Инквизитор: Хроники Ардена

...Нападавших было четверо, как успел заметить Максимилиан. В узком проходе нечего было и думать о том, чтобы выхватить меч. Время словно ускорило свой темп, подстраиваясь под рисунок боя...

...Максимилиан разворотом ушел от мелькающей стали эльфа, железным наручем отбил нацеленный в лицо нож прыгнувшего с прилавка человека в темно-зеленом плаще. В ладонь инквизитора скользнул стилет, широкая дуга удара расчистила пространство сбоку...

...Телохранитель, сцепившись с рыбаком, рухнули на подводу с дешевой бижутерией. Разноцветные стекляшки взлетели в воздух, с дробным стуком посыпались на мостовую. Орк с короткой дубинкой подскочил к борющимся, размахнулся для удара. В последний момент воин с востока сумел разжать хватку здоровяка, откатился в сторону, рубанув каблуком по голени зеленокожего...

...Эльф оказался опытным бойцом, его финты и выпады становилось все труднее и труднее отбивать — противник подстраивался под стиль боя Таронского. Максимилиан не мог даже сорвать с пояса свиток заклинания, ему попросту не дали бы это сделать. Более того, одновременно приходилось наблюдать за человеком в плаще, который, отскочив в сторону, что-то тянул из-под полы.

Глаза Максимилиана встретились с глазами уроженца Элисенаума. Взгляд эльфа сквозил холодной решимостью и непонятной ненавистью, хотя Таронский мог поклясться, что видел его впервые... Удар!... Максимилиан еле успел отвести от груди лезвие кинжала, скользнул по дуге в сторону, опасаясь споткнуться о брошенные лотки. Краем глаза заметил, что Эсамо-Ра растопыренной пятерней ткнул в лицо вскочившего рыбака. Здоровяк взвыл, схватился за глаза. Из-под ладоней густым потоком полилась кровь. А сзади телохранителя возник орк...

...Тянуть время, вот что нужно было сейчас инквизитору. Напасть днем, да еще и на рынке! Невиданная наглость! Следует продержаться еще немного, не втягиваясь в бой, вот-вот должны подоспеть стражники, конечно же привлеченные дракой. Вот только как выстоять это время...

...Эльф кинулся в атаку. Кинжал мелькал перед самым лицом инквизитора, Максимилиан с трудом блокировал удары. Приходилось вспоминать все, чему учили в ордене. Но эти бойцы были явно искушеннее в поединках, чем храмовник, в чьи задачи не входили уличные бои...

Что-то щелкнуло, ослепительная боль пронзила левую руку. Из предплечья торчал короткий арбалетный болт...А человек в зеленом плаще уже накладывал новый заряд...

Максимилиан чуть не упал, покачнувшись от удара. Этим воспользовался эльф, сделав ложный выпад по ногам, легко отбив блок Таронского и полоснув кинжалом по груди инквизитора. Сталь соскользнула с черного панциря Максимилиана, но эльф замахнулся снова. Таронский вдруг понял, что уж этот удар достигнет своей цели...

Голова эльфа странно дернулась, худое тело буквально сдуло с места промелькнувшей фигурой. Сбивший нападавшего телохранитель перекатился по земле, вскочил на ноги перед арбалетчиком. В его руке была окровавленная дубинка орка.

Ошеломленный эльф контужено тряс головой, силясь подняться, но, превозмогший боль инквизитор одним прыжком подскочил к нему и вогнал стилет в шею. С какой-то отстраненностью Таронский выдернул нож из фонтанирующей раны, чувствуя, что странный холод растекается от раны на руке. Он поморщился, губы разжались, обнажая стиснутые в волчьем оскале зубы. Максимилиан оглянулся на своего телохранителя и крик ярости сотряс воздух...

