Ученик демона снова покосился на Одалию, но отогнал опасения. Во-первых, была глубокая ночь, пусть девушка спит дальше. Во-вторых, она вроде как его собственность, и можно приказать ей молчать... И еще много чего приказать. После медленного превращения непонятно во что, полная власть над чужой жизнью была самым тяжелым грузом на плечах молодого человека. На боль и смерть людей обрекает судья, и ученику палача было неуютно от взваленной на него ответственности. Эту проблему нужно будет решить как можно быстрее, хотя она и не входит в список задач, полученных от наставника...

Экран недовольно замерцал, привлекая к себе внимание. Шиду криво усмехнулся, вспомнив свое первое общение с Камертоном, и выбрал визуальную подачу информации. Да. С приходом Омеги мир вокруг перестал быть нормальным, в какую сторону не беги. Появившееся на экране сообщение было лишним доказательством этого тезиса:

"Добро пожаловать в РЛРПГ "Ученик демона"!

Рекомендации: почаще проверяйте список задач

Почаще используйте справочную информацию

Не показывайте терминал игры посторонним

Предупреждение: ваша смерть не является поводом для конца игры"

Фоновая картинка изображала бегущего человека с ножом и книгой в руках. Бегу мешали нелепая черная роба, в которую был закутан нарисованный человек, и рушащиеся под ногами ступени.

Шиду озадаченно потер мочку уха. Нет, расширенная Камертоном память включала в себя и такие понятия, как "ролевые игры" и "компьютерные игры". Смущало огромное количество сил и времени, затраченное наставником на ничего не значащие мелочи, вроде графического оформления. И когда он успел написать целую обучающую программу-игру? Хотя, наверное, заготовка уже была в Камертоне, и наставник просто изменил некоторые параметры.

Проверив список задач, ученик демона целую минуту в задумчивости теребил мочку уха. Список включал в себя 126 пунктов, и большая их часть вызывала некоторое недоумение. Например, "сделать бочку", или, наиболее удивившее Шиду, "отхлестать тунца". Ученик палача долго пытался понять, зачем нужно пороть бедную рыбу, и нужен ли для этого специальный кнут. Растерянность молодого человека продолжалась до тех пор, пока его взгляд не наткнулся в конце списка на кнопку "Стереть этот бред". Нажав на нее, Шиду ознакомился со следующим сообщением "Необязательные задания удалены. Основные задания невозможно удалить!"

Зато в списке осталось всего три пункта:

"Выжить"

"Изучить проблему похищения темных эльфиек"

Ученик демона вздохнул. Его терзало подозрение, что эти два оставшихся пункта списка противоречат друг другу. Новое сообщение изрядно его удивило: "Не празднуй труса, лучше проверь список периферийных устройств. Там есть новинки!"

Шиду прошел по предложенной ссылке, и некоторое время изучал выскочивший перечень. К его удивлению, к "периферийным устройствам" относился и он сам, и даже Омега. Наставник, правда, вместе с вынесенными отдельными пунктами браслетом и печатью, был неактивен, а при попытке выбрать пункт "Подпалачик", появлялась надпись: "Лучше медитируй почаще". Тут же обнаружилась Одалия, со следующей характеристикой:

"Объект снабжен ошейником подчинения. Корректировка памяти и мыслительных процессов заблокирована посторонней защитой. Управление и настройка ошейника осуществляется голосовым управлением. Возможно использовать как голосовой интерфейс базы данных при включении режима скрытности."

Шиду принялся искать описание режима скрытности — лишним это точно не будет. Кроме того, ученик демона вспомнил то количество инструкций, которыми наставник снабдил Одалию, и подумал, что при первой возможности нужно их сократить — практической пользы от них все равно мало.

