Тень кондотьера

— Тугарин беспокоит, — представился я. — Доброго тебе денёчка, Боря.

— О, ё-моё, Егор-братишка! — мгновенно сменив гнев на милость, забасил Улома. — Привет, дракон, привет. Что, как там у тебя?

— У меня? А что у меня? У меня, Боря, всё, как обычно. Всё, как всегда. То я их из последних сил, то они меня со всей дури. Сам-то как?

На том конце раздался тяжёлый вздох.

— В напряге я, братишка, в большом напряге. Архипыч в отпуске, я — на хозяйстве. Едва-едва тяну. Знаешь ведь, как люблю все эти совещания-заседания, докладные-закладные и прочую светотень.

— Сочувствую, — сказал я. Подумал и добавил: — Искренне.

— Ничего, прорвёмся, — подбодрил сам себя Улома. — Уже почти прорвались, три дня осталось продержаться. Уж как-нибудь. А чего звонишь-то? По делу или так, покалякать?

— По делу, Боря, — признался я. — Мне Самохин позарез нужен, помоги найти.

Молотобоец аж крякнул, до того я в жилу попал:

— А чего его искать-то? Подгребай и встретишься. Наш главковерх внештатникам семинар устроил, до пяти мариновать будут.

— Пропуск сделаешь?

— Запросто.

— Раз так, выкладывай пароль.

— Пароль? — Улома явно напрягся и, вспоминая пять секретных слов, забормотал: — Пароль, пароль, пароль... Дай Бог память... Пароль... Семя жены сотрёт главу змия. Да, вот так вот: семя жены сотрёт главу змия. Поймал, Егор? Или ещё раз повторить?

— Спасибо, Боря, я запомнил. И уже бегу. Ты только, ради Силы, не исчезай никуда.

— Уж постараюсь.

Собирался я быстро. Прежде всего сменил куртку на любимый клетчатый пиджак с кожаными налокотниками, после чего в левый внутренний карман сунул один лист с рисунком пантакля солнца, а в правый накладной — флакон с куньядью. Затем нахлобучил шляпу и вышел из кабинета. Проходя через приёмную, подмахнул подсунутые Лерой платёжки и, поскольку сомневался, что вернусь до её ухода, на всякий случай попрощался. И уже через три минуты выруливал со стоянки.

По принципу "Если хочешь спрятать, положи на виду" резиденция молотобойцев находится в самом центре города, на углу Марата и Горького, в старинном каменном доме с узкими готическими окнами. Этот серый дом, в суровом западноевропейском стиле которого отсутствуют какие либо архитектурные излишества, имеет три явных надземных этажа и четыре потайных подземных. Впрочем, может, подземных и больше, но лично я знаю только про четыре. Металлические, монументального вида таблички, намертво прикрученные к стене у парадного входа, утверждают, что в здании расположены две весьма солидные и уважаемые организации: некое муниципальное учреждение со столь длинным и бюрократически-замысловатым названием, что запоминать его нет никакой охоты, а также офис регионального представительства международной неправительственной организации "Процветание без границ". И то и другое к реальности не имеет никакого отношения. Враки всё это. Враки для профанов. Для тех самых профанов, которых на всякий случай отваживает от этого места мощное и регулярно обновляемое заклятие. Потешно иной раз наблюдать, как прохожие на подходе к невидимой границе вдруг резко меняют маршрут и перебираются на другую сторону улицы. Надо, не надо, — тпру, стоп машина и потопали вон туда вон, наискосок. Чисто муравьи, сворачивающие с протоптанной стези на кривую посахаренную дорожку.

Оставив машину на служебной парковке областного архива (ближе никак не получилось), я дошёл до штаб-квартиры пешком. Скучающий старичок-вахтёр, служебная обязанность которого заключается в том, чтобы изображать скучающего старичка-вахтёра, хотя и оторвался от наполовину заполненного скандинавского кроссворда, но препятствия мне чинить не стал, лишь проводил безразличным взглядом. Крутанув допотопного вида, да к тому же ещё и малость скособоченную вертушку, я вошёл в просторный, с высоченным потолком вестибюль и сопровождаемый гулким эхом собственных шагов направился к центральной лестнице.

