— Спасибо за комментарий, мано, — как можно бесстрастнее процедил я. — Рад, что понравился. Надеюсь, ты мне понравишься не меньше.... когда хотя бы на пятый уровень сдашь.
— Разве что пересдам, — еще противнее ухмыльнулся нахал. — Так-то у меня сегодня квалификация на восьмой.
— Очень рад.
Я решил придержать ответное хамство и не поддерживать пикировку. Отстанут в конце концов. А если нет, я не гордый, могу и распорядителю стукнуть. Они тоже не местные, шансов, что потом подлянку кинут, почти нет, да и я в такие игры не хуже иных играю. А сейчас у меня хрюшка на руках, и при ней со своими, пусть и мудилами беспонтовыми, ссориться хуже нет.
— А уж я-то как рад, просто слов нет! — фыркнул индик. — А если захочешь на трассе что показать, я в любой момент рад. Райан Сендхил Куватарамани, позывной "Бедовый рыцарь". Фору в две секунды не глядя даю, ставку три к одному принимаю. Чао, "Веселый Роджер". Как надумаешь, звони, я тут еще внеделю болтаюсь.
Он зажужжал дуйкой, прижимаясь к стене, и уже почти было оттолкнулся от нее ногами, но тут встряла туристка.
— Ой, мальчики! — оживленно сказала Рини. — А вы тоже гонщики, да?
Вся компания уставилась на нее. Потом суперпарень, а за ним и все остальные, почти синхронно подняли руки к наглазникам, включая переводчик (несмотря на все понты, на английском они, видно, не спикали даже на уровне пиджин).
— Может ли чика повторить? — проговорил предводитель.
— Мальчики, вы тоже гонщики? — с готовностью повторила Рини. На ее лице засияла восторженная улыбка, и вообще она преобразилась так, словно готовилась изнасиловать их скопом прямо сейчас, не вынимая из комбезов. На лицах крутых мано плавало неуверенное выражение: с одной стороны, они явно презирали терриков куда больше меня, а с другой — хотелось распустить хвосты перед очень-даже-ничего чикой. Безучастным выглядел только парень в невзрачной одежке.— А вы в самом деле по трассе летаете?
Она отцепила страховочную петлю, то ли случайно, то ли намеренно слишком сильно оттолкнулась от стены, отлетела в сторону наглого Райана и врезалась в него, закрутившись вместе с ним в пародии на этти. Опешивший мальчишка слабо трепыхался. Их начали ловить и тормозить всей компанией, и я притулился у стены, с интересом наблюдая за цирком. То ли Рини обладала врожденным талантом устраивать неприятности, то ли просто развлекалась, но на стабилизацию в пространстве им потребовалось не меньше пары вминут. Туристка тут же принялась щебетать какую-то милую чушь о крутых и мужественных пилотах, больше подходящую подростку, сверкая налево и направо белозубой улыбкой. Она снова выглядела круглой дурой, но компания от ее восхищения просто таяла. Между делом она умудрялась ввертывать вопросы — из той же серии, что кидала мне, только в расчете на интеллект обезьяны. Я тоже невольно почувствовал восхищение — перевоплощение в безмозглую терранку оказалось настолько полным, что не проведи я в ее компании больше двух вчасов времени, ни за что не заподозрил бы подвоха. Гадал я только об одном — ей и в самом деле хочется одного-двух мано для этти подцепить, или же она продолжает свое исследование бизнес-климата? Индикатор записи на ее наглазнике не светился, но как его отключать при нужде, знаю даже я, не говоря уж про таких крутых шишек в букмекерском бизнесе.
Постепенно я отвлекся от милой компании. Хочется клиентке с кем-то другим развлекаться — и ради бога, время-то то все равно тикает, хайс мне капает. Я переключился на наблюдение за соревнованием. Пятый уровень, включая одну тройку, все еще шел по трассе, но позади них разгонники уже мигали индикаторами и горячими выхлопами, меняя позицию в пространстве. Трасса меняла конфигурацию на седьмой уровень. Две девицы с захлопнутыми забралами висели возле внешнего шлюза, нетерпеливо поглядывая то на распорядителя, то на экраны.
