Холод

-Не страшно, не понял я, что это колдун, слабый какой-то попался.— Император поперхнулся, девчонки захихикали.

-Все равно. Вот тебе мой боевой приказ. Со следующей недели начинаешь усиленно обучаться этикету и танцам.

Я схватился за голову.— Да мне до конца года два курса гимназии надо пройти.

Император вытаращил глаза.— Что там у тебя с учебой происходит? Мне докладывали, но я не очень понял.

Объяснил.

-Зачем тебе это нужно? Учись, как все дети.

-Я для этого дела жетон агента с чрезвычайными полномочиями и хотел просить.

-Зачем. Спрашиваю в последний раз.

-Девочки, вам не нужно этого знать.

-А мы и так все знаем.— Одна из близняшек прицелилась на последнее пирожное.

-Ну, или почти все.-Опередила ее вторая. Нет больше пироженок.

-Не ведаю, что ты там задумал, но не забывай— девочки менталки, они из чужих голов всякой жути уже успели нахвататься, любопытные. Поначалу только я, да родители с ними виделись, больше никого не допускали. Когда девочкам восемь было, сын с женой погибли. Двух самых надежных слуг к ним приставил. Инфосети, большие экраны, это, конечно, хорошо, но девочкам совсем невмоготу стало. Охраняют внучек очень серьезно— для преступной душонки ментал как кость в горле. А они нашли тайные ходы и стали иногда пробираться да подглядывать. Так тебя два месяца назад во время сеанса и приметили. Сегодня сам их с собой взял, не смог отказать.

Начал что-то понимать.— А танцы и этикет зачем?

-Да танцевать они хотят. Научились по инфосети. Хочу детские балы начать устраивать и чуть повыше отдельную маленькую площадку для них сделать. Ты не сомневайся, танцуют очень хорошо. Но где я им партнера возьму? Никого кроме тебя они к себе и не подпустят— менталки ведь.

Девочки, притихнув, смотрели на меня. Накрылась на ближайший год учеба в гимназии.

-Обещаю со следующей недели начать обучаться этикету и танцам, а если Их Высочества разрешат, то приходить к ним в гости.

Как девочки оказались висящими на мне и плачущими навзрыд, я так и не понял. Они начинали время от времени сползать и приходилось их поддерживать. Посмотрел на Императора— он, что, смотрит с одобрением?

Понемногу девочки успокоились и, покраснев, вернулись на свои места.

-Завтра к ним придешь?

-Обязательно приду, Ваше Величество.

-Тогда, внучки, попрощайтесь с Михаилом до завтра, а мы с ним о деле поговорим.

Девочки, сделав, книксен, упорхнули.

-Ну, рассказывай, Михаил Морозов, что ты там такое задумал, но вначале закурим.

Набивая трубку, начал рассказывать, Император внимательно, иногда укоризненно качая головой, слушал. Молчали очень долго, я начал набивать вторую трубку.

-Ты мне шаманов в столицу прекращай водить, в тайге им место. Насчет остального, даже не знаю, что сказать. Понимаю, что от чистого сердца людям помочь хочешь, но не боишься все это на свою душу вешать?

-Моя душа Маре принадлежит, она одобрила.

-Откуда знаешь?

-Просто знаю.

-Будут тебе чрезвычайные полномочия, да такие, что мало не покажется. Только работать будешь не на Тайных. И делать все очень тихо, чтобы ни одна морда твоё, а уж тем более мое имя с такими делами связать не могла. Знаешь что, хороший парень Михаил Холодов. Тебя в конце концов или проклянут, или к святым причислят.

-Мне в святые нельзя— Марой одарен.

-Ох, язычник на мою голову. Завтра приходи в три часа, поговорим обстоятельно. Грех ведь на душу беру.— Император перекрестился.

-А Кристине что говорить, спрашивать ведь будет.

-Все и говори. Кристина девочка умная, она все поймет и кое-кому мозги на место вправит.

