Хакет почувствовал некоторое облегчение. По крайней мере, они, кажется, хотят поговорить:
— Когда они снова закончат последовательность, передайте им следующее число из ряда. Восемь всплесков, — приказал он пилоту контактирующего судна. Тот выполнил приказ, как только пришельцы прекратили очередной цикл передачи. Корабль инопланетян замолк, а затем перед ними появилось огромное голографическое изображение. Это были модель корабля чужаков и красный шар. Вдруг, модель корабля стала синим шаром, идентичным красному, а затем они слились в один шар фиолетового цвета. После короткой паузы, анимация повторилась.
— Хм, — размышлял вслух Хакет. — Кажется, они хотят встретиться лицом к лицу, — он задумчиво почесывал подбородок, пытаясь все обдумывать. Они могли бы встретиться лично, в конце концов, и не было никаких намеков на агрессию со стороны этого нового аппарата, чем бы он ни был. Тем не менее, это не та причина, ради которой стоит идти на ненужный риск. Хакет принял решение:
— Передайте «Сабле-1» находиться в готовности, затем верните «Рейнджер» обратно, для подбора группы контакта. «Сабля-1», оставайтесь возле этой штуки, она не должна тронуться с места без моего позволения, — он включил общекорабельную связь. — «Штурм-1», явиться в первый зал брифинга, — Хакет собрался уходить, но перед этим позвал одного из техников мостика. — Лейтенант Торрес, вы со мной, — пси-связист отключилась от сверхсветового массива связи и проследовала за своим командиром в комнату брифингов.
«Звездный Рейнджер» активировал наиболее важную часть оборудования для первого контакта, начав развертывание голографического излучателя, напрямую подключенного к «О’Конеллу», где можно было быстро создавать изображения и анимацию. Излучатель включился, изобразив в пространстве «Звездный Рейнджер» и трехмерную модель инопланетного корабля, полученную гиперволновым маяком. Изображаемый человеческий аппарат развернулся и улетел, а корабль пришельцев оставался неподвижен. Было показано несколько точек, каждая следующая тусклее предыдущей. Когда последняя точка исчезла, появился аппарат людей. Анимация началась заново, но в этот раз инопланетный корабль попробовал проследовать за улетающим «Рейнджером» и, мгновение спустя, взорвался. Эта пара анимированных изображений повторилась три раза, прежде чем «Звездный Рейнджер» свернул голографический излучатель и исчез в червоточине.
Пока транспортный аппарат пытался объяснить ситуацию чужакам, Хакет вел брифинг для новообразованной команды контактеров:
— Эти пришельцы, судя по всему, новый вид, — начал капитан. — Конструкция их корабля не совпадает ни с одной сигнатурой, что мы видели раньше, и они не стреляли в нас. Я считаю, что это третья сторона, которая пытается выяснить, что уничтожило эту группу турианцев, — на мгновение среди солдат поднялся удивленный гомон, но их дисциплинированность все-таки взяла верх. — Они показали, что хотят встретиться лицом к лицу, и я хочу на эту встречу отправить вас. Вы — лучшие люди, из всех, кто у нас есть, и, если это ловушка, вы сможете обратить ее против них, — все в комнате одновременно кивнули. — Торрес, ты отвечаешь за контакт. Твоя приоритетная задача — обойти языковой барьер. Остальные должны сделать все возможное, чтобы все вернулись живыми, если что-то пойдет не так. Ясно?
— Так точно, сэр! — ответили семь солдат-ветеранов. Хакет отрывисто кивнул и отослал их встречать «Рейнджер». Спустя мгновение, он вернулся на мостик, с облегчением заметив, что пришельцам хватило ума не трогаться с места.
Прошло несколько минут с тех пор, как «Звездный Рейнджер» вернулся и отряд «Штурм-1» погрузился в него. Хакет с тревогой наблюдал, как маленький транспортник вернулся к инопланетному кораблю. «Может быть, в этот раз у человечества действительно появиться свои друзья среди звезд? — подумал капитан. — Нет, вселенная не такая»
* * *
— Ну что же, все это очень тревожит, — сказала матриарх Тэлони, когда изображение ее корабля «Орэли» взорвалось в третий раз.
