Проект "Звери". Перерождение.

Я даже не заметил, что замедлил движение, а вот Лео проявил непривычную для него сообразительность. Он рванулся ко мне, схватил, сжал так, что перед глазами у меня потемнело. Становилось трудно дышать, как будто на грудь мне свалилась одна из тех бетонных плит. Чтобы хоть как-то облегчить нагрузку моим легким, я перешел на дыхание жабрами, но кислорода по-прежнему отчаянно не хватало.

Для завершения поединка мне нужно было просто попросить об этом, но проблема заключалась в том, что в таком состоянии я не мог говорить. Мне одновременно хотелось и не хотелось, чтобы Лита остановила драку.

А потом произошло нечто странное — Лео взвизгнул и отпустил меня. Я упал на пол, тут же откатился, закашлялся, стараясь как можно скорее восстановить контроль над собственным телом. Лео не спешил возобновлять охоту, он стоял на месте и болезненно тряс руками. Я вообще не ничего не делал, однако ему определенно досталось.

Из-под потолка брызнула вода. Секундой позже из невидимых динамиков прозвучал незнакомый голос:

— Выходите. Ваш поединок завершен.

Я с трудом поднялся на ноги, и, пошатываясь, покинул комнатку. В коридоре нас уже ждали смотрители, причем вид у Никиты был не самый довольный.

— Повезло тебе, хомячок! — процедил он сквозь сжатые зубы. — Ничего, не всегда везти будет.

Мои колени дрожали от перенапряжения, но усилием воли я заставил себя идти прямо. Я не собирался унижаться перед ним.

А вот в лифте, в старом добром лифте, я повалился на четвереньки, стал с жадностью глотать воздух.

— По коридору к своей комнате постарайся дойти так же хорошо, как дошел сюда, — только и сказала Лита.

Сделать это было не так уж просто, мое тело отчаянно протестовало против новых движений. Однако выбора у меня не было.

Лита не оставила меня у порога моей комнаты, зашла вместе со мной. Не стесняясь ее, я упал на пол, наслаждаясь долгожданным отдыхом. Теперь только доползти до бассейна — и все! Ни на какие тренировки они меня не вытащат.

— Тебя так утомила битва с Лео? — напомнила о себе Лита.

— Не только, — честно признался я.

Вместо дальнейших расспросов она велела:

— Сними броню!

Я прекрасно помнил, что в прошлый раз это требование ничем хорошим для меня не закончилось — в меня вживили две бомбы замедленного действия. Поэтому я покосился на нее недоверчиво и с определенной опаской.

Я ожидал, что она повторит свой приказ более настойчиво, добавив к нему какую-нибудь угрозу. Однако Лита сжала руки в кулаки, как будто жест добавлял ей контроля над собой, и произнесла:

— Кароль, сними броню... пожалуйста.

Вот это уже что-то новое — она попросила меня. По идее, на просьбу можно смело ответить отказом. Только в моем случае такое поведение чревато тем, что просьба сменится приказом в грубой форме. Поэтому я пошел ей навстречу.

Я поднялся и начал медленно убирать броню, чтобы не сильно тревожить и без того воспаленную кожу. Не знаю, зачем мне для этого нужно было стоять, но я так решил.

Ее глаза скользнули по синякам на моих ребрах, по кровоподтеку на боку, темному, почти черному, по красным следам, оставленным лапами Лео. Завтра это тоже будут синяки.

— Я думала, броня защищает тебя.

— Она и защищает. От любого из этих ударов человек бы умер.

— Сколько времени нужно, чтобы они зажили?

О, в этом я был экспертом! За шесть месяцев под чутким руководством Антона я смог испытать на собственном теле почти все виды ран, включая кислотные ожоги. Зато я знал, сколько времени мне требуется, чтобы восстановиться.

— Вот для этого, — я указал на кровоподтек, — где-то неделя. Остальные заживают быстрее, по три-четыре дня.

