Отбор. Выжить, чтобы победить

Вытерла слёзы. Но как их позвать? Пока буду стучать в каждые покои и звать, время закончится.

Увидела металлическую урну в углу у лестницы. О, а это хорошая мысль! Взяла её и застучала по ней.

Девочки высыпали из своих покоев, будто ждали у дверей. Но, увидев одну меня, собирались уже прятаться обратно.

— Постойте, девочки! — тихо молвила я. Голос едва вообще выдавал звук. Постаралась прокашляться. — Владыка потерял перстень-печатку. Прошу, девочки, помогите мне найти. В долгу не останусь.

Аврора первой подошла.

— Где потерял? Давай вместе поищем!

— В тронном зале! Я уже там всё осмотрела, но ничего. Одна надежда — на вас.

— А если не найдёшь, то вылетишь с отбора? — высокомерно спросила блондинка.

— Да, — обманывать не стала.

— Пойдёмте, вместе поищем! — сказала Аврора и увлекла меня за руку в сторону тронного зала.

Мы искали все вместе. Я и девочки. И даже блондинка делала вид, что ищет.

Время заканчивалось.

На пороге появился полицейский.

— Вот же он! — воскликнула блондинка, показывая на трон. На сидении лежал перстень. А ведь его там не было, когда я искала одна.

Можно было б заподозрить её в том, что она его туда положила, но здесь прошло столько человек! Они все старались и искали, ползая по полу вместе со мной.

— Вы справились с испытанием, — сказал полицейский. — Вы, и все, кто откликнулся на ваш зов!

— Девочки, мы справились! Благодарю! — я кинулась всех обнимать. Даже блондинка позволила заключить её в объятия. — Обращайтесь, всегда помогу!

По моим щекам текли слёзы радости. И некоторые девочки тоже смахивали слезинки. Блондинка лишь сглотнула.

— Ладно-ладно, не плачь! Всё уже позади! — сказала она тихо.

Я кивнула и пошла обнимать Аврору.

— А остальные? — спросила я у полицейского, забравшего перстень, отстраняясь от подруги. Она была последней в моей благодарности.

— Остальные уже пакуют вещи.

— А если бы я не обратилась за помощью?

— То выбыли бы.

— А другие?

— Пошла бы ваша соседка Аврора вашими стопами. Если б она не справилась, то следующая девушка. И так далее...

Я хлюпнула носом.

— Благодарю.

Но тут в зал вошла, хлопающая в ладоши, Луша Говорун.

— Поздравляю, девочки, с победой! Вы молодцы!

— На что нас проверяли? — спросила блондинка. Точно! Интересно, на что!

— Это было испытание на эмоции и умение работать в команде, — пояснила Луша Говорун. — Вы все справились и заслужили прогулку. Идите обедать и собирайтесь на прогулку. На улице холодно — одевайтесь по-зимнему. Встречаемся через час здесь же.

Пока мы шли обратно в жилой сектор, я посчитала нас — всего двадцать, вместе со мной.

Как резко поредели наши ряды!

* * *

Пока одевалась, поняла, что на ноги надеть просто нечего, если не учитывать тёплые носки и валенки. На постели нашла тёплое коричневое шерстяное платье в пол и длинный плащ. На голову выдали меховую шапку с завязками на подбородке.

Одевшись, не почувствовала, что мне жарко. Так и должно быть? Лишь надев шапку, поняла, что она в помещении лишняя, поэтому сняла и несла её в руках.

— Итак, девочки, вы все надеваете шапки, накидываете капюшоны и выходим, — скомандовала Луша Говорун.

Мы прошли по лестнице вниз, попали в помещение с плотно закрывающимися дверями.

— Проходим, девочки, — командовала ведущая, — дверь надо закрыть. Прежде, чем надевать шапки, хочу сделать небольшое предупреждение: варежки снимать на дворе запрещено! Кремом все намазались?

Перед самым выходом из покоев ко мне забежала Рима и принесла крем, велев намазать им лицо, шею и руки. И стояла, пока я выполняла указания — контролировала. Интересно, кто её прислал? Принц? Я его так со вчерашнего испытания и не видела. Вздохнула.

