Тайный паладин

— А что означает твое имя? — ну вот, и Алиса включилась.

И так не вовремя, обида внутри парня еще кипела, в итоге в ответ на простейший вопрос он взял и зачем-то попытался пошутить над собой.

— Кит — значит вонючка, — он еще не договорил, когда пожалел о сказанном, но ничего уже было не поделать. Впрочем, вроде бы его легенду это только укрепило.

— Очень меткое название, тебе идет, — Алиса хихикнула, и следующие полчаса все только и делали, что потешались над Никитой.

Впрочем, это для него было своеобразной победой — пока над ним смеялись, больше неудобных вопросов никто не задавал. А потом они дошли до границы Никса и с вершины холма увидели внизу тысячи и тысячи домов, раскинувшихся до самого горизонта, а вдалеке на вершине высокой скалы высился белый замок.

— Выглядит внушительно! Интересно, сколько людей тут живет? — Серега задал этот вопрос в воздух, но Никита благодаря буклету смог ответить, радуясь, что может подтвердить свой статус старожила чем-то кроме обидных прозвищ.

— Сто миллионов. Никс — это город-государство, поэтому большинство жителей сосредоточены именно в его границах. В соседней империи все, например, немного по-другому...

— Подожди, — Ким перебил Никиту, явно поражённый размахом. — Сколько ты сказал? Сто миллионов?

— Ну да.

— А ты знаешь, сколько в Никсе есть сект и какие? — Алиса тоже решила задать вопрос, и опять Никита был в курсе. Спасибо буклету.

— Три официальные секты, — он не понимал до конца, что скрывается за словом 'официальные', но решил использовать ровно те же термины, что увидел на туристической карте. — Одна государственная, среднего уровня, секта 'Падшей ночи'. И две низшие, 'Теней' и 'Мыши'.

— Видите, — Алиса тут же обрадовалась услышанному. — Все как я говорила — у сект среднего уровня добавляется специализация. То есть не просто 'ночь', а с прилагательным!

— Кстати, а интернет тут есть? — а вот и Серега решил попытать своего слугу, но здесь Никита уже ничего не знал и быстро вернулся к бессмысленным улыбкам.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — главное, не забывать еще глаза пучить от усердия, решил он, и тогда точно никто не поймет, что над ними просто издеваются.

Как ни странно, этот подход сработал и во второй раз: на Никиту плюнули, и до самых ворот они шли молча. Там их встретил стражник в одежде, чем-то похожей на полицейскую форму, но при этом с мечом на боку и печатью города в виде одноногого аиста на груди.

— Документы, — стражник был немногословен.

— Держи, — Серега, протянувший бумагу с приглашением на прохождение испытания, тоже.

— Проходите.

Стражник бахнул сверху красную печать с рисунком в виде волн и сегодняшней датой, и на этом проверка была закончена. Вся четверка, в глубине души опасавшаяся, что переселение душ, устроенное Марикой, смогут обнаружить, облегченно выдохнула. Они добрались до города, но что будет дальше пока было совершенно непонятно.

— Нам туда, — Никита подошел к висящей на стене карте города и сориентировался, куда им идти, чтобы попасть в нужную секту.

Кстати, рядом обнаружилась интересная бумажка, гласящая, что кандидаты на поступление в любую официальную секту получают право на бесплатное обслуживание в любом заведении Никса. А стражник ничего об этом не сказал — видимо, он приезжих не очень любит...

— Вперед, — Серега тоже изучил карту и позвал всех за собой. — Нас, наверно, уже ждут. Да и по дороге было бы неплохо куда-нибудь зайти и перекусить. Кстати, Кит, знаешь тут забегаловки поприличнее?

Никита на мгновение задумался.

— Конечно, я покажу, как будем проходить мимо, — недолго думая, он решил, что ничего страшного не случится, если ткнуть в первое попавшееся заведение.

