— Ну, перестань. — Он заправил ей за ушко растрепавшуюся черную прядь. — У каждого своя судьба. И никто не спрашивает, хотим мы этого или нет. Понимаешь? Так устроен мир. Если ты родилась друидом, а не аггелом, значит, так нужно Богам. У них свои игры, а мы — только фишки на их поле. Кто знает, какой фигурой станешь ты в будущем! Неужели тебе хотелось бы всю жизнь ходить в длинном темном платке, закрывающем крылья, и слушать ворчание мужа? Ну же, малыш! Ты — свободная студентка Академии. А замуж, чтобы не говорили подружки, успеешь всегда.

Аринка только кивала, всхлипывая на плече Вовки. Вальтер, подойдя к ним ближе, бросил на землю свою суму, и занялся приготовлением обеда, то и дело поглядывая на друга. Интересно, вот как Вовка понял, что за камень носит в своем сердце девчонка? И как он смог нейтрализовать незнакомое заклинание?

Вовка, тем временем, не отпуская Аринкиной руки, сводил ее к ручью и сам умыл заплаканное лицо.

— Больше реветь не будешь? — Спросил он.

— Нет! — Помотала головой успокоившаяся девушка. — Не буду.

— А на аггелов засматриваться?

— Знаешь, у нас на четвертом курсе такой красивый парень учится... Из высших...

— Арин, твои родители ведь смешанная пара? Мама — аггел, а отец — друид?

Девчонка кивнула.

— И они не могут жить вместе. И ты с ними жить не можешь.

— Да, — прошептала она, — у мамы теперь другая, нормальная, семья. И у отца. У них с Сиреной на побережье домик. Двое детишек. Они счастливы. А я вот с дедушкой. Отец приезжает иногда. Привозит морские безделушки, подарки от Сирены, приглашения... А маме я не нужна. Если встречаемся, просто здороваемся и... все.

Вовка разложил плед, посадил на него Арину и сам сел рядом.

— Пойми, Аринка, как бы жестко и больно это ни звучало, мы — твари в руках Творцов. Игрушки. Доноры. Наши родители, как выражение сущности энергий сферы бытия, дают нам тело. Душа же принадлежит Богам. Попадая в любой из миров, мы включаемся в игру. Чем уверенней ты будешь преодолевать свои страхи, тем больше получишь свобод и возможностей. Твои родители сделали все, что могли. Теперь твоя очередь играть. Посмотри, девочка, — Вовка вытянул руку к оставленной ими долине, — как красив мир! Разве стоит лить слезы непонятно о чем, когда тебя ждут великие дела? Не все аггелы поступают в Академию. Учись, не обращая внимания на тех, кто не обращает внимания на тебя. И когда-нибудь, в далеком будущем, ты поймешь, как я прав.

— Вальтер, а ты как думаешь? — Спросила Аринка замершего напротив парня.

— Также. — Твердо сказал он. — Я это знаю. А сейчас, прошу, каша уже сварилась!

* * *

Помыв тарелки и навьючив на гвейнов собранные сумы, ребята продолжили восхождение. Скоро относительно ровный холмистый подъем сменился узкими и крутыми ущельями, уводившими едва заметную тропу вверх. Тогда приходилось выбираться из седел и, опираясь на припасенные еще в городке палки с железными наконечниками, лезть следом за легконогими гвейнами. Растительности на уступах практически не было, и только вольный ветер насмешливо свистел вокруг, глядя на уставших человечков и русалку.

— Ничего, еще немного осталось! — Сказала девушка, падая на ровную площадку, найденную ими после очередного восхождения.

Вовка и Вальтер, севшие рядом, посмотрели на расстилавшийся вокруг горный пейзаж. Светило давно перевалило полдень и уже приближалось к закату, окрасив дальние снежные пики ярко-малиновым цветом. Да и сами горы, сменив неприступный дневной костюм на вечернее розовое платье, вольготно, словно уставшие зрители в креслах, лениво наблюдали за действом, происходящим в небесах. Там, пропустив лучи сквозь поднятые ветром с вершин кристаллики снега, светились бесконечные радуги, проецирующие свое отражение на высокие облака, расцвеченные яркими динамичными пятнами.