* * *

Таким довольным князя Вард не видел уже полторы сотни лет. Владыка Юга, весьма мелодично напевая что-то, самолично врачевал спасенного недавно мужчину. Водя руками над лежащим на освобожденном от хлама столе телом, Зеленое Сияние умудрялся параллельно беседовать с ожидающими дальнейших распоряжений странником и Яшмой. Последняя, впрочем, активного участия в разговоре не принимала, внимательно рассматривая что-то на полке дальнего шкафа.

— Вард, вы таки себе не представляете, какого ценного человека спасли! — пищал князь, — Есть все же что-то полезное в заветах Озаряющего. Истинный маг первого круга посвящения! Таких мало, очень мало!

— Но князь, только в самом Ниори магов первого круга посвящения больше десяти...

— Вард, — гулкий бас заставил Яшму отвлечься и с любопытсвом посмотреть на взрослых, — не путайте! Истинный маг! Истинный! То есть способный подчинять токи энергии напрямую, силой мысли! Это все равно, что сравнивать мышь и нетопыря. Вроде последний — та же мышь, только летучая, но кроме полета есть еще одно фундаментальное различие! Знаете, какое?

Вард подавил вздох. Уж чего-чего, а бытие нетопыря он успел узнать во всей полноте. Особенно в первые несколько дней после побега из ловушки Омеги, пока сознание полностью не сбросило остатки заклятия.

— Наличие более совершенного способа ориентироваться в пространстве.

— Именно! Еще один орган чувств! Так и этот мальчик — ах, он ведь молод, очень молод! Его тонкие тела обладают дополнительными средствами восприятия и воздействия! Очень, очень редкий талант... И проявляется очень рано... К сожалению, потому что множество будущих самородков гибнут от рук своих темных и суеверных родителей. Так что сейчас, — неожиданно умерил свой пыл Владыка, — во внутреннем мире таких четверо, считая нашего гостя. В наших землях — семеро, причем один служит моему западному соседу, а остальные шестеро — отступники, засевшие в Оскверненном Городе! — князь в последний раз взмахнул руками, и с хрустом распрямился, — Ну, теперь ему нужен только отдых.

— Кстати говоря, — спросил Вард, провожая взглядом гаснущие зеленые искры, в вихре которых тело пациента перенеслось... куда-то. Наверное, в гостевые покои, — В этом цикле планируется штурм Оскверненного Города?

Князь оттряхнул руки, криво усмехнулся и кивнул на Яшму:

— Следующий в Драконьем Вальсе — ее родитель. Грозовой Иней известен среди своих сородичей не только как долгожитель, но и как один из самых быстрокрылых. Короче, скорее всего, у нас даже не будет времени развернуть войска, как он уже начнет свое кружение... Так что даже гонцов от других владык не было.

— Князь, признаться, я не до конца понимаю, как получилось, что его дочь попала к вам на службу, — Вард по новому взглянул на юную драконессу. Кровь Грозового Инея нельзя недооценивать.

— А, ну да, вас же тогда еще не было. Понимаете, Вард, Владыки Земель Вечной Ночи не воюют с драконами. Это довольно запутанный клубок древних клятв и договоров, разъяснение которого займет довольно много времени, — стол начал заполняться возникающими из ниоткуда книгами и алхимическими инструментами, — которое мне жалко тратить, потому что со спасенного мальчика удалось снять отпечаток силы пришельца извне... Поэтому обрисую ситуацию вкратце.

Вард подавил досаду. Узнать подробности столь древней и никому не известной истории хотелось. Но информация, которую может извлечь князь, анализируя энергию Омеги, очень важна.

— Драконы просто охраняют Оскверненный Город. Ровно год один дракон кружится в танце над ним, атакуя любого агрессора. А вот атака на него равносильна войне со всем драконьим племенем. Потому нам остается только ждать смены танцующего — по древнему договору, в небе над городом может быть только один дракон. Но пока Танцующие меняются, наши войска вполне могут взять стены штурмом, и никто не будет в обиде... — князь несколько помрачнел, — правда, за те десять тысячелетий, что отступники окопались в сосредоточии мира, это так ни разу и не удалось. Зато в остальном драконы нейтральны, и вполне могут выступить на нашей стороне, если их, конечно, удастся заинтересовать... Служба Яшмы обходится мне очень дорого, но стоит того... На этом все. Предлагаю Вам отдохнуть с дороги, пока я разберусь с этим...