— Смотри, лошадь! — Данила ткнул пальцем в едущего им навстречу всадника. До этого-то все попадавшиеся на глаза местные жители ходили только пешком. — Вот никак не пойму, как в этом мире сочетаются технологии вроде электричества и тяга ездить на обычных животных. За ними следить же надо...

Он не успел договорить, так как всадник как раз поравнялся с ними, и его конь неожиданно зыркнул в сторону Данилы своими красными глазами, а потом клацнул острыми зубищами, на мгновение показывая полностью пустую пасть. Внутри были только кости и натянутая поверх них кожа.

— Это же нежить! — в голосе Алисы можно было легко различить нотки восторга.

— На обычных животных такие люди не ездят, — Никита опять решил сыграть местного жителя и указал на бляху ученика со знаком секты 'Падшей ночи'.

И каждый из пришельцев с Земли тут же задумался, сможет ли и он когда-нибудь добиться подобного. И не слишком ли они самоуверенно себя ведут для тех, кто собирается обмануть организацию, пусть и попроще этой, но все равно полную тайн и загадок.

Глава 11. Ужин

Тройка кандидатов в ученики со своим слугой уверенно шли по краю улицы. После того, как еще один адепт 'Падшей ночи' на своей коняшке чуть не сбил их с ног, они быстро поняли, что центр улицы им не полагается по статусу.

— А я уж начала бояться, что нас не к тому готовили, — Алиса хмыкнула и указала куда-то в сторону.

Никита повернул голову вслед за ее рукой и увидел стоящий в подворотне справа от них закрытый паланкин и четверку мужиков в полных стальных доспехах, что пятились от щуплого парня с голыми руками. Хотя у него на поясе печать со вставшим на дыбы волком — значит, он из секты — тогда не удивительно, что его боятся...

Никита постарался убедить себя, что ничего не сможет сделать в этой ситуации, но понимал, что все зря. Внутри уже проснулось то самое чувство, что всегда с самого детства заставляло его бросаться вперед, защищая других. Это, наверно, все бабушкино воспитание, решил он, не бережет она внука совсем.

— Эй! — Никита позвал Серегу, идущего первым, и указал на первую попавшуюся вывеску. — Смотрите, это 'Пьяный барон', по словам моего деда, лучшее заведение в городе. Вы идите внутрь, заказывайте все, что хотите, сегодня для вас как для поступающих в секту все бесплатно.

Парень надеялся, что слова о халяве отвлекут внимание от того, что он сам начал медленно пятиться в сторону, но нет...

— А ты куда? — резкий голос Алисы заставил Никиту замереть, вот только лишь на считанные мгновения. Инстинкты продолжали толкать его вперед.

— В туалет! Очень надо! — не придумав ничего лучше, парень состроил страшную рожу и бросился вниз по улице.

— Не зря его назвали вонючкой, — глубокомысленно отметил Данила, и троица землян зашла в названную их слугой забегаловку.

Сам же Никита, убедившись, что за ним больше никто не смотрит, резко свернул в сторону и оказался в том самом переулке, где до этого заметил нападение на паланкин. И пришел он сюда, похоже, в самый ответственный момент. Ученик волчьей секты в это самое время на мгновение превратился в туманный призрак, совсем как Марика при знакомстве с ними, сразу после чего он на первый взгляд самым обычным ударом руки пробил насквозь доспех одного из рыцарей и вырвал тому сердце. Еще удар, и еще один защитник отлетел в сторону с кучей переломанных костей. Впрочем, этот, хоть и потерял сознание, судя по прерывистому дыханию. еще был жив.

— И куда я лезу! — проклиная самого себя, Никита подполз к раненому и приготовился вытаскивать его с того света.

Исцеление

Его руки легонько засветились, внутри организма пациента хрустнули вставшие на место кости, да и цвет лица точно стал поздоровее. Еще и с дополнительным эффектом повезло — не было ничего серьезного, кроме запаха серы... Вот только Никита понимал, что это все ненадолго. Сейчас этот волчий ниндзя покончит сначала с остальными рыцарями, потом с тем, кто засел в паланкине, а потом придет черед и этого раненого, да и его самого.

