Если бы все произошло по другому?

С этими словами, АНБУ, не попрощавшись, скрылся в тенях. Наруто же, пораженный до глубины души только что услышанным, еще какое-то время просидел в кустах, обдумывая новую информацию. Было странно, очень даже странно узнать, что в одном с тобой экзамене принимает участие настоящий дженьчурики. Наруто много знал о екай и биджу от своей матери, о вторых даже больше, все-таки Кушина сама была дженьчурики Кьюби. Так что он понимал, какой силой обладает хвостатый демон, и какой силой должен обладать человек, избранный для его сдерживания. Огромная сила, которая становилась просто непостижимой, если дженьчурики овладевал мощью своего биджу.

Наруто покинул свое маленькое укрытие и вернулся в строй, высматривая при этом свою цель. Его он заметил сразу, он стоял немного поодаль от остальных, вместе с ним была блондинка, облаченная светло-фиолетовый костюм, и парень в черном, с разрисованным лицом. Оба спутника дженьчурики выглядели старше, но в их взглядах, которые они бросали на него, читались почтение и страх.

Сам песчаный выглядел предельно спокойным, даже отрешенным. Он и вправду оказался примерно возраста Наруто, что немного удивило блондина, ибо было странно, что в двенадцать лет из Не Удзумаки могут сделать сосуд для демона, ведь только у представителей его клана была та особенная структура чакры и ее достаточное количество, что позволяло уже в раннем возрасте испытывать подобные перегрузки. Но парень из Суны Удзумаки не был, так какого долбанного Они в него запихнули демона? Логичного ответа Наруто так и не нашел.

Но что-то подсказывало, что с этим песочным не все гладко. Наруто буквально печенкой чувствовал, что с ним что-то не так. Не нравилось ему убитое состояние паренька, его черные мешки под глазами, его взгляд. О, когда их взгляды встретились, Наруто лишь укоренился в своих опасениях. Лишь он посмотрел в глаза дженьчурики, как его тут же окатило страшной, жуткой, беспощадной волной. Волной из гнева, страха, злости, удовлетворения и... жажды убийства. Миг, ровно миг длился их зрительный контакт, но Наруто успел испытать не самые лучшие чувства. Словно сам демон посмотрел ему в глаза.

Удзумаки кровожадно улыбнулся от накативших на него ощущений. Это был страх. Но он не был подавлен, нет. Скорее он был рад этому чувству, точнее, тому, что появился кто-то, кто заставил его испытать страх. Значит, он силен, очень силен, и он выходит на бой, в котором участвует Наруто. И Наруто с ним сразится, обязательно сразится.

— Просто замечательно, — все с той же улыбкой прошептал себе под нос Наруто. Мысленно он уже молился о том, чтобы песочные напали на кого-нибудь из Конохи, дабы он получил шанс вступить в бой с этим дженьчурики. Дженьчурики! Он, как Удзумаки, просто не мог не проверить свою силу в схватке с таким противником! Кровь его клана просто вопила, требуя этой битвы, предвкушение которой поглотило мальчика почти полностью.

От приятных мыслей Наруто отвлек Сай, хлопнув по спине.

— Наруто-кун, пойдем к нашим воротам. Уже начинается.

Команда прошла за инструктором к месту своего старта и в ожидании сигнала приготовилась. Когда Митараши дала отмашку, ворота открылись, и генины бросились вперед, навстречу неизвестности.

— Что нужно сопроводить? — поинтересовался Наруто у своих товарищей.

— "Свиток неба", — отозвался Сай, показывая белый свиток с иероглифом "небо" на печати. — Необходимо завладеть "свитком земли", и, имея оба свитка, за пять дней войти в башню, что в центре леса.

— Ясно, — кивнул Удзумаки. — Будем действовать скрытно. Син, постоянно сканируй окружающее пространство на предмет противников. Сай, ты подыщи нам возможных жертв.

