Моя запретная невеста

— Вам туда, дейв, — показал в направлении невестиных покоев, наконец-то разжимая тонкие пальцы.

— Благодарю, — я поспешила сбежать от греха подальше.

Вдали от раздражителя мозги заработали получше, по крайней мере, отдышавшись, я попыталась проанализировать увиденное и услышанное. Во-первых, странное помещение. Если в нём и были другие двери, то скрытые от поверхностного взгляда. С таким количеством виртуальных окон, оно могло бы сойти за чей-то рабочий кабинет. Прикрыла глаза, вспоминая детали, которые не успела рассмотреть, но постаралась выудить из памяти. Изящная чашка на небольшом выдвижном столике, ваза с цветами на полу у окна, рядом с диванчиком, заваленным разноцветными декоративными подушками. Не то картинка, не то фотография на стене меж виртуальных экранов — не помню, что на ней изображено, но всё вместе вызывало ощущение скорее женского пространства. Правда, женщина, работающая у гадогарма?! Да и Соиле сказало, что комната его.

Во-вторых, музыка и странная реакция на неё. Оставалось только сожалеть, что он не назвал исполнителя и у меня не было ничего, чтобы записать хоть фрагмент. В многоуровневой сети без зацепки не найти.

Не успела я немного выдохнуть в собственной спальне, как Дирайм Форт добил меня, притащив своего несносного андрогина ещё и на обед!

Невестам хватило бы присутствия и самого жениха, а с таким сопровождением не знаю, как половина не грохнулась в обморок.

— Мой атташе Соиле Лефф, прошу любить и жаловать, — представил один гадогарм второго.

— Ваш друг? — стрельнула глазками не совсем натуральная блондинка с противным именем Вонса.

— Друг и незаменимый помощник, — отозвался Дирайм. — Мы с ним, можно сказать, неразлучны.

Да, мои "наниматели" говорили то же самое. Неужели жених давал девушкам освоиться, не показывая андрогина сразу? А ещё я отметила, что главногад обращается к гаду-атташе "он" — а я уж было подумала, вдруг просто в Соиле больше женского начала, с этими андрогинами никогда толком не знаешь, к кому они ближе. Впрочем, в среде гармов — наверняка к мужикам.

— И чем же вы занимаетесь, Соиле? — я оказалась не единственной, кто смекнул, что благосклонность андрогина может сыграть на руку. Вонса, используя весь арсенал ужимок, в полную силу атаковала недомужчину неотразимой женственностью.

Лично я предпочла выжидать, наблюдая и разглядывая "незаменимого помощника". Волна тёмных волос собрана в хвост, от чего черты лица казались ещё тоньше, а глаза — пронзительнее. По-мужски плоская грудь под светлым комбинезоном, по-девичьи стройные ноги в высоких сапогах. Очень сомнительно, что на него подействует банальный флирт. Как и на жениха, впрочем.

— Ловит метаморфов, — усмехнулся Дирайм, окинув претенденток таким взглядом — мол, сдавайтесь, коварные!

— А потом? — не унималась Вонса, пытаясь расстрелять глазами обе мишени, от чего время от времени возникало ощущение, будто у неё косоглазие.

— Готовит, — отозвался главный гадогарм, пока вспомогательный молчаливо оглядывал нас, — и подаёт на стол.

Едва не подавившись куском мяса, я с трудом заставила себя его проглотить, очень надеясь, что это такая несмешная шутка. К моей радости, не я одна отреагировала испорченным аппетитом: дамы начали подозрительно поглядывать на тарелки, справедливо полагая, что от того, о ком ходит слава по всей планете и далеко за её пределами, ещё и не такого можно ожидать. Я тоже предпочла перейти к десерту — слава космической Спирали, Дирайм вопросов не задавал, молча наблюдал, уж не знаю, какие выводы делая.

Соиле сидел довольно далеко от меня. Я по-прежнему ощущала его силу, но игла лишь тупо колола, не заставляя взрываться от боли всю спину.

