Зеленый Змей Арканский

— Я тоже так думаю. — Кивнул дежурный.

Разговор потихоньку утих сам собой, когда юноши стали подниматься по лестнице. От длинных переходов и высоких лестничных пролетов дыхание сбивалось быстрее, чем при марафоне.

К кабинету ректора они подошли раскрасневшиеся и с тяжелым дыханием. Пару минут Сэмюель стоял у приемной, приводя его в норму, и только когда почувствовал, что стало легче, толкнул дверь. Секретарь без лишних слов зашла в кабинет ректора и через пару секунд вернулась, пригласив Сэмюеля заходить.

Пройдя вовнутрь, парень увидел трех человек. Ректор как обычно сидел в своем кресле за массивным столом, еще двое мужчин расположились в гостевом кресле и у окна.

Сидящего в кресле Сэмюель узнал сразу, так как он был обращен лицом к парню -начальник охраны королевского дворца Генрих Мерлендский или как его называли в магических кругах Вспышка. Говорят, когда на вас положил глаз Генрих, то последнее, что увидит цель перед смертью это вспышка, отблеск стали на зачарованном клинке, который снесет твою голову быстрее молнии.

Второго посетителя сразу опознать не удалось, утреннее солнце ярко светило в окно и Сэмюель разглядел только силуэт.

— Здравствуй Сэмюель. — Поприветствовал его ректор.

— Доброе утро, ар Лютос. — Поклонился юноша, искоса бросая взгляд на второго посетителя. В голове парня сейчас метались мириады мыслей, складываясь в безрадостную картину. Если в городе переполох из-за удачного покушения, в кабинете ректора находится начальник охраны королевского дворца, и Сэмюеля вызывают к ректору на ковер, то вывод можно сделать только один — покушение было именно на королевскую семью. И парень терялся в догадках, а точнее боялся одной из них, которая гласила — ты королевский бастард, теперь пришли убить и тебя.

— Думаю нет нужды представлять тебе наших гостей? Ты же знаешь Генриха Мерлендского и капитана Артуса?

— Да. — Услышав имя своего опекуна, Сэмюель воспрял духом. Не может быть такого, чтобы дядька пришел его убивать. Он скорее попытается убить других, кто покусится на его воспитанника.

— Тогда перейдем к делу. Прошу вас, Генрих. — Кивнул ректор начальнику охраны дворца.

— У меня печальные новости для тебя, Сэмюель. На короля и королеву было совершено покушение, которое увенчалось успехом. Как назло в тот момент король с женой были в детских покоях, поэтому Карл и Томас Арканские тоже погибли.

— Не может быть! Там же... — Сэмюель, поперхнувшись, не договорил. Слюна почему-то вдруг стала вязкой, а язык словно онемел. Одно дело строить догадки и совсем другое услышать это из уст начальника королевской охраны. Спина покрылась холодным потом, как всегда происходило, когда Сэмюель предчувствовал неприятности.

— Никто еще не знает как так произошло. — Тем временем продолжил Генрих, видя ступор паренька. — Маги до сих пор не понимают, что за магия преодолела дворцовую защиту.

— А как же индивидуальные артефакты? — Придя немного в себя, спросил Сэмюель.

— Мы не знаем что тому причиной, но на короле и королеве не было в тот момент защитных артефактов, хотя они не должны их снимать даже когда моются. На детях артефакты были, но их это не спасло. Именно наличие артефактов позволило сохранить тела отпрысков. От короля с королевой остался только пепел.

— А что вы хотите от меня? — Наконец справившись с потрясением, Сэмюель начал трезво смотреть на вещи.

— Ты наследник, Сэмюель. — Впервые вклинился в разговор Артус. — Мы пришли за тобой.

— А другие? — Удивленно спросил парень. — Разве я один такой... бастард?

— Один. — Словно отрезал, произнес Генрих.

— Понимаешь, Сэм, — видя вопрос в глазах парня, снова вклинился Артус, — я тебе никогда не рассказывал, но пока ты жил во дворце, мне довелось дважды предотвращать покушения на тебя. Поэтому ты сейчас жив. Остальным так не повезло.

