У нас,в Заримании...

-Здесь она где-то. Уснула, может, в каком доме...

-А шаман не мог ее забрать с собой? — вставил Николай.

-Зачем старику молодая женщина? У него давно конец только на коленки смотрит! — рассмеялся Федор. — Да и потом, Машка с ним не пойдет. Она не дура.

Федор повернулся к миреку, что стоял днем у ворот.

-Вихо уехал один?

-Один.

-Вот, видишь. -отметил Федор.— Пойдем спать, утром объявится твоя соседка.

-Уехал? На чем? — вклинился Николай.

-На своем пегом быке без рогов.

-Поклажа была? Ну, вещи, свертки, мешки!

-Большой тюк висел на быке. Сказал, что много шкур для нового вигвама ему подарил хозяин.

Федор крякнул с досадой и матюгнулся.

-Увез Машку старый хитрый ворон! Нет у него вигвама! В пещере он живет, да и шкур я ему не дарил! Вот сволота рогатая! И зачем?! Придется в ночь ехать.

Федор быстрым шагом двинулся к сараю у ворот, в котором дремали смирные, шоколадной масти, быки.

Луна светила как прожектор. Быки шли не спеша, со скоростью пьяного слесаря, что бредет домой после получки.

Покачиваясь в узком седле на горбе быка, Николай то и дело оглядывался по сторонам. Почему-то было тревожно на душе. По травяной, тихой равнине, ехали к дальним горам колонной.

Впереди Федор с двустволкой, за ним Николай, позади трое миреков с копьями и луками за спиной.

Федор дремал в седле, вполне привычный к такому передвижению.

Николай тяжело вздохнул.

"Чем я занимаюсь? Еду куда-то...Дать бы Машке ремня по заднице, чтобы кое-чем мух не ловила!"

Машка пришла в себя от боли в руке. Открыла глаза, попыталась встать и обнаружила что руки и ноги связаны, а во рту грязная, вонючая тряпка.

В нескольких шагах горит ярко костер, освещая каменные стены и неровный каменный потолок. Рядом сидит старик в рогатой шапке и крутит больно ее палец. Машка замычала, дернулась и вырвала палец из рук старика.

-Очнулась, красавица?

Машка попыталась вытолкнуть тряпку языком, да ничего не вышло.

-Колечко красивое, волшебное...дар дракона...не нужно оно тебе...

Старик забормотал ласково, тихо, а сам цапнул Машку за руку.

Теперь противный старикан вцепился крепко, как голодная собака и испуганная Машка, рванувшись изо всех сил, как жирный червяк на крючке рыболова, врезалась лбом ему в лицо.

Что-то хрустнуло. Старик охнул и повалился навзничь.

В панике Машка крутилась и вертелась еще несколько минут, пока не поняла, что старик лежит и не собирается подниматься. На его поясе в ножнах торчало что-то вроде ножа. Червячком девушка подползла к нему и с третьей попытки вытащила из кожаных ножен грубый нож. Зажав ручку ножа коленями, она разрезала кожаный ремень, стягивающий руки и вытащила кляп изо рта. Во рту мерзко и все пересохло, а язык как наждаком обмотали!

Поглядывая на неподвижного старика, она быстро разрезала путы на ногах и осторожно двинулась к выходу из пещеры.

Костер жарко горел на входе. Не перешагнуть, ни обойти. За костром стояла темень, непроглядная, чернильная, как в фильме ужасов.

"Куда он меня приволок?!"

Машка запаниковала. Незнакомое место, мерзкий, опасный старикан....

Язык еле ворочался во рту. От движений заболела голова, чуть выше правого виска. Она нащупала под волосами шишку и охнула.

"Чем это меня так врезал?"

Девушка осторожно отступила в глубь пещеры.

"Должна же быть вода у этого маньяка?"

Нашла у стены пустой кувшин и увидел черную дыры хода ведущего в глубь скалы. С ножом наготове подошла ближе и услышала далекий шум воды. Пить захотелось нестерпимо!