Согласно кивнув, черноволосый ненадолго остановился, достав бумагу и кисти. Неимоверное количество молниеносных росчерков, и наружу целыми стаями стали выпрыгивать, вылетать и выползать чернильные звери, которых мальчик оживлял своим Дзюцу. Мыши, птицы, змеи и прочая живность вскоре скрылась в зарослях, разбредаясь небольшими группками по лесу. Когда дело было сделано, троица двинулась дальше.

Убедившись, что у его собственной команды все будет в порядке, Наруто решил заняться выполнением данного ему задания. Дабы не тревожить друзей, он незаметными движениями создал себе теневого клона, которым и подменил себя, прицепив к копии печать мысленного контроля. Убедившись, что ребята не заметили подмены, а сам он при необходимости может контролировать разум клона и видеть его глазами, Наруто двинулся в противоположную сторону.

* * *

Несмотря на то, что с момента старта второго этапа экзамена не прошло еще и часа, смерть уже точила свой клинок в предвкушении первых жертв.

На лесной тропе встретились команды из Суны и Амегакуре, и обе стороны ни в коем случае не хотели уступать. В своем желании заполучить свиток, обе группы были готовы пойти на все.

— Гаара, давай сначала поговорим, — сказал парень в черных одеждах своему младшему спутнику, который уже выступил вперед с твердым намерением драться. — Если у нас одинаковые свитки, то...

— Мне плевать, — оборвал его Гаара, чем вызвал удивление не только своих товарищей, но и противников. — Все, на кого упадет мой взгляд, должны умереть.

Наруто, уже пару минут наблюдающий с ближайшего дерева за "дружеской" беседой иностранцев, хмыкнул. Похоже, АНБУ не преувеличивал, и дженьчурики и вправду чокнутый. Удзумаки вдруг вспомнилось, что его отец перед смертью хотел запечатать в нем самом девятихвостого. Мальчика невольно передернуло. Неужели он тоже мог стать таким?

— Ну ладно, драться, так драться! — тем временем, лидер генинов из Амегакуре, выхватив свои зонты, приготовился к бою. — Приступим! Умри, пацан!

Зонты были подброшены высоко вверх, а после того, как парень сложил печати, они быстро завращались в воздухе.

— Нинпо! Колючий дождь!

От вращающихся зонтов в сторону Гаары понеслась туча острых игл, от которых просто невозможно было увернуться. Снаряды, управляемые чакрой, летели в генина Суны со всех сторон с невероятной скоростью. Наруто невольно присвистнул, огорченный, что через миг человек, с которым он так хотел сразиться, умрет, как вдруг с поля боя раздалось:

— И это все?

Гаара не умер. Более того, он даже не был ранен. К удивлению всех, кто это видел, мальчика окружил защитный слой из песка, все иглы были блокированы им, и ни одна из них не попала в цель.

— Что?! — пораженный таким поворотом, парень из Аме просто оторопел. — Не может быть! Ни царапины!..

Скривившись от страха и злости, он попытался атаковать Гаару снова, но стоило его иглам приблизиться к дженьчурики, как песок приходил в движение, выставляя перед своим хозяином непроницаемую стену. Наруто не заметил, чтобы Гаара складывал какие-либо печати, так что выходило, что он управлял песком одной лишь силой мысли. Что сказать — круто. Такого он раньше не встречал.

— Да, абсолютная песчаная защита Гаары, — прокомментировал парень в черном, что так и не вступил в бой. — Песок хранится во фляге у него на спине, и он защищает Гаару. Это его уникальное дзюцу, только он может его использовать. К тому же, защита никак не зависит от самого Гаары, она просто есть. Проще говоря, Гаару не достать никакими атаками.

— Этого не может быть! — заорал шиноби Аме, кидаясь в атаку. — Заткнись!

Но ударить он не успел. Гаара, сложив на этот раз печать птицы, привел песок в движение. Повинуясь мановениям его руки, песок схватил ноги здоровяка в железные тиски, после чего стал медленно подниматься выше, охватывая собой несчастного, постепенно погребая его под своей толщей. Ни истошные вопли, ни мольбы о пощаде не смогли остановить жестокую расправу. Песок нещадно сдавил несчастного, который не мог даже сделать вдоха. Что сказать, Наруто оценил прием. На его взгляд, это было идеальное оружие. Оружие убийства.