Дома была долгая, очень долгая беседа с Кристиной. Иногда она по нескольку раз просила рассказать о каком— нибудь эпизоде встречи с Императором, требуя вспоминать малейшие детали. Порой, наоборот, просила сделать паузу и о чем-то думала, хмуря брови. Зная, в каком положении Кристина, от курения я воздерживался. Наконец, мои мучения закончились. Сказав, что вернусь через полчаса, пулей вылетел из комнаты. Вдоволь накурившись и выпив ковш кваса, вернулся в комнату. Криста сидела с чашкой чая в руке и о чем-то размышляла. Я уселся напротив и начал ждать.

-Михаил, за ту выходку, что ты допустил в начале разговора с Императором, тебя сейчас стоило бы пристрелить на месте. Ты в этот раз почти доигрался. Думаю, если бы не одно обстоятельство, мы все в лучшем случае уже сидели бы в камере. Он такого не прощает и,похоже, уже отдавал приказ, когда ему засветили в глаз яблочком. Ты зря решил, что принцессы так регулярно развлекаются, я уверена, что это случилось в первый раз. А потом что-то очень, очень серьезное пообещали на словах. Поэтому он и хлопнул грамм двести, чтобы успокоиться. Нас спасли две маленькие принцессы, Михаил. Вернее, спасали они тебя, и пошли бы на все, чтобы твоя глупая башка с трубкой в зубах оставалась на плечах.

-Хочешь— пристрели. Меня бы они не взяли, а если бы что-то случилось с тобой и Федором, оставил бы на месте дворца пустое место.

-Поверь мне, в Императорском арсенале есть такие игрушки, которые достанут и тебя. И вообще, ты меня слушал? Неглупый парень, а иногда ведешь себя как полный идиот.

-А чего вдруг принцессам так за меня вступаться, не из-за танцев же?

-Наконец-то. Не из-за танцев. И эта клоунада, что они устроили вначале, тоже не просто так. Они просто очень хотели тебе понравиться, а как себя вести не знали.

-Зачем понравиться? — Насторожился я.

-Что ты вообще знаешь о менталах?

-В голове ковыряются, человека под контроль могут взять. Все.

-Менталы по своей природе очень любопытны, к тому же обладают способностью залезать в чужие мозги. Если ментал проводит рядом с человеком достаточно много времени, то обязательно применит свой дар. Поверь мне, голова даже не самого плохого человека содержит достаточно грязи и дерьма, а в это дерьмо пытаются залезть. Ощущения, сам понимаешь, не очень приятные. Как правило, у них нет друзей и близких, они одиночки .Ты думаешь Император проводит много времени со своими внучками? В лучшем случае прибегает раз в неделю на пару минут. Для них так лучше— меньше искушение залезть в голову любимому деду. Слуги, скорее всего накрывают на стол и делают уборку, когда девочки уходят куда-нибудь погулять— метров на двадцать сильный одаренный достанет. В детстве родители создают менталам условия, которые, став взрослыми, они будут обеспечивать себе сами.

-Но ведь и Император почти все время находился рядом с девочками, и слуги постоянно мелькали, а от меня они вообще не отходили.

-Думаю, это первый случай за долгое, долгое время. А вот о тебе разговор особый. Девочки случайно залезли в твою голову. И им понравилось. Вместо обычной мерзости— глоток чистой воды. Михаил, несмотря на количество загубленных жизней, у тебя ,оказывается,действительно, чистая душа.

-Так меня обманули? Давили на жалость, а им просто нравиться копаться в моей голове?

-Почему обманули? Они с рождения лишены нормального общения, им скучно, а еще это просто две маленькие девочки. Но в голове твоей ковыряться им, безусловно, тоже очень приятно. Не поняла только, как к этому относится Император.

-Криста, а за мной эти самые менталы теперь табунами ходить не будут?

-Табунами не будут, их очень мало и почти все они сотрудничают с Тайной Службой, но если заметишь, что к тебе кто-то липнет— это скорее всего ментал. Что касается чрезвычайных полномочий и всего остального, то скорее всего Император сделает тебя своей Дланью, даст преданных ему людей и будет смотреть, что ты со всем этим будешь делать.