Подниматься на второй этаж по красной затёртой ковровой дорожке не стал (никогда в жизни туда не поднимался, не знаю, что там находится, и знать не хочу), вместо этого, взяв чуть вправо, направился к глубокой нише между двумя декоративными полуколоннами. Оказавшись у массивной, обитой широкими металлическими полосами двери, взялся за кольцо, продетое сквозь морду бронзового льва, ударил по дубовому полотну три раза, а когда в глазах тупоносого зверя вспыхнули рубиновые огни, громко и внятно произнёс подсказанный Уломой текст знаменитого и давным-давно сбывшегося пророчества.

Уже через секунду где-то там внутри что-то щёлкнуло, секретный механизм заработал, и дверь хотя отворилась со скрипом, переходящим под конец в скрежет. Переступив высокий мраморный порог, я проследовал узким, мрачным, навевающим всякие нехорошие мысли коридором до портала — залитого светом проёма в украшенной мозаикой стене. А когда, не замедляя шага, прошёл сквозь этот своеобразный сияющий полог, очутился в небольшом тесном помещении с пуленепробиваемой стеклянной будкой, всё пространство за которой занимала полоса настоящего, живого, но волшебным образом замершего огня. Понятное дело, замершего лишь до момента незаконного вторжения. В том, что эта масса заполыхает с появлением нарушителя, сомневаться не приходилось.

Сидящий за стеклянной стеной кудрявый здоровяк в форменном чёрно-оранжевом комбинезоне молотобойца с моим приходом оживился, подобрался и вежливым, но твёрдым тоном вполне предсказуемо затребовал жетон допуска. Это может показаться странным, но такой жетон у меня, не состоящего ни в штате молотобойцев, ни числившегося в резерве, имелся. Много-много лет тому назад мне его выдал лично начальник оперативно-розыскного департамента. Выдал против всех инструкций и правил, но не по пьяной блажи, как мелят некоторые злые языки, а за особые, лишь очень узкому кругу известные заслуги перед городским Постом. Не в качестве официальной, разумеется, награды выдал, а в знак личной благодарности. И ещё, конечно, с надеждой на дальнейшее плодотворное сотрудничество.

Проверив на подлинность просунутый в специальную щель медный жетон с порядковым номером 0952371134, молотобоец отсалютовал мне уставным образом и потребовал сдать оружие, мобильный и все имеющиеся при себе заряженные амулеты. После того, как я опустил в выдвижной желоб два перстня, Ключ От Всех Замков, телефон, кольт и запасную обойму к нему, мне ещё пришлось подписать две официальные бумаги: заявление о неразглашении любого вида информации, будь таковая получена от сотрудников Поста, и обязательство не использовать навыки практической магии в служебных помещениях штаб-квартиры. И лишь только тогда я стал счастливым обладателем одноразового пропуска — ламинированной картонки с зелёной поперечной полосой. Поблагодарив дежурного полупоклоном, я с помощью металлического крокодильчика пришпандорил пропуск к нагрудному карману пиджака, подождал для порядка (хотя, будучи нагоном золотого дракона, мог бы пройти и так), когда погаснет огненная полоса, и проследовал, обойдя из глупого суеверия стеклянную будку слева, к одной из кабинок лифта.

Спускался недолго, вышел на минус втором этаже и, прекрасно ориентируясь в здешних лабиринтах (бывал тут не единожды и даже несколько раз ночевал), прямиком направился к кабинету номер семнадцать, находящемуся между залом кризисных ситуаций и процедурной. Так склонные к чёрному юмору здешние опера называют комнату крайних методов дознания.