— Ты быстро выздоравливаешь, это хорошо. К сожалению, у нас нет трех дней, а тем более недели. Но я могу подарить тебе один выходной — завтра. Весь день ты будешь здесь, никаких тренировок, никаких тестов.

— Но вы ведь говорили, что у нас очень мало времени.

— Так и есть, — подтвердила Лита. — Более того, у нас отняли даже нашу полную неделю подготовки, послезавтра — решающее испытание. После него тебе начнут давать задания, но это не значит, что твой испытательный срок окончен. А этот выходной... я смогу добиться его для тебя. Ты должен набраться сил.

— Спасибо...

Что еще я мог сказать?

От выходного я отказываться не собирался, особенно после того, что произошло сегодня. И все же странно было получать помощь от человека, а тем более от моей смотрительницы.

В чем-то должна быть выгода для нее, иначе она бы не стала напрягаться. Но в чем?

* * *

Большую часть своего выходного дня я проспал. Такое со мной случалось и раньше, когда мои силы были на исходе или когда Антон заходил в своих развлечениях слишком далеко.

Не помню, что мне снилось, но помню, что несколько раз я просыпался, в ужасе оглядывался по сторонам, словно что-то могло напасть на меня. Знаю, что видел во сне доктора Стрелова, но думать об этом не хотелось. Равно как и о том, что никакой встречи с ним не будет, что единственного человека, которому я мог доверять, нет в живых.

Интересно, все ли животные видят сны?

Я был готов к новым испытаниям, когда Лита пришла за мной. Я почувствовал ее сразу, но на сей раз узнать звук ее шагов было не так просто — не стучали каблучки. Вынырнув из бассейна и увидев ее, я понял, почему. Вместо привычного мне строгого костюма она была в джинсах и черной майке. Не таких грязных, как у смотрителя Лео, вообще не грязных, и все равно этот образ был для меня непривычен.

— Как прошел твой выходной? — Она на ходу собирала темные волосы в хвост на затылке. До этого я и не замечал, что они настолько длинные!

— Хорошо. — Я разглядывал ее, стараясь не выдать себя. Если она и заметила мой взгляд, то предпочла не реагировать.

— Тогда идем. Это действительно последнее испытание. Самое важное.

— И что?

— Ничего. Просто знай.

Маршрут был незнакомым, нам пришлось поплутать по коридорам. Лита, как мне показалось, нервничала. Причем насколько сильно, что плохо это скрывала.

Мы добрались до зала, в котором собралось немало зверей и их смотрителей. Некоторых я видел раньше, других встретил впервые. Все смотрители были в свободной одежде, ни на одном я не увидел строгого костюма. У них что, вечеринка?

Вскоре после того, как мы пришли, свет в зале чуть приглушили, зато загорелся экран на стене. На нем появилась схема труб, подозрительно напоминавшая канализацию. Зазвучал тот самый голос, который позавчера остановил наш бой с Лео:

— В этом году вам необходимо будет пройти через лабиринт и выбраться на поверхность. Перед вами схема, постарайтесь запомнить ее. Лабиринт заполнен водой, вашим смотрителям будет выдано специальное оборудование. Помните, что оборудование есть на тренировке, в реальных условиях его нет, и жизнь вашего наставника будет зависеть только от вас. Поэтому ваша основная задача — сделать это путешествие как можно более коротким. Приступайте. Первыми идут объект 1-32 и его наставник.

Зверь и человек отделились от толпы, вышли через небольшую дверь в другом конце зала.

Я, честно говоря, ничего не понял, поэтому сразу же обратился к Лите за пояснением.

— Это испытание надежности, — тихо отозвалась она. — По большому счету, проверка того, насколько смотритель может доверять своему... компаньону. Зверь должен провести человека сквозь лабиринт воды. В реальной жизни это равносильно спасению. Не все справляются. Многие смотрители отказываются от этого испытания, на что имеют полное право.

— Но вы не отказались?

— Нет. Я попросила, чтобы нам позволили пройти его. Мне... мне это нужно.