— Первый раз такое вижу! — Честно призналась Арина. — Сегодня природа словно сходит с ума. И светляки, и облака... Даже гвейны послушны, словно лорны! Но прийти к пещере нам надо до темноты. Так что вставайте! Отдых будет на той стороне!

Вовка со стоном поднялся и надел куртку. Становилось прохладно.

— Сама-то там была? С той стороны пещер?

* * *

Пользуясь моментом, специалисты магической связи любовались прекрасным солнечным утром и подставляли лица теплому ветру, залетавшему в приоткрытый фонарь кабины легкого катера. Лесистые склоны в рассветной тени казались черными, зато дальние снежные пики полыхали чистым оранжевым заревом.

Пилот, выставив координаты приземления, потянулся на сидении.

— Вот городишко. За ним — нужный нам холм. Только, боюсь, с прошлого года площадка снова заросла подлеском. Придется оставить катер у подножия и топать вверх пешком.

Старший инженер смены, найдя на темной щетке леса еле заметную проплешину, поморщился:

— Этак мы до вечера тут застрянем. А нам еще сеть на озерах пломбировать.

— Помаши крылышками. — Пилот ехидно покосился на выступающий живот инженера.

— Издеваешься? Кстати, я подрезку и окрас пера в салоне сделал! — Мужчина приподнял сначала одно крыло, потом — другое. — Неделя покоя и месяц — никаких резких движений!

— Неплохо вышло! — Заценил пилот. — У тебя, оказывается, роскошный бирюзовый кант!

— А то ж! К мастеру запись на месяц вперед. — Покраснел от похвалы инженер.

— А цыпочка из отдела приема уже видела?

— Как-кая цыпочка? — Краснота лица стала ярче, а глазки забегали по сторонам, рассматривая уже близкий склон.

— Которую ты нежно держал за локоток в нашей подсобке.

Третий из ремонтной бригады, совсем еще пацан, насторожил уши и подался вперед.

— А... — Инженер увидел маневр стажера и изменил взволнованный тембр голоса на равнодушный. — Так она в наших коридорах заблудилась, а я ее вывел. Между прочим, — он повысил голос, — кто-то обещал ей встречу и за важными делами об этом забыл.

— Кто же этот недостойный? Грубо поступивший с недосягаемой мечтой всего мужского коллектива!

Глаза инженера и повернувшегося пилота уперлись в светловолосого и светлокрылого, с едва заметными коричневыми на кончиках перьев точками, стажера.

— Никому я ничего не обещал! — Парень скрестил руки и крепко прижал к себе крылья. — И не искал встреч!

— А жаркие вздохи и слегка порванная на плече кофточка мне почудились? — Голос инженера стал вкрадчивым. — Если ты, белобрысая морда, будешь обижать наших девочек...

— То что?

Юнец встал и безбоязненно посмотрел на пилота и инженера.

— Он высший... — Печально сказал пилот. — Сливка общества. Считает, что мир вертится вокруг него.

— Да, вертится. — Надменно сказал стажер. — Вы всю жизнь здесь просидите, а я через десять лет займу кресло в одном из управлений!

— Значит, вертится... — Инженер задумчиво посмотрел на открытый плафон и поерзал в кресле, пристегивая ремень.

В этот момент катер, споткнувшись о воздух, резко крутнулся вокруг продольной оси.

— Слушай, — сказал пилоту сощуривший глаза инженер, — а хорошо пошел!

— Он-то длинные перья не стрижет, как некоторые!

Ремонтники задумчиво смотрели, как стажер, слегка покувыркавшись, планирует над лесом, разыскивая место свободной посадки.

— Мы с женой ребеночка задумали. — Смущенно улыбнулся старший смены. — Давно просит... Вот и пришлось стричь, чтобы мужская сила не расходовалась. Интересно, он долго будет нас искать?

Пилот усмехнулся:

— Влезет на сосну, засечет направление...

Немного пошаманив с настройками, пилот закрыл колпак и полетел над склоном, чуть ли не цепляя верхушки деревьев.

— А ты говорил...