Толкнув дверь кабинета, обнаружил, что она — вот тебе бабушка и Юрьев день! — надёжно заперта на замок. Само собой, постучал с вежливой настойчивостью, но ответа не дождался. Сунулся было за телефоном, но вспомнил, что сдал его дежурному. Чертыхнулся от досады, развернулся к кабинету двадцать два с намереньем узнать у его обитателей, не у них ли сосед, да на втором шаге додумался до очевидно: раз Улома замещает начальника, значит, наверняка перебрался в его апартаменты. Выругал сам себя за бестолковость, прошагал дальше по коридору до кабинет номер двадцать три и, кивком поприветствовав спешащего куда-то боевого мага Володю "Нырка" Щеглова, вломился без стука.

Улома, коротко стриженый богатырь с лицом невинного ребёнка, сидел за внушительного вида столом своего непосредственного начальника и, напряжённо глядя на монитор, беспрестанно щёлкал кнопкой мыши. Щёлкал с таким остервенением, будто отстреливался от стаи оголодавших волков. Среагировав на скрип двери, оторвался он от своего занятия не сразу, оторвался с трудом. Но когда всё-таки сумел, радостно воскликнул:

— А-а, Егор-братишка! — И уже выбираясь шумно из-за стола, спросил сущую ерунду: — Добрался?

Я развёл руками, дескать, как видишь, и протянул пятерню. Улома пожал её с такой силой, будто это был тугой экспандер, а после всенепременных "сколько лет, сколько зим" ещё и бока помял мне в крепких объятьях. Когда закончил тискать, махнул гостеприимно в сторону расставленных вдоль стены стульев и сказал:

— Проходи, братишка, падай. А я схожу, Самохина твоего вызову.

— Отпустят? — засомневался я.

— А куда они денутся.

Подмигнул заговорщицки, Улома одернул лацканы ладно сидящего на нём гражданского пиджака и с решительным видом вышел из кабинета.

Когда дверь за Борей захлопнулась, я, протиснувшись между стульями и столом, бесцеремонно уселся в нагретое хозяйское кресло и не преминул (а кто бы на моём месте поступил иначе?) глянуть на экран монитора с инвентарным номером сто семьдесят шесть дробь двадцать три. То, что я там увидел, ничуть меня не удивило: по широкому жидкокристаллическому полю сновала туда-сюда огромная мультяшная муха. Она была такого отвратно-помойного вида, что само собой возникло желание оживить мухобойку, оставленную Уломой в правом нижнем углу. Еле-еле я удержался, чтоб не ввязаться в бой.

Избегая искушения, развернул монитор от себя, откинулся на спинку кресла, крутанулся по часовой стрелке, потом против и, отъехав назад, оглядел небогатое убранство кабинета. Ничего необычного, а тем более волшебного не увидел. Всё было, как в заурядном служебном помещении самой рядовой конторы: два стола, поставленные буквой "т", стулья с одной стороны, стулья с другой, несгораемый шкаф в одном углу, рогатая вешалка в другом, на стенах тут и там какие-то самодельные графики, над дверью медная подкова из сувенирной лавки, на полотне двери — старый календарь за две тысячи пятый год с рыцарем-паладином. На календаре мой взгляд и задержался. Разумеется, не случайно. При всей внешней пасторали там присутствовала некая драматургическая напряжённость. Дело в том, что облачённый в сияющие доспехи истребитель нежити, заняв позицию на живописном холме, устремил немигающий взор на излучину реку, а там в предрассветном тумане мирно пасся небольшой табун. Складывалось такое впечатление, что любимец богов потерял в жаркой битве верного коня и теперь, не страшась прослыть в народе падшим, примеряет на себя роль конокрада. И я уже было собрался пофантазировать на счёт дальнейших перипетий непростой судьбы этого печальника, да только в этот момент дверь с грохотом распахнулась, и в кабинет вошли сперва Улома, а вслед за ним тот, ради кого я пришёл, — Модест Владимирович Самохин, долговязый худощавый дядька со шкиперской бородкой.

Безропотно и поспешно уступив молотобойцу огневую точку истребителя мух, я подошёл к эксперту и протянул ладонь:

— Добрый день, Модест Владимирович.