Вот сейчас она меня не просто запутала — она меня смутила. Легко было думать о ней, как о бесчувственной смотрительнице. Сложнее — как о человеке, который доверяет тебе все. Однажды я подружился с человеком. К чему это привело? Нет уж, лучше держаться от них подальше.

Мне не нравилось ее задумчивое молчание, поэтому я решил выяснить степень ее доверия мне:

— Так значит, мне нужно будет тащить вас и оборудование для дыхания под водой?

— Не беспокойся, не перетрудишься. Я откажусь от оборудования.

— Что?! — У меня чуть хвост от удивления не отвалился. — Слушайте, вы видели схему? Это довольно большой лабиринт!

— Я тебе доверяю.

— Не надо мне так доверять! Я себе сам настолько не доверяю!

— Кароль, послушай меня! Ты не представляешь, какие задания нас ждут впереди. Я это знаю, как знаю и то, что не смогу все время основываться на угрозах, будут ситуации, когда мне придется довериться тебе полностью. Так к чему отсрочки? Я предпочитаю выяснить все заранее.

Ее идея мне все еще не нравилась, но нужно было как-то приспосабливаться. Я начал разрабатывать детали плана:

— Как долго вы можете задерживать дыхание под водой?

— Минуту-полторы. За это время реально пройти такой путь.

— Да уж, если не петлять!

— А ты сейчас смотри на схему и запоминай, вместо того, чтобы болтать.

Ей взбрело в голову усложнить ситуацию, а я вынужден выкручиваться! Класс.

— Послушайте, я смогу двигаться быстрее, если у меня будут свободны руки. Мне обязательно вас держать, или вы сами удержитесь?

— Я бы рада помочь тебе и в этом, но ты недооцениваешь свою броню. На ней невозможно удержаться.

Вот тут она права, не поспоришь. Хотя... было решение, одна мысль о котором заставляла меня холодеть от страха, а я в принципе мало чего боюсь. Особенно в свете последних событий. Сделать такое...

Нет. Ни за что. Пусть идет к черту со своим доверием. Я ее не о чем не просил.

Мне показалось, что прошла целая вечность, прежде чем бесстрастный голос из динамика позвал нас:

— Объект 2-2 и его смотритель.

Вообще-то у меня смотрительница, но голос решил не вдаваться в подробности.

Пока мы шли, я изо всех сил старался избавиться от сковывающего меня страха. Не перед испытанием, даже не перед тем, что собирается сделать Лита, а перед решением, которое мне не следовало принимать.

За дверью не было ничего, только вода. Темная, но не подкрашенная, как на тренировке, а темная от отсутствия света. Я невольно посмотрел на Литу. Мне-то ничего не стоило прыгнуть туда без малейших опасений — в воде я чувствую себя лучше, чем на воздухе. Но она... она полностью будет зависеть от меня. От существа, над которым в другое время имеет абсолютную власть! Неплохо, да?

У порога стоял человек, подготовивший маску и баллон с воздухом для Литы.

— Не надо, — покачала головой она. — Мы справимся и так.

Он посмотрел на нее как на сумасшедшую:

— Вы уверены?

— Полностью, — голос Литы не дрогнул.

Человек не стал настаивать.

Мы вошли в комнату, между дверью и водой оставалась узкая полоса пола.

— Вот и все, отсчет начнется с той минуты, когда мы спустимся туда. — Лита нервно улыбнулась. Она никогда раньше не улыбалась мне так.

Я тяжело вздохнул и решился. Чешуя исчезла с моей груди и шеи.

— Что ты делаешь? — удивилась смотрительница.

— Теперь вы можете держаться, — пояснил я. — Мне понадобятся руки, там много резких поворотов.

— Ты уверен насчет этого?

— Нет.

— Я тоже.

Она приблизилась ко мне, я заставил себя не пятиться.