Гаара, тем временем, поддерживая ловушку, поднял с земли один из упавших зонтов. Одарив свою жертву долгим взглядом, мальчик сжал пальцы в кулак.

— Песчаная могила!

Песок, доселе лишь сковывавший парня из Амегакуре, просто раздавил его. Не было криков, не было стонов, просто песчаная толща сдавила его со всей силы, и кровавые ошметки разлетелись на несколько метров вокруг, одаривая окружающие кусты и деревья багряным узором. Гаара же, прикрывающийся зонтом от медленно падающих вниз кровавых капель, выглядел более чем театрально. Во всяком случае, Наруто оценил, мысленно захлопав в ладоши.

— Это не больно, — тихо, но отчетливо заговорил Гаара. — Я убил его прежде, чем он успел почувствовать боль. Песок впитывает кровь, делая меня еще сильнее...

— Мы отдадим свиток! — вопль одного из оставшихся Аме прервал речь Гаары. Паренек уже положил было свиток на землю, и сделал шаг назад, но дженьчурики одарил его взглядом, полностью решившим его судьбу. Взглядом, полным жаждой крови.

Гаара промолчал. Он просто медленно поднял обе руки, и две жуткие песчаные воронки в тот же миг поглотили в себе обоих оставшихся генинов Дождя.

— Пока-пока! — заулыбавшись, помахала истошно орущим парням миловидная блондинка, стоявшая за спиной Гаары.

Миг, и еще две жертвы монстра Гаары превратились в капли крови, оросившие землю и деревья кровавым дождем. Еще двое напитали своей кровью жестокий песок дженьчурики.

— Повезло, у них был свиток небес, — довольно проговорил старший парень в команде Суны. — Теперь можно идти в башню.

— Заткнись! — оборвал его Гаара, одаривая совершенно диким, безумным взглядом. Парень тяжело дышал, на его лице было такое выражение, будто он только что принял сильный наркотик, да и само состояние было очень похоже. — Я... Я хочу еще.

Парень и девушка хотели было протестовать, но Гаара уже взмахнул руками, и песок быстрыми струйками метнулся в ближайшие кусты. В зарослях раздались крики, после чего щупальца из песка вытянули наружу троих ребят, что доселе там прятались.

— Я хочу крови! — безумно бормотал Гаара, в то время, как его песок медленно поглощал в своих тисках новых жертв. — Да... ДА! Крови!

Но вдруг воздух сильно задрожал, по нему в сторону песчаной ловушки прошла мощная волна, распыляя песчаные путы. Со стороны могло показаться, что каждая песчинка с силой оттолкнулась от своей сестры и отправилась в свободное путешествие. Трое ребят, более ничем не поддерживаемые в воздухе, упали на землю.

— Что?! — прошипел Гаара. — Почему?! Я хочу их крови!!!

— Не сегодня, приятель, — покачал головой Наруто, спрыгивая с дерева и становясь между троицей из Песка и троими генинами из Листа, окинув последних быстрым взглядом. Разумеется, новые жертвы были из Конохи, иначе он бы не стал вмешиваться. В них Удзумаки признал одних из тех самых новичков, полгода назад окончивших Академию. Хинату Хьюга он узнал сразу, ее испуганное смущенное личико навеяло на Наруто ностальгические воспоминания. Паренька в темных очках и с высоким воротником он вспомнил с трудом, кажется, он был из клана Абураме, а вот третьего он так и не идентифицировал. Да и не до того ему было.

— Я тебя убью! — задышав еще чаще, Гаара поднял на Наруто еще более безумный взгляд. От него Удзумаки словно кипятком ошпарило, но он, приложив усилие, все-таки остался спокоен. Не хватало еще поддаться панике.

— Идите своей дорогой, — сказал Наруто. — Оставьте их. Башня в четырех километрах к северу.

— Наруто-кун... — раздалось у мальчика за спиной, но он не обратил на это внимания.