— Говорил. Но до конца смены еще дачи на озерах пломбировать!

* * *

Когда мрачный и выковыривающий иголки из перьев стажер подошел к поляне с развалинами, старший инженер деловито лазил по камням, делая замеры, а пилот тщательно сканировал каждый участок почвы диагностом. И как только парень, горя желанием выяснить отношения, перешагнул натянутую желтую ленту, инженер поднял голову и рявкнул:

— Тебе мозги ветром выдуло? Куда прешь? Карантинная зона!

Тот сделал шаг обратно, зацепился ботинком о колышек и упал, раскинув крылья.

— Был у нас один на старшем курсе... — инженер с задумчивым видом плюнул в расщелину между камнями. — Умудрился в русалочье озеро свалиться.

— Да-а... — Оторвавшийся от сканирования пилот ухмыльнулся. — До сих пор в мужском монастыре из кельи не выходит. Святой затворник Ферапонт. Эй, летун, слыхал?

— Слыхал. — Буркнул стажер, поднимаясь на ноги. По крыльям, кроме опада, весело ползали муравьи. Передернувшись от гадливости, он раскрыл их и резко схлопнул, забросав мелким мусором сидевшего неподалеку пилота.

— А раз слыхал, — поднялся тот, — бери резак и чисти от подлеска поляну. Нам отсюда еще взлетать!

Стажер тоскливо посмотрел на криво посаженный катер.

— А...

— Обеспечение условий качественного выполнения основного вида деятельности входит в твои обязанности по трудовому договору. — Отрезал инженер. — Резак в ящике с инструментами. Ящик — в багажнике. Дыру в катере сделаешь — повезешь на себе в ремонт. Все ясно?

— Да...

— Выполняй!

Пока стажер тяжелым лазерным инструментом резал кусты, инженер разговаривал с пилотом.

— Ерунда получается! — Жаловался он. — Пиковый всплеск, зафиксированный датчиком движения магических частиц, однозначно говорит, что порталом прошло существо. Но два раза снизу вверх. Чушь какая!

— Два существа. — Задумчиво сказал пилот. — Судя по сканам почвы. Выход в разных местах.

— Но энергетика! По шкале анализатора — аура высшего аггела. Зачем ему понадобился неработающий портал, если есть зеркальное поле? И почему он был так уверен, что тут пройдет? Причем, оттуда — сюда.

Пилот подошел к инженеру. Кивнув на стажера, закусившего губу и отчаянно машущего резаком по пояс в траве, прошептал:

— Может, там, — он закатил глаза вверх, — кто-то снова снюхался с демонами?

— Ненавижу политику. — Поморщился инженер. — Вдруг все это — тайный проект государства? А мы в него — c размаху, да цветными крыльями... Вот отправят нас в выработки, как особо ценных специалистов, магкристаллы искать! Авось быстро в пещерах загнемся. Многие знания — горькие беды.

— Что делать будем? — пилот почесал нос прибором. — Болваны в диспетчерской сдали журнал. Теперь не перепишешь.

— А давай-ка привлечем нашего молодца! Типа, практика, зачетная работа. Мы дали задание и не вмешивались. Даже не посмотрели, что он нарыл. Пусть бригадир трясется, докладывая наверх. А этому гундосу все равно ничего не будет.

— Хар-рошая идея! — Растянул губы в улыбке пилот и оперся на ближайший валун локтями.

— Эй, как тебя, стажер! — Крикнул инженер. — Бросай маяться дурью, иди сюда.

Когда тот, хмуро стирая со лба пот, подошел, инженер поинтересовался:

— В Академии как учился? Диплом с трудом накарябал?

— Так папка помог. — Зажав зубами травинку, ухмыльнулся пилот.

Гордый молодой аггел вскинул голову.

— У меня отличный аттестат! И по связям межмирья у меня отлично!

— Ну, это мы сейчас проверим.

Инженер показал пальцем на лежащие внизу приборы.

— Знаешь, что это?

Стажер кивнул.

— Пользоваться умеешь?

— Да!

