Чудо враждебной техники, судя по всему сделанное где-то в Японии, заурчало, и надо мной тускло засветилась лампочка. Учитывая галлоны топлива в баках под землей, генератор мог давать очень много энергии. Не удивительно что 'островитяне' облюбовали подобное место.

— Коля! — Гаркнул Серый в рацию от чего сбил мои мысли.

— На аппарате.

— Давай к машине, сейчас пойдет топливо.

— Хорошо.

Мы довольно таки быстро заправили машину и канистры. Сергей поворчал что-то вроде: жаль островитяне не нашли раньше это место.

— Я пойду, гляну что там, в мастерской, а ты пошарь по магазинчику. — Он махнул в сторону здания, где мы уже были.

— Ты просто читаешь мои мысли. — Улыбнулся я.

Мародерство в наше сметное время занятие очень выгодное. Я и не подозревал, что люди могут оставить столько нужных вещей, которые теперь можно сказать на вес золота. Тоже мыло или туалетная бумага. Знаете, какая редкость? В город то не заедешь. Поэтому закончив шуршать в магазинном отделе, я не забыл обследовать уборную.

Не прошел и мимо офиса королевы (или короля) бензоколонки. Правда, тут был настоящий кавардак. Сейф, стоящий в дальнем углу, был открыт. Возле него и внутри было разбросано множество купюр довольно солидного размера. За эту сумму какой-нибудь работяга мог горбатиться неделю, а сейчас... Я шаркнул ногой по бесполезным бумажкам и полез рыскать дальше. Так-так. Карта заправок данной сети, может пригодиться, позже перенесу метки на свою.

Неожиданно и тревожно прозвучали выстрелы снаружи здания. Быстро свернув карту и сунув её за пазуху, я кинулся на помощь Сергею. Пролетая ступеньки, мой мозг молил, чтобы это был один мертвец, а не та толпа, которая оставила тут столько отпечатков.

Охотник стоял возле смотровой ямы СТО, нервно сжимая пистолет. Осмотревшись, я обнаружил, что никакой орды пока нет, так что немного успокоился и подошел к нему.

— Напугал гад. — Сергея дергало. — Не думал что он там.

Я посмотрел в яму и обнаружил там скрюченного мертвеца.

— Бывает.

— Ты закончил? Тогда, валим отсюда, место нехорошее. — Сергей начал озираться по сторонам, словно только сейчас понял, что его выстрел мог привлечь что-то более опасное, чем мертвец в яме.

— Мастерскую уже осмотрел? — Обратился я к нему.

— Да, много чего полезного, но конкретно нам, — ничего.

Едва мы вернулись к машине, как со стороны Крахова к нам стал приближаться шатун. Маловероятно, что он был с самого города, видимо вышел на выстрелы откуда-то с полей. Одежда на нем была темная, наполовину разорванная рубаха, и темные брюки. Левая кисть была обглодана практически до костей. Пальцы этой обглоданной кисти дергались, словно пытались сжаться в кулак.

Сергей достал свою иностранную снайперскую винтовку и выстрелил. Естественно пуля попала в яблочко, и мертвяк чуть ли не с подскоком распластался на асфальте.

— Черт, с этой штукой только на слона ходить.

— Не знаю насчет слона, а на медведя можно. — Он погладил своё оружие, так словно это была его жена. — Нечего стоять, едем.

Проблемы, как это водиться, начались с самого банального. Внедорожник тупо не захотел заводиться.

— Ты хоть нормальный бензин залил? — Съехидничал я, но охотник не ответил.

Сергей вылез и открыл капот. Я же стал осматриваться, не идут ли к нам ещё шатуны. После минуты возни он угрюмо объявил:

— Масло.

— Так меняй! — Я забрался на крышу грузовика и стал, как богомол крутить головой на триста шестьдесят градусов, в поисках если не добычи, то угрозы.

О том, что я автомеханик охотник не знал, и ему не нужно было знать. Можете считать меня тунеядцем, мне не хотелось копаться в тачке. Никогда не любил эту работу, хотя стоит признать талант к этому у меня иметься.