— Чего вздыхаешь? — толкнула под локоть Аврора.

Я подняла глаза, встретилась с выжидающим взглядом Луши Говорун.

— Намазала лицо? — спросила она. Похоже, только меня и ждали.

— Да, конечно!

— Вот и отлично! Итак, правило второе: ничего не трогать руками. Если захотите посидеть, то для этого есть тёплые беседки с экраном от холода. Там сможете попить чай и согреться. Останавливаться на улице нельзя. Одежда у вас рассчитана на движение. Если остановитесь — сразу замёрзните. Теперь надеваем шапки и выходим!

Мы последовали примеру ведущей.

Первой пошла Луша Говорун, за ней блондинка.

— Жанна, подожди! — окликнула блондинку рыжеволосая девушка, выбегая следом. Похоже, они сдружились. Раньше у блондинки было много последователей, тех, кто одобрял её нападки на меня. Неужто осталась лишь одна?

Значит, блондинку зовут Жанной.

— Пойдём? — Аврора подхватила меня под локоть. Я кивнула. — Какая-то ты в последнее время неразговорчивая. Больше молчишь. И будто не здесь находишься.

— А что говорить-то?

— Тебя вчера принц на руках носил. Как тебе он?

Я пожала плечами. Не признаваться же в том, что мы близки. К тому же, не факт, что он не играл. А значит, я его могу совсем не знать.

— Ты знаешь, зачем мы здесь? — спросила подругу, желая узнать степень её осведомлённости.

— Чтобы стать невестами принца. Но мне, если честно понравился другой молодой человек.

— Какой? — заинтересовалась я.

— Ну, тот, что танцевал со мной на балу.

Знать не знаю.

— Но невестой станет лишь одна, — возразила я.

— Да. Я думала об этом. Последние испытания будут очень опасными.

— Не хочешь их проходить?

— Чтобы стать женой принца? Нет.

Продолжать этот разговор не стала. Правду Авроре вряд ли смогу сказать. Надо будет поговорить со Славиком. Как же хочу его увидеть!

Мы вышли на улицу.

Яркое солнышко заливало окружающий мир, насыщая пейзаж летними красками. Зелёных необычных толстенных низкорослых деревьев оказалось довольно мало. Чаще встречались кустарник и трава, но на газоне. Дорожки выложены из природного камня, подогнанного друг к дружке идеально. И насыщенное голубое небо, глубокое, бездонное. И никаких облаков! Бесконечные небеса! Но щёки и нос кусал мороз. Почти обжигал.

— Не останавливаемся, девочки! Здесь специально выведенные в условиях холода растения, но они лишь для красоты и некоторые для лекарств.

— А где вы берёте еду? Нас же кормят одной только растительной пищей, — спросила Жанна.

— На Земле, — ответила Луша Говорун. — Есть зоны по выращиванию растительной пищи. Это не в городах, а особых слободах, там людей почти нет, в основном убирается всё автоматически техникой, люди лишь следят за обслуживанием оной.

— А мяса у вас нет? — спросила рыженькая подруга Жанны.

— Мясо порождает агрессию. Мы мясо не едим, но из мяса добываем микроэлементы, нужные для полноценного питания, вот их добавляем в пищу в качестве приправы.

А мы мясо ели. Или на клонов оно влияет иначе?

— А вода? Она здесь есть? — я не увидела никаких водоёмов, даже фонтаны отсутствовали.

— Есть, но не в том виде, в котором вы привыкли. Вокруг острова находятся облака. Нижняя часть острова забирает в себя облако и перерабатывает в привычный жидкий вид.

— А за счёт чего остров парит в воздухе? — задала я очередной вопрос.

— Это секретная информация, — невозмутимо ответила ведущая. — Если вы выиграете отбор, то, скорее всего, сможете получить доступ ко всему. Но часть из вас вернётся домой. И делиться любой информацией о жизни здесь вам запрещено. Вы подписывали на это согласие.

Вот только я ничего не подписывала. А значит, меня отсюда не выпустят в любом случае.