— Хм… Ну по крайней мере они не стреляют? — высказалась адъютант матриарха, находившаяся слева от нее, что в равной степени звучало, как попытка подбодрить и побороть шок. Тэлони негромко засмеялась.
— По крайней мере, да, — она с тоской вздохнула, когда голограмма исчезла, а инопланетный корабль прошел через одну из тех забавных на вид, по её мнению, червоточин. Она изучила движение инопланетных истребителей, круживших вокруг нее словно стервятники, и почувствовала, как страх зашевелился глубоко внутри нее. — Я лишь надеюсь, что их можно склонить к миру.
Один из истребителей пролетел мимо камеры, позволив в этот момент обеим азари рассмотреть подвешенные на него орудия, светящиеся ярким зеленым светом Помощница сглотнула:
— Они заставляют меня думать иначе.
— Талия, — матриарх собралась духом, чтобы успокоить свою помощницу. — Расслабься. У них была отличная возможность убить нас прямо сейчас. А мы все еще живы, так что я сомневаюсь, что они думали об этом, — почти переступив через себя, Талия расслабилась от слов наставника. Она практически расслабилась, когда открылась новая червоточина, из которой вылетел вышедший на связь корабль. Несколько секунд спустя, вновь появилась инопланетная голограмма, в этот раз, показывавшая только корабль пришельцев. Корабль развернулся, и на его корме была отмечена небольшая область. Выделенная область откинулась, показывая пустое нутро. Анимация повторилась еще два раза, чтобы затем уступить место следующему изображению.
В новом изображении корабль пришельцев приблизился к «Орэли», развернулся и улетел в обратном направлении, отскакивая от носа корабля. Изображение повторялось, но инопланетный корабль приближался к «Орэли» с разных сторон.
— Во имя богини, что это? — вслух удивилась Талия, безуспешно пытаясь понять смысл сообщения пришельцев. — Что они хотят сказать?
Прежде, чем ответить Тэлони изучила изображение.
— Мне кажется, что… — начала она, явно отвлекаясь и все еще пытаясь понять сообщение. — Они… спрашивают, как к нам пристыковаться, — матриарх кивнула. — Да, я абсолютно уверена, что они желают именно этого. Пожалуйста, направь их к нижнему стыковочному узлу.
Техники на мостике запустили голографический излучатель корабля, изображение «Орэли» повернули и выделили стыковочный узел на «брюхе» корабля. Красный шар появлялся и приближался к нему снова и снова.
Чужаки, судя по всему, поняли сообщение. Их голограмма исчезла, а их корабль нырнул под нижний борт «Орэли». Тэлони стояла, мысленно готовясь к встрече. Она повернулась к капитану судна:
— Капитан, прошу вас, пусть десантницы будут наготове, но держите их вне комнаты. Мы не хотим провоцировать пришельцев.
— Как вам будет угодно, матриарх, — капитан отсалютовала ей и передала ее приказы десантному подразделению матриархов азари, которым было поручено охранять эту встречу. Бойцы заняли позиции вокруг дверей в зал заседаний, укрывшись в наспех построенных баррикадах. На борту «Орэли» заранее подготовили пустую защищенную зону прямо за шлюзом. Одно слово Матриарха, и дюжина десантниц порвут пришельцев на части.
Тэлони вздохнула, будучи огорченной такой необходимостью. Она повернулась к своей помощнице:
— Пойдем, Талия, время встречать гостей, — Пара прибыла в комнату у шлюза, как только инопланетный корабль пристыковался к «Орэли».
— Матриарх, вы уверены, что это необходимо? — спросила Талия, в ее голосе слышалось беспокойство. — Проводить слияние, едва установив контакт, идет вразрез с нашими принципами!