— "Шустрые киски", на старт, — не замедлил с командой бывший морпех. Девицы синхронно кивнули и нырнули в шлюз. Судя по расписанию, помимо них оставалось пятеро: одна тройка на седьмом и одна пара — один из них нахальный Райан — на восьмом. Ждать от этапа неожиданностей явно не приходилось, и мне стало скучно. Вот бы мне сейчас самому оказаться там, на трассе — напряженно вглядываясь в очередной приближающийся разгонник, совмещая тщательно выверенные метки на раме с сигнальными огнями, едва заметными импульсами пальцевых контактов подправляя траекторию, с точностью до миллиметра ловя ту единственную точку входа, что позволит выиграть лишние доли секунды на коррекции вектора... Черт с ними, с седьмым-восьмым уровнем, мне бы сейчас хватило и привычного шестого.
Едва уловимое движение воздуха заставило меня повернуться к внутреннему шлюзу. Сквозь него выплыли двое: мано неопределенного — от двадцати до пятидесяти — возраста и чика влет пятнадцати-шестнадцати. Они оба уже носили комбезы: мано — второй готовности, невзрачный наряд разнорабочего, девица — первой, с нагрудной эмблемой в виде пучка звезд на стебельках. Вероятно, папаша привел балованную дочку погонять. Дождется, когда закончится этап и на трассе выставят тренировочный сеттинг, и потюхают на малых оборотах. Эмблема будила в памяти какие-то неясные воспоминания, но уловить их я не мог.
Комбез маскировал фигуру чики, но заметные под шлемом волосы имели редкую расцветку — платиново-русую, личико выглядело более-менее симпатичным — точнее, выглядело бы, если бы на нем не сияло великолепное раздражение. Под кожей ходили желваки, ноздри раздувались, глаза так и зыркали по сторонам, упорно избегая спутника. Нет, все-таки не папаша с дочкой — или же папаша ее против силы принуждает в скут лезть? В другой ситуации я бы случая не упустил. Подкатился бы под бочок, очаровал бы, инструктором бы поработал, глядишь, и на этти бы уболтал... Но сейчас лучше не вспоминать. Вполне возможно, что она гонку давешнюю тоже смотрела, а мои волосы долбаные забыть сложно, даже если на лица память паршивая. Девчонка демонстративно прилепилась к стене, поправила динамики на висках и затемнила наглазники. Мано же подплыл к распорядителю и начал что-то тихо втолковывать. Сначала распорядитель удивленно приподнял бровь, потом нахмурился, и принялся что-то объяснять в ответ. Но пришлый мано не унимался. Я отвернулся. Хватит бередить душу. О чем бы они ни трепались, их дело.
Тройка из компании Райана ушла во внешний шлюз, а вместо них начали возвращаться первые гонщики. Они снимали шлемы, нацепляли наглазники и принимались следить за экранами. Рини по-прежнему болтала с Райаном и его дружком в потертом комбезе, но уже исчерпалась. Юнец покровительственно вкручивал ей что-то насчет тонкого расчета расхода газа, но она уже с явно рассеявшимся интересом посматривала по сторонам. Почувствовав ее настроение, молодой придурок отчаянно попытался исправить ситуацию.
— А еще у нас ставки можно делать, — заявил он. — Как у вас со страхованием. Можно на чей-то результат, например, что в следующий этап по очкам выйдет или что чемпионам станет. А можно заложиться, что сам победишь кого-то конкретного, тогда с ним в паре ставишь. Я по жизни на себя ставлю. Ни разу еще не проигрывал!
При этом он бросил на меня такой взгляд, словно знал о моем пролете со ставкой на себя. Идиот. Или не идиот. Встречался я уже с народом из мелких зачуханных поселений на краю нигде, у них такие же комплексы. Всё пытаются доказать, что ничуть не хуже иных-всяких, и выеживаются как только могут. И на меня наверняка потому же наезжал — нормальные гонщики понимают, что вылететь с трассы может даже мировой чемпион, и уж точно не станут мордой в твою лажу тыкать, даже если ухмыльнутся в спину.
Ладно, пусть себе. Странным образом ожидальня подействовала на меня успокаивающе. Привычная атмосфера высосала досаду и тоску, страх вернуться сюда ушел, и я уже чувствовал себя почти нормально. Действительно, что за беда? С трассы вылетел? Не в первый раз и наверняка не в последний, с моей-то любовью к рисковым приемчикам. Без денег остался? Ну, полезный жизненный опыт, поможет поумнеть. Надежду на следующий этап потерял? Не последние соревнования в жизни. Тем более что с гонками и впрямь стоит пока что завязать. Пройти еще раз-другой по трассе на малых векторах, чтобы окончательно горечь стереть, и хорош. Хватит болтаться по Поясу. Насмотрелся на новые места, набрал полный рот впечатлений, пусть и не всегда приятных, чему-то научился — теперь пора и по домам, к нежно-стальным объятиям Глаи и мудрому занудству Дельфина. Просижу на месте еще влет пять-семь, а потом опять сорвет меня с места и бросит путешествовать. Кто знает, может, даже до Терры доберусь, в гости к Рини.
