— Был, конечно же! Тот гад с языком хотел напасть на тебя, Саске! Но я ему так врезал, так врезал! — Узумаки говорил, захлебываясь словами. — Я так крут и теперь обязательно смогу стать Хокаге! Я сильнее тебя, Саске!

— А что потом произошло? — подавив в себе приступ злости на хвастуна, сквозь зубы продолжил Учиха. — Ты ведь не смог бы его победить!

— Ну... я почти победил его, но мне помешали АНБУ и этот гад сбежал... — расстроено шмыгнул носом блондин. — Не... зато я добыл свиток у каких-то придурков!

Саске и Сакура переглянулись, подразумевая, что придурок в лесу только один. Но потом до них дошел смысл сказанного... Через полчаса команда на всех парах неслась к башне. По пути не встретилось никого живого, даже жутковатых обитателей "Леса Смерти".

Догадавшись о предназначении свитков, Саске и Сакура вызвали провожатого на третий этап экзамена. Им оказался Умино Ирука, даже не надеявшийся, что его бывшие ученики пройдут второй этап. Наскоро объяснив ребятам свое присутствие, проводил команду в специальное помещение, где они должны были дожидаться окончания времени для прохождения "Леса Смерти".

Так, в ожидании других участников прошли оставшиеся два дня. К башне добрались все бывшие одноклассники Наруто, тройка из Песка и Звука, а также еще две команды из Листа.

Хокаге начал свою речь о смысле проведения подобных экзаменов и, заскучавший Узумаки принялся разглядывать участников, пытаясь навскидку определить общий уровень их подготовки.

— " С Саске и Сакурой мне все понятно. Я слышал, что Шикамару неплохой стратег, Чоджи весьма силен физически, а про Ино мало что известно, но она из клана Яманако, а они славятся своими ментальными техниками... Пойдем дальше — команда известного среди джонинов Майто Гая (кстати, вон он стоит рядом с Какаши): маленькая копия своего сенсея, недавно подравшийся с Саске; по слухам, гений клана Хьюга (что-то мне Акено о нем говорил...); девчонка со свитками, судя по печатям — с оружием" — взгляд скользил дальше. — "Так, а эти уже поинтереснее: парень с марионеткой за спиной, девчонка с веером и джинчурики Однохвостого — те самые детки Казекаге, с которыми мы столкнулись несколько дней назад. А вот к тройке из Звука надо присмотреться повнимательнее, о них почти ничего кроме имен неизвестно. Вдобавок они странно на нас посматривают... Вот этих троих из Конохи я вообще не знаю... О! Там что-то интересненькое говорят!" — Наруто вырвался из плена своих мыслей и прослушал весьма познавательную информацию об отборочном турнире. Предстояло избавиться от половины кандидатов путем сражения "один на один". Пары для боев случайным методом высвечивались на большом настенном экране.

Первый бой выпал Саске и тому неизвестному генину из Конохи.

— "Кстати, ведь один из них ушел, а я и не обратил внимания..." — заметил вдруг Узумаки, пока экзаменатор что-то объяснял противникам. — "Надо сосредоточиться и внимательнее следить за боями, лишняя информация никогда не помешает".

Тем временем Учиха, активировавший шаринган, почти безнаказанно избивал своего врага. Тот не мог дотянуться до юркого и быстрого мальчишки своими руками, вытягивающими чакру.

— "Бе-е... как неинтересно... Вот и по лицу Саске видно, как он разочарован столь слабым противником. Но, зато он прошел в финал!" — Наруто вместе с Сакурой и Какаши поздравил подошедшего брюнета.

— Следующий: Канкуро против Мисуми Цуруги. — на площадку вышел марионеточник и напарник только что выбывшего генина.

— "Они что, издеваются?! Что это за команда?!" — возмущался Узумаки, глядя на то, как Канкуро выбирается из бинтов и душит своей марионеткой посиневшего от недостатка кислорода противника. — "Как они вообще дошли до башни?!"