Эсамо, словно смертельно усталый человек, которому осталось совсем чуть-чуть до привала, покачиваясь, надвигался на побледневшего арбалетчика. С невиданной скоростью болты возникали в ложе самострела, с глухим стуком вонзались в тело телохранителя, из которого уже торчало несколько штук. Но воин с востока неотвратимо, словно сама смерть, приближался к стрелку, все так же не проронив ни звука. Противник остолбенел от увиденного, потому как даже не предпринимал попыток убежать. Лишь его рот раскрывался все больше и больше, да вылезали из орбит глаза от ужаса...

...В этот рот и вбил орочью дубинку Эсамо, вложив последние силы в удар и бездыханно повалившись на уже мертвого стрелка...

...Только сейчас Таронский сбросил оцепенение. Такой самоотдачи ему видеть еще не приходилось.

Инквизитор повернулся к месту боя и вдруг его качнуло в сторону, острая боль пронзила все его тело. Левая рука висела плетью, невыносимый холод уже овладел половиной груди. Шатаясь, почти ничего не видя от нахлынувшей на глаза кровавой пелены, храмовник двинулся к воющему рыбаку, который слепо тыкался в прилавки, все еще зажимая раненное лицо. Таронского самого штормило, как на корабле во время бури, ноги отказывались слушаться. Не оставалось сомнения, что арбалетные болты были обработаны каким-то артефактом. Чья магия теперь высасывала жизнь из умирающего храмовника.

Словно в алом тумане Максимилиан преодолел вдруг ставшими необычайно тяжелыми метры до единственного живого врага, пальцами в черной боевой перчатке схватил рыбака за волосы, вогнал стилет в толстую ногу. Здоровяк дернулся, упал, повалив с собой и Таронского. Инквизитор, словно голодный зверь, подтянул свое почти онемевшее тело к орущему рыбаку, захрипел в его изуродованное лицо, роняя кровавую пену:

-Кто!...Кто тебя послал!.. Кто!.. Кто он!

Рыбак, не переставая дико кричать, попытался оттолкнуть от себя инквизитора, как вдруг что-то громыхнуло, с треском разорвался набухший от воды полог базара...

...Тело здоровяка взорвалось, словно упавший с башни арбуз. Таронского отбросило мощной магией назад и, прежде, чем он, уже мало что понимающий, упал на мостовую, инквизитор увидел стоящего у края центрального прохода человека в простой клирикальной тунике. У человека были длинные пепельные волосы и серые глаза, которые затягивали, словно дно колодца... затягивали... затягивали... пока не наступила тьма...

Свитки Ардена.

Летописи Тригмагистрата. Хроники. Падение Столицы

"Год 150 эры Полного Солнца. Третий месяц войны Раскола. Ровно месяц остался до начала эры Мечей...

— Сия твердыня должна устоять!

Именно эти слова Императора Тритура II предрешили судьбу величайшего города Виктумского государства, жемчужины человеческой архитектуры и научной мысли — мегаполиса Аргата, имеющего и более известное имя — Столица.

Воздвигнутая на пересечении торговых путей, соединяющих Восток и Запад, Столица неприступной цитаделью оберегала престол Империи. Ее огромные стены, не имеющие аналогов на всем материке, выстояли перед многими опасностями. Видели они и орды северных кочевников, подстрекаемых взбунтовавшимися феодами. Видели костры Войны Трех Городов, когда торговые кланы делили внезапно опустевший трон. Видели походы веры против еретиков, когда чернокнижников сбрасывали вниз со штурмовых зубцов. Видели многих воинов, пережили многие осады, бунты и перевороты. Вся жизнь молодого государства, превратившегося в Империю, прошла перед этими стенами.

И вот теперь этим мрачным стражам вновь предстояло сыграть свою роль в решающий для человечества час.

Армия Мертвого материка волной катилась с севера. Та скорость, с которой ведомая шаманами нежить захватила практически половину страны, пугала и заставляла искать варианты противодействия. Искать отчаянно, в спешке, ибо время играло против живых.