— Тогда тебе задание: найти возникшую проблему. Если она есть на самом деле, по возможности устранить. Если все сделаешь правильно, то зачет последипломной практики, можно сказать, в твоем кармане. Подсказывать не будем. Все сам. В том числе сдача отчета руководству. Понятно?

— Да! — Подскочил от радости бывший студент.

— Тогда — приступай. А мы пока с кустиками разберемся.

Отойдя от камней портала в сторону, инженер с пилотом хлопнули друг друга по рукам. И совсем скоро лазерный резак, негромко гудя, задорно очищал от веток росший на склоне лес.

* * *

Тем временем, молодой выпускник подстроил аппаратуру под себя. Дураком, понятно, он не был. В Академии, где учат обращению с магией, механикой и электромагнитными полями, таких просто нет. Еще в перечень изученных им предметов входили социология, философия, психология низших рас... и психология расы собственной. Поэтому крепко вбитые в голову знания вопили об одном: эти два умника нашли тут нечто и сильно испугались. Причем, до такой степени, что решили подставить того, кого не было жалко — чужого по духу и потенциальным возможностям юного аристократа. Стажер скосил глаза на инженера: дурачком можно прикинуться в любой момент и оставить расхлебывать этот компот старшим коллегам. Но также можно, неожиданно для всех, совершить огромное научное открытие. Так что, взвесив все за и против, бывший студент принялся за работу.

Выставив генератор остаточных колебаний на максимум, молодой аггел установил вокруг валунов высокочастотные ловушки, позволяющие поймать ауры всех существ, за последние сутки побывавших в этом месте. Следы белок, мышей и своих коллег, фонившие ярче всего, стажер сразу убрал из виртуального скана пространства. Теперь, вытесняя серый фон пустого эфира, в двух разных местах, двумя цветовыми пятнами, сияла размытая энергетика аггела, посещавшего это место не далее, как вчера вечером.

Отфильтровав помехи времени, парень попытался создать точный слепок, по которому можно было бы узнать с большой долей вероятности, насколько высоко летает сей субъект в аггельской иерархии. Программа, отвечающая за создание образа, у молодого выпускника была своя. Поэтому, подключив девайс к рабочему анализатору и поглядывая на сучкорезов, он спокойно ждал результатов обработки. И вот перед его глазами предстал переливавшийся всеми красками мира образ. Парень присвистнул. Теперь понятно, почему старшие коллеги обещали сразу засчитать ему практику! Старый, разрушенный портал... И один из самых высших аггелов, что-то позабывший именно в этом месте. К тому же, если исходить по интенсивности свечения остаточных колебаний, этот аггел удалялся от портала... выйдя сразу из двух мест, но не войдя в него ни разу!

У бывшего студента вспотела шея, и он расстегнул пуговицы рубахи. Так что же выходит? Этот аггел два раза за один вечер прошел неработающим порталом?! Парень огляделся по сторонам. Дело пахло либо изменой, либо государственной тайной такого высокого уровня, что связей его отца не хватит даже для того, чтобы поместить отпрыска в какую-нибудь скромную и удаленную от благ цивилизации лабораторию. Взглянув еще раз на убиравших хворост инженера с пилотом, он покачал головой. Все правильно. Каждый, прежде всего, спасает свой тыл. Но, судя по датчикам магических колебаний, портал был давно и безнадежно мертв. Так как же, демоны его побери...? Выпускник еще раз прошелся лучом по камням, отслеживая буквально каждый миллиметр поверхности, и нашел, где аггел появился первый раз, а потом — второй. Снова снял сканы аур. Прибор выдавал ему одно: портал воскрес, сработал два раза и снова умер. Но аггел был один. Парень расстроено потыкал в свой навороченный коммуникатор в поисках хоть чего-нибудь, что толкнуло бы его мысли в нужном пути. Но кроме детской игры 'узнай, кто', закачанной сестренкой и выскакивающей теперь при каждом запросе, ничего путного найти не мог. Тогда, чтобы немного сбросить состояние стресса, он подгрузил в простенькую программу один слепок ауры, а за ним — другой. После того, как программка для дошколят нарисовала для него сначала одну светловолосую детскую фигурку с белыми крыльями, а потом и другую, только чуть моложе, выпускник неожиданно рассмеялся.