К счастью, тема метаморфов заглохла стараниями Фионы с Гананной. Вонса и ещё одна девица по имени Зинга, сидящие рядом с Соиле, пытались кокетничать с ним, усиленно не замечая его, так сказать, особенности. Для обычных людей он был всего лишь человеком, пусть и с отклонениями.

С Дираймом девушкам пришлось сложнее, тот отвечал односложно и беседу поддерживать не рвался. Не сказала бы, что такое внимание ему нравилось — скорее тяготило, насколько я могла судить по скудным крохам, которые долетали сквозь заблокированный дар, и знанию человеческой мимики.

Как привлечь его внимание? Спросить при всех о шрамах? Судя по реакции на озере, это прямой путь к вылету. Вести пустые светские беседы? Любая из нас это может, тогда в чём суть его выбора?

— Что вы так пристально меня разглядываете, дейв Лундан? — внезапно перебив очередные речи Фионы, спросил он через стол.

— Изучаю, — отозвалась я.

Дирайм хмыкнул, но одобрительный это хмык, или порицательный, я не разобралась.

— Меня? — всё же удостоил вторым вопросом.

— Конечно. Хочется понимать, какая женщина вам нужна и какие черты вы считаете добродетелями.

Дирайм заинтересованно приподнял бровь под гневные стрелы Фионы — я сомневалась, что добродетели как таковые ему в принципе необходимы, но практичный подход он мог оценить. Надеюсь, влюблённая дура, преданно заглядывающая в глаза — не его типаж. Может, подойдёт договор?

— Да, расскажите нам! — подхватила мысль крашеная, но Дирайм, проигнорировав призыв, снова спросил:

— И что уже успели выяснить?

Так. Про события у озера он, слава Спиральным завихрениям, молчит. Значит, и мне лучше помолчать, и без того слишком много намёков было сделано. Приём? Пока я решала, стоит ли испытывать на прочность его терпение и выдавать ценные сведения, он сам подтолкнул меня к этому:

— Забрались в чужие апартаменты вы тоже исключительно в изучающих целях?

Ну что за дурная привычка выставлять на обозрение? Или это часть плана? Невесты притихли, я снова почувствовала раскалённый, выплавляющий мою сущность взгляд Соиле.

— Вас интересует, что я узнала? — улыбнулась, решив на этот раз не оправдываться.

— Извольте.

Соиле как-то странно напрягся, давая мне ещё одну ниточку. Как её использовать я пока не понимала, но проверить стоило. Единственное, что я узнала в его — или не его, — комнате — это странную реакцию на странную музыку. Но андрогин так пристально вперился в меня взглядом, будто обещая убить при разглашении секрета.

— Вас приглашают на какой-то приём, который вы предпочли бы проигнорировать на дальних позициях, желательно в другой галактике. Но ваши ммм... помощники уверены, что вам необходимо там побывать. Вероятно, появиться на приёме предпочтительно с той же кандидаткой, которую вы планируете представить хенлорам. Следовательно, времени у нас меньше, а вот требований?

Девушки сидели затаив дыхание, ловя каждое моё слово и досадуя, что столь ценная информация прошла мимо них. Отдавать её было жаль, но из всей доступной она казалась наименее важной. К тому же, внимание гармогада я снова привлекла и планировала удерживать, сколько смогу.

— И? — Дирайм оставался непроницаем, лишь откинулся на спинку, упёршись ладонями в стол.

— Изящно двигаться и словоохотливо поддерживать беседу — очевидные, которыми наверняка наделены все ваши избранницы, прошедшие предыдущие этапы.

— Вы нашли в себе какие-нибудь дополнительные умения? Может, стрелять из лучевика или петь? — его бровь насмешливо приподнялась.

Стрелять — несомненно, но об этом гармам точно знать не следует. А вот насчёт пения...

Идея пришла внезапно. Благодаря свойствам моего тела, с имитацией звуков никогда проблем не было.

— Могу и петь... если это непременное условие для приглашения.