После чего немного напрягся, пытаясь подобрать дежурные фразы, приличествующие моменту. Всё-таки мы с Самохиным не такие уж близкие приятели, чтобы я мог озадачить его вот так вот запросто и сходу. Не кореша мы с ним закадычные. Нет.

На моё счастье ничего такого выдумывать не пришлось.

— Чего там у тебя, дракон, выкладывай, — крепко пожав мне руку, призвал эксперт переходить к сути без лишних церемоний.

— Вот за что люблю спецов, — невольно улыбнувшись, признался я, — так это за их конкретный к любому делу подход. — После чего вытащил лист с изображением пантакля и протянул: — Оцени, Модест Владимирович, вот эти вот каляки-маляки.

Эксперт торопиться не стал. Сначала изобразил правой рукой замысловатый охраняющий жест, будто иероглиф цуань дважды нарисовал, затем вытащил из кармашка камуфляжной тужурки и насадил на левый глаз защитный монокль из бутылочного стекла, что, по слухам, собственноручно отшлифовал на Шаман-камне. Потом зажмурил правый глаз крепко-крепко и только тогда взял у меня протянутый лист. Держа на вытянутых руках, развернул его осторожно двумя пальцами и где-то, наверное, через минуту, не отрывая взгляда от рисунка, произнёс:

— Ну что могу тебе, дракон, сказать. Вероятнее всего, это заготовка для эрзац-пантакля, основанном на образе пантакля, то есть протопантакле защиты от преследования. Судя по всему, заготовка выполнена малолетним ребёнком. Естественно слегка замороченным. — Вынув монокль, вернул его в карман и задал естественный вопрос: — Откуда это у тебя, дракон?

— Места грибные знаю, — уклончиво ответил я. Покосился на молотобойца, который что было сил лупил по мухе и старательно делал вид, что нас не слушает, и продолжил: — Объявлять эти места не буду, только вот что скажу я тебе, Модест Владимирович: имеется у меня ещё дюжина подобных рисунков. Нарисованы разными детишками, но все на ту же очаровательную тему.

Удивлённо вскинул бровь, эксперт покачал головой:

— Это плохо, дракон, это очень плохо.

— Плохо, — поддакнул я. — Знаю, что плохо. Дети как ни как. — Выдержал недолгую паузу и уточнил: — А скажи, Модест Владимирович, зачем дети-то привлечены? Взрослых, что ли, вокруг мало?

— Ну это, дракон, как раз понятно. Чтоб детей заморочить, меньше Силы требуется. Это, во-первых. А во-вторых, у детей заготовки чище получаются. Меньше жизненного опыта, тоньше слой личного отношения, легче соскрести. Соображаешь, о чём я?

— Ну а как же. Тогда ещё один вопрос: а на кой чёрт так много-то заготовок? Разве, одного знака для исполнения воли не достаточно?

— Вполне. Если всё грамотно сделать, то больше одного и не требуется. Но тут, видимо, имеем дело с какой-то психологической травмой. Настолько гражданин кого-то или чего-то испугался, что уже берегов не видит. Слетел с катушек. Штампует чисто на автомате, и остановиться не может. Случай из разряда "заставь дурака богу молиться, он лоб расшибёт".

— А почему ты, Модест Владимирович, так уверен, что это гражданин? — зацепился я за эту деталь. — Разве гражданка не может такое учудить?

— В принципе, конечно, может, — ответил Самохин, — но в данном конкретном случае орудовал мужчина.

— И откуда же у тебя такая уверенность?

— Да просто вижу, дракон. Начертила эту штуку девочка, но, выводя надписи, старательно копировала почерк взрослого мужчины. — Самохин ткнул длинным узловатым пальцем в рисунок. — Видишь, как размашисто написано. И буквы корявые, и линии широкие, и углы острые, ну и так далее, и тому подобное. Я, конечно, не бог весть какой графолог, но ни на йоту не сомневаюсь, что образец выписал мужчина. Причём мужчина высокий, с узкой грудной клеткой и слабой мускулатурой. Суходрыщ, наподобие меня.