Скауты принесли в штаб известие, что передовые отряды врага появились на дальних околотках столичного феода. Что означало появление основных сил нечисти под стенами Аргата через седмицу-другую.

Тритур II, будучи правителем жесткой руки, объявляет, что ради спасения остатков Империи готов пойти на любые жертвы, не взирая на методы и расходный материал. Клич "Империя превыше всего!" становится новым воззванием к военной знати, которая со своими отрядами стекается под стены Столицы. Имперские легионы, вставшие многотысячным палаточным городком в провинции Гранфилд, готовы к действию. Клирики Единого докладывают о сборе сильнейших магов материка. Все ждут решения военного совета.

А Золотой Шатер ставки Тритура II никак не может придти к единому мнению. Лидирующих вариантов предстоящей операции оказалось две, но спор возник из-за ряда нюансов.

Спустя сутки, проведенных в мучительном взвешивании всех за и против, Император ставит печать на вердикте, устанавливающем ход дальнейшей военной компании. Зачитанное на главных площадях Столицы повеление правителя повергло в шок жителей не только Аргата, но и других частей государства. Многие восприняли услышанное как приговор.

"...Сим указанием и волею бога Единого армия Империи покидает пределы стен города Аргат. Решение данное признанно истинно верным Тритуром II, Императором государства Виктум. Временно порядок держащим и имеющим слово власти назначается милсдарь Дикрис. Жителям Столицы вольное решение на усмотрение их оставлено".

Именно такие слова вылетели из уст посыльных дождливым днем около полудня. Да, происходящее было похоже на бегство. На предательство и на капитуляцию. Многие впервые почувствовали дыхание надвигающейся смерти.

Назревала паника. Горожане, оставленные "на собственное усмотрение" кидались из крайности в крайность. Одни вооружались в, оказавшихся вдруг открытых, оружейных комнатах Легиона и готовились защищать свои дома до конца; другие спешили покинуть превращающийся в ловушку город с семьями и нехитрым скарбом; третьи ударились в мародерство, словно награбленное могло пригодиться им больше, чем жизнь. И все вместе с отчаянием и проклятием смотрели вслед уходящим на запад воинам Империи.

И мало кто знал истинные причины данного жесткого решения. А, тем не менее, по поводу него в Золотом Шатре вспыхнули нешуточные споры.

Император знал, что армию мертвых одной силой не остановить. Знал это и его военный совет, состоящий из нескольких доверенных воинов и клириков, прошедших паутины дворцовых интриг и поля сражений. Свеж еще был отчаянный и безрассудный поступок капитана вольной роты Степных Клинков, который горсткой пусть смелых, но все же малочисленных легких кавалеристов внезапным прорывом попытался достать ведущих нежить шаманов. Серебристый клин врезался в море нечисти, заскользил вперед, к большому шатру в глубине вражеских позиций. Стремительные и смертоносные сабли степняков запели свою последнюю песню, собирая кровавый урожай... Но вскоре движение легконогих коней замедлилось, а потом и вовсе остановилось, натолкнувшись на смердящую стену мертвой плоти. Спешившиеся всадники еще пытались пробить себе дорогу к сердцу черного войска, но вскоре и для них все было кончено. Последнего вольного попросту разорвали на куски.

И этот поступок мог бы стать эпосом, если бы не то, что он был изначально неосуществимым. И лишил армию Императора полусотни добрых клинков.

Теперь же Тритур II не мог себе позволить необдуманных действий. Слишком многое стояло на кону, чтобы потакать своим амбициям вместо здравого расчета.

По сообщениям инквизиторов в Столице находились лазутчики еретиков, люди, предавшие свой род. И о каждом изменении в военном плане тут же узнавали шаманы Мертвого материка. Это нужно было использовать.