Не выпуская кувшин из рук, она вернулась к костру, сунула в него сучковатую дубину, что стояла у стены. Когда факел разгорелся, пошла обратно. По пути посветила на старика и отшатнулась. От увиденного девушку затошнило. Обильная черная кровь из носа залила почти все лицо старика.

-Эй, ты живой? — Машка ткнула его ногой в бок. — Эй, я не хотела...вставай, не притворяйся...

Старик не реагировал.

Наклоняться еще ближе Машка не хотела абсолютно.

-Сам виноват, козел...Колечко захотелось? "Моя прелесть"! Горлум хренов!

Перешагнув через труп, она отправилась за водой. С факелом было веселее.

Неровный коридор привел ее в большую пещеру, такую, что и потолка не разглядеть при свете факела.

Большую часть влажной, прохладной пещеры занимало русло реки. Вода бурлила по камням.

Машка обрадовалась и прибавила ходу. Подойдя ближе, увидела, что до воды так просто не добраться. Вдоль берега гладкие и влажные валуны.

В одной руке горящая палка, в другой кувшин....

Мучимая жаждой, девушка осторожно пробралась к самому потоку, присела на корточки. Вода кристально чистая так близко, что брызги от камней отлетают в лицо.

По шее вдруг продрало таким морозом, что затылок окоченел.

Машка обернулась. Всего в двух шагах стоял страшный, окровавленный старик с белыми, безумными глазами и протягивал к ней костлявые грязные руки.

Девушка завизжала, отпрянула...немедленно поскользнулась и грохнулась в поток! Визжать от ужаса под водой вряд ли у кого получалось. Может быть у русалок?

18.

Только к рассвету доехали до пещеры шамана. Николай зевал так, что боялся вывихнуть челюсть. Подремал немного на быке и весь отдых!

За скальным выступом неровную дыру в камнях сразу и не разглядишь. Пегий бык без рогов дремал возле сухого дерева.

-Здесь?

-Да, тут старый хрен отсиживается-ждет подношений.

Федор слез в быка, присел несколько раз, разминаясь. Снял ружье со спины, щелкнул курками. Кивнул мирекам. Те втроем резво и бесшумно рванули к пещере.

-Если не прирезал в жертву духам, то жива, небось, твоя "булочка"!

-В жертву? Как?

-Миреки раньше жертвы приносили духам гор-глотку перережут и бросят в пещере. Духов надо задабривать. Я это дело запретил, но старик Вихо-упертая сволочь. Чего он тут в тихую делает? За всеми не уследишь.

Николай поежился.

-Надо было пешком идти!

-Быстрее не намного бы вышло. Ну что там?

От пещеры рысью прибежал мирек.

-Хозяин, там никого. Немного крови на полу и все.

-Так и знал! — Федор матюгнулся.

Перешагнув через тлеющие под пеплом угольки костра, они вошли в низкую пещеру. Пыльные шкуры, связки грибов по стенам, какие-то ущербные миски и плошки.

-Где кровь? Это?

Федор присел на корточки, потрогал пальцем темное пятно на пыльном полу.

-Немного. Когда горло режут — больше бывает. Похоже рана небольшая.

Из глубины пещеры тянуло влажным сквозняком.

-Эгей, есть тут кто?! Выходи! — гаркнул Федор в темноту.

Ответило эхо.

Один из миреков сбегал в ближайший корявый лесок, цепляющийся изо всех сил узловатыми корнями со скалистый грунт, принес сухие палки сосновые.

Раздули угли и подожгли эти плохонькие факелы. Гуськом прошли через проход и оказались в большой пещере. Здесь оказалось прохладно и пахло плесенью. Шумела вода, как в маленьком водопаде.

Быстрый прозрачный поток в каменной промоине появлялся из-под стены пещеры и уходил с клокотанием в дыру напротив. Речка в двадцать метров длиной без начала и конца.

Миреки нашли разбитый кувшин и полуобгорелую палку.

Палку понюхали и сообщили, что жгли недавно.

-Хреново, Коля. Уплыла твоя Маша по реке к подземным духам.

Оттуда никто не возвращается.

-Может шаман ее дальше увел? Надо его искать.