Проблема заключалась в том, что ни один человек никогда не прикасался к моей коже. Ну, по крайней мере, пока я был в сознании. Я вообще не сторонник физических контактов, а уж прикосновения без защиты брони — такого я не позволял никому. Только сейчас у нас обоих не было выбора.

Доверие за доверие. Надеюсь, она оценит.

Ощущение было странным, чуждым мне. Нет, не болезненным, но и не сильно приятным. Сначала Лита осторожно закинула руки мне на плечи, но, убедившись, что меня это не убивает, прижалась сильнее. Причем хватка у нее была поразительная для столь маленького существа. Лео мог бы у нее поучиться.

— Готова? — спросил я, демонстративно игнорируя правило об обращении на "вы". В конце концов, главный сейчас я.

Она кивнула, и я почувствовал, как она глубоко вдыхает. Больше ждать не было смысла.

Я прыгнул в воду не так ловко, как обычно, мне еще предстояло приспособиться к дополнительному весу. Плыть с ней было не тяжело, но неудобно. Хорошо еще, что труба оказалась довольно широкой, так что я не рисковал расшибить голову Литы об стенку, не вписавшись в один из поворотов.

Я старался развить максимальную скорость, но все эти извилины лабиринта замедляли меня. Лита сжалась у меня на груди, теперь создавалось впечатление, что она в два раза меньше, просто ребенок по сравнению со мной.

Впереди была только темнота, но я считал повороты. Если верить схеме, скоро все должно закончиться. И пора бы: я чувствовал, что смотрительница начинает дрожать, у нее кончается воздух.

На последнем, как мне казалось, повороте, я и допустил ошибку: вместо ожидаемой лестницы я оказался перед тупиком. Я сразу же понял, где просчитался, знал, как это исправить, вот только времени катастрофически не хватало. И зачем только ей понадобилось усложнять это испытание? Теперь я начинал волноваться за нее — и за себя. Можно только представить, что со мной сделают, если я допущу смерть смотрительницы, да еще такую глупую! Кроме того, из всех смотрителей, которых я видел, она меньше всего заслуживала гибели.

Неожиданно меня осенило. Я набрал воздух жабрами, но вместо того, чтобы по-настоящему вдохнуть его, собрал во рту. Теперь самое сложное: проделать все так, чтобы она не захлебнулась от неожиданности, я такое никогда раньше не пробовал. Лучше всего действовать быстро.

Я подвел руку ей под подбородок, заставил поднять голову, прижался губами к ее губам и постарался передать ей воздух. Кажется, получилось. Лита не стала паниковать, глотать воду, она осталась относительно спокойна. Правда, смотрит на меня теперь широко распахнутыми глазами, но это, наверное, от неожиданности.

Я без труда нашел нужный путь, самые сложные развилки были уже позади. Сначала я вытолкнул на поверхность смотрительницу, а только потом выбрался сам, вернув на место броню. Мы оказались в большом светлом зале, где нас уже ждали какие-то люди. Большая их часть сейчас собралась возле Литы, отчаянно пытавшейся отдышаться.

— Я нормально, — с трудом произнесла она и снова закашлялась.

Я сел на краю люка, свесив хвост в темную воду. Пока обо мне никто не вспоминал, и меня это устраивало.

Лита оправилась быстро и куда-то ушла со встречавшими нас людьми, жестом велев мне оставаться на месте. А я никуда и не спешил.

Этот заплыв не утомил меня, я готов был все повторить. Хотя нет... Я дотронулся рукой до брони на груди, под которой кожа как будто горела от недавнего прикосновения. Лучше такое не повторять, потому что и сейчас мне трудно себе доказать, что мне не понравилось ощущать чужое прикосновение. После второй попытки может стать только хуже.

Один из людей направился ко мне, но вплотную подходить не рискнул, остановился где-то в трех шагах.

— О-той-ди, — медленно, по слогам, как маленькому ребенку, сказал мне он. — Тебе нуж-но по-до-ждать. Она вер-нет-ся. По-ни-маешь?