Впрочем, даже если это существо не человек вроде меня, то выглядел он вполне человечно. Пусть даже вместо потёртой джинсовой ткани — чёрный шёлк и бархат, вместо банданы — корона... И вместо почти обычного человека — невероятно опасное существо, способное буквально раздавить меня одним взглядом.
— Достоин. — почти прошептал в туманной тишине мой голос.
Нет.
— Я достоин. Я маг.
Я не встану перед ним на колени. Граница Души возникла вокруг меня из ниоткуда и затрепетала, закрывая мой разум от его силы.
— Маг... Ты вправду считаешь, что достоин этого имени? — на надменном лице появилась слабая, но явная — и ехидная — улыбка.
— Да. — накопленные крохи огненной ярости обратились ледяным крошевом.
Собеседник широко и открыто усмехнулся. Это так не вязалось с его образом, что я едва глаза не выпучил. Хотя... Стоило ли глаза пучить, если я над своим сознанием могу — теоретически — издеваться не хуже.
— Хорошо. Докажи это нам.
"Кому вам?" — чуть не ляпнул я, но ответ уже стоял рядом с... Пусть будет Маской, раз уж он их так быстро меняет.
Так вот, рядом с Маской возник из тумана и встал на его границе ещё один... Человек? Не очень он на человека похож, если честно.
Хотя... Если представить на секунду, что вот эти шипы — принадлежность брони, а вот это — шлем...
Получается что-то вроде легендарного Чёрного Рыцаря — и цвет, кстати, вполне подходит. Только вот не нравится он мне почему-то. А что у него на уме?
Я прищурился и попробовал "коснуться" его разума. Блин! Этому монстру в почти человеческом облике свет разума заменяла тёмная, холодная и ощутимо плотная пелена ужаса и боли! Я буквально "отпрыгнул" от этой мерзости. Не дай случай попасть под такое проклятие...
Тем временем Чёрный рыцарь осмотрел меня, повернулся к Маске и недовольно спросил:
— Этот задохлик?
— Он самый, Бахамут. — Маска выглядел... Довольным?! Его "прожектор" ушёл в сторону рыцаря, давая мне возможность перевести дух: — Я думаю, ты будешь удивлён.
— Стоп. — я попытался прервать их диалог: — О чём вы тут ведёте высокоучёную беседу?
Вместо ответа меня захлестнул Туман, скрыв за собой пламя костра и стоящих напротив. А через секунду он отхлынул, оставляя меня в почти середине арены метров двадцати шириной. И по этому пустому пространству активно двигалась... Черепашка — не черепашка, крабик — не крабик. Один панцирь метрового диаметра, без торчащих лап или глаз. Почти сразу же панцирь поменял направление и теперь двигался ко мне. Ну, это несерьёзно.
Концентрация, не очень привычный, заковыристый жест левой рукой — и панцирь не менее целеустремлённо поворачивает и начинает уползать вправо, в туман. Примитивные существа, что сказать — простая эмоциональная метка угрозы или призыва так на людей не действует.
Когда панцирь уполз с арены, туман слева от меня стал рассеиваться... Не до конца, но теперь мне было видно Бахамута, "сражающегося" метрах в пяти от меня со своим монстром. Монстр, похожий на плоского шестилапого крокодила, едва не пищал под ударами размеренно падающего сверху двуручного меча, уже срубившего крокодилу половину лап, кусок морды и хвост. А может, и пищал — но звуки через туман не проходили.
Видно было, что этот мечемахальщик специально задерживает удары и не стремится закончить процесс побыстрее. Странно. Я углубился в транс и попробовал краешком внимания почувствовать подробности...
Блин! Его аура пульсировала в такт ударам меча и вспышкам боли монстра. Он что.. Питается болью?! Наконец Бахамут одним длинным взмахом располовинил дёргающуюся тушу и заорал что-то вроде: "Дааа!"
— Продолжим. — возник из ниоткуда у меня за спиной всё тот же Маска.
— Продолжим. — прорычал рядом со мной Бахамут.
— Подготовьтесь... Для начала.