Тэлони нахмурилась:
— У меня нет другого выхода. У нас осталось только три дня на урегулирование конфликта, прежде чем турианцы втянут нас в войну, — она нахмурилась яростнее. — Богиней проклятые гордецы!
Талия утешительно похлопала ее по плечу и мягко ей улыбнулась. Матриарх вспоминала свои школьные годы, пока корабль пришельцев пристыковывался.
* * *
— Значит так, парни, — капитан-лейтенант Карлос Рамирес, командир отряда «Штурм-1», говорил с ярко выраженным латиноамериканским акцентом. Один из его солдат резким покашливанием прервал его, вызвав улыбки у всего отряда. — И девушка. Наша задача — защищать лейтенанта. Если пришельцы даже моргнут не так, вы валите их. Когда мы прибудем, я и Андерсон пойдем первыми, — названный солдат кивнул, подняв свой тяжелый плазмер. — Хилл и Акаш, прикрываете нас. Уэй и Альтьери, займитесь флангами. Как только мы окажемся в безопасности, вы можете заняться своим делом, лейтенант.
Пришло подтверждение, и группа заняла свои места. Минута прошла в молчании, пока «Звездный Рейнджер» не пристыковался к кораблю пришельцев с глухим стуком. Рамирес занял свою позицию напротив прохода, держа Х-пушку заряженной и готовой к бою. Андерсон кивнул ему, и Карлос стукнул по люку. Дверь с шипением открылась, исчезнув в одно мгновение. Рамирес ринулся первым, ему было немного непривычно одновременно держать новый щит и оружие наготове. Андерсон шел следом, нацелив тяжелый плазмер на двух пришельцев, стоявших перед транспортом. Оба резко остановились в нескольких шагах от них, держа оружие наготове, готовые к чему угодно.
Инопланетяне, синие женоподобные гуманоиды, отшатнулись от такого напора. Рамирес, конечно, был не до конца в этом уверен, но ему нравилась мысль, что они были в шоке. Уэй и Альтьери выскочили из транспорта следом, хаотично водя стволами плазмеров по сторонам. Два снайпера остались в транспорте, прикрывая переднюю пару. Прошла минута, и отряд с опаской доложил, что все в порядке. Рамирес немного расслабился и жестом приказал своим людям сделать то же самое. Пришельцы сомкнули строй и сделали шаг вперед. Командир, внимательно их рассмотрев, озвучил мысль большинства присутствующих людей:
— Madre de Dios…[2] Да они самые настоящие горячие космические цыпочки, — мужчины засмеялись, Акаш же издала негодующий рык. Рамирес жестом позвал официального контактера. — Действуйте, лейтенант.
Лейтенант Торрес вылезла из транспорта, и так быстро завертела головой, что на мгновение Рамирес испугался, что она сломает себе шею. Она протиснулась между Рамиресом и Андерсоном и сделала несколько шагов вперед, обратив на себя внимание инопланетян. Она жестом приказала солдатам сделать шаг назад и поклонилась чужакам. В ответ на это, одна из чужаков шагнула вперед, на ее лице, поразительно похожем на человеческое, появилось выражение, которое Рамиресу хотелось истолковать как облегчение. Инопланетянка ответила Торрес неловким поклоном, удивляя этим землян.
«Хм, — подумал Рамирес. — Возможно, они пытаются быть вежливыми».
Инопланетянка что-то сказала на мягком и мелодичном языке, и ее товарищ сделала шаг вперед.
Рамирес вскинул плазмер, направив его на вторую пришелицу. Та мгновенно остановилась и отступила на шаг назад, съежившись. Первая инопланетянка с неодобрением посмотрела на командира и прикрыла свое лицо ладонью, что-то бормоча на своем странном языке. Она вновь подошла к своей коллеге и положила ладони по бокам её головы. Затем указала пальцем на Торрес, потом на вторую инопланетянку, сделала круговое движение рукой, а затем положила руки ей на лицо.
— Она хочет прикоснуться ко мне, — догадалась Торрес, встревоженная этой идеей. — Видимо, это их форма приветствия.