-Что за Длань?

-Представитель Императора, наделенный чрезвычайными полномочиями. Насколько широкими полномочиями... Ну, отдать приказ казнить губернатора ты сможешь. Михаил, ты заметил, что среди положительных характеристик, что дали тебе принцессы, отсутствовало одно очень важное— умный? Не наделай глупостей. Не нравится мне эта твоя затея с шаманизмом. Тебе что, больше всех нужно?

-Криста, мне , действительно, это нужно. К тому же работа по профилю. С пустыми руками в гости завтра неудобно идти. Что посоветуешь?

-Позвоню в торговую компанию, чтобы утром привезли мешок особых кедровых орехов. Если начнут бросать, это будет не так больно, как яблоком.

Глава 4

Я шел по покрытой первым снегом дорожке с огромным мешком кедровых орехов на спине. До небольшой двери, через которую всегда попадал во дворец, осталось дойти буквально десяток шагов, когда сильный удар в плечо едва не сбил с ног.

-Дорогу, холоп.— Оттолкнув меня в сторону, из-за спины вывалился какой-то жирный мужик.

На инстинкте сырой силой сломал ему ногу, он рухнул на снег и начал орать.

-Помогите, люди добрые, напали и жизни лишают!

Мешок был тяжелым, а еще очень большим, и я опустил его на снег. Хотелось получше рассмотреть этого идиота. Страдающий лишним весом мужик лет сорока непрерывно вопил, колотил руками и здоровой ногой по снегу. Оказывается, я был голытьбой, босяком, разбойником и бандитом. За босяка стало обидно. Оглядел себя. Одежду мне всегда выбирала Кристина, заранее зная, что я никогда не одену яркого и неудобного. Бежевая куртка, серые брюки, ботинки— чего ему во мне не понравилось? Мужик продолжал орать. Подбежала пятерка охраны с карабинами наперевес .

-Отставить.— Этот лейтенант знал меня в лицо..

-Граф, объясните, что здесь происходит.

Я рассказал, как мог. Лейтенант начал давиться от смеха и показал на стоящие в сотне метров от нас грузовые автомобили, вокруг которых происходила непонятная суета.

-Там хозяйственный въезд, снабжение, одним словом. Вот эта штафирка и решила, что вы, граф мешок на кухню несете. А что это, кстати?

-Подарок для их высочеств.

Лейтенант уважительно на меня посмотрел и обратился к лежащему на снегу.

-Представься, кто таков.

-Поставщик двора Его императорского величества Иван Чучугин, мед мы поставляем, стало быть.

Снова посмотрел на притихшего и смотрящего с опаской идиота. Шел мужик по дорожке и все у него было хорошо. Повстречался ему мальчик, который тащил на спине огромный мешок. И решил мужик мальчика ударить, а потом еще и оскорбить. Просто для того, чтобы доставить себе удовольствие. Потому что знал— ему за это ничего не будет. Теперь лежит на снегу со сломанной ногой и трясется от страха.И чего не жилось спокойно человеку? Все, что он делал и говорил зафиксировали камеры наблюдения и мои чипы. Законы Империи довольно суровы. Я Имперский граф и колдун, он простолюдин. Худо теперь будет мужику, но почему-то совсем не жалко.

-Мы отнесем его в санчасть, я составлю рапорт. Дальше все пойдет по инстанциям.— Лейтенант был немногословен.

Сегодня выпал первый снег, я даже попросил Кристину накрыть вечером по этому поводу праздничный стол. Настроение было великолепным, что со мной бывает нечасто. Было великолепным, а стало отвратительным.

Император принял меня в уютной, выглядевшей домашней комнате с камином. Получив разрешение, устроился напротив.

-А это что?— Император показал глазами на мешок, который я поставил у двери.

-Подарок для девочек, орешки кедровые.

-У них всего в достатке, но от тебя примут с радостью.

-Непростые это орешки, Ваше императорское величество. Для здоровья очень полезны, особенно для детей, болеть девочки не будут.