Экскурсия вышла скучноватой. Да, красиво, но снега нет! Кроме как прогуливаться по дорожкам нельзя. Ну и смысл? Подышать свежим воздухом?

Скукота!

Я часто нарушала правила. Каждый раз удавалось не попасться! Но... Сейчас я была не в форме, чтобы убегать. Да и убегать некуда. А вот участникам отбора вряд ли понравится девушка, нарушающая правила.

— Пойдёмте в беседку, погреемся! — сказала ведущая. В поле зрения действительно виднелось круглое здание с большими окнами.

Все чуть ли не побежали к этой беседке, и я собиралась медленно идти, как вдруг услышала:

— Пс-ссс...

Медленно обернулась.

В кустах увидела Славика. Он меня схватил за руку и увлёк к себе.

— Что ты здесь делаешь?

— Т-сссс...

Пришлось дождаться, пока все скроются из виду, и только потом мы, перебежками, направились в сторону ограждения. Да-да, у острова имелось такое, чтобы случайно кто-то из девушек не свалился с высоты даже не птичьего полёта.

— А меня не накажут? — спросила у принца, хотя на авантюру пойти ой как хотелось.

— Пусть только попробуют! — заверил молодой человек.

Меня по кустам увлекли к заднему гаражу. Вот тебе и ни к чему не прикасайся! Принц вполне раздвигал ветки, а я ненарочно, но задевала их.

Он, правда, был в перчатках.

В гараже обнаружился челнок и скутер. Принц взял последний, оседлал его, завёл.

— Садись! Хватайся за меня сзади.

— А мы успеем вернуться до конца прогулки?

— Вряд ли.

— Мне влетит!

— Неужели ты превратилась в эту зануду — идеальную невесту, следующую правилам?

Я поджала губы и села ему за спину. Он не понимает, что у меня на кону. А признаваться в своих чувствах к нему я пока не готова. И я прижалась к его спине, вдохнула его запах. Стало сразу так спокойно.

Вокруг нас вспыхнуло защитное поле, и скутер взмыл в воздух. Наконец-то воздух перестал обжигать холодом! Ветра тоже не чувствовалось.

У нас были машины на воздушной подушке, но они взлетали лишь на полметра над землёй, а преодолеть притяжение не могли. Скутеры были у служащих. Кем и я хотела стать. А тут... мы летели! Ныряли в облака, взлетали выше них, совершали пируэты. Мамочка! Как же здорово! И как только сил хватало удержаться за принца. А когда летали под облаками, то от вида открывшегося города дух захватывало.

В конце концов мы спустились в Нижний мир. А вот там принц долгое время летел на высоте двух метров. Спустился лишь у одного развлекательного центра.

Загнал скутер на подземную парковку и помог мне спуститься.

А там вдруг привлёк к себе и соприкоснулся нашими губами.

И весь мир для меня перестал существовать. Были лишь Славик и я. Ноги не держали, но держал он. А я неумело отвечала.

Лишь когда он всё же отстранился, поняла, что лежу на скутере, шапки на мне уже нет, плащ валяется на полу, а платье задрано по пояс.

Я спустилась со скутера и оправила платье. Этот жест не укрылся от принца, но он лишь усмехнулся. Подняла плащ, отчаянно краснея. Знаю, он видел меня вообще без одежды, но... Тогда он так не прикасался, заставляя млеть от каждого касания. Хотя, тогда прикосновение к моему рту было для меня настоящей пыткой, а теперь мне нравится. Даже больше, я схожу с ума от этих ощущений, мечтаю о новых подобных прикосновениях.

Принц снял свою куртку и запихнул в нишу под сидением скутера, туда же положил мои плащ и шапку. И потянул меня с подземной парковки к лифтам.

Мы поднялись на последний этаж — зону отдыха. Там были батуты, аэротруба, каток, а также зона общепита. Но принц потянул дальше. По скрытой за декорациями винтовой лестнице на крышу. Там оказался ресторан.

— Здравствуйте, где предпочитаете столик? — рядом появился официант.