И тут я заметил, что Рини уже не болтала и даже не метала взгляды по сторонам. Она висела в неудобной напряженной позе, и ее глаза вперились в того самого мано в невзрачном комбезе, что договаривался с распорядителем. Глядела она так, словно хотела в нем дырку глазами провертеть. Мано уже закончил пререкания с распорядителем и уже висел рядом со своей разъяренной спутницей, не глядя на нее. На его лице бродила слегка растерянная полуулыбка, словно он не понимал, куда попал и что тут вообще делает.
— Ни разу не проигрывал, говоришь? — сосредоточенно спросила Рини. — А не хочешь вон с тем заложиться? У шлюза?
— Зачем? — удивился Райан. — Он лох какой-то, и на третьем уровне вряд ли работает. А я на восьмой квалификацию прохожу.
— Ну, значит легкие деньги срубишь, — пожала плечами моя провокаторша. — Или слабо?
Даже если бы она ему оплеуху дала, он бы сильней не обиделся. Его болевую точку она нащупала абсолютно точно. Отказаться сейчас гонор ему позволить точно не мог.
— Мне? Слабо? — прошипел он, пунцовея. — Да ты... да я...
Так и не придумав остроумного ответа, он увернулся от руки более умного товарища, куда резче, чем нужно, толкнулся и пулей пронесся через пространство, разделяющее его с новой парочкой. Я с интересом прислушался, краем глаза поглядывая на Рини, все так же напряженно вглядывающуюся в мано.
— Чао, мано, — презрительно протянул Райан. — Тоже погоняться решил со своей чикой?
— Чао, — кивнул тот. — Да, хотим пройти по трассе один раз. Я знаю мано?
— Если не знаешь, соревнования ни разу не смотрел. Слышь, мано, ты всерьез думаешь трассу пройти до конца и не вылететь?
— Ну... да, наверное, — улыбка мано стала слегка напряженной. Девица повернула голову и осветлила один наглазник, оглядывая Райана с ног до головы. На мгновение на ее лице появилось такое отвращение, словно она сблевать прямо тут собралась. Я даже невольно кинул взгляд по сторонам, пытаясь разглядеть ближайший хелпер или хотя бы санпакет.
— Заложишься?
— Что?
— Заложишься, спрашиваю, что не вылетишь и результат хотя бы средний покажешь по итогам прошлого сезона? На третьем уровне?
— Благодарю мано, но я не делаю ставки на гонках, — мано поклонился в манере, которая сделала бы честь любому чину. — У меня плохо с финансами.
— Трус... — разочарованно протянул юнец. — Ну, и понятно — раз не уверен, что на трассе останешься, чего деньги тратить? Ну, а на что-то другое заложиться рискнешь? Или совсем цыпленок, папаша?
— А... на что, например? — все так же неуверенно осведомился мано. Он по-прежнему выглядел полным ламером, едва способным стронуть скут с места, но что-то в нем настораживало. И Рини по-прежнему сверлила его взглядом.
— "Великолепный тандем", на выход! — объявил распорядитель, и Райан метнул на него раздраженный взгляд. Его дружок приблизился и постучал его по плечу пальцем.
— Ну... — юнец вдруг нехорошо улыбнулся. — Вот на него, — и он ткнул в дружка пальцем. — Он яой, только с этти у него в последнее время сложно. Если закончишь дистанцию с нормальным результатом, с меня пять тысяч. Не сумеешь — побарахтаешься с ним в кроватке.
Только тут я понял скованность парня в присутствии Рини и взгляды, которые он бросал на Райана. Действительно, яой. Наверняка сэмэ. И, возможно, даже в нахального красавчика по уши втрескавшийся, но без взаимности — тот явно прямой на сто двадцать процентов. А красавчик о том знает и третирует его. Ну, вот есть такие люди, дерьма полные по уши — случая не упустят других унизить прилюдно. Кажется им, что на фоне неудачников сами красивее выглядят. Я цыкнул от презрения. Хорошо, что я с ним не связался.
— Рай... — пробормотал яой. — Не...