Покосившись на остальных участников, Наруто понял, что многие с ним солидарны. Бой между Шино Абураме и Заку не добавил хорошего настроения блондину, до дрожи ненавидящему насекомых. Ему даже стало жалко Заку, которого облепила куча этих "тварей". Жуки, вдобавок, еще и пожирали чакру, что не добавляло им лишних симпатий.

— "Как Хината и Киба с ним работают? Бр-р-р..." О, Сакура, твоя очередь! — Узумаки повернулся к напарнице. — Удачи! Побей эту Ино!!

— Обязательно! — заверила девушка, угрожающе хрустнув кулаками.

Полюбовавшись на бой куноичи, Наруто снова заскучал: — "Сколько они уже там машутся? Десять минут? Или уже полчаса?! В реальном бою им бы уже пели ангелы..."

Изматывающий бой закончился ничьей и обе девушки не попали в финал, ничуть от этого не расстроившись. Следующими снова были дамы: Темари из Песка и Тен-Тен из команды Гая. Дочь Казекаге оказалась достойной репутации своего отца, с немалой жестокостью избив Тен-Тен. Используя веер для техник ветра, Темари свела преимущество противницы к нулю, без труда отбивая кучу разнообразного оружия в стороны. Некоторые кунаи и сюрикены чуть не попали по зрителям.

— Следующий бой: Шикамару Нара против Цучи Кин.

— "Посмотрим, на что способен этот парень" — Наруто подобрался, стараясь не упустить ни одного движения. — "Как я и думал, мозги у Шики на месте: умело использует тень, учитывает место проведения боя и неплохо разбирается в психологии. Даже при небольших запасах чакры он может добиться впечатляющих результатов. Уже сейчас я считаю, что он достоин звания чунина, ведь это еще не финал!"

— Узумаки Наруто против Инудзуки Кибы!

— "О, понеслась, родимая! Посмотрим, на что способен этот собаковод" — блондин спускался по лестнице к месту проведения поединка. — "Для начала, выведем его из равновесия, слегка подразнив".

— Наруто конец — сделал вывод Чоджи, а Ино согласно кивнула.

— Я не стал бы торопиться... — Какаши прищурил один видимый глаз. — Вы еще никогда не видели его в бою. На наших миссиях он неплохо себя показал.

— Все равно он неудачник. — Саске был более категоричен. — Ему просто везло...

— Везение не бывает вечным — наставительно отрезал Хатаке. — Они начинают!

Наруто удалось разозлить Кибу, ехидно прокомментировав действия Акамару в будущей битве. Инудзука не стал терпеть наглость того, кого считали идиотом почти все шиноби Конохи. Превратив щенка в свою копию, Киба с большой скоростью и силой попытался достать Наруто удлинившимися когтями. Пока Узумаки без труда уворачивался, специально делая это в последний момент. Создавалось впечатление, что блондину просто везет, и это не могло не разозлить Инудзуку еще больше...

— Гацуга! — два вихря из тел шиноби и собаки влетели в дым от заблаговременно брошенной дымовой шашки.

— "Вот тут ты просчитался, собаковод! У меня очень хороший слух и я могу обойтись и без зрения..." — Узумаки уклонялся от ударов противника, планируя свои действия. — "Надо победить, но не засветиться. Придется отказаться от техник".

Используя только тайдзюцу, блондин одним точным ударом вырубил Акамару, безвольной тушкой вылетевшего из уже рассеивающейся завесы.

— Ты ответишь мне за Акамару, Узумаки!!! — взвыл впавший в настоящее бешенство Киба. Теперь он использовал свой вихрь в одиночку: — ГАЦУГА!!!

Наруто одним плавным движением ускользнул с линии атаки и, дождавшись пока противник замедлится, ударил кулаком в челюсть Инудзуки. У того на миг потемнело в глазах, ведь блондин сконцентрировал чакру во всех конечностях. Узумаки сильным пинком в корпус просто снес Кибу с места, и тот приложился спиной о стену, вызвав появление трещин и обвал штукатурки.

— Победитель — Узумаки Наруто!

— Ты был прав, Какаши. Твой ученик не так уж и прост. — Майто Гай оценил тайдзюцу мальчика. — В нем горит Сила Юности!!!