Мы оказались на том же пятачке, стоящие друг напротив друга метрах в пяти. Значит — бой? Маска прав, стоит подготовиться.
Преобразовать ярость в Силу — под звучащий в памяти рёв певца — и задержать волну на грани. Собрать в кулак разум и затянуть его щитом — максимальной мощности! Свернуть зависшее плетение электроразряда вокруг посоха, подпитавшись его крохами силы...
"Я готов."
Производивший какие-то манипуляции с собственной аурой Чёрный Рыцарь в ту же секунду взревел и рванул ко мне.
Ощущение несущаяся ко мне бронированная туша производила жуткое. Как тяжёлый, неузвимый танк...
Но вместо того, чтобы сбить меня с ног и перемолоть, он затормозил и выбросил вперёд правую руку. Настолько знакомый жест-активатор... Щит на максимум!
Мимо меня, казалось, пронёсся ураган. Не тот, что порой пролетает по родным землям — а скорее, край воронки торнадо. Тёмный, плотный, и всесметающий. Граница Души, слава Случаю, выдержала этот напор, отразив и перенаправив потоки.
Похоже, то, что я стою на месте и не падаю, выбило рыцаря из колеи — и я нанёс уже свой удар.
Зелёные потоки электричества скользнули через скрученный в спираль посох и оплели разрядами чёрную броню рыцаря. Секунда — и вся запасённая мной энергия рассеивается без следа.
— Даже так?! — прорычал Бахамут. Он, даже не вспоминая о мече, ударил — а в следующую секунду я вцепился в сталь душащей меня руки.
— Слабак! — зло произнёс этот садист, подняв меня на вытянутой руке. Мне отвечать было нечем — все силы и воздух в лёгких уходили на то, чтобы пытаться расцепить его хватку.
Удар! Меня складывает пополам уже в полёте — Бахамут врезал мне в живот свободной рукой.
Боль... Ты хочешь почувствовать мою боль? Нет. Не дам!
Вся выплёскивающаяся энергия хлещет проторенными путями, становясь запасённой силой.
— Ты ещё жив?! — раздаётся рядом рык, и меня начинают бить — жёстоко, сильно, и умело.
Я молчу, несмотря ни на что.
— Тьма с тобой. — разочарованно бросает в пустоту Чёрный Рыцарь, и берёт в руки клинок.
Открываю глаза — а сверху уже опускается меч. Опускается медленно... Даже слишком медленно. Но всё равно слишком быстро — и рассекает мой живот наискосок. Защита отдаёт последние крохи энергии — и распадается под ударом.
Хотя... Я жив! Рана длинная, но она скорее царапина... Очень опасная и глубокая, но царапина. С такой я справлюсь.
...Рёв заклинателя в моей памяти — "Чувствуете меня? Видите меня? Слышите меня?!" И далёкие ответы хора — "Мы слышим тебя!" Хлынувшая из глубины ауры водная сила затопила рану. У меня не может не получится. Резаная рана — это не ожог, это множество разорванных сосудов, единственно правильное место для целительного воздействия силой Воды. А теперь — вспомнить заклинание.
"Видно, для меня прощаться час настал!
Чёрный ангел смерти долго ждал!
Но прощанье замирает на губах!
Воля к жизни гонит смерть и страх!!!"4
Он смотрит на мой живот, где, зажатая моими руками, на глазах зарастает нанесённая им рана — один за другим смыкаются артерии и вены, восстанавливая потоки Силы Воды и поглощая следы повреждений — а я повторяю стихи.
"Скоро все раны мои заживут.
Воины снова гимны поют.
Но нет! Не то!
Боя следы смоет бурный поток..."
Прошептав последний припев, я обессиленно обмяк. Если он решит меня добить, я труп.
— М-да, я рассчитывал на большее. — произнёс рядом голос Маски.
— На что "большее"? — прохрипел я, чувствуя жар на месте исчезнувшей раны. Стоп... Я стою?!
— На победу, конечно же. — невозмутимо ответил тот. Жар тем временем угасал, исчезая вместе с кровью и шрамом: — Тебе придётся измениться, если ты хочешь пройти свой Путь. — мне кажется, или в его голосе проскользнула тень сочувствия?! Я рывком развернулся...