Искать долго не пришлось. Мертвый Вихо торчал вверх ногами, застряв между двумя блестящими от воды валунами.

19.

...Машу несло и крутило в холодном потоке без дна в полной темноте.

Несколько раз приложило ногой и плечом о камни. Зацепиться за камни не получалось-руки соскальзывали...Воздуха на поверхностью воды хватало и девушка плыла по течению. После страшного видения восставшего мертвеца пугаться в воде уже не получалось.

Сначала воды нахлебалась и ртом и носом, но потом прокашлялась. Попыталась нащупать ногой дно, но не вышло-ухнулась с головой.

Холод начал пробирать до костей!

"Куда-то вынесет...скорей бы!"

Река несла ее в темноте все дальше от страшного старика и от выхода на белый свет.

Время тянулось как резина. Течение заметно замедлилось, когда девушка уже ни рук, ни ног не чувствовала. Под ноги ткнулась твердая поверхность.

Маша встала, шатаясь, на ноги и побрела осторожно вперед. Вода по грудь, по пояс, по колено...Все! Она села на камень, неровный, но сухой. Обняла себя за плечи. Нет, так не согреешься! Кое-как разделась до белья, сняла кроссовки и, вспомнив Коляна и его способ согрева, принялась приседать. Ноги ныли и молили о пощаде...

На двадцатом приседании девушка пыхтела как паровоз дяди Федора. На сороковом уже дышала с трудом. Рухнула на холодный камень, с трудом отдышалась. Зато согрелась! Отдышавшись, обулась, выжала сырую одежду. Надевать ее на себя не хотелось. В темноте идти куда-то было страшно. Она таращила глаза, напрягала слух. Только журчала вода в подземной речке, да где-то капала вода, как из плохо закрытого крана. Тут же напомнил о себе желудок. Пора, мол, стресс заедать! Заедать было нечем.

Немедленно вспомнился последний обед: лепешки, мясо, молоко....Маша с трудом проглотила слюну.

"Если есть вход, значит, есть и выход! Должны же меня найти?!"

Решив ждать спасателей на месте, она закрыла глаза. Тупо ныли ушибы на руках и ногах.

Тут же немедленно вспомнился страшный старик, похожий на зомби....

Машка открыла глаза и завертела головой.

Он же может внезапно и тихо подкрасться! Надо спрятаться!

Куда?

Пошарив руками вокруг, нашла гладкий булыжник, весом как кирпич, зажала в руках.

"Пусть только подойдет!"

Прошло время...Раздетая до белья Маша устала боятся и опять начала мерзнуть.

Не выпуская камень из рук выполнила еще два десятка приседаний. Немного согрелась. С трудом натянула на себя штаны и майку. Опять замерзла. Опять приседала. Заболели колени и желудок. От камня ныла задница.

Все было очень плохо...Девушка разозлилась сама на себя. Сидеть тупо ждать — не вариант, надо искать выход из подземелья. Осторожно, приставным шагом она прошла вперед и опять вышла в воде, шагов через десять. Еще одна речка?

Вернулась обратно. Прошлась, уже смелея вдоль берега. Берег ощутимо делал поворот.

"Я на отмели? На острове? Я как слепая!"

С трудом, найдя в темноте широкий плоский камень, на котором сидела раздетой, обрадовалась. Попыталась лечь на нем, поджав ноги и сжавшись в комок для тепла. Жестко и холодно...Сунув руку под голову, Маша лежала, смотрела в темноту и опять мерзла.

20.

На быках доехали в крепость уже к вечеру. Большую часть пути Николай прошагал пешком. От седла болела задница и ноги.

Он думал про несчастную Машку, которая умерла так ничего хорошего в жизни не увидев. Думал про себя. Федор прав, домой ему не вернуться. Надо устраивать свою жизнь в этой, как ее-в Заримании....С Федором это будет легче.

По возвращении пошли в баню.

-Чего смурной-то? спросил голый Федор, заваривая дубовые веники кипятком. — Машку жалко?

-Жалко...

-Помянем завтра ее, как положено. Царство небесное, место покойное-как моя бабка говорила.