Единственным способом разбить армию нечисти Император видел в разделение единой волны захватчиков на отдельные ручейки. Зная, что поля Гранфилда и Столица находятся на одинаковом удалении от передовой волны противника, военный совет сделал предположение, что, дабы избежать военной силы в тылу, враг вынужден будет атаковать одновременно и Столицу и корпус имперского легиона в провинции. Зная через лазутчиков о том, что из Аргата ушли войска, шаманы естественно попытаются захватить Столицу все же в первую очередь и малой кровью. И вот тут-то вступить в дело один из лучших полков Императора — преторианские Драконьи Когорты. Их задачей будет связать врага продолжительной осадой, оттягивая на себя все больше и больше сил мертвой армии. Тем самым, ослабляя силы захватчиков на другом фланге — на полях Гранфилда. И именно там человеческие легионы опрокинут растерявшегося врага, ударят осаждающим Аргат в тыл и покончат с шаманской угрозой раз и навсегда.

А в том, что Столица выстоит все эти дни, Император не сомневался.

Дальнейшие события истории хорошо известны. Мертвая армия действительно разделилась на два ударных рукава, протянувшихся к Столице и к полям Гранфилда. Говорят, что воины одного лагеря могли слышать звуки битвы из другого лагеря, такими кровавыми были схватки. Ночью горизонт озаряли магические зарницы, днем клубы дыма и пыли заслоняли небо.

Драконьи Когорты до конца выполнили свой долг. В определенный день и час серые фигурки в грязных плащах городской нищеты поднялись на стены. И полетело вниз рваное тряпье, обнажая чешуйчатые доспехи преторианцев, приготовившихся к долгой осаде. Лазутчики шаманов не смогли предупредить своих хозяев, тонкие инквизиторские клинки заставили их замолчать практически одновременно. И было неприятным сюрпризом для нежити, сгрудившейся перед вот-вот открывшимися воротами, когда на них хлынула кипящая смола...

...И Столица держалась. Магия плавила камень стен, зловонный смрад от гниющих тел растекался по улицам. Высокие шпили императорского дворца, словно белые иглы, пронзали повисший над городом смог. И повсюду кровь, кровь, кровь...

Седмица прошла с тех пор, как преторианцы впервые приняли бой на стенах. Воинство Мертвого материка несколько раз прорывалось на разных участках широкой, словно мостовая, поверхности каменной преграды, осадные башни снесли несколько зубцов у башни лучников над воротами. Но прямые, как солнечные лучи, мечи преторианцев не давали врагу прорваться внутрь Столицы, длинные багры скидывали павших на головы осаждающих...

И лишь сжали зубы бойцы, когда увидели над рядами нежити императорский штандарт. Доказательство того, что бой при Гранфилде человечество проиграло...

Император Тритур II все рассчитал верно. Армия Мертвого материка разделилась на два фронта. Внезапно ощетинившийся Аргат действительно оттянул на себя большие силы завоевателей, связав их затяжной осадой. Но вот и тех, кто пришел на поля Гранфилда, хватило с лихвой. Яростное и бескомпромиссное сражение превратилось в резню. Не знавшая усталости нежить сметала редут за редутом, когорту за когортой... А потом пал и сам Император, не пожелав покинуть поле боя....А Столица держалась в окружении еще месяц. Преторианцы и взявшие в руки оружие жители Аргата совершили невероятное — впервые остановили армию нежити, дав время выжившим сплотиться вокруг последнего приморского бастиона — Стоунгарда...

Третьего дня месяца теплой росы пал последний защитник Столицы, пролив кровь врагов в тронном зале погибшего Императора. Нежить завладела сердцем материка Атиль..."

8.

Первым, словно рыба, поднимающаяся с глубины, вернулся слух. Сначала неразличимые, потом более четкие, пришли голоса. Вопрошающий и отвечающий... Спустя некоторое время нашлись силы и на то, чтобы открыть глаза.

Высокий потолок цвета поля спелой пшеницы. Запах каких-то лекарств мешался с запахом гари. Таронский поднял голову, борясь с тошнотой.