Из-за колышущего подсолнечник ветра, я не сразу увидел, что сквозь него кто-то ломиться.

— Серега у нас гости. Ты там скоро?

— Бля и ремень... Что? Сейчас, сейчас.

Поудобней перехватив автомат я начал вглядываться в заросли, пытаясь разглядеть пришельцев. Нет, это не люди, идут неаккуратно. В то же время идут быстро для шатунов. Это не прыгун, он был бы уже здесь. Не горыныч, его бы было видно. Что-то новенькое?

— Сергей, гости в поле.

— Сейчас, сейчас. — Послышался его голос из-под капота.

И вот среди подсолнечников уже видны силуэты гостей, первый из них выходит к дороге. Меня сразу же пробрал озноб, но ствол, направленный в сторону гостей не сдвинулся даже на сантиметр.

— Матерь божья...

Передо мной стояли дети. Мертвые дети в руках, которых было что-то вроде оружия, разнообразная мелочь, — вилки, ножи, кто-то прихватил кусок стекла. Кровь на их лицах и предметах говорила о том, что они уже находили жертв.

— Готово! — Охотник хлопнул крышкой капота и, повернувшись к ним, обомлел.

— Ссс... — Прошипел первый из них, мальчик лет десяти, тот, что с вилкой.

— Сии... — Продолжила девочка того же возраста, эта без оружия.

— Тхее...— Присоединился к какофонии звуков ещё один ребенок.

Сергей, как хамелеон, сливаясь с машиной, медленно стал двигаться в сторону водительского места. Я же не сводил с мертвецов оружия, все ещё не представляя чего от них ожидать и как, черт возьми, я буду стрелять в ребенка.

Мертвецы тем временем выли и таращились, не делая никаких попыток напасть. Их шипение, переходящее в вой постепенно сливалось в один поток. Словно хор.

— Ссссситхее...

Когда охотник сел за руль и двигатель машины заурчал, я скатился с крыши, и не спуская глаз с все ещё неподвижно стоящих детей, медленно полез вовнутрь. Но Серега пока не спешил жать на газ.

— Чего ты ждешь? — Шепнул я ему, что в тесноте машины и на нервах больше было похоже на визг.

— Они воют.

— И?

— Никогда не видел такого.

— Я освежу тебе память, глист в котельной выл.

— Нет, то есть выл да. Но не так. — Охотник медленно тронул машину.

Воющие мертвецы, выйдя на середину дороги, провожали нас мертвым взглядом. Лучше бы они напали как нормальные шатуны. Но не нападающие и вдобавок воющие? Ох, братцы это нонсенс, который я ещё неделю буду переваривать.

— Слово. — Сергей объехал брошенный автомобиль.

— Что?

— Они говорили слово.

— Понимаешь по зомбячьи? — Усмехнулся я, хотя было ни капли не смешно, больше от нервов.

— Это было слово: спасите.

Дальше ехали молча, каждый погрузившийся в свои думы. Но уверен оба мы думали об одном и том же. Что происходит с мертвецами. Почему миру мало миллиардов обычных голодных медленно ползущих мертвецов, ему подавай ещё тех, которых люди пока не понимают. Не понимают, и бояться вдвойне. Про себя сделал заметку, что уже воспринимаю обычных оживших мертвецов как данность.

Вокруг Крахова сделали самый большой крюк, который был только возможен. И хоть город казался тихим, мертвецы тут присутствовали.

Один раз нам пришлось проезжать практически вплотную к красным многоэтажным домам, и мы заметили с десяток мертвецов разместившихся в тени под деревьями. Многие из них вовсе лежали на земле, однако, все как один увидев машину, подняли головы и уставились на нас. Они не бежали, просто провожали машину взглядом, и этот десяток пар глаз буквально пропиливал душу насквозь. Мне снова вспомнились дети. Крахов, ты порождаешь безумных мертвецов.

Тут же были встречены гигантские пробки, образовавшиеся в момент панического бегства. Сергей выругался и повернул машину назад. Мы снова проехали мимо наблюдающих шатунов и свернули на едва приметную, предназначенную, судя по всему для сельскохозяйственной техники, грунтовую дорогу, прочь из этого места.

