Испытание - 1. Белый или черный

Он вышел минут через пять — в пятнах грязи (упал, что ли?). Жаль, не рассмотреть лица. Но, судя по поведению, раздосадован. Извини, друг, кто первый — тот и молодец.

Я развернулся и, стараясь не шуметь, двинулся вглубь леса. Возвращаться в деревню пока не собирался. Рано еще.

Припомнив следы, пересекавшие тропу к пасеке, пошел в том направлении. Теперь самое время поискать их обладателей. Хорошо бы, если б ими оказались кабаны. Пения птиц по-прежнему не слышно. Лес стоит, будто в оцепенении застыл.

К самой тропе подходил спокойно, но все же не шумел. Постоял, послушал — никого. А вот и следы. Куда уходят — понятно. Сколько было животных — не ясно. Ну, вот и выясним. Прошло минут пятнадцать, прежде чем лесную тишину снова нарушило пение птиц. Значит, отошел от пасеки достаточно далеко. Скоро и лопоухие дикобразы могут появиться. Те будто услышали мои мысли. Едва успел заслониться щитом от вылетевшей из густого куста иглы. А вокруг уже слышалось шебуршание. Ходячие самострелы готовились открыть огонь.

Что ж — поиграем.

Сорвавшись с места, бросился к кустам, из-за которых вылетела первая игла. Главное не останавливаться. Полностью от усталости избавиться не удалось, но особого дискомфорта от этого не испытывал. Успел заколоть штук пять тварюшек, когда вместе с ними выскочил к небольшой речке. Краем сознания отметил, что потом надо бы вернуться сюда и хоть немного помыться.

В один прыжок перелетев через воду, на полном ходу ввалился в ельник. Опора неожиданно ушла из-под ног. Первые елки закрывали обзор, и я не увидел за ними довольно резкого (хорошо, что неглубокого) обрыва.

Толком не успел осознать происходящее, но, перед тем как грохнуться на землю, отметил несколько темных шкур и маленькие глаза-бусины, уставившиеся на меня. Плевать на листья и еловые иголки во рту — скорее подняться на ноги!

Вы использовали способность "Круг пламенного гнева"

Меч воткнулся в перегной. Громыхнуло и раскрылось огненное кольцо. Воздух наполнился запахом паленой шерсти.

Их оказалось четверо — больших черных кабанов, шерсть на спинах и боках которых тлела и дымилась. Четыре пары желтых, загнутых кверху клыков уставились в мою сторону.

Ой-ой.

И ни один не протянул копыта. Но зато над каждым появился индикатор здоровья. У всех полоска красная. Значит, осталось немного.

Вы использовали способность "Усиленный удар"

Полминуты хорошей драки обеспечено.

Они напали все разом. Эдакий разъяренный топочущий состав. Но состав порядком потрепанный, потому большой скорости развить не в состоянии. Я сместился в сторону, полоснул мечом самого крайнего. Тот взрыкнул, ткнулся мордой в листву. Остальные начали разворачиваться, но тем самым разорвали плотный строй. Бросившись им наперерез, подрубил ноги одному, ударил в бок другого.

В ногу что-то воткнулось. Бросил взгляд — игла.

Чтоб вас!

Похоже, ушастые дикобразы не знали слова "отступление".

Последний кабан умудрился проскользнуть под мечом, ударить в только что пораженную иглой ногу. В глазах полыхнуло красным. Меня развернуло, но на ногах я устоял.

Вам нанесен критический удар

Вы получили серьезное повреждение

У вас открылось слабое кровотечение

Необходима помощь лекаря

А то я сам не понял?! Спасибо хоть, что слабое.

После атаки клыкастого уровень здоровья упал незначительно — до значения "67/110". И это после того, как дикобразы настреляли в меня до "90/110".

Вы использовали способность "Лечение"

Того короткого времени, которое кабану понадобилось, чтобы развернуться, мне хватило, чтобы немного привести себя в порядок. Тепло полыхнуло в теле, но полностью боль в ноге не унялась. Уже начал чувствовать хлюпающую кровь в сапоге. Хромая, развернулся к клыкастому тарану. Следующую его атаку встретил прямым ударом в голову.

За всех четверых получил 800 единиц опыта и 420 серебряных монет. А ведь не успей ударить их "Кругом пламенного гнева" — пиши — пропало.

В плече вспыхнула боль.

Треклятые дикобразы! Приволакивая ногу, заторопился к елкам — защита так себе, но все лучше, чем светиться на открытом пяточке. Присев на одно колено, закрылся щитом. Рана в ноге действительно полностью не закрылась — сквозь разорванные штаны хорошо виднелось рваное рассечение. Угораздило же меня! Ушастые тварюги, конечно, не закончат начатое кабанами, но проблем доставят с избытком. Снимать шкуры под артобстрелом — удовольствие сомнительное. Но и бросать добычу жалко.

А может, и не столь уж большая проблема — игра в паре? Подумаешь, опыта вполовину, ну так и урона вдвое, и тактику какую-никакую можно сообразить. Вот завтрашнее состязание — отличный повод опробовать такую возможность. Пусть и на других игроках.

