— Это должно покрыть большую часть возможностей, — согласилась дочь.
Снова присев, она поставила камеру рядом с собой и выключила; затем раздался вопрос:
— Это всё меняет, да? В смысле, если бы все могли видеть мой хвост, скрыть что я какой-то вид кейпа не вышло бы. А теперь, если повезёт, всё можно сохранить в секрете. Это расширяет возможности.
Денни вернулся в кресло, приняв задумчивый вид. Наконец кивнул:
— Да, ты права. Должен признаться, меня сильно беспокоило что делать дальше. Очевидный вариант это пойти в СКП и к Стражам. Но... — он отключился, показывая лёгкое сомнение.
— Но? — подтолкнула с любопытством девушка.
— Но, должен сказать, меня эта мысль не полностью устраивает — отец тяжело вздохнул, молча разглядывая её несколько секунд. — Я всегда боялся, что ты кончишь как кейп. Это было не слишком вероятно, но не невозможно в нашем-то мире. Не могу не признаться, идея меня ужасала. Аннет и я обсуждали эту тему несколько раз, давно, пытаясь решить, что нам делать, если это случится.
— Серьёзно? — поразилась дочь.
Папа медленно склонил голову.
— Когда ты родитель, то волнуешься обо всё, что может повлиять на твоего ребёнка, даже если оно невероятно. С этим ничего не поделаешь. Поверь, ты обязательно придёшь к тому, чтобы строить планы на непредвиденные случаи бессонными ночами, даже если абсолютно уверен, что они никогда не пригодятся. Твоя мать знала нескольких кейпов, ну ты в курсе, и глубоко влезала во многие темы, главным образом из интереса, — качающаяся голова сделала выражение его лица ещё более обеспокоенным.
— Это не очень-то безопасный образ жизни. Новых кейпов, особенно молодых, с ужасающе большой вероятностью ждёт короткая жизнь. Не говоря о том, что тех, кого зовут героями, в три-четыре раза меньше, чем оказавшихся в итоге по ту сторону закона. Насколько я помню, часто выбора просто нет. Аннет была уверена, что СКП, или как она выражалась, Служба Коммуникации с Прессой, была виновником многих таких случаев. Она им не доверяла.
— Почему? — удивлённо поинтересовалась Тейлор. — Со злодеями же сражаются только они, верно? Без СКП в стране было бы гораздо хуже.
Денни повёл плечом.
— Верно то, что они хотят, чтобы ты в это верила, и, полагаю, это по большей части правда. Но если почитать про подноготную большинства громких дел за последние годы, можно заметить мощную политическую мотивацию многих из них — мотивацию, работающую на СКП и Протекторат в целом. Может, я слишком увяз в местной политике и слишком долго имел дело с людьми на грани отчаяния, так что стал к старости циником, но... — он тихо вздохнул, — за прошедшее время я пришёл к выводу, что её доводы имели смысл. Признаюсь, я не полностью им доверяю. Думаю, что если к примеру на одной чаше весов окажется твоя жизнь, а на другой репутация СКП, тебя без всякой жалости толкнут под автобус.
Отец перевёл дух; Тейлор слушала.
— Ладно, я в курсе, что что-то такое вряд ли случится; но даже в этом случае, я не собираюсь ввязываться в отношения со Стражами, пока очень внимательно не прочитаю все документы. Учитывая весь базар вокруг этой темы, очевидно, что ими движет не только забота о защите людей от парачеловеческой преступности. Всё куда гаже.
Когда он замолчал, упала пауза, затем девушка кивнула:
— Кажется, я понимаю, папа, — и с неожиданной улыбкой добавила, глядя как тот озадачен её внезапно хорошим настроением. — Я всё ещё счастлива от того, что мы всё ещё можем вот так поговорить после того, как столько время просто... существовали оба, — она встала и подошла к отцу, затем наклонилась и без предупреждения крепко обняла. Под девичье хихиканье тот сперва крякнул, а потом положил руку ей на голову и погладил по волосам. — Рада, что ты вернулся. Я скучала, папа.
