть меня. Язык откажет, глазами позовешь, я почую и проснусь. Понял?
— Да, ваша светлость!
— Пошел спать!.. Светлость... Ишь ты, наслушался рассказов... принцев ему в спутники подавай... Еще дня три-четыре — и должны добраться до Шихана...
Охи-охи рос на диво: к пятому дню путешествия он бодро бежал за путешественниками, по часу и больше, не жалуясь и не отставая далеко. И лишь когда он начинал тоненько пищать, жаловаться, Лин подбирал его и брал к себе на колени, за пазухой щенку было уже тесновато. Гвоздик направо и налево предъявлял окружающему миру крутой нрав охи-охи: все живое на своем пути он пытался попробовать на зуб и на коготь: бабочек, гусениц, птиц, ящериц... а утром пятого дня вступил в настоящий бой против самки шакала, которая внезапно выскочила из-за кустов и попыталась поживиться щенком, на мгновение отставшим от маленького каравана. Воин только голову повернул в сторону визга, но даже и попытки не сделал помочь, разве что ухмыльнулся, а Лин, не помня себя от страха и ярости, спрыгнул с коня и с ножом в руке (Зиэль подарил) помчался выручать друга! Но тот и сам уже умудрился отбиться, весь исцарапанный, и только яростно визжал, выгнув длинный хвост, в сторону кустов. Гвоздик тявкал, выпустив коготки, царапал ими твердую землю, скалил острые зубки, но в погоню благоразумно не пустился, подтвердив тем самым репутацию охи-охи как одного из самых умных зверей на земле.