И, распахнув глаза и рот, шумно задышал, оказавшись на том самом лежаке.
Это был СОН?! Ощупав себя, я с лёгкостью нашёл следы от ударов и пинков. Не сон, уже хорошо. Значит, в этом туманном мире я действительно был... И непросто был, а был полностью. А вот это — плохо. Если меня вытащили, или выдернули туда с такой лёгкостью... От такого наглого манипулирования мной любимым у меня задёргалась щека. Меня, как щенка, могут выдернуть непонятно куда в любой момент. Ненавижу! Но ничего не могу сделать.
А если... Я сам туда вышел? Без чьей-либо помощи, просто сегодня звёзды так сошлись — а там меня просто ждали? Достойная тема для обдумывания...
Впрочем, нормально уснуть в ту ночь я всё-таки смог. Разве что чуть-чуть попозже.
А утром у меня родилась идея. Зря мне даны такие возможности, что ли?! Пора заняться делом! И заодно укреплюсь здесь, а то действительно — носит меня как перекати-поле, от допросной к другой допросной.
— Эйй, хозяин, разговор есть!
— Эээй, хоть кто-нибудь!
Попытка приступить к реализации идеи напоролась на забавную проблему — меня просто заперли в камере и, похоже, забыли. Я орал в окошко на двери минут двадцать, сначала — с энтузиазмом, потом — почти в отчаянии. Потом плюнул и...
Удар собранным снаружи и сжатым до твёрдости камня воздушным тараном влёгкую вышиб окно, взвихрил воздух передо мной, и вынес к чёртовой матери дверь, припечатав её к противоположной стене так, что от удара вздрогнул пол под ногами. А выбраться после этого через немного расширившийся дверной проём не составило труда.
Вот и вчерашний кабинет. Закрыт. Вообще во всем здании, если не считать меня, тишина и покой. Зато во время поисков набрёл на туалет.
Ну что, теперь стоит взглянуть на поселок. Хотя... Как я во сне входил в Прозрение не полностью? "Время вспять.."
Забавно. Половина вероятностей, а то и больше, ведёт к решению моих проблем без всякого членовредительства. И где там местные шляются?
Торжественную встречу мне устроили прямо за выходной дверью. Троица молодцев в переливающейся броне с огнестрелом — типа того, что привёз меня сюда — выстроились в шеренгу слева. Какие-то странные многолапые тонконогие машинки, напоминающие паучков-сенокосцев, утыканные непонятными антеннами — составляют коридор справа. Ну и нервничающий Ангмар в неизменной чёрной рубашке впереди. Правда, смотрели они не только на дверь — не меньше внимания привлекала дыра в стене моей камеры на месте окна.
— Уважаемый Ангмар, вас-то я и искал! — радушно улыбаясь, я вышел на улицу, под яркое утреннее солнце. Хорошо, оно чуть сбоку, не мешает рассматривать друг друга.
— Тэн Ангмар. — на автопилоте поправил тот.
— Хорошо, Тэн Ангмар. Скажите, мы не можем поговорить.. где-нибудь в тени? — закончил я, демонстративно укрываясь от света.
Тот кивнул, и двинулся мимо меня, немного нервничая, в сторону всё того же дома. Я двинулся за ним, но спину неприятно буравило чужим вниманием. Такое недоумённое внимание.
Оказавшись за своим столом, Ангмар облегчённо выдохнул, и внезапно пристально посмотрел на меня.
— Теперь-то ты не испытываешь желания выговориться, неизвестный инопланетник?
— Как есть — испытываю. — кивнул я: — Только это... Запись включи. Будет много интересного.
На меня посмотрели с подозрением, но я сидел на стуле с непробиваемым выражением лица "Всем, кому должен — прощаю". Ангмар подумал — и чуть шевельнул скрытой от меня под столом рукой.
— Хорошо. Тогда приступим. Для начала — меня зовут Макс, и я до недавнего времени принадлежал к людям мира, именующегося Терра...
Часть 2. Кто здесь?