Бах! Неожиданно сквозь занавески паланкина высунулся ствол огромного дробовика, сжатый в тонкой девичьей руке, и разрядился целым облаком картечи в сторону как раз повернувшегося боком убийцы. Вот только он все равно успел среагировать: выстрел оказался отражен очередным превращением в туманного монстра, а вырвавшееся у того из пасти темное пламя сожгло половину оказавшегося бесполезным дробовика.

И это еще не самое плохое — еще этот ученик волчьей секты повернулся и увидел Никиту:

— А это кто к нам заглянул?

Парень в ужасе смотрел на желтые глаза, словно вынимающие саму его душу.

— Наверно, надо бы тебя прикончить, чтобы местная голытьба снова вспомнила, куда ей не стоит лезть, — убийца словно рычал, произнося каждое из этих слов, и от этого они звучали еще более жутко.

Он медленно шел к уже выведенному им из боя охраннику, приближаясь к чужаку и готовясь отразить возможную атаку, если тот окажется не тем, за кого себя выдает. Никита же судорожно думал и пытался найти выход из сложившейся ситуации. Бежать? Нет, он просто не сможет оставить тех, кому нужна помощь, да и смысл — он видел скорость, с которой двигался убийца, так что сбежать точно не получится. Что, вообще, он, обычный человек, может противопоставить адепту секты, причем явно совсем не простому?

Впрочем, и у него же тоже есть секрет. Неожиданно внутри Никиты родилась надежда.

Исцеление

Исцеление

Исцеление

Парень раз за разом использовал свою единственную способность в надежде, что она выдаст очередной случайный эффект, который не испортит все, а, наоборот, даст шанс все исправить. Опять запах серы — да что же на него так везет? Или это вариация тухлой рыбы, только усиленная? Потом пустышка. Потом вообще ничего... Никита неожиданно осознал, что его лечение просто-напросто не срабатывает, потому что он исцелил у своего потерявшего сознание стражника все, что только можно.

Что ж, раз с ним все — займусь собой, решил парень и, хорошенько врезав по камню у своих ног, разбил кулак в кровь.

Исцеление

Ничего! Снова разбить кулак!

Исцеление

Рядом с рукой появилась медная монета — похоже, еще один новый эффект. Никита чуть не выругался! Снова разбить кулак!

Исцеление

И парня словно с ног до головы окатило какой-то липкой черной жижей.

— Земляное масло! Жидкий огонь!

Никита сначала не понял, что именно начали кричать выжившие стражники и зачем начали хватать факелы, но потом до него дошло. Похоже, его способность призвала что-то вроде нефти, причем окатило ею не только его самого, но и убийцу, тем самым сделав того уязвимым и перед обычными людьми.

— Я тебя запомнил! — ученик секты 'Волка' отбил первый брошенный в него факел, угрожающе ткнул пальцем в сторону Никиту, а потом запрыгнул на ближайшую крышу и был таков.

Неужели все закончилось? Тело Никиты начало расслабляться, отходя от недавнего стресса, но тут неожиданно выяснилось, что все только начинается. Вылеченный парнем стражник пришел в себя, ощупал свои кости и неожиданно заорал.

— На меня использовали светлую магию! Этот человек проклят! Убейте его!

Никита в ужасе смотрел, как тот, кому он только что спас жизнь, выхватывает меч и начинает ему угрожать. Вот к нему присоединяются и остальные, и уже три меча тянутся к его телу. В общем, как и недавнему убийце ему пришлось со всех ног бежать, радуясь про себя, что стражники не стали его преследовать, видимо, не желая оставлять паланкин.