— Нет, сначала я вас всех убью! — взревел дженьчурики, вскидывая руки.

Но Наруто уже видел, как сражается этот его противник, так что он был готов. В то место, где он стоял всего секунду назад, ударила огромная песчаная струя, но тщетно, Наруто, высоко прыгнув, приземлился за спиной генинов Песка.

— Гаара, сзади! — воскликнула блондинка, хватаясь за свой огромный веер, но не успела. Наруто молниеносно выхватил из рукавов несколько маленьких листков, которые тут же метнул в сторону своих противников. Парень в черном и девушка среагировать не успели, и теперь, скованные действием печати, застыли, не имея возможности пошевелиться. Перед печатью же, которая предназначалась Гааре, ожидаемо выросла песчаная стена, и листок сиротливо прилип к пропитанному кровью песку.

— И это все?

— Нет, — покачал головой Наруто. — Ты же не думаешь, что я идиот? Взрыв!

Песок сыграл роль буфера, и Гаара не пострадал, хотя взрывом его отбросило на пару метров. Он тут же поднялся на ноги, но Наруто уже был рядом, и нанес ему мощнейший удар с правой. Точный, тренированный удар укладывал на лопатки многих врагов, но сейчас противник Наруто был не прост. За миг до того, как кулак блондина коснулся лица дженьчурики, песок успел блокировать его, выставив своеобразный экран. Наруто тут же в развороте ударил левой рукой, но и на этот выпад песок закрыл своего хозяина.

Но Удзумаки не привык отступать. Он наносил удар за ударом, как руками, так и ногами. Тройка в корпус, потом с разворота в голову... Ногой в живот, апперкот... С каждым ударом он увеличивал свою скорость, с каждым ударом песку становилось все сложнее поспевать за новыми атаками. Заметив это, Наруто старался двигаться еще быстрее. Гаара, казалось, даже в своем безумии был удивлен тем, что кто-то сумел его так прижать, не давая ни шанса на контратаку. Он даже был вынужден выставить перед собой руки, дабы усилить песчаную защиту собственной силой.

Черно-желтой молнией мелькавший во тьме леса, Наруто был настолько быстр, что за его ударами не могла уследить даже Хината со своим бьякуганом. Лишь песок каким-то непостижимым образом все еще поспевал ставить защиту в местах атаки. Но вдруг в руке блондина блеснул кунай, в следующий миг его острие коснулось кое-как выставленной песчаной защиты... после чего голова Гаары дернулась от полученного удара. Песок, что во время боя поднимался ввысь, с еле слышным шуршанием осыпался на землю. Гаара потерял над ним контроль, и теперь пораженно глядя на своего противника, шаг за шагом отступал назад. В месте пореза на его щеке вместо крови сыпались песчинки, и Наруто с досадой, быстрым движением поправив повязку, покрепче перехватил кунай. Похоже, этот Гаара окружил себя песком, словно доспехом, и его для начала требовалось оттуда выкурить.

Не отпуская куная, Наруто сложил печати собаки и свиньи.

— Стихия ветра! Воздушный поток!

Пронесшийся вихрь унес вместе с собой весь песок, что разбросал во время боя Гаара, но тот, которым был окружен он сам, остался на нем. Но Наруто мало надеялся на это, в последнее мгновение ветреной атаки он метнул в противника светящийся синевато-белым светом кунай.

— Да чтоб тебя! — выругался Наруто, когда перед Гаарой, как ни в чем не бывало, выросла песчаная стена. Правда, кунай ее пробил, и Гааре все-таки пришлось уклоняться от смертоносного снаряда. Было бы лучше, если сталь пробила этому парню сердце.

Когда песок завращался вокруг своего повелителя, давая Наруто увидеть его лицо, Удзумаки демонстративно поднес два пальца к лицу.

— Развейся!

Сзади раздались шаги освобожденных парня и девушки, которые тут же встали рядом с Гаарой, готовясь к бою. Но Удзумаки не видел смысла продолжать эту схватку. Его задачей было оградить генинов Конохи от дженьчурики, а не убивать его. И он собирался выполнить этот приказ.