— Поздравляю, Наруто. — Какаши заметил подошедшего блондина и хитро ему подмигнул: — Не зря я тебя учил контролю чакры.

— "А, вы же обещали Хокаге прикрывать меня..." — вспомнил Узумаки. — Спасибо, сенсей.

— Тебе просто повезло. — Саске никогда бы не смог себя заставить сказать что-то хорошее прямо в лицо Наруто. Может иногда он и думал по-другому... Но менять свое отношение к окружающим отнюдь не собирался.

— Может быть, но я все же прошел в финал! — Узумаки не хотел нарываться на конфликт, тем более на глазах у кучи народа.

— Следующий бой: Хината Хьюга против Неджи Хьюга.

На нижний этаж зала для поединков спустилась бывшая одноклассница Наруто и ее двоюродный брат. Неджи что-то говорил сестре, от чего та медленно бледнела. Но девушка внезапно посмотрела прямо на блондина и, приободрившись, приняла боевую стойку.

— "Не смотри на меня так, девочка. Я прекрасно знаю, что ты влюблена в меня..." — Узумаки грустно улыбнулся, глядя на бой. — "Но ты ведь совсем ничего не знаешь обо мне... Моя жизнь — полоса испытаний, а на моих руках достаточно крови невинных людей. И все это во благо Конохи... Я лицемер, и осознаю это лучше, чем кто-либо другой. Если ты не откажешься от своей любви, то я сломаю тебе жизнь своим безразличием... Ты, Хината, как нежный цветок с сильными побегами, а я не умею созидать, только разрушая..."

Тем временем поединок между братом и сестрой набирал обороты. Хината билась изо всех сил, пытаясь своим стилем "мягкой руки" выбить тенкецу противника, нарушая его систему циркуляции чакры. Неджи не отставал и, несколько особо сильных ударов почти лишили девочку сознания. Но Хьюга удержалась на ногах, что-то сказав брату. Тот, разозлившись, нанес удар прямо в сердце сестры. Девушка упала, и к ней подбежали несколько одноклассников. Неджи удерживали за руки и корпус трое джонинов, а судья загораживал собой путь к Хинате. Только сейчас до парня дошло, ЧТО он сделал... Джонины уже отпустили его, поэтому никто не услышал тихих слов:

— Простите меня, Хината-сама...

— Она жива, медиков сюда! Живо!

— "Вот к чему приводит вражда главной и побочной ветви Хьюга" — думал Наруто, глядя как девушку кладут на носилки появившиеся медики. — "Акено мне многое рассказывал, но теперь я увидел все собственными глазами..."

— Следующий бой: Гаара против Рок Ли.

— Давай, Ли! Покажи им СИЛУ ЮНОСТИ!!! — заорал Гай.

— Слушаюсь, Гай-сенсей! — Рок Ли ответил ничуть не тише, поправляя свой зеленый костюм.

Внизу его уже ждал генин из Песка с огромной емкостью за спиной в форме тыквы. Из ее горлышка медленно потек песок.

— "Мама моя! Если там песок, то сколько же эта тыква весит?!" — ужаснулся Наруто.

Бой начался стремительно: Рок Ли использовал тайдзюцу на очень большой скорости, а вскоре еще и снял утяжелители с ног. Теперь его движения мог заметить только очень внимательный шиноби с немалым опытом. Пропустив несколько ударов через сплошной песочный щит, джинчурики Однохвостого разозлился и усилил напор. Рок Ли попал под действие некоторых техник и использовал "открытие внутренних врат", резко повысив скорость и силу ударов. Теперь его движения не мог обнаружить никто из собравшихся.

— "Глупый шиноби! Он же убивает сам себя!" — Узумаки слышал о последствиях подобного приема. — "Как бы Шиукаку не пробудился..."

Одним из сильнейших ударов Ли заставил Гаару оказаться в воздухе и комбинацией приемов избил противника так, что песочная броня, покрывающая тело шиноби Суны, посыпалась как фарфоровая.

Лежа среди обломков пола, джинчурики использовал оставшиеся силы на добивание почти потерявшего сознание от перегрузки Ли. Песок стальными тисками сжал ногу и руку парня, дробя кости. Лишь вмешательство Гая не позволило Гааре убить противника, но все же Рок Ли проиграл. В финал вышел Песчаник.