-Ага...

-Не нравится мне твое настроение, Коля.

Жизнь наша не кончилась. Надо жить дальше. Найду тебе девку подходящую и ладную и работящую!

-Сам найду.— Буркнул Николай и потер драконье колечко на пальце. Что от него толку? Машке не помогло же...

-Вот это правильно! А лучше трех девок — парень ты крепкий и детей тебе надо поболе завести-хорошая кровь не должна пропадать. Лезь на полку, щас отфигачу тебя веником и все плохие мысли уйдут.

21.

Голубой свет мобильника пробивался даже через веки.

"Свет!"

Маша открыла глаза и тут же прищурилась. Голубой свет казался резким и неприятным.

Светился не мобильник. Разряженный он остался в джинсовке в доме Федора.

Светилось колечко на пальце, драконий подарок.

Со стоном девушка встала с камня, все тело болело, словно избитое! Не заметила, как уснула. Колечко светилось ровным голубым светом, как волшебный фонарик.

Подняв руку над головой, девушка огляделась. Она находилась на каменной осыпи между двух подземных потоков. Каменный свод терялся во тьме, стены пещеры смутно видны.

Каменный полуостров расширялся и терялся во тьме.

Найдя знакомый булыжник, Маша пошла в ту сторону. Камень под ногами лежал светлый, крупными слоистыми плитами. В мелких лужицах мерцали и дробились голубые огоньки. Пройдя полсотни шагов Маша увидела каменную лестницу-вырубленные очень аккуратно в камне ступени и прибавила шагу. Есть лестница-есть люди! Подсвечивая себе под ноги, поднялась по лестнице к арке с выпуклым орнаментом и вязью чужых для глаза знаков.

"Может тут царство гномов? А может логово орков?"

Она вошла под арку. Короткий с полукруглым сводом, коридор превратился в развилку. Три коридора расходились в разные стороны и в их глубине таилась темень. Здесь было тихо и сухо.

Недолго поколебавшись, Маша пошла в правый коридор. Стены и потолок коридора тщательно обработаны и даже отполированы.Кто-то это сделал и с высоким мастерством.

Светлые стены в голубом свете кольца стали тоже голубыми.

Девушка оглянулась, одна в центре коридора и позади впереди тьма. Тишина такая, что в ушах звенит! В кроссовках она шла почти бесшумно. С каждой минутой ощущала себя героиней фильма ужасов, тупо лезущую в неприятности, на съедение маньякам или зомби. От возникшей жути ноги не захотели идти.

Маша села на пол и спрятала кольцо подмышку. Черная тьма жадно набросилась со всех сторон. Девушка всхлипнула и выставила руку с кольцом наружу. Лучше голубой свет, чем тьма! Она сидела долго, пока ноги не затекли. Желудок напомнил опять о себе. Еду, никто не принесет на тарелке сюда! Маша встала и пошла дальше. Назад дороги нет.

В конце концов, коридор окончился балкон с каменными, резными перилами. Впереди было огромное пространство и света кольца не хватало, что осветить стены, дно и потолок подземного зала.

"Кто же все это построил?"

Маша швырнула булыжник вниз и тут же об этом пожалела. Вдруг кто услышит?!

Шли секунды, а она все прислушивалась. Булыжник в вату упал или тут такая глубина? От балкона вниз вдоль стена тянулись ступени без всяких перил.

Маша тоскливо оглянулась. Идти в неведомую бездну совсем не хотелось, а что делать?

Держась как можно ближе к стене, она осторожно спускалась по светлым ступеням, косясь за край. Эта темная бездна пугала и манила ее. Что там?

Ступени считала просто так. На сотой ступени сделала привал. Села и вытянула ноющие ноги. Ступени чистые, совсем без пыли и мусора, словно тут кто-то ежедневно проводит влажную уборку....

На трехсотой ступени она опять сделала привал. Хотелось пить, есть больше не хотелось. Одно желание перебило другое.

Через полсотни ступеней увидела в монотонной череде ступеней странность.

Это была площадка и дверной проем с рельефной дверью. Барельеф, узор?