Была гипотеза, и проверить её можно лишь практическим путём. Не смотря на горячие струи воды, омывающие тело, по спине пробежал холодок. Вспомнил незабываемые ощущения перед отправкой в медблок.

То, что я "туплю", сообразил, выйдя из душа. Что делает современный человек, столкнувшись с непонятным вопросом? Открывает компьютер, и гуглит. А мимо местного филиала Google я проходил каждый день по пути в столовую. Сославшись на плохое самочувствие, я отправил Финна на занятия. Тем более повторять вчерашний подвиг я готовности не испытывал.

Студенческая библиотека, стоявшая в паре сотне метров от общежития, представляла собой мрачное трёхэтажное здание, внутри которого сейчас раздавались лишь шаги бродящего по залам местного архивариуса.

Озадачив хранителя знаний своим запросом, я обложился всем доступным материалом для первокурсников. Более продвинутые источники выдать мне категорически отказались. Мордой не вышел.

Это была эпическая подстава! Чего и следовало ожидать, "цвет" субстанции, заполнявшей резервуар во время медитации, для каждого типа магии был свой. Багровая — огневики, сине-голубая — воздушники-водники, оказалось, это смежные стихии. Бытовая, природная и лечебная — тоже из одной бочки. Коварство мироздания оказалось в другом. Маги одной школы категорически не могли использовать заклинания другой. Рождённый ползать — летать не может.

Непонятно с какого перепуга сменивший раскраску источник подложил мне огромную свинью.

То, что лечебные плетения идут лесом — и ежу понятно. Теперь предстоит объяснить смену ориентации. Единственным человеком, которому я мог обратиться, не особо опасаясь ненужных вопросов, была Алексис, с которой после единственной встречи мы больше не виделись.

Декана факультета лечебной магии, к своей радости, я застал в её кабинете.

Заметив меня на пороге, она с кошачьей грацией выплыла из-за стола, подошла к двери, и закрыла замок.

— Я соскучилась. — Её глаза смотрели в мои, а руки оплели шею.

— Алексис, надо поговорить, — я аккуратно высвободился из объятий и шагнул к креслу.

Девушка, задумчиво постояв у двери, наконец, вернулась за стол.

— Скажи, маг может поменять свою стихию?

Она задумалась.

— Сложный вопрос. Кузнец, всю жизнь простоявший с молотом у наковальни, может захотеть стать музыкантом. Только играть он нормально начнёт тогда, когда с рук сойдут мозоли, а в пальцах появится лёгкость. Но вернуться к наковальне сразу не получится. Рукоятка молота будет быстро натирать размякшую кожу.

Аналогия оказалась достаточно наглядной. Получается, что бы сменить стихию, организм мага должен был перестроиться.

— Значит, маг может работать только с одной стихией.

— Не обязательно, — противореча самой себе, прервала меня Алексис. — Музыкант может играть на нескольких инструментах. Но для овладения ими могут потребоваться сотни лет. Когда-то, почти восемь веков назад, главой Академии был мастер Триадал. Он не даром считался одним из самых могущественных магов Империи. Являясь магистром огня, он использовал защитные плетения воздушной стихии, умел создавать порталы и даже, при необходимости, пользовался лечебной магией. Айвен мечтал обрести такое же могущество. Собственно, из-за глупой мечты и случилось, то, что случилось.

— А что случилось? — осторожно поинтересовался я.

— Он никогда не открывался мне до конца, — взгляд девушки затуманился, погружаясь в воспоминания.

— Внутренний резервуар — открытый сосуд. Но наполнить его одновременно молоком и вином, не смешивая — невыполнимая задача. Айв несколько раз вскользь упоминал о странном артефакте разделения сущности. Потом отправился на поиски древней библиотеки, которая по легендам, хранила наследие ушедших богов и пропал.

Оставив витающую в воспоминаниях девушку, я выскользнул в коридор, тихо прикрыв за собой дверь.