Следующий бой между Чоджи и шиноби Звука на фоне предыдущего не произвел никакого впечатления. Акимичи тушей катался по залу, но один точный удар заставил его потерять сознание. Отборочный турнир был закончен.

Все прошедшие в финал собрались перед Хокаге, который объявил о продолжении боев через месяц на стадионе Конохи. С помощью жеребьевки образовались пары противников: Наруто и Неджи Хьюга, Саске Учиха и Гаара, Абураме Шино и Канкуро, Шикамару Нара и Досу (победитель этого боя должен был сразиться с Темари).

* * *

После второго этапа прошло уже несколько дней, когда блондин получил вызов к Хокаге.

— Проходи, Наруто, я хочу тебя кое с кем познакомить. — Третий был в кабинете не один.

— Не стоит, Хокаге-сама. Вы один из легендарных саннинов Джирайя. — Узумаки обратился к немолодому мужчине с белыми волосами. — Вы вроде бы мой крестный?

— Да, это так, Наруто. Я очень рад с тобой познакомиться.

— "Везет же мне на саннинов... Осталось только с Цунаде-химе познакомиться..." — мелькнула веселая мысль в голове мальчика.

— Я рассказал Джирайе немного о тебе. — Хокаге с интересом смотрел на своего бывшего ученика и его крестника. — Например, о Кьюби и твоей работе...

— Вы меня очень впечатлили, Сарутоби-сенсей — саннин покачал головой. — Наруто, я хотел бы тебе кое-что показать.

— Я готов — что бы это ни было, любопытство не позволило бы ответить по-другому.

— Мы к вам еще заглянем, Сарутоби-сенсей. — Джирайя, прихватив мальчика, вылез в окно.

— Выходите через дверь! — с опозданием приказал Третий.

— Значит ты уже джонин? — саннин с любопытством расспрашивал сына своего любимого ученика — Намекадзе Минато.

— Да, Хокаге присвоил мне это звание пару месяцев назад.

— Ты уже сейчас превзошел своего отца — в голосе Джирайи слышалась гордость.

— Может быть... — Наруто взглянул на лик Четвертого, высеченный на скале Хокаге. — Так что вы хотели показать мне?

— Называй меня на "ты", ведь я твой крестный — попросил саннин. — Я хотел предложить тебе подписать контракт с кланом жаб.

— Но у меня уже есть контракт с кланом тигров! — удивился Узумаки. — Разве это возможно?!

— Проверить-то никто не мешает... — отмахнулся крестный. — Тем более, тигры бесполезны в бою с теми же гигантскими змеями Орочимару.

— Ну, давайте попробуем... — с сомнением в голосе протянул Наруто.

Джирайя достал из-за спины большой свиток, и мальчик вписал свое имя в контракт. Подписался он фамилией отца, а не матери, как в случае с тиграми.

— Вложи в призыв больше чакры, чем при вызове тигров — предупредил саннин. — Нам не нужна какая-нибудь мелочь.

Наруто послушно выполнил совет крестного, и в лесу появилось огромное облако дыма.

— "Мама моя! Но не столько же! Он вызвал Гамабунту!!!" — Джирайя был в легкой панике, вспомнив сварливый характер этой жабы. — "Надо сматываться, пока он меня не заметил!"

— Джирайя, это ты меня вызвал? — дым рассеялся, и из него появилась огромная жаба с трубкой во рту и коротким мечом за поясом.

— Уважаемый Гамабунта, вас вызвал я! — Наруто решил, что вежливость не помешает. — Значит, это на вас мой отец встречал Кьюби тринадцать лет назад?

— О, этот мелкий пацан сын Четвертого? Похож, очень похож... — Бунта присмотрелся повнимательнее. — Мне нравится твоя вежливость, да и чакры призвать меня у тебя хватило... Возможно, ты будешь неплохим партнером... Но это мы решим в бою! Можешь призвать меня, когда понадобится. Бой будет лучшим испытанием для тебя! А тебе, Джирайя, я еще задам!!!