— Королева? — Больше утверждая, чем спрашивая, выпалил Сэмюель.

— Кхм. — Грозно сверкнул глазами Генрих.

Такой ход почему-то задел Сэмюеля. Он всегда знал, что королева ненавидела его, как и других бастардов. Слуги всегда являлись отличным переносчиком сплетен, и поэтому Сэм знал многое, в том числе и то, что ему лучше никогда не попадаться королеве на глаза.

— Если вы пришли за мной, то потрудитесь не показывать своего отношения к разговору о почившей королеве. — Даже не ожидая от себя такого, зло произнес Сэмюель. — Ей уже все равно, зато мне нет.

— Этот разговор не для... — Словно тигр зарычал Генрих.

— Мне плевать. — Перебил его Сэмюель. — Если вы хотите сделать меня королем, то мне решать для чьих ушей это предназначено. Тем более ректор и так должен быть в курсе закулисных игр родителей его студентов — должность обязывает. А если вам не нравится мое отношение к данному вопросу, то у вас есть пол страны аристократов, которые один знатнее другого. Можете выбрать короля из них!

— Не горячись, Сэмюель. — Примирительно сказал ректор, видя как Генрих сначала краснеет от гнева, потом белеет от осознания, а затем тушуется от ультиматума. — Поймите и Генриха, он все-таки не только начальник королевской охраны, но и блюститель монарших секретов. Как вы сказали — должность обязывает. Вам никто не собирался указывать, вы наследник престола, без пяти минут король. А насчет остальных аристократов, то послушайте совет старого мага. Достойных из них много и это самая большая проблема. Никто не захочет упускать шанс занять престол. Вы же не хотите, чтобы Аркания погрузилась в пучину гражданской войны?

— Нет. — Немного сбавив обороты, произнес Сэм. — Но и королем становиться тоже не вижу особых причин.

— Причина тут одна, Сэмюель. — Подал голос Артус. — Это резня аристократов, которая зальет страну реками крови. И поверь мне, в первую очередь они устранят тебя, пусть даже ты и отречешься от престола. Наследник по крови это серьезное препятствие на пути к трону.

— То есть у меня нет выбора. — Сэмюель обвел всех троих тяжелым взглядом.

— Да, Сэм. — Кивнул Артус.

* * *

— Чтоб тебя! — Тряхнув головой, я снова сфокусировался на письме. Странные вещи творятся с памятью, стоит только напомнить чему-то о ярких моментах моей жизни, как на меня находит... Причем очень ярко, словно я опять там, в прошлом, и снова проживаю эти моменты. Что-то тут не так... Наверное тот, кто привязал мою душу к телам оставил в довесок небольшой подарок. Иначе свои погружения в воспоминания не объяснить. Хорошо, что они не занимают много времени, всего пару секунд, но до чего же неприятно чувствовать чужое влияние. — Так, на чем я остановился?

"...Сначала я списал это на простую зависть, ведь ты не давал клятву королю, связывая себя нерушимым обязательством. Но позже понял, что Саймоном двигало нечто другое.

В тот день, когда Аркания пала, а ты предстал перед нами поверженным, конклав правителей потребовал от нас твоего развоплощения. Именно поэтому среди нас не было согласия..."

Вот это поворот! Значит государства побережья собирались избавиться от такого соседа раз и навсегда. Интересно кого же они хотели посадить на трон?

"...Я был против. Диккинс взял нейтралитет. Как ты понимаешь, у Зигфрида не было даже права голоса, он так и остался магистром. А Саймон хотел исполнить приказ в точности. Переубедить его оказалось невозможно. Поэтому я принял решение довести одно дело до конца.

Это я привязал твою душу к телам. Он не оставил мне выбора, я не хотел развоплощать тебя. Простая смерть даст тебе посмертие, которого заслуживает каждый из нас, но развоплощение — это слишком. Мне ничего не оставалось, поэтому я сделал это. Прости. Надеюсь, ты не будешь держать на меня зла. Прощай, мой друг, мне уже пора. И не пытайся меня дозваться, я об этом позаботился.