Его слегка недоумённый взгляд наполнился сожалениями и виной:
— Прости, Тейлор. Я знаю, что очень долго делал всё не так, но клянусь — с этого момента моя главная забота этот ты, — охватив её руками, мужчина продолжил объятия.
Отпустив его, дочь выпрямилась, затем уселась обратно на то же место:
— Ладно, ты не настроен на Стражей. Хорошо, поскольку я тоже не готова к такому, — призналась она. — Я думала на эту тему когда проснулась и просто не представляю себя с ними. В смысле, клёво иметь друзей, на которых можно положиться, я даже допускаю, что так и случится, а вдруг нет? Я всегда считала Эмму лучшей подругой навеки, и посмотри как всё обернулось, — девушка содрогнулась; Денни смотрел с сочувствием. — С группой подростков с суперсилой всё может обернуться хуже. Эмма и София и без таких преимуществ были достаточно плохи.
— Рано или поздно ты найдёшь новых друзей, — ответил папа с печалью на лице, когда она остановилась. — Но ты должна понять одну вещь — её все узнают, когда повзрослеют — люди меняются. Иногда меняются настолько, что меняют отношение к тебе. Ты не виновата, что Эмма стала таким ужасным человеком, это не из-за тебя. Ты можешь никогда не узнать, почему так случилось. К несчастью, всё что мы можем — принять это и двинуться дальше — Тейлор встревожилась, глядя на его расстройство; но он словно нарочно выталкивал слова из себя.
— Я надеюсь, Алан не в курсе, что творит его дочь; но даже если так, он наверняка примет её сторону хотя бы на публике. Его первая забота будет о семье, так поступил бы любой отец.
Тейлор усмехнулась ему, почувствовав прилив хорошего настроения. С момента пробуждения девушка чувствовала себя странно, отчасти из-за присутствия в сознании Варги, каким-то образом придававшего уверенности, а отчасти потому, что отец, каким она его помнила, словно вернулся вопреки всему.
— Пап, ты защитишь меня от всего мира? — шутливо поинтересовалась она.
Осмотрев её, Денни вернул улыбку:
— Разумеется. Однако твоя обязанность как кейпа — защищать меня, понимаешь? Я просто несчастный простой смертный, а суперсилы только у тебя.
Они залились смехом, а потом папа возобновил размышления под хождение. Дочь снова растеклась по софе, наблюдая за ним. Внезапно отец снова остановился, повернувшись к ней:
— Насколько для тебя важно, чтобы эти девчонки получили причитающееся? — неторопливо уточнил он. Усевшись, девушка посмотрела на родителя, затем тщательно задумалась над вопросом. — В том плане, что я могу составить с ходу, два возможных варианта: в одном мы вытаскиваем тебя из этого дерьма, а в другом вдобавок, если повезёт, как следует им наподдадим. Проблема в том, что во втором варианте ты возвращаешься в школу.
На её встревоженное и обеспокоенное лицо отец вскинул руку.
— Что ты, не насовсем, я помню, как ты сказала, что не будешь. Я согласен с этим. Но так нужно чтобы сработало.
Тейлор с сомнением оглядела его и ответила:
— Тебе придётся объяснить подробнее, папа.
— О'кей. Вариант первый: я звоню в школу, ору на вашу тупую директрису пока не почувствую себя лучше, заставляю выслать твои бумаги и забираю тебя из школы. После всей катавасии мы находим для тебя альтернативный вариант образования. Это может быть, скажем, домашнее обучение хотя бы до конца года, хотя я предпочел бы отправить тебя в Аркадию. Может, у нас получится использовать то, что у ты подавала документы туда до поступления в Уинслоу, чтобы заставить их обратить на нас внимание, а может нет. Я ещё знаю пару человек, которые могут помочь.
Он уселся на софу и взял дочку за руку:
— Дорогая, дело не в том, что я не верю, что у тебя хватит самодисциплины и ума для успешного обучения на дому, пойми пожалуйста. Но для подростка важно иметь друзей-сверстников, а не становиться отшельником у себя в комнате.
