Девочка с демоном в голове

Отец промолчал. Он продолжал смотреть на меня испытующе, и ни капли не выглядел удивлённым моими словами, хотя я-то ожидала другого эффекта. Тогда я продолжила:

— В академии будут обучаться лучшие отпрыски благороднейших кровей из разных фратрий не только нашего полиса. Мне нужно найти себе хорошего мужа, чтобы выйти за него замуж, убраться из-под косых взглядов Парящего и его зловредного Благодарика, и зажить счастливо!

Отец молчал долгую минуту. Я внимательно смотрела в его глаза, но видела в них лишь пляску предвечного истинного огня. Наконец, папа заговорил:

— До сего часа я имел дочь — ребёнка, требующего опеки и воспитания. Но сейчас я слышу речи взрослого человека, женщины, решившей для себя, чего она хочет, и в чём её счастье, — губы отца медленно распылись в улыбке тёплой, знакомой по дням более благостным, чем нынешние. В сердце у меня вдруг защемило, и сквозь шум в ушах я услыхала: — Ты повзрослела. Я горжусь тобой, дочь моя! И благословляю твой план!

Затем папа как ни в чём не бывало плеснул в чашу молодого вина, сока ягод, всыпал горсть специально помятых заранее для этого завтрака ароматных травок, подержал эту чашу на ладони — вскоре поднялся горячий пар. Затем Надёжа осторожно разлил готовый взвар по нашим чашам, и мы какое-то время молча отпивали по глоточку, смакуя аромат и вкус напитка.

— Богов в свидетели готов призвать, дочь, мечтал я только об одном: пристроить тебя в этой непростой жизни. Чтобы я смог, наконец, уехать отсюда.

— Куда? Папа, куда ты собрался?

— На далёком крае Ойкумены знатный молодой князь поднимает ныне знамя праведного гнева, и созывает храбрых мужей и героев...

— Отец, нет! — вырвалось у меня. — Что за чушь?! Зачем тебе сдалась чья-то чужая война?

— Дочь! -прикрикнул было на меня отец, но в этот раз я не уступила:

— Это же война! Там убивают! А как же я? Ты обо мне подумал, папа?

— Дочь. Если ты поступишь в академию, то будешь какое-то время вне досягаемости Парящего и его сыночка!

— Я не могу простить себе, что являюсь причиной твоих страданий! Ведь ты терпишь все эти многочисленные обиды от Парящего из-за меня! А теперь что? Если ты погибнешь на чужой войне из-за меня же, как, по-твоему, смогу я пережить груз такой вины?

— Дочь! Невинное дитя, ну, право, что за глупости! Твоей вины ни в чём нет ни на каплю! Мне верь! Ужели я тебе солгал хоть раз? Нет! Вот и теперь поверь: ты не можешь себя ни в чём ни малость упрекнуть! И даже не думай! Брось эти дурные мысли!

Отец наклонился и заговорил доверительно и совсем уж тихо:

— Чужая война — только повод. Достойный повод уйти так, что базилевс наш не сможет меня удержать, и никаких худых пересудов не возникнет. Только повод, уверяю тебя! Я до той войны и близко не доеду, что ты!

— Тогда куда ты едешь и чего вдруг ради? Или решил держать всё в тайне даже от меня?

— Ох, дочка! Ладно, слушай. Вот, ты только что спрашивала меня о демонах, дескать, что они такое есть. Мне, поскольку я маг, ведомо более твоего, но и у меня вопросов найдётся много о природе сего явления. У нас, конечно, неплохая библиотека, но в ней ответов нет и близко. Так вот, меня интересует Великая Библиотека базилевсов царства Ци, что в чайном крае мира. Видишь ли, у нас уж так повелось, что про демонов есть в старых хрониках лишь хвалебные оды их убийцам. В чайном же краю, по слухам, люди имеют среди прочих странных обычаев и такой: мириться с демонами и уживаться с ними рядом! Если так, то в их-то хрониках должны быть свидетельства и факты!