С наилучшими пожеланиями, Белый сыч — вечный камень в твоем ботинке".

— Нет-нет-нет... — Вытирая рукавом слезы, я снова и снова перечитывал последние строчки. — Зачем, Рой? Зачем ты меня оставил?

От нахлынувших чувств я скомкал письмо и бросил его в дальний угол, а потом, не обращая внимания на молчаливого Пьера, разрыдался в голос.

Рой — единственный мой друг. У меня больше никого нет. Зачем жить в мире, где мне уже никто не знаком? Зачем что-то делать, куда-то идти? Сначала Аманда, потом Артус, а теперь Рой... К демонам всё! Лучше бы я погрузил этот мир во мрак, когда у меня была возможность!!!

— Кар! — Словно взрыв прозвучал в тишине подземелья.

— Иди к демонам, Пьер! Оставь меня в покое!

— Кар!

— Я сказал — УБИРАЙСЯ!!! — Сорвавшееся с пальцев плетение прошло сквозь птицу и врезалось в стену, выкрошив приличный кусок кладки.

Ворон безмолвно сверкнул красным глазом и вылетел из кабинета.

Глава 4

Если бы Мелисса знала, что все сказки и легенды, гуляющие в народе о проклятом острове, правда, то лучше сразу бы отказалась от преследования и предстала перед судом. Темница на её взгляд спокойней и безопасней того места, где она оказалась.

Юношеский максимализм, которым страдали многие выпускники боевого факультета и которого не избежала Мелисса, заставлял девушку бросаться в самые авантюрные мероприятия. Причем как во время учебы, так и после нее — на королевской службе. Привычка не отступать сработала и там, у брошенного беглецом корабля.

Вернувшись тогда к нему, она набрала запасов на неделю, столкнула свою лодку обратно на воду и поплыла дальше, вглубь осколков к таинственному проклятому острову. Первые же шаги по его побережью вызвали дикое чувство неумолимо приближающейся угрозы, идущей казалось отовсюду и вызывающей иррациональный страх, медленно но уверенно перетекающий в панику.

Глаза девушки постоянно бегали то по карте, пытаясь обнаружить угрозу, то по прибрежной полосе джунглей, в которых то и дело мелькали неясные тени. И бежала бы она отсюда не помня себя, если бы не амулет Серого гвардейца. Сначала он стал теплым, потом горячим, а под конец даже ожег грудь девушки, отчего она вскрикнула и пришла в себя.

— Ментальное воздействие высшего эшелона... — Удивленно произнесла она, сдернув с шеи амулет и рассматривая переливающиеся всеми цветами радуги камни в его оправе. Амулет Серой гвардии был не простым, это рассказывали каждому, кто поступил на службу короне. Он содержал магическое плетение маяка, которое периодически выдавало в пространство зашифрованный сигнал, по которому гвардейцу могли прийти помощь, ну или в крайнем случае обнаруживали его труп. Так же имелась в амулете и защита, правда специфическая. Никаких физических барьеров или активных щитов, только поглотитель ментала, который защищал владельца от внушения и чтения мыслей.

Раньше амулет Серого гвардейца никогда не нагревался, даже когда проходил тестирование. А значит здесь, на проклятом острове, сила ментального воздействия настолько велика, что даже серьезная защита не справляется сама.

Прочитав короткий речитатив заклинания поддержки щита разума, девушка снова одела немного остывший амулет. Сразу же будто шоры с глаз сняли, исчезли в джунглях тени, не угнетало давление неизвестной угрозы, и даже страх перестал так сильно воздействовать на девушку, оставшись слабым комариным писком где-то неподалеку.

Облегченно вздохнув, Мелисса подхватила вещи и двинулась вперед, рассматривая карту и определяя насколько близка цель. Беглец за время её заплыва и последующей борьбы с ментальным воздействием успел неплохо оторваться. Если раньше девушка отставала на два-три часа, то теперь он разорвал дистанцию с ней не меньше чем на пол дня.