Девушка посмотрела на него долгим взглядом и улыбнулась:
— Ясно, пап, я подумаю.
— Я тебе верю, — усмехнулся тот. Ты прямо как мама, куда умнее меня. Не упускай это из виду.
Одарив отца нарочито чопорным взглядом, дочь пренебрежительно тряхнула второй рукой.
— Изложите другой вариант, любезный, — произнесла она исполненным превосходства тоном, какой помнила за мамой в минуты особенно весёлого настроения. Денни подавился воздухом и залился смехом.
Изобразив подёргивание несуществующей чёлки в соотвествующе смиренной манере, он парировал:
— Как пожелает госпожа.
"Госпожа" на некоторое время отдалась смеху.
— Готова продолжать? — Денни многозначительно покосился на часы, отчего дочь прекратила хихикать и постаралась принять серьёзный вид. Она кивком показала, что можно продолжать.
Всё ещё улыбаясь, он продолжил:
— Вопрос в том, что при таком повороте мы в больше или меньшей степени признаём поражение. Не то чтобы это непременно было ошибкой, но должен признать, такой расклад меня злит.
— И меня, — выдохнула девушка; хорошее настроение испарилось без следа. — Я не желаю никого из них больше видеть, но мысль, будто они решат, что сумели меня бы ставить и наверняка начнут издеваться над кем-то ещё, мне не нравится. В смысле, они пытались убить меня!
— Честно говоря, сомневаюсь, что они действительно умышленно пытались тебя убить, Тейлор, — ответил отец, немного подумав. — Сомневаюсь, что они всё как следует продумали. В самом деле, то как тебя заперли, могло кончиться фатально, но с их точки зрения, это была всего лишь особенно злая шутка. Не то чтобы это их извиняло.
Девушка неохотно признала, что это имеет смысл, хотя по прежнему чувствовала, что слово "шутка" недостаточно сильно описывает произошедшее.
— Так что со вторым вариантом? — поинтересовалась она.
— Второй подход более сложный и зависит от того, смогу ли я достать пару штук у одного знакомого, — задумчиво отозвался Денни. — Но если сработает, думаю, у нас получится выжать кое-какие уступки из ублюдков и даже если не сработает, у нас будет достаточно оснований для привлечения полиции. Так или иначе все, кто был причастен, в итоге пожалеют. Вся проблема в том, что тебе придётся вернуться. Надеюсь, ненадолго, — мужчина бросил взгляд на стопку бумаг на столе. — Как я понял из твоих записей, эти девицы что-нибудь учиняли почти каждый день, верно?
Тейлор несчастно кивнула.
— Никогда не останавливаются. Если я однажды прихожу и всё кажется не так серьёзно, то понятно, что они готовят что-то крупное. Так было с раздевалкой. Я ожидала подвоха весь день, но никто ничего не предпринимал, как было обычно, до того момента, — от воспоминаний девушку передёрнуло, заставив отца обнять её за плечи. — Обычно ждать, зная, что что-то случится, было как бы не хуже, чем когда оно действительно случалось. Хотя не в этот раз. Это было самое паршивое, о чём я в принципе когда-либо слышала.
На некоторое время упала тишина, переполненная их мыслями; размышления Денни явно отражались на его лице и, судя по его выражению, содержали немалую толику насилия. Снова послышался скрип зубов.
Наконец мужчина достаточно остыл, чтобы продолжить объяснения:
— Для начала, нам не хватает настоящих улик, — девушка открыла рот, чтобы возразить, но он воздел палец, заставив её прерваться. Ткнув в стопку бумаг, он дополнил: — Это всё важные косвенные улики, но боюсь, что в суде их оценят скорее на уровне слухов. Единственными прямыми уликами являются сделанные тобой фотографии и всё, что определённо доказывает, что ты была в шкафчике, да и что всё прочее имело место. Доказательств, кто тебя туда запихнул, нет. Мы оба знаем, чья это работа, но они могут спорить так долго, что выиграют по умолчанию. Нужны настоящие доказательства, в идеале признание.