Райан зыркнул на него, и тот съежился и слегка отпрянул, не договорив.
— "Великолепный тандем", на выход! — повторил распорядитель.
— Ну? — нетерпеливо спросил юнец.
— Согласен, — внезапно сказал мано. Девица покачала головой и снова затемнила наглазник, демонстративно отвернувшись.
— О! Да ты не трус, я смотрю, — глумливо протянул Райан.
— Рай, не надо, — умоляюще сказал его товарищ. — Пошли, а? Нас уже дважды вызвали.
— Пошли, конечно. Ну так что, папаша? Точно уверен?
— Точно, — кивнул мано. — Заметано?
— Заметано, — Райан повернулся ко мне. — Эй, неудачник, — он повысил голос, — ты свидетель. С меня пять тысяч, с него — побарахтаться в кроватке.
— Райан Сендхил Куваратамани, Шаоран Ли Читти, последний вызов! — бухнул голос явно раздраженного распорядителя. — Десять секунд, или дисквалификация за неявкой.
— Вперед, Шао, — Райан мотнул головой в сторону шлюза. — Чао, неудачники. Эй, папаша, приготовься получить незабываемый опыт.
И парочка удалилась к шлюзу. Шаоран на ходу обернулся и попытался извиняющеся улыбнуться. Потом он сдернул наглазник, сунул его в ту же ячейку, что и мудак Райан, опустил забрало и исчез в шлюзе, откуда только появился один из одиночек. Мано вздохнул и прилепился к стене.
— Ну и? — презрительно спросила девица, просветляя наглазник. — С ним-то зачем связался?
— О, Лена, ты обет молчания нарушила? — мано покосился на нее. — Интересно?
Та только дернула плечом и не удосужилась ответить.
— Ты его знаешь? — тихо спросил я Рини.
— Теперь да. Опознала. Ну, Алекс, валим отсюда.
— Извини?
— Уходим. Этап закончился, последние по трассе идут. Атмосферой я прониклась, ничего нового не ожидается. А счетчик тикает. Покажешь мне еще что-нибудь. Оранжерею, или как она там у вас называется, например.
— Как скажешь. Только ты парня на ставку спровоцировала — не хочешь посмотреть, чем кончится?
— Я знаю, чем. Неинтересно. Идем отсюда.
— Ну, как скажешь...
Рини довольно ловко толкнулась от стены и поплыла к шлюзу. Я с неохотой последовал за ней.
— Последняя пара, на выход, — скомандовал распорядитель, и мано как ни в чем не бывало толкнулся и поплыл к внешнему шлюзу. Девчонка тоже ожила. Она сдернула наглазники — и вдруг мгновенно оказалась рядом, мощно толкнувшись о страховочную петлю и тут же бесшумно затормозив о стену всеми четырьмя конечностями, словно земная мартышка. Она сунула наглазники мне в руку и почти ткнулась мордочкой мне в физиономию, словно во время этти.
— Спрячь. Исчезни, — едва слышно выдохнула она на ухо — и тут же снова резко толкнулась, мгновенно нагнав так и не обернувшегося мано и на ходу захлопнув забрало. Я остался пялиться им вслед, пока за ними не закрылся люк. Потом перевел взгляд на наглазники. По-моему, кто-то здесь слегка шизанулся. С какой радости я вдруг стану чужой гаджет ховать и куда-то с ним смываться? Наглазники казались необычными — с куда большей, чем обычно, налобной пластиной миллиметра три-четыре, а то и пять в толщину. Похоже, сидела там серьезная начинка из тех, кто применяют профи, нуждающиеся в вычислительной моще — такую площадь обычно для теплоотвода делают, да и габариты указывали на кучу напиханных чипов. И смахивало, что штуковину сваяли не в Вольных поселениях. Я не спец, но, кажется, у нас такой лоск еще наводить не умеют. Конечно, контрабандой сквозь бан с Терры протаскивали что угодно, в том числе и поточные линии, но такие наверняка жуть как дороги, просто ни одному поселению не по карману, даже "Кремниевой долине". Линзы выключенных наглазников оставались прозрачными, так что определить, о чем вообще речь, не удавалось даже косвенно. Ну ладно, сунула кому-то в руку подержать — может, боится, что в ячейке побьются как-нибудь. Незнакомому сунула... ну, в конце концов, ближайший лайнер отсюда только завтра, а слинять в пределах поселения особо некуда. Но исчезнуть? Почему? Куда?