— Где открывается самый красивый вид.

— Прошу! — и официант повёл нас в самый дальний угол. Но, как оказалось, мы шли вовсе не туда. Нам открыли незаметную в стене дверь и пропустили в ещё одно отделённое от остальной части ресторана помещение.

— Заказ будете делать сразу?

— Мы позовём, — ответил Славик.

Мы сели на круговой диван, официант ушёл, комната погрузилась во мрак. И вот тут я увидела, что пол стал прозрачным. Мы висим над городом, где внизу проносятся сотни машин, люди спешат по своим делам, прямо в нашем обзоре раскинулся золото-красно-зелёный парк с фонтанами. Уже осень! Лето кончилось! Это осознание потрясло.

Встала, прильнула к окну и взирала на разноцветную красавицу Осень. А ведь я так и не поступила никуда, и до сих пор не вышла замуж. Жизнь города прошла мимо меня. Как там Даша и Костя и их малышка? Вспоминают ли меня? Поняла, что соскучилась и хочу домой. В тот привычный мир, где жила все эти восемнадцать лет.

К моим щекам притронулись горячие руки, смахивающие слезинки. Неужели я плачу?

Принц обнял меня, прижав к себе. Я прильнула, понимая, что сейчас мне это жизненно необходимо.

Его тепло, поглаживания и запах убаюкивали.

— Хочешь, проведаем твоих?

— А можно?

— А мы не будем ни у кого спрашивать.

Я лишь крепче к нему прижалась. Он понимает меня, как никто другой.

— Только ты не должна говорить, кто я такой.

— А они знают, где я?

— Да.

— А может, нам сказать, что ты — мой муж? Здешний. Я провалила отбор и...

— Нет! Обманывать можно чужих, но никогда — родных!

Я опустила глаза. Он прав. Точнее не так. По законам Нижнего мира лгать — плохо. И честным нужно быть всегда, даже если ты идёшь против своих родных. И если тебе стало известно о преступлении, совершённом кем-то, даже твоим ребёнком, ты должен сообщить в полицию. Я же этого не понимала. Для меня семья была всем.

— Хорошо. Тогда что мы им скажем?

— Я тебя сопровождаю. Ты была поблизости и зашла домой, только и всего.

— А об отборе что я могу говорить?

— Ничего. Ссылайся на то, что это секретная информация.

Я кивнула и хотела уже идти домой, но принц остановил меня.

— Мы вначале поедим.

Он вызвал официанта и сделал заказ для нас обоих.

Мы съели много блюд, правда, без мяса, но я вполне наелась вкусными печёными овощами.

И только тогда вернулись к скутеру и поехали к дому, где находилась квартира моей сестры и её семьи.

И вот мы у такого знакомого многоквартирного дома с обшарпанными стенами. Опустились, правда, за домом, решили не светить происхождением моего сопровождающего и пешком прогуляться к подъезду.

Рядом с ним до сих пор стоит лавочка, на которой сидят бабульки и болтают, по обеим сторонам подъезда стоят два золотых дерева. Берёза и рябина, радующая глаз ещё и красными гроздьями.

Платье пришлось сильно укоротить, ведь в таких длинных здесь не ходили. Принц в этом помог, подвернув подол во внутрь и закрепив его край на поясе. Но окинув меня оценивающим взглядом, Славик скривился.

— Так плохо?

— Слишком откровенно! Вообще мода тут у вас оставляет желать лучшего. Ходите все раздетые, едва прикрывая причинные места. Неудивительно, что ваши мужчины не хотят вас.

Я не поняла, о чём он, но продолжать сейчас этот разговор не видела смысла. Да и принц взял мою ладонь и потянул во двор, будто знал, где я живу. Хотя да, похоже знал, ведь ни разу дорогу не спросил.

— Ой, глядите, Машенька! С кем это ты? Замуж вышла, да? Это муж? — не вставая с ласки, накинулись на меня бабульки.

— Доброго здоровья! Простите, а вы не подскажите, Даша дома? — проигнорировав их вопросы, я задала свой, зная, что старушки следят за всеми жильцами.