А кто сказал, что будет всё просто. Очевидные решения — явно не мой вариант. Лёжа на кровати, я рассматривал потолок, не находя объяснений.

Почему молоко превратилось в вино? Пытался представить стеклянный бутыль, в котором бурлила белая жидкость, наливаясь багрянцем.

— Стоп. Я вскочил с кровати, осенённый внезапным озарением. Всё время пытался найти логические объяснения тому, где логики нет совсем.

Глубоко вздохнув, прогоняя сомнения, зажмурил глаза. Маг — это не обычный человек. В чём наша "фишка"? Почему из десятка тысяч человек лишь один обладает магическими способностями.

"Магагия это не дар, это талант", — вспомнил я слова мага.

Когда-то, ещё будучи студентом, я решил научиться играть на гитаре. Почти полгода мучил инструмент, выучив несколько десятков аккордов. Тогда один знакомый мне сказал — "Серёга, ноты это для лузеров, у которых вообще нет воображения. Закрой глаза и включи фантазию".

Вначале ничего не происходило. Перед взглядом висел всё тот же сосуд, на дне которого плескался туман. Внезапно сосуд начал расти в размерах, стремительно приближаясь ко мне, пока я не оказался внутри.

Багровый туман превратился в жидкий огонь, уровень которого стремительно прибывал. Выйти из транса не удавалось. Краем сознания я понимал, что это лишь игра воображения, но кипящая жидкость, подбирающаяся к ногам, выглядела слишком реалистично. Жар стал едва терпимым. К вони от сгоревших волос добавилась обжигающая боль. Я не мог кричать, потому что огонь выжег воздух, не позволяя вдохнуть. Внезапно по невидимым стенкам заструилась вода, гася пламя и жар, а когда пар осел, я оказался стоящим по пояс погружённый в плотный белесый туман.

Сюрприз, однако... Когда я вывалился из транса, жадно глотая воздух, как рыба, выброшенная на берег, оказывается, всё это время я даже не дышал, перед взглядом висел затухающий образ трёх парящих в абсолютно темноте разноцветных сфер.

Что Серёга, скучно было в новом мире? Ожидал нечто большее? Ну, вот получи и распишись. Только подарочек-то с двойным дном.

Признаться, что у начинающего мага появилась непонятная возможность доступа ко всем стихиям... Я похож на наивного чукотского юношу?

Первый вопрос, который мне зададут — "Как?"

А я знаю? Только, сильно сомневаюсь, что мне поверят. А такая способность дорого стоит. Любой маг, способный оперировать всеми стихиями становится, практически не победим. Э такому выводу я пришёл, полистав совсем древнее руководство по магическим дуэлям с рекомендациями.

С "подарком" я разобрался далеко не сразу. Когда у тебя одна ёмкость, из которой можешь черпать энергию — тут вопросов нет. А если их три?

Тренироваться решил на кошечках. Что у меня есть в арсенале, что в принципе можно использовать с любой стихией, не отправив себя в очередной раз в медблок? Мой любимый светлячок.

Свалив из комнаты, подальше от ненужных свидетелей, уединился в небольшом парке с прудом, на берегу которого в тени деревьев стояла беседка. Не смотря на живописность места, уголок был глухой и популярностью у местных не пользовался, но идеально вписывался в мои планы.

Горящий шарик... Горящий шарик... О, нормальный светлячок

— Ай, да чтоб вас!

При очередной попытке вызвать "фонарик" на меня обрушился поток ледяной воды.

Возвращаться в общежитие пришлось через всю территорию студенческого городка. Мокрый, продрогший, но довольный, я шёл по дорожке, ловя на себе удивлённые взгляды припозднившихся студентов.

Стреляли...