Раненая нога начала неметь.

Так долго не просидишь, надо уходить, как бы ни было жалко шкуры. Ничего, будут и другие.

Я только успел подняться, как шагах в двадцати выше по склону взорвалась огненная вспышка. Небольшая и быстрая, тут же погасшая. Это еще кто?

Краем глаза проверил процесс перезарядки своих способностей. "Лечение" восстановилось полностью, до "Усиленного удара" еще пара минут, до "Круга пламенного гнева" чуть больше — расклад не очень.

Еще одна вспышка, почти сразу еще одна.

Определенно кто-то прицельно лупит по кустам и елкам. Лупит по дикобразам? Судя по огню — маг. Не тот ли, которого видел на пасеке?

Я поднялся в полный рост. Какого лешего буду от него прятаться? Захочет поджарить — пусть попробует.

— А я уж думал — тебя затоптали, — услышал веселый голос, а следом шипение огненного росчерка, врезавшегося в ельник, в двух метрах от меня. Запахло жареным мясом.

— Да нет — живой... — я попытался высмотреть стрелка, но тот маячил где-то за раскидистыми еловыми ветками.

— Не помешаю, если спущусь?

— Валяй.

Спускался он с шумом и треском. Чуть ли не кубарем.

— Привет. — Передо мной действительно стоял тот самый маг. В короткой, местами порванной куртке и с жезлом в руке. Вокруг него пульсировало какое-то поле, будто мыльный пузырь. Волосы взъерошены, полные иголок и листьев, точно гнездо. Лицо порядком исцарапано.

— Привет. Как охота?

— Ничего, приноровился. Не сразу, но... — он красноречиво провел пальцами по царапинам. — А ты, смотрю, сразу за крупной дичью охотишься.

— Случайно напоролся. Свалился сверху.

— Ага, я видел следы. Меня Михой зовут.

— Райн.

— Помощь нужна?

Он уставился на мою ногу, затем снова поднял взгляд.

Я хотел было сказать "нет", но как только подумал — сколько времени буду ковылять обратно под огнем дикобразов, так сразу засомневался.

— Что хочешь за помощь?

Миха усмехнулся.

— Да за так. Не бойся, убить не попытаюсь.

"Да ты и не сможешь", — подумал про себя. В ближнем бою у него точно нет шансов. Уровня его не видел (это возможно только с игроками одной группы), но и без того понятно, что примерно равен моему. Плюс-минус один.

— Буду благодарен. Только мне надо поросят освежевать. Потому, если у тебя есть дела, — не хочу задерживать.

— Тут послоняюсь, постреляю по хомякам.

— Каким хомякам?

— Ну, эти — прыгают и стреляют иглами.

— У меня они — дикобразы, — поделился я.

Процесс свежевания занял часа полтора, не меньше. Я вымазался в крови чуть ли не до самых ушей, устал как черт, но работу все же закончил. Орудовать пришлось мечом, за неимением ножа. Возможно, имея хороший острый нож, управился бы быстрее. Но вряд ли намного. Под конец спина разламывалась, а раненая нога так ныла, что ступать на нее почти не мог.

За это время Миха дважды возвращался и снова уходил, лишь пожимая плечами. Уж не знаю, чем его так привлекла помощь незнакомому игроку. Наверняка всех ушастых зверюг в окрестностях перебил — садюга.

Надо будет купить раствор, снимающий усталость. Подлечить я себя худо-бедно могу, а вот быстро ликвидировать усталость — нет. Еда помогает слабо.

— Никак все, — в голосе мага звучало неприкрытое удивление.

— Ага. Никогда не думал, что это так сложно.

— Хороших денег стоят?

— Не знаю. Мне на новую броню.

— Понятно. Ну, идем?

Я закинул шкуры в мешок. Был бы тот настоящим — потом бы замучался его стирать: наверняка пропитался бы кровью и жиром.

Перекусив, двинулись к деревне. На умывание я наплевал. Слишком устал. Подумаешь, выгляжу так, будто только-только выбрался из той ямы с человеческими и звериными останками.

Добрались без происшествий. Дикобразы нападали несколько раз, но мы удачно отбивались. Вернее — отбивался в основном Миха. Я был на подхвате, вырезая тех тварюжек, что прятались вблизи от тропы. "Мыльное поле" вокруг мага выполняло функции щита, защищая его от игл, но не защищало от прямых атак. Это стало понятно, после того как пара ушастых выпрыгнула на него из кустов. Обладая острыми когтями на маленьких лапах, они умудрились здорово покромсать его штаны и куртку, оставили несколько глубоких кровоточащих царапин.

Я сразу же подлечил его.

Уже на подходе к самой деревне меня порадовали сообщением.

Вы получили новый уровень. Текущий уровень: 4

Вы получили 1 Z-кристалл

Вы получили 5 очков параметров

На этот раз все очки параметров бросил в силу.

Не забыть выпить V-раствор.

— Спасибо, — поблагодарил я Миху.

— Не за что. Удачи! Может, пересечемся еще.

Он отправился к лавкам, а я поплелся к мастеру-лекарю. Тот встретил меня с кривой усмешкой. Окинул оценивающим взглядом.