После мегаполиса мы ещё немного проехали автострадой, прежде чем принялись блуждать по мелким поселкам, большинство из которых имело только одну улицу. В одном таком нас даже расстреляли из чего-то мелкокалиберного, чем заставили понервничать.

Рулил в основном Сергей, но два раза я его подменял. Ландшафт то и дело сменяли поля, и города, прежде чем на горизонте не выросла сплошная лесополоса деревьев.

— Сокольничий лес. — Пояснил Сергей. — За ним Сокол.

— Угу. — Буркнул я.

Лес не был таким величественным как, например, где-то в Сибири, однако занимал довольно приличную площадь в тридцать километров. Дорога, проходящая через него, была не разбита, так что мы довольно быстро оставили его позади.

Сокол, мелкий городишко, наверное, с мою родную Журавлевку. За ним через каких-то двадцать километров начнется пригород областного центра. По плану мы с Сергеем тут расстанемся.

Охотник остановил машину.

— Вечереет, не хочу шататься по городу ночью.

— Что предлагаешь?

— Я тут вспомнил, в лесу есть одна хижина, там Макарыч жил. Он вроде как лесник. Не знаю, жив этот старик или нет, однако место достаточно отдаленное, чтобы там не было мертвецов.

— Ну, день погоды не сделает, пойдем, проведаем Макарыча.

Вернувшись немного назад, мы проехали несколько километров, пока Сергей не свернул в кустах на едва приметную дорогу, ведущую вглубь леса. Судя по всему, Макарыч редко выбирался отсюда даже при нормальной жизни.

Проехав ещё около пяти километров вглубь леса, мы наткнулись на маленькую хижину, стоящую на опушке. Макарыч номинировался на звание классического лесника, не хватает, собственно, самого лесника и ручных зайцев.

Дом, судя по всему, раньше был окружен забором, но сейчас от него остался лишь остов. Внешне, здание также нуждалось в приличном капитальном ремонте. Вроде как необитаемо, хотя как знать.

— Что думаешь?

Сергей просигналил. Черт, нехорошая у него привычка появилась бибикать в незнакомых местах, того и гляди досигналиться. Охотник вышел из машины и огляделся.

— Хм, тут явно был человек и недавно. — Объявил он, а затем крикнул. — Макарыч!

Уж не знаю, что он тут увидел, может трава где-то по особому лежит, мне, парню городскому, это место казалось необитаемым.

— Пойдем, дом проверим, может он на охоте.

— А откуда ты этого Макарыча знаешь?

— Ну... — Сергей пожал плечами. — Мы с ним в одном охотничьем клубе были, пока его жена не умерла. Тогда, то он и отстранился от людей.

Опять классика, муж потерявший жену, ведет жизнь затворника. Начинаю чувствовать себя героем фильма или страшной книжки.

Едва мы подошли к двери, как в доме отчетливо послышалось падение стекленной бутылки: кто-то внутри дома зацепил её ногой. Секундная пауза казалось, длилась вечно, прежде чем мы взяли наизготовку оружие

— Шатун. — Я уже был готов встретить любую угрозу, как над головой пролетел заряд дроби.

— Мама родная! — Мы упали на землю.

— Макарыч свои! Не стреляй!

— Уходите! — Послышался женский голос.

Не Макарыч, явно. Сергей впал в легкое замешательство. Кто-то облюбовал домик старика или даже поспособствовал его кончине. А что, места неплохие. Обширное лесное насаждение, а судя по карте, тут ещё и речка где-то...

— Не стреляй! — Закричал я. — Мы уходим!

Второй выстрел бахнул чуть ниже, если бы я в это время стоял, получил бы пулю.

— Ой, Серый уползаем, не нравиться мне эта девка.

— Погоди ты, у Макарыча внучка была.

— Имя её помнишь?

— Ну... Э... — Промямлил Сергей и присоединился ко мне.

— Так я и думал.

Отползти далеко мы не смогли, третий выстрел бахнул совсем уж рядом, дробинки взрыли дерн в двадцати сантиметрах от руки.