Тейлор озадаченно перевела взгляд с бумаг на отца.
— И каким макаром мы заставим их признаться? — потребовала она ответа. — Они должны рехнуться для такого, — и, обдумав сказанное, мрачно уточнила, — Во всяком случае, рехнуться сильнее чем уже.
— О, здесь начинается хитрая часть, — сообщил папа с лёгкой ухмылкой. По ходу разъяснений её лицо также озарила усмешка. — Как думаешь, сработает?
— Должно, — девушка ещё немного подумала, затем кивнула. — Почти наверняка. Им нравится звук их голосков.
— Сможешь выдержать возвращение на день? — уточнил отец с явным беспокойством в голосе. Дочь задумалась, потом медленно склонила голову:
— Думаю да. В конце концов, со мной ты и Варга. Против нас троих у них нет ни шанса.
Денни фыркнул на это заявление.
— Полагаю, план твоего отца будет действенным, Мозг, — низкий голос Варги звучал одобрительно и с толикой довольства. — Ну а если нет, всегда можно разыскать этих людей и разобраться с ними позже.
— Мы не допускаем таких вещей, Варга, — заявила она демону. Последовало ощущение пожатия плечами.
— Я полагал, что пытать тело и душу для развлечения также не одобряется, но, похоже, это не удержало тех людей от подобных действий — небрежно отметил он. Девушка не могла не согласиться. — В любом случае, не слишком мудро сохранять жизнь врагу, что выказал способность и желание истребить тебя. Рано или поздно они могут повторить попытку. Лучше разобраться с проблемой незамедлительно и навсегда.
Тейлор издала мысленный вздох, вызвав гулкое хихиканье:
— Папа разозлится, если я пришибу кого-то просто потому, что он встал у меня на пути. Для таких людей есть специальное слово.
— О да. Как правило это слово "Император". Или, применительно к нашему случаю, Императрица, — теперь Варга звучал очень весело. Она снова захихикала, заставив Денни посмотреть на неё с любопытством.
Успокоившись, она кратко пересказала беседу с огромным демоном, заставившую отца улыбнуться.
— Не думаю, что провозгласить тебя Императрицей Броктон-Бей такая уж классная идея, Тейлор, — заметил он, — как и убиение всех, кто тебе не нравится. Если бы я так поступал, то большая часть местных властей была бы уже в шести футах под землёй. Оставим эти методы злодеям вроде Кайзера и Лунга.
— А, пап, не вопрос, — ответила девушка с нарочитым сожалением. — Раз уж ты просишь...
— Ну, в таком случае... Какой выбор? Расходимся с Уинслоу в чистую или сложный план?
Тейлор уже решила:
— Второе. Даже если не выйдет, мы попытаемся. И мы в этом случае всегда сможем вернуться к первому варианту, верно?
Денни с улыбкой кивнул:
— Верно, — он посмотрел на часы, показывавшие чуть более 8 утра и потянулся к телефону. — Как раз подходящее время. Запустим шестерёнки — отыскав нужный номер, он позвонил, а дочь обратилась в зрение и слух. — Директора Блеквелл, пожалуйста. Это Денни Эберт, — последовала пауза. — Да, Эберт. Да, Тейлор моя дочь.
Прошло ещё несколько секунд:
— Алло, директор Блеквелл. Да, я бы хотел сообщить Вам... — Денни затих, слушая; его лицо заалело, потом чуть побледнело от злости. — Директор Блеквелл. Директор Блеквелл! Успокойтесь и послушайте меня, — произнёс мужчина ровным голосом, сочащимся угрозой. — Нет, вы будете слушать что я скажу. Если придётся заявиться к Вам и высказать всё лицом к лицу, я так и поступлю, и я гарантирую, что это будет не самый приятный опыт для Вас, — Тейлор слушала, уставившись распахнутыми глазами на отца, который словно готов был протянуться по телефонному кабелю и удавить женщину.