— Двести серебряных монет, — установил размер платы, не дав мне и слова сказать.

— Хорошо.

Он впустил меня в комнату, заставил лечь на металлический стол. Лежать было холодно и неуютно. Особенно смущал окровавленный инструментарий лекаря. Но в моем случае инструменты не понадобились. К моей ноге спустился какой-то прибор, похожий на плафон лампы, внутри которого пульсировал свет, с переходами от красного цвета к синему. Сам мастер-лекарь стоял возле небольшого кнопочного пульта и что-то отстукивал на нем длинными тонкими пальцами.

"Плафон" задрожал и исчез. Осталось только свечение, которое теплым коконом обволокло раненую ногу.

Минуты три лечения — и боль полностью исчезла. Еще минут пять — и процедура завершена.

— Спасибо, — поблагодарил я.

Вместе с раной исчезла и усталость. Снова бодр, весел и готов к бою.

Сначала забежать к мастеру-кузнецу. Плевать, что не хватает одной шкуры. Броня нужна как можно скорее.

— Отличные шкуры! — оценил принесенное кузнец.

"Задание: экономный охотник

Статус: выполнено

Награда: 2750 exp, 5 Z-кристаллов, скидка на изготовление доспехов"

Вы получили новый уровень. Текущий уровень: 5

Вы получили 2 Z-кристалл

Вы получили 5 очков параметров

Вы получили достижение: Лояльность местных (1/5)

Награда: скидки на товары во всех лавках и у всех учителей 10%

Вот, дело быстрее пошло. Два очка в силу, три в телосложение.

О как, уже 115 килограмм могу на себе таскать — здоров. А скидки — это хорошо.

Я продал старый меч и лишнюю шкуру, а купил пока только охотничий нож — простой, только для разделки добычи. Еще купил пару свитков идентификации, подобрал ножны для нового меча. Со всем остальным снаряжением буду разбираться позже, когда примеряю обновку.

— Приходи через час, — сказал кузнец. — Твои доспехи будут готовы.

Значит, час мне надо где-то погулять. Совсем недолго. Боялся, что производство доспехов затянется намного дольше. Вот что значит виртуальность — красота! Ну и первым делом тогда загляну к хозяину таверны.

Емельян смотрел на амулет сына, и руки его дрожали. Зал был почти пуст — только человека четыре за разными столами. Смотрят внимательно, с интересом.

— Спасибо... — наконец выдавил он из себя. — Я знал, что что-то не так. Чувствовал сердцем. Благодарю тебя, добрый путник, за твою заботу.

"Задание: Пропавший в лесу

Статус: выполнено

Награда: 2200 exp, 5 Z-кристаллов, 500 серебряных монет"

Вы получили новый уровень. Текущий уровень: 6

Вы получили 2 Z-кристалл

Вы получили 5 очков параметров

Вы получили достижение: Лояльность местных (2/5)

Награда: скидки на товары во всех лавках и у всех учителей 20%

И снова могу малое умение выбрать. Значит, они даются каждый три уровня.

Я выпил последний V-раствор. Как-то быстро закончились.

Пару очков в мудрость, остальные в силу. Теперь малое умение...

Каменная кожа (2/3) — ваша защита увеличена на 20%

— Он не просто погиб, — сказал я, закончив с распределением параметров. — Его убили. Какая-то черная тварь.

Наклонившись ближе к нему, в подробностях рассказал обо всем, что случилось на пасеке. Лицо Емельяна сначала побагровело, потом побелело. Кулаки его сжались так, что я услышал хруст костяшек.

— Это гуль-расчленитель, — его голос дрожал от напряжения. — Если расчленители заявились в наши края — быть большой беде.

Вы узнали, кто такой гуль-расчленитель.

— В той яме было много останков. В последнее время в деревне не пропадали люди?

— Что-то такое было, — Емельян прикрыл глаза, обхватил голову руками. — Прости, я сейчас успокоюсь. Моя кухарка говорила, что ее бросил муж — сбежал, в чем был. Еще у углежогов пропало два человека. Они живут не тут — в лесу. Иногда нашу деревню навещают караваны и одинокие путники. Возможно, кто-то из них теперь лежит в той яме.

Если бы не знал, что передо мной НПС, подумал бы, что обычный человек. Но его действиями и эмоциями управляет компьютер — это точно. Потому надо бы научиться абстрагировать от привычных эмоций окружающих меня людей. Они не люди — этим все сказано. Кроме, разумеется, других игроков.

— Запах, — сказал я. — Очень сильный и очень странный — химический. А еще умирающие деревья.

— Гули-расчленители выделяют особый токсин, который постепенно убивает все вокруг. Но об этом тебе лучше поговорить с мастером-алхимиком, господином Янсуном. В любом случае — расчленители не приходят по одному. Нам понадобится средство для борьбы с последствиями их яда. Иначе может так статься, что Жердево вскорости вымрет.

Его голос звучал глухо и безучастно. От недавнего напряжения не осталось и следа.

— А теперь извини, я должен отправиться за телом своего сына. Я должен похоронить его