Папа пододвинулся ко мне поближе, приобнял, и зашептал почти в самое мне ухо:

— Знаешь, нынешний базилевс нашей фратрии, конечно, опять повесит на меня надуманные долги. Придерётся, что я не изничтожил тех духов под холмами и тем не исполнил его задание. Однако, кое-что я сумел заработать помимо заданий Парящего, и укрыл от его жадных очей. Я честно оставлю себе половину этого волшебного золота на дорогу, а вторую половину отдам тебе — на первый взнос в академию магии.

В правой руке я держала чашку с напитком, а левая лежала на коленях, под столом. Именно левую мою ладошку нащупал отец, и вложил в неё несколько полновесных монет магического золота.

— Что ж, мне пора на доклад к базилевсу, дитя! — громко объявил папа, вставая из-за стола. — Надеюсь застать его в похмелье и стать причиной для его головных болей! Ты умничка! Мама твоя гордилась бы тобой, будь уверена! Мы с тобой увидимся ещё не раз. Непременно увидимся!

И, уже на ступенях беседки обернулся ко мне вдруг, и выдал неплохую идею:

— Раз уж ты задумалась о замужестве... почему бы тебе не поговорить со свахой?

— Сваха? — удивилась я. Удивилась, что такая идея не пришла в голову мне самой!

— В нашем славной полисе есть улочка, называемая "Кривым проулком", — задумчиво сообщил папа, — там стоит дом госпожи Ведьмы.

— Ведьма?

— Полное имя: Ведьма-восточного-перевала, — невозмутимо сообщил отец, и многозначительно взглянул на меня. Намек более чем понятен: такие имена не дают детям при рождении. Кто назовёт своё чадо ведьмой?! А сменить имя человеку может лишь агора, и агора делает это только в одном случае: в случае свершения подвига герою дают новое имя, говорящее о его победе. Про битву на восточном перевале у нас всё ещё слагают песни. Но что-то в них нет ни строчки про ведьму. И что, скромный герой... то есть, героиня, теперь работает свахой? Опять какие-то странности.

Но идея обратиться к свахе великолепно подходила мне в качестве повода сбежать от унизительной уборки мусора после вечеринки Блародарика. Скажу, что на тот момент у меня уже было поручение от отца, который заранее договорился со свахой.

А они, такие: — "Что за сваха? Мы вот поинтересуемся у неё, правда ли была договорённость заранее".

А я им, эдак невозмутимо: — "Ведьма восточного перевала"!

И они, такие, стоят с раскрытыми ртами, как выброшенные штормом на берег рыбы. Умора!

Так я себе это всё живо представила, и укрепившись в своём решении, уже хотела было бежать, но заметила неподалёку ту милую девочку, что привела меня к этой беседке.

— Подойди сюда, любезная сестрица Фиалка! — поманила я её.

— Не смела мешать вашему разговору, госпожа, с... Надёжей, сыном Каменной-головы! — сказала та, когда подошла ближе. И это её "Надёжа, сын Каменной-головы!" прозвучало так, будто речь идёт о легендарном герое. Лестно, честно признаю.

— Что ты, какая же я тебе госпожа, — отмахнулась я, но признала: — Благодарна тебе, что дала поговорить мне с отцом наедине. Теперь же, прошу, будь здесь гостьей, и раздели со мной остаток трапезы.

Жутко чесались пятки бежать в Кривой проулок, но долг вежества должен быть исполнен прежде всего. Девочка старалась, прислуживала, хотя не обязана. Теперь я должна поухаживать за ней за столом. Ой, я вовсе не такая добрая, щедрая и великодушная, какой, наверное, могу показаться кому-то из наших учениц. Но ведь нам заповедовано обходиться без слуг и избегать роскоши. И поговаривают, что сила мага зависит напрямую от силы его духа, а сила духа воспитывается стоицизмом. Правда это или нет, но мне слишком нужна сила, настолько, что я готова цепляться за любую возможность. Для меня вопрос личной силы — это не только вопрос моей личной безопасности и независимости, но ещё и ответственность перед отцом, перед погибшей матерью! Я не могу их подвести. А когда тебе прислуживают, да ещё с такой готовностью, как эти девочки, то для такого слабого человека, как я это слишком большое искушение обмануться своей значимостью, почувствовать себя хозяйкой положения. Вот почему.