Женская злость ощутимо сгустилась. Уверена, каждая выжидала момент, чтобы сообщить, что она тоже — не только петь, а ещё и вышивать, и на руках вокруг дома, только выбери... Лишь Дирайм, сохраняя спокойствие, кивнул снисходительно:

— Спойте.

Хоть я и не понимала смысл чужого языка, но память у меня всегда была отменной, в том числе на звуки. Слух, намного острее, чем у людей, и более широкий диапазон звуков, которые могла воспроизводить в различных физичских формах, давал мне преимущества, о которых никто не мог знать. Настроившись, я попыталась припомнить тот фрагмент, что услышала утром — крохотный, но всё же слишком яркий. И ещё — явно не безразличный Соиле. Тихо, без слов, начала напевать.

Глаза Соиле на миг расширились, в них мелькнул страх — к моему изумлению, самый настоящий. Впервые я видела подобные эмоции со стороны андрогина! Через мгновение лицо затвердело всё той же непроницаемой маской, и я спешно перевела взгляд на Дирайма.

И замолчала.

Не только потому, что дальнейшей мелодии не знала — командующий орбитальным флотом Зилана смотрел на меня пристально, подавшись вперёд, так, что не оставалось сомнений: я влезла на какую-то частную запретную территорию.

— Где вы слышали эту песню, дейв? — резкий голос резал льдом, заставляя усомниться, верную ли тактику избрала.

— Где-то слышала, — пожала плечами

— Будьте любезны вспомнить.

— Последние годы я жила на Даккане, так что, скорее всего, там, — отозвалась, физически ощущая напряжение Соиле. И что за тайну ты скрываешь? Тоже не совсем помощник, не совсем друг?

Дирайм моим ответом остался не удовлетворён. Поднялся, резко отодвинув изящный стул, и, бросив "До встречи, дамы", в сопровождении подоспевшего Соиле покинул онемевших нас.

* * *

— Ты говорил, она ничего не успела узнать, и вообще ты склонен поверить, что действительно заблудилась!

Я ходил между пальмой, упиравшейся в окно внушительно отросшими ветвями, и диваном. Сидящие под первой Шиззи и на втором Соиле следили за мной глазами, определённо не одобряя. Я и сам себя не одобрял: не думал, будто что-нибудь способно вывести настолько.

— Говорил, — признал Соиле.

— Тогда какого хрена она поёт песню призыва дар"морна?!

Соиле молчал. Зато мой собственный, потревоженный дар"морн готов был мчаться обратно и слушать... слушать.

Остановившись у большого ростового окна, я пытался угомонить проклятую тварь. Словно почувствовав, Шиззи приблизилась, ткнулась в бедро, подставляя голову под ласку.

— Что ты о ней скажешь? — выдавил я наконец.

— Она похожа на Мирру? — вопросом на вопрос ответил Соиле. Единственный, кто знал правду. Очень большую часть правды.

— Проклятье. Да, слишком похожа. Но это не она.

— Не метаморф, — подтвердил Соиле. — Насколько я могу судить.

Обернувшись, я остановил взгляд на друге, зная и бессовестно пользуясь тем, как плохо он это выдерживает. Вот и сейчас откинулся на спинку, заложил ногу за ногу.

Нас слишком многое связывало. В том числе и то, что мне хотелось бы забыть.

— Я рекомендовал бы её, — неожиданно отозвался он, и мысль вязко пробралась внутрь, заставляя пробовать себя на вкус, рассматривать с разных сторон.

— Причины? — холодно уточнил я.

— Она умна.

— От умных я избавлялся первым делом.

— Настолько, чтобы невзирая на это, сюда попасть. Настолько, чтобы не желать вечного брака и удовлетвориться временным договором.

— Вы же с Чаресом были против договора, — напомнил я. Это то, чего я хотел изначально: выбрать женщину, которую можно попросту купить! А потом банально послать, придав ускорение круглой суммой. Не они ли настаивали, что хенлоры моментально раскусят подвох?

— Отбор сделал своё дело.

— Это всё? — саркастически приподнял я бровь.