В то примечательное утро, моё первое утро на Илкоре, разговор по душам продолжался довольно долго — но всё же гораздо меньше, чем любой мой монолог в гостях у Итсуны.
— Значит, это твоё прибытие засекли неделю назад? — недоверчиво спросил Ангмар.
— Получается так. А что, в моём прибытии было что-то необычное? — удивился я.
— Небесные, как я понимаю, с лёгкостью от планеты к планете скачут.
— Скачут они, как же... Прошлый раз ноги одной из Небесных Дев ступили на нашу планету почти двадцать лет назад — и тогда у неё тоже был весьма веский повод. А твоё прибытие на работу Звёздных врат не походило совершенно, не путай яичницу с небом.
— А как вы засекли-то мое прибытие?
Собеседник задумчиво глянул на меня.
— Искатели не особо любят делиться секретами... Впрочем, информация за информацию.
А кто такие Искатели?... Спросить не успел — Ангмару тоже не терпелось добраться до моих знаний. Особо не терпелось ему добраться до подробностей моего пребывания на территории Сэль.
Короткий рассказ про неделю допросов на планете Итсуна — оно мне надо, рассказывать про подробности этих "допросов"? — полученный вывод о моей бесполезности и то, что меня бесхитростно выбросили туда, откуда взяли, Ангмар слушал очень внимательно. Просто слушал. Только когда я выдохся, он с показной безразличностью спросил.
— Почему тобой вообще заинтересовались? Причём не твоим способом перемещения, а именно тобой?
— А, это. Дело в том, что я — маг.
Собеседник термина не понял. Видимо, здесь таких нет. Жаль.
— Как бы это пояснить... — поглядел по сторонам, подумал. В прошлый раз я демонстрировал молнии, а сейчас? Хотя... Вполне нормальная демонстрация почти рядом была, надо показать.
Ангмар обшарил камеру и все три пострадавших стены как заправская ищейка. Нет, скорее, как матёрый опер. Вот, самое то прозвище — Опером будет.
На мой взгляд, обшаривать было нечего. Ну да, окно разбилось, бывает. Дверь вместе с косяком выбита напрочь... И вбита снова в другую стену. Магия сил на таком уровне следов не оставляет — и что он там ищет-то?
Он ничего и не нашёл. Вышел из камеры немного обалдевший, вызвал уборщиков — прибежали те самые паучки... или не те самые? — и уставился мне в глаза.
— КАК, тьма тебя побери?!
Воздух послушно прогнулся под левой моей рукой, скручиваясь десятком пыльных жгутов. Между пыльными кольцами защёлкали искры слабеньких молний...
— Вот как-то так.
Рассеивающийся вихрь треснул разрядом последний раз, больно уколов мою руку и самолюбие, и исчез.
— Так всё-таки, кто такие Искатели? — вспомнил я незнакомое слово после того, как мы вместе с глубоко задумавшимся Опером вернулись в его кабинет. Пришлось повторить вопрос ещё пару раз, прежде чем я смог достучаться до его сознания.
— Искатели?... Как сказать — это сообщество тех, кто "ищет Последний Горизонт". — оконечные слова он выделил голосом как какой-нибудь лозунг.
— И где же он, Последний Горизонт? — я немного подался вперёд. Неужто тоже космолётчики?!
— Не знаю, да и сами они не знают. Везде искали — и в глубинах океана, и в космосе. Пока не нашли. — Опер добродушно улыбнулся.
— Но уж если кто и "скачет" меж планет, так это они. Ладно, давай продолжим...
— Тебя такое жильё устроит? — осведомился стоящий позади Ангмар.
А почему меня такое комфортное место должно не устроить?! Двухкомнатная квартира на получердаке местной гостинице, конечно, не дворец — но всё же весьма неплохо, на Земле я о таком только мечтал.
— Ещё как устроит. — с довольной рожей произнёс я, разворачиваясь к Оперу.
— Ну тогда располагайся. Поесть там найдёшь... — его правая рука описала замысловатую дугу, указав куда-то мне за спину. Я попытался проследить за ней взглядом — и уткнулся в висящий на стене лист бумаги с каким-то текстом. Блин!