Мы мило поболтали с Фиалкой ни о чём. Наконец, девочка наелась, поблагодарила за угощение, и поднялась из-за стола. Я тут же вскочила, но задержалась, заметив, какой взгляд девочка бросила на оставшееся печение в плетёной корзинке.

— Ведь эти печения пекли ученицы? — спросила я.

— Для вас, го... Солнцу-после-бури-подобная, — кивнула та.

— Тогда возьми их и угости других учениц, — попросила я, выслушала ответную благодарность, и добавила: — Будь добра, передай учителям, что я сегодня не смогу быть в школе. У меня важная встреча, о которой мой отец договорился заранее.

Вот теперь, наконец-то, можно сорваться бегом к тайному лазу в заборе!

Глава 4. Плоды намерений благих.

Пока я шла по кривому переулку, признаюсь, сильно трусила. Уж больно это далеко от широких улиц, от нашей резиденции. А дом Ведьмы меня и вовсе не впечатлил. Высокая каменная постройка. Разве так вот живут герои? Впрочем, мне ли судить? Сколько себя помню, я жила в саду, так что даже не представляю, каково это — жить в искусственной пещере. О том, что это именно дом Ведьмы гласила надпись над входом. Может, это, чтобы воров отпугивать? Так ведь, мне говорили, что в нашем полисе воров и вовсе нет. Тогда, наверное, эта надпись отпугивает нежеланных посетителей-просителей? Я робко постучала, и вздрогнула, когда дверь неожиданно открылась почти сразу после моего стука.

Сама Ведьма сначала показалась мне высокой, статной, строгой дамой с властным взором. Но стоило ей улыбнуться, как я поняла, как ошиблась. Эту милейшую добрую женщину язык не поворачивается называть Ведьмой! И она сразу предупредила, что считает должным узнать меня получше, чтобы не ошибиться с подбором кандидатов мне в женихи, так что мы с ней долго болтали у камина. Да, кстати — камин! Я слышала, что в нашем полисе печи в домах устраивают под полом, потому как всем известно, что тёплый воздух поднимается вверх, так что у обитателей таких домов никогда не мёрзнут ноги. Но у тётушки Ведьмы дома был большущий камин! Наверное, для магических практик созерцания огня. Мы сидели в уютных плетёных из лозы креслах, неспешно попивали взвар из трав с вином и мёдом, созерцали огонь в камине просто так, без всяких мистических практик, и разговаривали о разных вещах и обо мне.

Я опасаюсь надоесть вам своим занудным пересказом, так что всю нашу беседу тут приводить не стану. Расскажу только несколько действительно важных моментов.

Когда речь зашла о моих родителях, тётушка сваха искренне выразила мне соболезнования по поводу маменьки, и поинтересовалась, где это произошло, была ли я там, и известны ли мне подробности её гибели. Несчастный случай с матушкой случился в ущелье Пяти торговок (там пятиступенчатый водопад, вода шумит, как торговки на базаре, отсюда и название). Я сама там ни разу не была — папенька настоятельно не советовал. Подробности мне не известны, и я до сих пор испытываю слишком острую боль, чтобы интересоваться.

— Понимаю, дитя! — посочувствовала тётушка сваха, и тут же спросила, почему-то, о демонах: — А скажи, пожалуйста, что тебе известно о демонах, дочь Надёжи, внучка Каменноголового? И не доводилось ли тебе, скажем, видеть призраков?

Я честно призналась, что про демонов знаю слишком мало, только известные легенды и сказания. И даже пересказала то, что сообщил мне папа: — демоны, это "как". Но про духов под холмами, которых папенька пощадил, рассказывать не стала — это же не моя тайна. Призраков же я никогда не встречала, и о том не жалею.