Вард жестом поманил за собой девочку, и они вместе покинули помещение. Голос, которым Владыка произнес последнюю фразу, больше бы подошел для следующего приказа: "Уйдите с глаз долой и не мешайте!"

* * *

Держа на весу пиалу с грибным чаем, Уззар неожиданно возобновил прерванный ранее разговор:

— Кисть Сердца — клинок, что возникнет в момент высшего озарения, когда атака и защита перестанут отличаться, а противники застынут и деяние станет равно недеянию... Этот принцип я и другие наставники говорим всем ученикам, получившим четвертый клинок. Хотя должен признаться, что мне этот принцип кажется неполным...

— Странствия на поверхности научили меня тому, что иногда для достижения успеха проблему нужно упростить. А зачастую нужно просто взглянуть на нее с другой стороны — отозвался Витаро. Общество учителя успокоило его дух, и воин прибывал в благодушном настроении. — Размышляя о пути меча, я попробовал размышлять о тех тропах, которыми можно достигнуть Кисти Сердца...

Уззар не стал перебивать, но заинтересованно посмотрел на ученика поверх поднесенной к губам пиалы.

— И я пришел к мысли, что Пятый клинок подобен черной крысе в темном туннеле.

Пожилой гном спокойно поставил пиалу на столик. Витаро крепко подозревал, что только годы тренировок и самоконтроля не дали Уззару подавиться.

— В Школах Креста все старательно носятся по этому туннелю, пытаясь поймать черную крысу. В Школах Двух Колонн все так же бегают, хотя утверждают, что никакой крысы в туннеле нет. В Школах Каллиграфов происходит то же самое, но при этом один из носящихся время от времени кричит, что поймал ее...

Старый гном звучно хлопнул себя по колену и рассмеялся. Взяв себя в руки, он сказал:

— Гляжу я, за годы на поверхности ты научился рубить клинками мысли и слова не хуже, чем сталью. Это будет хорошим подспорьем в достижении твоей цели, если ты, конечно же, не оставил эту затею.

— Она осталась неизменной, учитель. И за прошедшее время моя решимость только возросла.

— Что ж, это похвально. Но я советую тебе подождать. Когда-нибудь, когда ты будешь говорить в Совете кланов, ты сможешь и добиться своего. К тому же, вчерашний разговор с Мон Даорут наверняка показал тебе его взгляд на твое желание.

Кибар вздохнул:

— Что верно, то верно. Но увиденное мною в странствиях только укрепило меня в мысли, что гномы должны выйти на поверхность.

— Но будут ли нам рады там, наверху? Стоит ли бросать все, что есть у нас ради неизвестности?

— Я изучал историю живущих под небом племен. Там, как и у нас, правит сильнейший. И если он слабеет, то приходят другие, и отбирают земли и богатства. Две войны с верхними жителями, пусть и весьма кровавые, подтвердили нашу силу. И если воспользоваться накопленным опытом, присмотреться к врагу, то станет ясно, что они не устоят перед нашими клинками.

— Значит, ты говоришь, что все же стоит рискнуть и покинуть пещеры?

— Нет речи о том, чтобы отречься от чертогов предков, нет. Но часть верхних земель должна принадлежать нам.

— И ты даже уже решил, какая именно? — хитро прищурился старый гном.

— Не знаю, является ли мой выбор лучшим... Но мной принесено достаточно карт и сведений, чтобы Совет Кланов мог выбрать. Я все равно надеюсь убедить главу Клана Даорут в необходимости переселения хотя бы части нашего народа.