Бредя по джунглям, она еще не знала, что тот страх и угроза были границей, первым звоночком подстерегающей её опасности. Через час пути девушка наткнулась на еще одно иссушенное тело, которое облепила стая странных черных животных, дерущихся между собой за самый лакомый кусочек. Беглец оставил новый след...

Присмотревшись к облепившим труп животным, Мелисса узнала в них земляных кротов, которые хоть и выглядели похоже, но разительно отличались от своих безобидных собратьев. Два ряда игольно острых зубов блестели у тварей во рту, глаза выкатывались из орбит, краснея сетью капилляров словно потрескались. Вместо прищура и темного зрачка звери смотрели на мир белесыми мутными пятнами буркал.

Девушка под впечатлением подалась назад, отчего неосторожно ступив хрустнула веткой. Звук мгновенно привлек внимание всей стаи, которая как единый организм повернула головы к ней, прекращая недавнюю ожесточенную свару. Округу огласил многоголосый противный визг, вырвавшийся из их глоток, и странные кроты бросились на новую жертву.

Заклинание воспламенения плоти от страха сформировалось на одних рефлексах и первая же тварь, рискнувшая приблизиться к девушке, вспыхнула ярким пламенем. Огонь предназначенный для сожжения тел, почувствовав пищу, вспыхнул маленьким солнцем и перекинулся на товарок твари. За какое-то мгновение небольшое пространство джунглей осветило зарево огненного ковра, поглотившее зверей. Через два удара сердца на земле остались только кучки пепла.

Удивление и неожиданное нападение помогли ждущей послабления защиты панике усилиться и окатить девушку волной страха. С трудом справившись с собой, Мелисса продолжила путь, клятвенно пообещав себе больше не пугаться хищного зверья.

Обещание сдержать не удалось. Чем дальше она продвигалась, тем страшнее становилось. Все звери, что обитали в джунглях проклятого острова, были не то что странными, они оказались совершенно иными. Будто рука сумасшедшего бестиолога поработала над ними. Все звери, от мала до велика, здесь были хищниками. Страшные, подчас даже уродливые, они не упускали возможности попытать счастья и убить девушку.

Мелисса мечом и магией прокладывала себе путь, но понимала, что долго так не сможет. Ей нужен был отдых, нормальная еда и сон. Но как здесь можно расслабиться, если даже обычная гусеница пытается откусить от тебя кусок мяса.

Намучившись за день, девушка к вечеру наткнулась на небольшую поляну, посреди которой стояло разлапистое высокое дерево. Словно боги услышали её мольбы, подготовив уютный ночлег в зеленых кронах. Мелисса недолго думая оплела ствол дерева охранными и защитными заклинаниями, затем устроилась в удобном распадке среди ветвей и, привязав себя к стволу, забылась в тревожном сне.

Ночь была кошмарной, страх, совсем слабый днем, ночью усилился словно подпитанный дыханием черного неба. Девушку постоянно мучили кошмары и крики тварей, бродящих по лесу, но она все равно не могла проснуться, будто что-то удерживало её на грани сна и яви. Только с рассветом её глаза смогли открыться, а кошмары ночи исчезнуть в туманной дымке.

Попытавшись встать, Мелисса потерпела неудачу — все тело было плотно обхвачено ветвями дерева, которые скрутились вокруг её туловища подобно змеям. Попытки вырваться или дотянуться до оружия ни к чему не привели — дерево держало слишком крепко. Задумавшись на мгновение, девушка вдруг услышала какой-то противный "влажный" звук, словно кто-то внизу облизнулся.

Скосив глаза, Мелисса чуть не закричала от ужаса. Чуть ниже, почти у её ног, ствол делился на две части, открывая противное, все в зеленой слизи нутро дерева. Запах гнили и кислоты ударил в нос, заставив девушку закашляться от рвотных позывов. Справившись с дурнотой она забилась в путах как мотылек в паутине, но сделала только хуже — ветви начали опускать её тело к булькающему слизью нутру.