-А еще есть?— Он что, себе что-ли? Я Императору этого здоровья столько вкачал, а ему мало?— Фрейлины-шалуньи, знаешь ли, они такие...Впрочем, тебе еще рано.

Чуть не выругался вслух— я, что, теперь тоже поставщик двора Его императорского величества и завтра еще один мешок на спине тащить?

-Если есть, оставь завтра в машине— слуги доставят.

Полегчало.

-Теперь о делах, Михаил.— Самодержец открыл ящик стола, что-то достал и протянул мне. Небольшая металлическая пластина на внушительной стальной цепочке.

-Окропи своей кровью.— Протянул мне маленький ножичек. Показал, что не нужно, легко провел ногтем по запястью— на пластину брызнула кровь.

-Ты мне еще стол здесь испачкай.

Зарастил разрез, убрал остатки крови. На пластине появилось объемное, сияющее золотом изображение— двуглавый орел, а под ним кисть руки.

-И так можешь, мастер на все руки, значит?— Заинтересовался самодержец.

-У меня общий дар сильный.

-Ладно, знаешь, что это?

-Кристина говорила.

-Без нужды не показывай, а прежде, чем показать, три раза подумай. Ты моя длань, то, что ты делаешь— делаю я твоей рукой. Понял?

-Понял. Мне столько власти и не нужно, полномочия просил только для того, чтоб никто не мог помешать делать то единственное, что умею — убивать нелюдей.. В другое лезть не буду, но если все-таки начнут мешать— воспользуюсь.

— Михаил, постарайся никогда не рубить с плеча. Носи на шее, потеряешь— головы лишу. И кури , вижу, что невтерпеж.

Государь снял телефонную трубку.— Капитана Фирсова ко мне.

Мгновение спустя— видимо, ожидал где-то в соседней комнате, вошел цыганистого вида невысокий парень лет двадцати пяти в форме с капитанскими погонами. Фуражка вызывающе лихо была сдвинута набок.

-Капитан Службы особых поручений Фирсов по вашему приказанию прибыл, Ваше императорское величество.

Император недовольно принюхался. -Один лысый— только что из тайги, от второго мамзелями пахнет— видно, только что из борделя. Кого бы к вам третьим?

-Осмелюсь доложить, Ваше императорское величество, не из борделя. Графиня Воронецкая сегодня принесла новый парфюм— только что из Франкии. Вот фрейлины и пробовали.

Император с сомнением еще раз втянул носом воздух.— А вроде и ничего. Ладно, давайте о деле. Знакомьтесь, вам вместе работать. Потом, Михаил, познакомь коллегу с планом своего великого злодейства. И поосторожней с ним, как бы плохому не научил.

Слова Императора лишь подтвердили то, что я определил по запаху. От Фирсова пахло любовью к женщинам.

-Константин.

-Михаил.— Мы обменялись рукопожатием и я начал излагать. Фирсов молча внимательно меня выслушал, хотя было видно— у парня куча вопросов. Когда закончил и спросил, не смущает ли его мой план жестокостью, Константин, хищно оскалившись, ответил.

-Если надо будет— я их своими руками через мясорубку пропущу— только бы все получилось.

-Боялся я, Михаил, что Фирсов тебя плохому научит, а ты его опередил. Он раньше вроде нормальным был.— Самодержец смотрел на нас обоих с некоторой опаской.

Фирсов сообщил, что нам выделили помещение с большим подвалом в Арбузовском переулке. Это было очень удобно— я жил на Курбатовском. Договорились встретиться там завтра в двенадцать Попросил Константина отобрать дела, которые могут нас заинтересовать. Лихой капитан откланялся и исчез. Я выкурил еще одну трубочку— при девочках придется терпеть и, взвалив на спину свой мешок, отправился в сопровождении Императора в гости к принцессам.

Шли мы довольно долго— самостоятельно из этого лабиринта коридоров и переходов я вряд ли смог бы выбраться. Девочки улыбались— было видно, они и правда рады меня видеть. Возникла мысль— рады покопаться в моей голове. Надо постараться об этом не думать.