— Да помогут тебе духи предков, ученик. Но помни, что небрежность и торопливость — смерти подобны.

— Я помню, учитель.

На этом разговор заглох, и мерное чаепитие продолжалось до тех пор, пока не явился слуга с дурными вестями. Покои Витаро Даорут были разгромлены неизвестным злоумышленником.

Глава шестая.

Нельзя сказать, что пробуждение было очень приятным для Одалии. Некоторое время она лишь сонно моргала, пытаясь понять, почему у нее так затекли спина, локти и колени. Растирая ладонями лицо, фал Ниори успешно сдержала стон, вызванный вернувшейся памятью.

Они проиграли. Внезапно Первый Меч Махараджи посерьезнел и покинул дилижанс, попросив не выходить, пока он не позовет. После небольшой заминки отряд двинулся дальше. Одалия боролась с желанием выглянуть в окно, посмотреть, что все же происходит — но просьбы лучшего мага Ниори в такой ситуации равнялись приказу. А потом был оглушительный треск, и внутреннее убранство дилижанса завертелось у нее перед глазами. Последнее, что она услышала перед погружением в темноту — истошный визг взятой с собой служанки.

А потом было пробуждение. Одалия предпочла бы не просыпаться. Демон всласть поглумился над наивной женщиной, решившей, что она имеет силу и право вершить правосудие даже вдали от своего дворца. Отдал ее, словно не понравившуюся куклу, своему ученику! И даже больше, подробно объяснил, как именно она должна вести себя с "хозяином"!

Пожалуй, только бушующая в глубине души ярость от испытываемого унижения была единственным чувством, принадлежащим прежней молочной сестре Махараджи.

Кроме нее, Одалию терзали страх и вина.

Вина за погибших из-за ее самоуверенности людей. Вина за собственную слабость, за неоправданное доверие владычицы, за погубленную жизнь придворного мага, которая значила для Ниори больше, чем жизни тысяч простых смертных.

И страх. Страх при одном воспоминании о беловолосой твари. Страх при воспоминании о том, кто доставил их в корону Ледяных Волн. Страх перед неизвестными пока прихотями "хозяина". Страх перед болью, которой ошейник наказывал за ослушание. Страх перед будущим, перед тем моментом, когда пресытившись ее страданиями, ее выкинут, словно сломанную игрушку.

Одалия прекратила растирать лицо и звонко хлопнула себя по щекам. Даже оказавшись на самом дне, нельзя позорить текущую в ее жилах кровь властителей. Даже если придется сполна испить из чаши унижений. Раджа посмотрела на постель, рядом с которой сидела. Хозяин не спал. Он сидел и внимательно смотрел на нее.

От пристального, равнодушного взгляда девушке стало не по себе. Отведя глаза, она вскочила и поклонилась:

— Доброе утро, хозяин, — слова обжигали язык, но боль от ошейника была еще страшнее, — Каковы будут ваши приказания?

— Сядь обратно на стул.

Шиду внимательно смотрел на ставшую его собственностью женщину и думал, что наставник подложил своему ученику изрядную свинью. Потому что Одалия рабыней не была — что в ошейнике, что без него, ее разум и воля пока были не сломлены. Ее покорность — всего лишь страх перед болью. Нынешнее положение является для раджи пыткой. Растянутой во времени, но от этого не менее действенной пыткой унижением. Ученик палача мог ускорить процесс, сломав ее дух и превратив в покорную игрушку, мог избавить ее от мучений быстро и безболезненно. Ни первый, ни второй вариант Шиду не нравился. Значит, желательно найти третий. Но сначала нужно прояснить пару вопросов.

— Где мы? Что со мной произошло?

— Мы на постоялом дворе, господин. Вчера, едва успев снять комнаты, вы потеряли сознание. Зеленокожая сказала, что нам нужно дождаться вашего пробуждения.