— Ну сучка! — Я перевернулся на спину и дал очередь по дому. Серега, пользуясь моментом, вскочил и побежал за машину.

Оттуда он уже полностью контролировал окна и дал мне сигнал ползти к нему. Дважды он стрелял по кому-то в окне и всякой раз ему отвечали, но уже не прицельно. Зная, насколько точно стреляет охотник, создалось впечатление, что он не хочет её убить.

— Да, блин, это она. — Сказал он, когда я притулился к колесу уже по ту сторону машины. — Рыжая стерва!

— Хрен с ней убей её пока на наши выстрелы не пришли мертвецы! Я не уверен, что лес необитаем!

— Да не могу я как то...

— Значит, дай я.

Сделать мы ничего не успели хотя едва не подрались. Дверь открылась и перед нами нарисовалась низкорослая девица со связанными в пучок рыжими волосами. В руках у неё была двустволка.

— Дядя Сережа?

Охотник выглянул.

— Тьфу бля. — Шепнул он мне. — Настя её зовут.

— Эй бестия стрелять не будешь?

— Нет.

Настя оказалась далеко не красавицей. Низкорослая, рыжая, лицо рябое, фигуры нет вообще. Не удивительно, что такая умеет стрелять из ружья, парни за ней явно не вились. Когда я рассмотрел её поближе, стало и вовсе смешно. Помните одну славянскую сказочку о рыжей репчатой бестии живущей в лесу, лешиха в простонародье.

Как поведала нам 'дама', Макарыч и вправду пережил первые недели. Но однажды, вернувшись с охоты, он оставил её ружье и сказал не ходить за ним. По повязке у него на руке, Настя поняла, что дедушка заразился. Подтверждение было на следующий день, дед вернулся по своим следам, но уже как вурдалак.

Сергей выпил на могиле Макарыча стакан водяры и завалился спать. Мы с Настей ещё около получаса посверлили друг друга взглядом и также разошлись по своим углам.

Темнело здесь быстро, ночной лес и звуки в нём нагонял страх. Поэтилен на разбитых окнах то и дело от дуновения ветра вздрагивал. И хотя рыжая заверила нас, что тут абсолютно безопасно, мне долго не спалось, а когда заснул, снились кошмары. Вперемешку все, что случилось со мной за последние два дня: дети, горынычи, парнишка со свернутой шеей, подсолнухи...

Проснулся из-за отчетливого присутствия, подобное было со мной там на пятом этаже в Журавлевке. Моментально схватив автомат, я стал размахивать им в пустоте. Но лунный свет показывал, что тут никого нет.

Взглянул на часы, четыре утра. Почему-то кошмары будят меня всегда в это время. Так как сна не было ни в одном глазу и давил мочевой пузырь, я решил пойти поискать туалет.

Спотыкаясь через разбросанный по полу мусор, я вскоре понял, что в доме его просто напросто нет. Разум упорно отвергал идею выйти на улицу, но мочевой пузырь шептал, куда ты денешься милок.

На улице было прохладно и хорошо, не то, что в душном доме. Луна была достаточно большая, чтобы в безоблачную ночь осветить округу. Собственно сам сортир был найден неподалеку, но адские запахи отбили всякое желание заходить туда. Пришлось облегчаться прямо посреди двора. В кусты ночью сунется только идиот, по одной простой причине, я не видел, что там и не хотел бы чтобы это что-то мне кое-что откусило.

Усевшись в полумраке дома на уже изрядно прогнившей скамейке, я принялся таращиться в лес, который был полон всевозможных звуков. Верный автомат был при мне, так что занял почетное положение дамы сердца на коленях. Интересно совы и сверчки привлекают шатунов?

В голове в первую очередь крутилось то, как мне добраться до ЦКЗ. Оно, слава богу, не в центре города, куда и на танке не заедешь, однако квартал или два по городу пройти будет нужно. Машины у меня не будет. Можно конечно найти что-то по дороге, но как знать, не станет ли оно посреди толпы мертвецов. Пешком? Вдвойне опасно. Велик? Не безопасней пешехода. Наверное, все же машина...