— Нет. Самое главное — она похожа на Мирру, и будет постоянным напоминанием, для чего нам нужна. Или с этим проблема?

— Проблема?! — рыкнул я в ответ на проницательный, не щадящий взгляд Соиле. — Только мысль о мести удерживала меня в сознании, когда... — я замолчал, потрепав Шиззи по голове.

Однажды в раскалённом боте, думая, что нам уже не выжить, я выложил всё истекающему кровью Соиле. Но повторяться — удел слабых.

— А явная схожесть не позволит тебе увлечься.

— Думаешь, я способен увлечься? — недоверчиво хмыкнул я. Он знал меня слишком хорошо, чтобы поверить в подобный абсурд.

— Не способен, — отозвался со странным, незнакомым выражение на лице. — Надеюсь, так и будет.

— Не сомневайся. Меня волнует другое: её внешность может быть не случайностью.

— Держать на виду, — кивнул Соиле. — Выяснить мотивы. Нам нужно понять, что привело её сюда, и как можно использовать в наших целях.

Вспомнилась ночь, обнажённая кожа в каплях озёрной воды. Поцелуй, сорвавшийся вопреки моему желанию, и осознание, ударившее под дых раскалённым клинком. Пожалуй, Соиле лучше ничего не знать.

— Это не то, что мне нужно от невесты, которую я повезу к хенлорам. С девчонкой можно поработать и без женитьбы, не ставя планы под угрозу.

— Тогда Вонса, — губы Соиле презрительно изогнулись. — Готова отсосать даже андрогину, даже не зная, есть ли что.

* * *

После обеда зарядил дождь. Подозревая, что меня припрут к стене, на этот раз всем коллективом, я сбежала в спальню и отсюда любовалась стекающимися отовсюду тучами, а потом — разрядами молний, прошивающих грозовое небо. Когда дождь хлынул стеной, не удержалась, поспешила через гостиную, к моему счастью, пустовавшую, на лестницу.

Струи лупили в купол, в комнате царил полумрак и даже слабо доносился свежий воздух, но задерживаться я побоялась. Скользнула вниз, через столовый зал в наш садик.

Однако остаться полностью незамеченной не удалось. На пустой веранде, когда я уже почти шагнула на крыльцо, из стоящего спиной кресла поднялась фигура. Узнав андрогина и обругав себя за невнимательность — так спешила, что даже не почувствовала! — я мысленно застонала, растерянно закусив губу для публики в его лице.

Соиле Лефф приблизился, заставляя иглу в моём теле напрячься, затвердеть и исходить огненными искрами. Я ступила немного назад, когда он подошёл вплотную, просверливая взглядом мои глаза, и всеми силами заставляла себя молчать. Не задавать вопросов — пусть сам начинает разговор.

— Дейв, — он ухватил меня за руку чуть выше локтя, и на миг по его лицу скользнула волна неприязни, будто это самое противное, что он мог сделать. — Если вы ещё хоть раз вспомните эту мелодию или где её слышали... Поверьте, ничто не задержит вас рядом с Дираймом.

Сейчас он как никогда походил на гарма, спесь и грубость затмевали ощущение утончённости, доли женственности, делая слишком мужчиной. Я с отвращением подумала о бедных девицах, вынужденных его ублажать. И одного, и второго, впрочем.

Интересно, тут нет слежки, или он сможет удалить запись? Или он здесь по велению великого босса?

С этим андрогином что-то было не так. Я чуяла, но из-за прожигающей боли и заблокированной силы не могла нащупать.

— Если я скажу, где её слышала, ему ведь не составит труда проверить, — отозвалась тихо, наблюдая за реакцией.

— Исход этого отбора во многом зависит от моей рекомендации. Вы — ещё — не вылетели, — взгляд оказался холодным и пробирающим, ни намёка на страх.

— Пока вы на моей стороне, я ничего не помню, — отозвалась на свой страх и риск. Меньше всего хотелось заводить такого врага! Оставалось надеяться, что он сочтёт ответ положительным.