Ребус с тремя напёрстками я разгадал с... В общем, после очередной попытки, окатившей холодной водой, я решил что с этим извращением пора заканчивать. Раз есть три сосуда, то и возможность выбора должна быть. На умную мысль меня натолкнул тот факт, что светлячками пользовался кто не попадя. То есть любой, не зависимо от принадлежности к стихии, мог использовать это заклинание. Значит... Проблема решилась, стоило правильно поставить вопрос. Что делать для вызова "фонарика" — это понятно, главное как. После этого процесс сразу сдвинулся с мёртвой точки.

Хочу светлячок! Пожалуйста! Хочу "солнышко". Нет проблем! Хочу ... Нет, пожалуй с водными процедурами пора заканчивать.

///

В кабинете главы Академии, за массивным деревянным столом, оббитом дорогой тканью, восседал раздражённый мастер Иллар. Напротив, в кресле для визитёров, устроилась Алексис, декан факультета лечебной магии. Вся атмосфера кабинета была буквально наэлектролизована от царящего в нём напряжения.

— Два месяца! Два месяца прошло, а вы так и не можете мне уверенно сказать, кто наш кандидат?

— Девушка обычный середнячок, — начал мастер Свизер — декан воздушного факультета, до этого скрывавшийся в тени массивных книжных стеллажей. — У меня таких — только пальцем ткни. Есть некоторый прогресс, но выше головы не прыгнет.

У тебя хоть так, — вздохнула магичка, когда взгляды мужчин скрестились на кресле.— Вульфрик вообще не видит смысла возиться с парнем.

Она, встала, подойдя к окну, отодвинула тяжёлую гардину. Там на тренировочной площадке будущие адепты огня отрабатывали практическую часть.

— Хочешь сказать, всё зря? Триадал был последним...

— Об этом мог бы рассказать Айвен, если бы ВАМ удалось его вытащить. — Сделанный акцент на "вам" заставил мужчин поморщиться. С возвратом они действительно затянули.

— Я всегда говорил, что это чушь! — Свизер уселся в освободившееся кресло. — Не может аватар быть пришлым.

— Айв считал иначе...

Я тяжело вздохнул, отшвырнув в сердцах книгу, которая хлопнувшись на пол, подняла приличное облако пыли.

Сейчас я лежал на старом матрасе, на покрытом толстым слоем пыли чердаке общежития, который незаметно превратился в мой персональный читальный зал. Это было единственное место, которое позволяло укрыться от нездорового интереса женского контингента. Поначалу было даже забавно постоянно ловить на себе заинтересованные взгляды, но всё же должно иметь свои границы.

Все попытки овладеть стихийной магией натыкались на непробиваемую стену. Я не планировал тянуть всю программу курса, но хотя бы разобраться с параллельными дисциплинами стоило попытаться.

Любые попытки сотворить заклинание "чужой" стихии заканчивались пшиком, плетения, словно отсыревшие спички, категорически не хотели оживать, затухая через пару мгновений.

Я мог в порыве злости заставить полыхнуть рисунок, но тогда концентрация слетала к чёрту, результат усилий вырывался из-под контроля, а дальше наступал откат, на какое-то время делая окружающий мир серым и унылым.

Кто-же тогда создал огненную сферу, исходящую тёмными протуберанцами?

Я затаился в зарослях, стараясь лишний раз не дышать. Последнее время навалилось столько всего, что об инциденте в столовой совсем забыл, за что и поплатился. Очередной вечерний забег неожиданно оказался прерван.

Били с близко расстояния. В прошлый раз, когда выпустили фаербол из окна общежития, успел уйти с траектории. Сейчас между вспышкой и толчком в спину прошло не больше секунды. От неожиданного удара и обжигающей боли я, потеряв равновесие, улетел в густые зелёные насаждения, которые в изобилии росли вдоль протоптанных дорожек.

— Он в кустах, проверь живой? — послышалось рядом.

Шаз, недождётесь! Ожог я залечил почти мгновенно, так что пострадала пока только моя гордость и рубашка. Между стволами кустов на дорожке появились чьи-то ноги.