— Вы уверены, что хотите сделать это, лейтенант? — спросил Рамирес, так же обеспокоенный этим.
— Не до конца, но что делать, когда нужда заставляет? — она шагнула вперед и сделала круговое движение рукой. Инопланетянка нахмурилась и указала на свою голову, изображая невидимый барьер перед ее лицом. Торрес нахмурилась. — Ладно, я понятия не имею, что это должно значить.
Отряд землян уставился на пришельца, а она продолжила свои телодвижения. Минуту спустя, инопланетянка остановилась, осознав, что ее не понимают, и скорчила рожу. Что-то щелкнуло в голове Рамиреса: «Как, черт побери, инопланетяне рожи корчат?» Инопланетянка выпустила пар, а затем подошла к Торрес и прижала ладони к шлему лейтенанта. Потом она прижала ладони к своим щекам. Она повторила этот жест трижды, и в коммуникаторе голос Акаш протрещал:
— Она хочет, чтобы вы сняли шлем, лейтенант.
— А! — воскликнула Торрес. — Это имеет смысл, — она уже собралась было снимать его, но остановилась на середине движения. — Подождите, а какая тут атмосфера?
На ее вопрос ответил Уэй, тех.эксперт в отряда:
— В основном азот и кислород, не особо отличается от земной. Это должно быть безопасно, но вам придется пройти карантин для тщательного обеззараживания, если вы снимете шлем.
— Вполне разумно, — Торрес продолжила начатое и отстегнула крепления. — Давайте уже закончим с этим.
Когда она сделала первый вдох, у нее во рту появился какой-то странный, почти фруктовый привкус. Главная инопланетянка тепло улыбнулась. Рамирес не мог не заметить такой жутковатый факт, как невероятно похожая на человеческую мимика пришельцев. В его голове сразу всплыли портреты Дохляков, и он крепче схватил свое оружие.
Инопланетянка шагнула вперед и положила ладони на щеки Торрес. Она пробормотала какую-то музыкальную тарабарщину и закрыла глаза. Когда они открылись вновь, то оказались черными, как смоль, а Торрес испустила приглушенный стон.
— ПСИОНИК! — закричал Рамирес, выставив руку со щитом в сторону чужака. Сгусток фиолетового света вырвался из его кулака и ударил пришельца в грудь, отправив ее в полет по комнате и, что самое главное, оттолкнув от Торрес. Андерсон ринулся вперед и направил ствол своего тяжелого плазмера на вторую инопланетянку, прежде чем она среагировала. Его орудие взвыло, и ствол покрылся рябью, как только он нажал на спусковой крючок.
Синий сгусток врезался в Андерсона, отбрасывая его прочь от чужака. Плазменные сгустки начали летать по всей комнате, попадая в потолок и наполняя воздух запахами дыма и расплавленного металла. Двери по обе стороны комнаты открылись, открывая вид на коридоры, набитые пришельцами в темных костюмах. Инопланетяне открыли плотный огонь. Альтьери хмыкнул, и создал фиолетовый щит, меняющий траекторию пуль. Огонь из плазмеров велся по дверным проемам, заставляя пришельцев бежать обратно в укрытия и оплавляя все вокруг.
Рамирес мгновенно заметил все это и нацелил пушку на Торрес, уверенный в том, что ему придется убить лейтенанта. Он прицелился и увидел, что она стоит на месте, ее пистолет лежал на полу в нескольких футах от нее, а ее руки были высоко подняты.
«Что за чертовщина?» — командир еще никогда не видел, чтобы кто-то подвергнутый внушению сдавался.
— ПРЕКРАТИТЬ ОГОНЬ! — воскликнула она, стремясь прокричать эту фразу как можно громче. В тот же момент, первая инопланетянка что-то рявкнула на своем языке, ее охрипший голос был достаточно властным, чтобы обратить на себя внимание Рамиреса. Атака прекратилась, пришельцы еще глубже забились в свои укрытия.