Никита несся по улице и не мог остановиться, неожиданно осознав, что пусть неблагодарные стражники и отстали от него, но все остальные, привлеченные криками о проклятье, оборачиваются и смотрят. Вот пара человек сделали шаги в его сторону, явно намереваясь задержать... И как ему теперь спасаться?

Глава 12. Бегство

В голове Никиты мелькнула мысль, что можно будет броситься в толпу и попробовать там затеряться, но именно в этот момент он увидел свое отражение в ближайшей витрине — весь черный, залитый то ли смолой, то ли гудроном — нет, смешаться с обычными людьми в таком виде точно не выйдет. Только если сначала отмыться! Увы, речки поблизости не было, но Никита увидел ливневую канаву, где после недавнего дождя еще было немного воды. Метнувшись в ее сторону, он с удивлением обнаружил, что помимо воды там еще полно мусора и отходов — видимо, жители ближайших домов решили воспользоваться случаем и сэкономить пару минут, вывалив туда очистки, грязь и, судя по запаху, еще и навоз.

Впрочем, Никите было сейчас плевать на такие мелочи, он судорожно пытался себя оттереть, но ничего не получалась. Черная вязкая жижа словно въелась в кожу... Впрочем, кое-что полезное этот маневр ему все-таки дал.

— В обход!

В толпе, что до этого его окружала, желающих лезть за ним в мусорную воду не нашлось, большая часть людей побежала в сторону ближайшего мостика, и беглец, спрятавшись в камыши с противоположной стороны канавы, на мгновение пропал из виду.

— Эй, парень, ты его видел? — тут на его плечо опустилась чья-то рука, и Никита с ужасом осознал, что рядом стоит около десятка человек. Все крепкие, плотные, пусть и не очень высокие, кулаки размером с его голову. Через таких крепышей ему точно не пробиться...

Впрочем, он был готов все равно попытаться, когда неожиданно осознал, что его не ловят, а спрашивают. Взгляд тут же скользнул вниз, и Никита, оглядев свои ноги, убедился, что покрывающая его до этого черная жижа куда-то исчезла. Впрочем, если это был магический эффект, добавившийся вместе с лечением, разве удивительно, что он проявил себя не навсегда, а лишь на определенный промежуток времени?

— Нет, сам ищу, — парень независимо пожал плечами, и маленький крепыш, поправив молот у себя на поясе, тут же его отпустил.

— Все же думается мне, что это чей-то розыгрыш, — глава отряда преследователей повернулся к своим товарищам. — Ну какова вероятность, что после тысячи лет тишины кто-то из светлых опять решит заявиться к нам?

Толпа поддержала своего предводителя одобрительным рычанием и криками, а Никита неожиданно осознал, что его фолиант и его путь силы, оказывается, гораздо опаснее, чем он думал изначально. По крайней мере, тут, в Никсе.

* * *

Капитан западного округа Никса, Тель Шаумер, ходил перед своими заместителями и недовольно хмурился.

— Семью Гейбсов, конечно, нельзя отнести к влиятельным, но тем не менее они наняли у нас защиту, и теперь к нам — ко мне! — будет обращено множество вопросов после инцидента. Итак, предлагаю начать с самого начала. Сибенс, давай.

Он повернулся к своему подчинённому, одному из тех, кто пару часов назад отдал приказ о поиске Никиты как последователя света.

— Начало было банальным. Мы сопровождали клиента, когда появился убийца и толчком силы отбросил нас с главной дороги. Что могу сказать по нему? Адепт неопознанной секты, его знак был скрыт маревом неизвестности, так что чей это заказ было не понять. Лицо мне незнакомо, впрочем, думаю, оно тоже могло быть изменено.

— Дальше...

— Вместо того, чтобы, как это принято, предложить нам сохранить жизни в безвыходной ситуации, убийца сразу атаковал. Первыми идти на переговоры мы не могли, так что пришлось драться.

— Не очень успешно у вас это вышло, но продолжай, — Шаумер нахмурился еще больше.