Потом разговор как-то зашёл про семью, тётушка сваха вспоминала, какие душевные выходили ужины в её семье, когда куча родственников собирались за одним столом, и как в их фратрии опекали тех, кто остался сиротами.

— Полагаю, это нормально, что и тебя балуют, холят и жалеют родичи. Замечу только, что излишняя опека может сделать тебя слабой, дитя моё.

— К счастью ли, но мне чрезмерная опека не грозит, — я грустно улыбнулась, и рассказала и о вчерашнем празднестве, с которого меня прогнал наследник нашего базилевса, и про прочие случаи незаслуженных унижений. Сама не понимала, и мимолётом удивилась даже, с чего я такая откровенная с человеком, которого так мало знаю? Вздохнула, и тут же озвучила эту мысль свахе. Та рассмеялась. Заверила меня что уже привыкла к полному доверию со стороны своих клиенток. Дескать, всем известно, что главная сила хорошей свахи — в репутации.

И принялась рассказывать мне истории некоторых из своих многочисленных удач. Как она знакомилась с невестами, как сомневалась, как выбирала женихов, какие хитроумные испытания им устраивала, и как сводила вместе пары, которые считала удачными. Порой это приходилось делать хитростью. И как она рада смотреть на их счастливые семьи теперь, по прошествии нескольких лет.

И снова милая тётушка сваха принялась расспрашивать меня о моих вкусах и пристрастиях, о моих мечтах и планах. И я поделилась с ней своим намерением проступить в академию магии, чтобы переехать жить на остров Красавицы, и найти там себе жениха.

На это тётушка сваха заметила, что подбирать мне в женихи будет, конечно же, только юношей с магией в крови, и может найти мне мужа и без академии. Я смутилась, но заверила её, что в академию всё равно поступлю. Про то, что отец собрался уезжать, и мы с ним договорились, что я в академии спрячусь от обидчиков, я рассказать даже не подумала. Ведь эта тайна не моя, это дела моего папы, а его я никак не могу подвести.

Наконец, тётушка сваха объявила, своё решение: она берётся подобрать мне женихов — нескольких — на мой выбор. И более того, она не возьмёт сейчас с меня денег. Но намерена затребовать оплату своих трудов после моей свадьбы. И я должна понимать, по её словам, что дело будет для неё непростым. На неё наверняка будут оказывать давление. В первую очередь базилевс нашей фратрии, но не только он. Заметив моё удивление, седая Ведьма рассмеялась легко и звонко, словно девчонка, и заявила:

— Наивное дитя! Ведь мы с тобой сейчас говорим о большой политике! И сговор учиняем свой в большой политике свою игру затеять, наперекор, быть может, великим мужам! Ой, да не пугайся ты так! Мужи они, знаешь ли, заслуживают того, чтобы время от времени кто-нибудь из умных женщин щёлкал их по носу! Слишком уж много мнят о себе, о своей важности! А это верный залог стратегических ошибок. Поймешь ещё, когда со своим мужем... научишься обращаться, — и подмигнула мне заговорщицки.

"Какая замечательная тётенька!" — восхищалась я ею тогда.

А тётенька сваха тут же завела речь о наших с ней занятиях. Да, оказалось, что сватовство — дело не простое, и очень ответственное!

В качестве примера сваха принялась рассказывать о случаях из своей практики. Тем временем, мы с ней переместились в другую комнату, где стоял стол, несколько сундуков и великолепный резной комод с посудой. Ведьма быстро накрыла стол: фрукты и кусок сочного жаренного мяса в горшочке. Усадила меня, и предложила отведать еду. Я взялась за нож, отрезала кусочек сочного яблока, и потянулась к мясу. Тут сваха меня прервала, указала на мои ошибки, и вернулась к рассказу. Там невеста сделала за столом ошибку, похожую на мою, и дело, уже было шедшее к свадьбе, расстроилось из-за матери жениха. Я слушала, сжимая в руке нож.

Вот тут-то, наконец, во мне проснулся мой демон! Он внимательно рассматривал нож, даже погладил белую гладкую поверхность лезвия.

[Андрей Владимирович] — "это что, тоже результат магии земли?"