Свет от фонаря сюда почти не доставал, перекрываемый углом здания. Но я всё равно перекатился ближе к стене, где темнота была почти абсолютной.

В трёх метрах от меня послышался шелест листвы и хруст раздвигаемых насильно веток.

— Может сбежал? — лезть в кусты Раффи, которого я узнал по голосу, явно не горел желанием.

— Риз, я в него попал, зуб даю.

— Значит, плохо попал.

— Может на нём щит был?

— Придурок, откуда у него щит, он же первый курс.

— Эй, вылазь, поговорим!

Разбежался... Если бы хотели поговорить, подпалить не пытались. Я почти достиг стены, и теперь собирался отползать вглубь, удаляясь от дорожки.

Кусты затрещали, пропуская массивную фигуру. Раффи, подслеповато щурясь после освещённой дорожки, вертел головой. Вот настырный.

Возникший буквально на расстоянии миллиметра от земли воздушный щит, выбил опору из-под ног огневика. Тот растерянно взмахнул руками, изумлённо наблюдая, как ботинки взлетают выше головы. Мой удар отправил его в гарантированный нокаут. Минус один.

Шума мы наделали порядочно, так что когда я слез с бессознательного тела, на дорожке напротив нас уже было две пары ног.

— Много чести за тобой по кустам лазить, — крикнул Риз. — Зик, давай осадки.

Я сразу не понял, о чём он. Но когда сверху начали падать капли огня, стало не до смеха.

Залечить ожоги от капель — не проблема, но каждое попадание простреливало, словно гвоздь в тело вбивали. Спёкся после третьего попадания, тут же получив в спину пару шаров. Ушёл на чистом везении.

Воздушный щит, которым я выбил опору из-под ног одного из нападающих, оказался для меня настоящим открытием.

Сквер с прудом и беседкой, находящийся в самом дальнем уголке огромной территории Академии как то незаметно превратился в мой тренировочный полигон. Вечерами я часто там устраивал разминки, чтобы не терять форму. Однажды, неудачно прыгнув, оступился на скользком берегу. Рефлекторно зажмурившись и сжавшись, ожидая погружения в холодную воду, через мгновение, открыв глаза, обнаружил себя всё ещё сухим и относительно чистым. Я слово висел над гладью воды на невидимой воздушной подушке.

— Кто тебя так? — удивился Финн, когда я вошёл в комнату в несколько растрёпанном состоянии.

— Риз с шестёрками подстерегли, — буркнул я, рассматривая испорченную рубаху. Три попадания превратили заднюю часть в одну большую дыру с обугленными краями.

— Совсем оборзели!

Правила Академии запрещали любые драки и поединки на территории. Исключение делалось только для официальных дуэлей на арене. Но некоторые считали, что правила на них не распространяются. Не думаю, что сегодняшняя попытка отправить меня в больничку была последней. Надо с этим шапито заканчивать.

Я буду мстить, и мстя моя страшна, гордость — штука нужная, но эфемерная, а вот рубашку жалко. Только недавно купил на первую стипендию.

На самом деле, вариантов ответной мести было много, от банального мордобоя, со всей широтой русской души, до эпической подставы. Но, ни один вариант не мог обеспечить нужного эффекта. В первом случае из Академии попрут меня, за нарушение свода правил, во втором — по той же статье моих оппонентов.

Оставался единственный вариант выяснить отношения — старая добрая магическая дуэль. Причём, желательно с максимально широкой оглаской. И если я, убогий и ущербный, выиграю у Риза, он будет в такой Ж..., что месть просто потеряет смысл с любой точки зрения.

Вот только как бойцы лекари сильно не очень. Лекарь против огневика — как гимнаст против боксёра тяжеловеса. Будет прыгать до первого попадания. Хотя, в этом что-то было.

Зуб не орган, стоматолог не врач, ходила у нас шутка в медицинском. Примерно так говорили и о факультете лечебной магии. НО! Пусть даже слабый маг всё равно остаётся магом.